Там, где пролетала золотая комета, облака стремительно разлетались в стороны, а атмосфера издавала низкий жалобный стон. Казалось, всё небо расступалось перед её приближением, признавая её величие.

В одно мгновение она была лишь точкой на краю горизонта, подобно далекой звезде, а в следующее — удушающее драконье величие, подобно цунами, с грохотом обрушилось на Равнину Безмолвия.

Будь то монстры и вассалы Племени Плавильщиков, всё еще пребывающие в эйфории от победы, или сдавшиеся пленные королевства Тео, трепещущие в ожидании своей участи — драконы, люди, всевозможные разумные и неразумные существа ощутили резкие приступы удушья. Казалось, окружающий воздух мгновенно выкачали, а незримая тяжесть навалилась на каждую пядь кожи и души.

Всего за несколько вдохов золотая комета, неся в себе непревзойденную мощь, зависла в небе над равниной. Ослепительное сияние вокруг неё быстро свернулось внутрь, словно разглаженное невидимой ладонью, и явило истинный, величественный облик.

Это был самец золотого дракона, размерами значительно превосходящий Насу и Альберто. Его длина превышала тридцать пять метров, а чешуя была не ярко-золотой, как у молодых сородичей, а обладала густым, выдержанным цветом, глубоким и сдержанным. Поверх брони распределялись многочисленные, отчетливо видимые метки былых сражений — неровные и грубые ордена, оставленные битвами.

Его пара рогов, величественных и извилистых, была испещрена мелкими рунами, мерцающими мягким светом. Длинная золотая лента из неизвестного материала, источающая нежное сияние, словно живая, обвивала его стройную шею и часть туловища, медленно колыхаясь без ветра, что добавляло облику таинственности и запредельности.

Святость, величие, благородство и непостижимая мощь... Смесь этих качеств создавала колоссальное давление. Перед ними предстал отец Насы и Альберто, один из высокопоставленных старейшин Домена Непоколебимых.

Легендарный золотый дракон — Овис Аврелиус.

Взгляд старого дракона первым же делом впился в Насу. Зияющая дыра на доспехах не укрылась от него, но он не взорвался гневом. Его морда, напряженная от тревоги и спешки, заметно расслабилась, когда он убедился, что дети целы и невредимы, вернув себе невозмутимое спокойствие.

Ранее, когда Овис, находясь в Домене, почувствовал, что его доспех был поврежден практически мгновенно, он подскочил от неожиданности и без малейших колебаний на предельной скорости помчался к Равнине Безмолвия. Он прекрасно знал прочность своего артефакта. Если только он не столкнулся с легендарным уровнем атаки, причем нанесенной без остатка, разрушить его до такой степени за один раз было невозможно.

Потому старый дракон был в ярости и тревоге. По пути он уже прокручивал в голове худшие сценарии, готовясь устроить кровавую баню, сожрать врагов заживо и отомстить за детей.

Теперь же, хоть он и не знал деталей, Овис быстро успокоился. В конце концов, ему было более семисот лет, он повидал немало бурь, и его эмоции были куда устойчивее, чем у молодежи.

Старый золотой дракон не стал сразу нападать или осыпать кого-то упреками. Его взгляд переместился с Насы на окружение, хладнокровно охватывая всю панораму равнины. Его взору предстали: непутевый сын-отступник Альберто, которого он не видел много лет; истерзанная земля равнины; огромная масса пленных людей под надзором причудливых монстров; кружащая в небе разношерстная стая драконов; и всё еще ощутимая аура Легенды в гигантской воронке... Все эти разрозненные, но информативные детали были мгновенно схвачены и проанализированы.

В итоге взгляд старого дракона вернулся к Насе. Точнее, он прошел сквозь неё и остановился на драконе, которого она и Альберто вольно или невольно пытались прикрыть своими телами.

— Израненный, но всё еще источающий свирепость и мощь дракон из крови красного и железного.

Мгновенно сопоставив факты, старый дракон понял суть произошедшего. Он не стал, подобно молодым Насе или Альберто в прошлом, сразу клеймить Красно-железного дракона «супер-злодеем» и бросаться в бой. Под напряженными и настороженными взглядами Овис начал плавно снижаться, приближаясь к Гаросу.

Наса инстинктивно подалась вперед, пытаясь заслонить Гароса поплотнее. Она торопливо заговорила:

— Отец! Только что... только что случилось маленькое недоразумение! Пожалуйста, не пойми неправильно! Гарос — он не такой... хм, не такой злой дракон в традиционном понимании.

Увидев, как Наса защищает чужака, в золотых глазах старейшины промелькнуло удивление. Рядом Альберто тоже, набравшись смелости, заступился за товарища. Он выпятил грудь и сказал:

— Ха-ха, старик, давно не виделись! Гарос — мой очень важный союзник, которого я обрел в этих краях! Наса права, он дракон... э-э... придерживающийся порядка.

Овис просто проигнорировал слова блудного сына. Его внимание привлекли четыре пары неестественно величественных рогов на голове Альберто. С его семисотлетним опытом он с первого взгляда определил, что три пары — искусно сделанная подделка.

