— Юный Красно-железный дракон, ну что, ты всё обдумал? Я ведь в тебе очень уверен и искренне тобой восхищаюсь.

Овис с благодушной улыбкой на морде снова задал вопрос. Гарос не поддался на ту красочную картину, которую старый золотой дракон расписал ранее. Он пристально посмотрел на старейшину и медленно заговорил:

— Ваше предложение звучит весьма заманчиво. Поединок и обмен опытом с лучшими представителями молодого поколения, взращенными в Доменах металлических драконов, действительно принесет мне определенную пользу.

Тут Гарос сменил тон. Он слегка склонил голову набок, изображая недоумение, и спросил:

— Однако, помимо этого, во мне живет толика любопытства, и я надеюсь получить от вас разъяснение. Состязания, проводимые между пятью Доменами, должны быть сосредоточены на внутреннем общении, обучении и взаимном поощрении ради роста молодых драконов Доменов. Почему вы так страстно желаете участия меня — «дикого» дракона, не принадлежащего ни к одному Домену, — и даже готовы одаривать меня сокровищами? Неужели это продиктовано лишь симпатией ко мне или желанием подстегнуть молодежь?

Улыбка на морде старого золотого дракона на мгновение застыла. Но очень скоро он разразился громким и чистым хохотом.

— Ха-ха-ха! Какая проницательность! Замечать такие тонкости — это достоинство! Верно, верно! Помимо восхищения тобой и желания приструнить всё более заносчивое молодое поколение металлических драконов, у меня есть крохотный личный интерес.

Он только собирался придумать причину подостойнее, чтобы замять дело, как Альберто не выдержал и презрительно хмыкнул. Он без тени стеснения выдал подноготную собственного отца:

— Да брось ты, старик. Перестань ломать комедию! Какое еще «воспитание сородичей»? Я тебя насквозь вижу.

Альберто покачал головой, на которой всё еще красовались фальшивые рога, и с явным пренебрежением в глазах добавил:

— Ты наверняка опять заключил пари с кем-то из своих старых недругов из других Доменов! И готов спорить, на этот раз ставка не просто велика — она баснословна! Ты боишься, что молодежь из Домена Непоколебимых подкачает и профукает твои сокровища, вот и из кожи вон лезешь, пытаясь затащить к себе мощного наемника. Чтобы он обеспечил тебе победу, сохранил твое добро и выиграл для тебя еще больше побрякушек, верно?!

Наса тоже обреченно покачала головой и добавила:

— И правда, отец. Каждый раз, когда ты выигрываешь спор, ты потом целую вечность хвастаешься выигранными побрякушками перед нами, будто хочешь, чтобы весь Домен об этом знал. А если вдруг проигрываешь — несколько дней ходишь и вздыхаешь, жалуешься на судьбу или просто дуешься в одиночестве. Нам это слишком знакомо. Колись, на какое редкое сокровище ты поставил в этот раз, раз так засуетился?

«Вот оно что... теперь все странности обрели смысл».

В глазах Гароса промелькнуло понимание. К тому же, «белые вороны» редко рождаются сами по себе — раз старый дракон воспитал Альберто и Насу, чей образ мыслей разительно отличается от обычных золотых драконов, значит, с самим отцом тоже что-то не так.

Оказаться разоблаченным собственными детьми, да еще на глазах у наемника, на которого он возлагал такие надежды... Овису стало не по себе. Он округлил свои величественные золотые глаза и издал низкий рык:

— Ах вы, неблагодарные дети! Что за чепуху вы тут несете! Ваш отец — не тот дракон, который ради какого-то там пари стал бы... стал бы...

Однако на середине фразы он поймал понимающий взгляд Красно-железного дракона и полное скепсиса выражение лиц своих детей. Его голос начал стихать и в итоге замер в горле. В конце концов старый дракон сконфуженно дернул хвостом.

— Ладно, ладно! — Овис наконец отбросил бесполезную маскировку и пробормотал: — Признаю, я действительно заключил небольшой спор с парой стариков. Я даже поставил на кон свой «Щит Солнечного Драконьего Узора, Сияющий меж Небом и Землей» и еще кое-какое легендарное снаряжение.

Выговорившись, старый дракон снова посмотрел на Гароса, и выражение его морды стало куда более искренним. Он открыл карты:

— Ситуация такова. Среди молодых драконов, появившихся в нашем Домене Непоколебимых за последние поколения... ну, если честно, наметился кризис преемственности. Лучшие из них, конечно, талантливы и считались бы выдающимися драконами во внешнем мире, но уверенно одолеть представителей других Доменов в общем состязании им будет крайне трудно. На них... я и правда не возлагаю больших надежд.

Его тон стал пылким, он впился взглядом в Гароса — так игрок смотрит на выигрышный козырь:

— Но ты — другое дело! Если ты примешь участие, я могу с уверенностью сказать: чемпионство будет за тобой! Без вариантов! Если ты согласишься выступить от имени Домена Непоколебимых и поможешь мне выиграть этот важнейший спор, помимо того, что все награды за турнир достанутся тебе, я использую свои полномочия старейшины и выбью для тебя место в «Чертоге Предвечных Приливов».