«Ради чего выставлять напоказ фальшивые рога? Этот оболтус за годы странствий явно не набрался мудрости, зато нахватался всякой чепухи...» — Овис на мгновение ощутил смесь брезгливости и усталости. Но сейчас были дела поважнее, и он решил оставить воспитание Альберто на потом, когда они вернутся в Домен и закроют за собой дверь.

— Вы двое, перестаньте торчать здесь как две створки ворот.

Вместе с этими словами возникла незримая сила, которая мягко раздвинула Насу и Альберто в стороны, открывая Овису полный обзор на Красно-железного дракона.

— Ты, Гарос, дракон, несущий в себе кровь красных и железных. Ты был облачен в мой «Доспех Императора Драконов: Единственный и Неповторимый», когда убил здесь человеческую легенду?

Взгляд старого золотого дракона был оценивающим. Он надолго задержался на эволюционировавших крыльях и чешуе Гароса, чья структура разительно отличалась от обычных драконов.

— Да, почтенный Овис, — Гарос слегка склонил массивную голову, выказывая базовое уважение к старшему и легенде. Его голос был ровным: без раболепия, но и без бахвальства.

Пока его оценивали, он сам внимательно наблюдал за внезапно прибывшим легендарным золотым драконом. Тот примчался на предельной скорости, явно в ярости, но, прибыв на место и оценив обстановку, в кратчайшие сроки обуздал эмоции. Более того, он сразу определил, что Гарос и человеческая легенда были центром конфликта. Стоит отметить, что, окинув взглядом присутствующих злых драконов и самого Гароса, старейшина не проявил открытой враждебности.

На основе этих наблюдений Гарос набросал портрет личности старого дракона: холодный расчет, самообладание, глубокая проницательность.

— Убить в одиночку именитую легенду и при этом сохранить столь мощную жизненную ауру, несмотря на ужасные раны... — Овис уставился на Гароса и вдруг издал неопределенный холодный смешок. — Хе-хе, столь потенциально опасного злого дракона нельзя оставлять в живых. Лучше искоренить угрозу заранее.

Густое драконье величие мгновенно окутало Красно-железного дракона. Оно было незримым, но почти материальным — совершенно иной уровень по сравнению с обычными драконами.

Крак-крак-крак... — послышались тихие звуки со стороны тела Гароса. Помимо ментального давления, он физически почувствовал, как невидимая гигантская лапа, сотканная из чистой воли легенды, сжала его тело и начала медленно сжиматься. Под этим напором многие раны от меча снова раскрылись, источая горячую кровь.

Однако Гарос не стал в панике рычать или пытаться бежать. Его кровь вспыхнула пламенем, помогая выстоять против давления золотого дракона.

Другие драконы Племени Плавильщиков оказались не столь хладнокровны. Как только величие Овиса сконцентрировалось на Гаросе, стая разразилась яростным ревом. Драконы взмахнули крыльями, собираясь за спиной своего вождя, оскалили клыки и уставились на легенду с нескрываемой враждебностью. Казалось, стоит Владыке Плавильщиков отдать приказ — и они бросятся на легендарного золотого дракона всей толпой.

«Эта стая — не просто неорганизованный сброд. Они питают к этому Красно-железному дракону почти слепое доверие», — Овис снова мгновенно сделал вывод.

— Почему не бежишь? — Спросил старый золотой дракон, его взгляд был подобен клинку. Давление нарастало волна за волной. — Не боишься, что я убью тебя? Или случайная победа над немощной человеческой легендой внушила тебе абсурдную иллюзию, что ты можешь противостоять мне?!

Красно-железный дракон, находясь в эпицентре легендарного давления, сохранял спокойствие.

— Почтенный Овис, я много раз слышал о ваших деяниях от Альберто и Насы. Они говорили, что вы — мудрый и преданный справедливости золотой дракон, посвятивший жизнь защите порядка и честному суду. Они упоминали, что вы обладаете независимым и ясным умом, никогда не станете убивать без разбора и пользуетесь глубоким уважением в Домене. К такому дракону я питаю лишь почтение, и у меня нет причин бежать.

Уместное уважение к старшему и достоинство перед лицом гибели... Это были те реакции, которые ценили приверженные порядку металлические драконы, особенно старые старейшины. Гарос, глубоко понимающий драконью натуру, прекрасно это знал.

Стоящие рядом Наса и Альберто невольно переглянулись, в их глазах читалось крайнее недоумение. Они действительно упоминали отца в разговорах с Гаросом. Но в устах Альберто отец обычно представал «занудным», «косным» и «слишком правильным», а в описаниях Насы он часто выглядел «напыщенным» и «несерьезным».

Мудрость и справедливость?

Глубокое уважение и любовь сородичей?

Возможно, в глазах других драконов у старейшины Овиса и была такая репутация, но эти двое точно никогда не приукрашивали образ отца перед Гаросом в подобном ключе.

Старый золотой дракон холодно взирал на Гароса, а тот открыто встретил его взгляд. На третьей секунде мощное величие внезапно исчезло, а выражение лица Овиса сменилось с ледяного на благодушное и одобрительное.

— Способность убить в одиночку легендарного святого меча доказывает твою силу и потенциал. Стойкость перед моим давлением доказывает твою незаурядную волю, — Овис усмехнулся, его тон стал гораздо мягче. — Главная болезнь нынешнего молодого поколения драконов — излишняя суетливость и неспособность сохранять хладнокровие под внешним влиянием. Редко встретишь такого сильного и уравновешенного юношу.

Другие могли ошибиться в возрасте Гароса, приняв его за взрослого или даже старого дракона. Но насколько проницателен был взгляд легенды? Овис с первого взгляда понял: тело Красно-железного дракона могуче и сурово, но он лишь недавно перешагнул порог зрелости. По фактическим меркам драконьего племени он всё еще попадал в категорию «молодых драконов».

Однако, учитывая его уровень жизни и подвиг победы над легендой, его мощь уже полностью превосходила всё подающее надежды молодое поколение пяти Доменов, достигнув высоты, недосягаемой для сверстников. При этой мысли Овис прищурился, в его глазах промелькнула искра раздумья. Он начал изучать Гароса более детально, и в глубине его сознания начали зарождаться определенные планы.

Гарос, услышав внезапную похвалу, ответил со скромностью:

— Вы мне льстите. В моей победе над легендой была немалая доля удачи. К тому же, не одолжи Наса мне столь великодушно «Доспех Императора Драконов: Единственный и Неповторимый», исход битвы был бы неясен.

Он четко произнес полное название доспеха, подчеркнув его роль. Услышав длинное имя, которое он сам когда-то придумал, старый дракон остался доволен. Никто из драконов не любит, когда их вещи игнорируют, а такое величественное название следовало произносить вслух без стеснения.

— Не нужно излишней скромности. Я сам знаю пределы защиты этого доспеха. Тот факт, что он был поврежден до такой степени, сам по себе доказывает ужасающую мощь атаки противника и подтверждает ценность твоей победы, — тон старого дракона стал еще мягче, в нем даже появилось любопытство. — В Доменах уже очень давно не рождалось драконов, способных на «победу над Легендой». Некоторые старики, цепляющиеся за былую славу, возлагают большие надежды на нынешнюю молодежь, вкладывая ресурсы в их обучение, но они и представить не могут, что дракон не из Домена, несущий кровь злых драконов, уже молча достиг того, о чем многие только мечтают. Хе-хе, кажется, им пора проснуться.

С этими словами он сменил тему и обратился к Гаросу с горячим предложением:

— Нет желания отправиться со мной в Домен Непоколебимых? Поучаствовать в состязании молодых драконов и заодно сбить спесь с тех выскочек, что не знают границ? Пусть увидят, что такое истинная сила. Что скажешь?

Наса вовремя вклинилась в разговор:

— Я говорила Гаросу о состязаниях, но он отнесся к этому с пренебрежением. Обычные награды его не интересуют. Если хочешь, чтобы он участвовал, придется предложить нечто большее, чем просто красивые слова.

Договорив, она незаметно подмигнула Красно-железному дракону.

Старый дракон заметил это, но, зная характер дочери, не рассердился, а даже испытал легкое удовлетворение. Немного подумав, он величественно произнес:

— Если Гарос согласится представлять... ну, скажем, выступит в качестве специального гостя и покажет результат, который меня удовлетворит, я лично подарю ему дополнительные бонусы.

Он снова сфокусировал взгляд на Гаросе, став на удивление доброжелательным.

— Подумай сам, — вкрадчиво продолжал Овис. — Здесь, снаружи, тебе приходится биться насмерть с сильнейшими врагами, рисковать жизнью ради ресурсов и роста силы. А что молодые металлические драконы в Доменах? Они могут обладать талантом, но чаще получают всё необходимое просто благодаря защите и щедрости старших. И при этом многие из них в глубине души убеждены, что металлические драконы от рождения благороднее и сильнее пятицветных. Разве это не высокомерие? Разве это не самоуверенность?

Овис сделал паузу, наблюдая за реакцией Гароса, и закончил:

— Разве тебе не хочется утереть им нос? Не хочешь ли ты проучить этих высокомерных выскочек, чтобы они поняли: всегда есть небо над небом и драконы сильнее драконов? Я даю тебе этот шанс. Шанс официально войти в Домен и разгромить их хваленое молодое поколение. Заодно ты сможешь занять первое место, обрести славу, получить горы ресурсов от Домена и то, что я обещал лично.

Речь старого дракона была выстроена мастерски и полна соблазнов. Но Гарос остро почувствовал в ней нечто странное. Казалось, этот легендарный дракон очень хочет, чтобы Гарос «прошелся катком» по молодежи Домена, подавив остальных металлических сородичей.

Неужели только ради того, чтобы подстегнуть потомков? Гарос интуитивно не верил, что это единственная причина.