Овис замер, ожидая ответа. Теперь для Гароса всё стало прозрачно. Как и следовало ожидать, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Пылкость старейшины была продиктована исключительно его личными интересами. Все эти слова о «восхищении» и «воспитании» были лишь красивой оберткой. Это было естественно: только когда затронуты личные интересы, дракон проявляет такое рвение.

— Чертог Предвечных Приливов...

Гарос не стал сразу соглашаться или отказываться. Он ухватился за ключевую информацию:

— Что это за место конкретно? Каков его эффект?

В его драконьем наследии этот термин подробно не упоминался. Увидев интерес Гароса, старый дракон воодушевился:

— Как и следует из названия, это место сосредоточения магических приливов, сохранившееся с древнейших времен; оно даже затрагивает область времени. Любой дракон, попавший туда, получает невообразимый скачок в развитии. Эффект сопоставим с тем, как если бы ты за кратчайший срок прошел через полноценную спячку. Это одно из сокровенных мест силы Домена Непоколебимых, и шанс попасть туда выпадает раз в тысячу лет.

Овис не забыл подчеркнуть исключительность награды.

«Настолько мощно? Эффект равен дополнительной спячке?»

Это означало, что Гарос мог достичь легендарного ранга за очень короткий срок. Он хоть и убил легендарного святого меча 21-го уровня, но в глубине души понимал: чтобы надежно сохранить земли Племени в грядущих конфликтах в Пустошах, неопределенности всё еще много. У человеческих королевств глубокие корни, и у них явно не по одной легенде. Причем там наверняка есть мастера более высокого ранга. Если он сможет прорваться к легендарному рангу в «Чертоге Предвечных Приливов», это даст ему колоссальную уверенность в будущем. Сейчас он как раз застрял на пике 20-го уровня, и ему не хватало именно такого толчка. Прорыв в смертельной опасности возможен, но Гарос предпочитал более надежные методы.

Наса тоже вставила слово:

— Гарос, соглашайся, это и правда редчайшая возможность. Мой отец — один из старейшин, за долгие годы он заслужил множество наград, поэтому у него есть особые полномочия. Но даже так, чтобы провести кого-то, кроме своих прямых потомков, в «Чертог Предвечных Приливов», ему придется заплатить немалую цену и убеждать других старейшин.

Красно-железный дракон немного помолчал, но не кивнул сразу. Он серьезно спросил Овиса:

— Если я соглашусь выступать от имени Домена Непоколебимых, означает ли это, что я должен буду соблюдать бесконечные внутренние правила и подвергнусь каким-либо ограничениям? Или, кроме этого, от меня потребуются иные скрытые услуги?

Услышав это, Овис уверенно покачал головой:

— Насчет этого можешь быть спокоен. Наши пять Доменов испокон веков придерживаются принципов открытости. Мы приветствуем всех законопослушных и сильных драконов. У нас есть базовые правила общего сосуществования, но пока ты намеренно ничего не разрушаешь и не нападаешь на сородичей без причины, серьезных ограничений не будет.

Он сделал паузу, давая более четкие гарантии:

— Как только состязания закончатся, вне зависимости от результата, ты сам решишь — остаться гостем или немедленно вернуться в свои земли. Мы не станем задерживать! Золотые драконы всегда ценят клятвы и репутацию, за это можешь не переживать. Никакой иной платы. Это честная сделка: ты помогаешь мне выиграть спор, я оплачиваю твои услуги, включая доступ в Чертог. Всё просто.

По правде говоря, условия Овиса были крайне щедрыми и предоставляли высокую степень свободы. Гарос быстро взвесил все «за» и «против». Наладить связи с могущественными металлическими Доменами было для него полезно. Это не только доступ к редким ресурсам и знаниям, но и возможность глубже узнать потенциальных будущих противников или союзников.

Тут старый дракон посмотрел на Гароса и добавил:

— Давай так. Я вижу, что тебе претит лишняя суета. Для тебя участвовать в отборочных турах и пробиваться наверх — пустая трата времени. Я знаю, насколько ты силен, тебе не нужны эти ненужные проверки.

Он немного помедлил и продолжил:

— Я лично смогу убедить старейшин других Доменов внести небольшое, вполне разумное изменение в регламент. Пусть молодые драконы остальных Доменов соревнуются по обычному графику и выявят одного общепризнанного сильнейшего бойца. А затем этот победитель сразится с тобой в финальном поединке за титул.

Альберто, услышав это, вытаращил глаза от изумления:

— Что... и так можно?!

Он невольно представил эту картину: молодые драконы пяти Доменов яростно бьются друг с другом, но в итоге победитель, символ высшего мастерства молодежи Доменов, получает всего лишь... право бросить вызов Гаросу. От одной мысли об этом Альберто ощутил странное возбуждение и трепет. Ему самому захотелось оказаться на месте Гароса в центре такого внимания.

Старый золотой дракон покосился на восторженного сына и бросил:

— Если ты тоже сможешь в одиночку сокрушить и убить Легенду, доказав, что твоя сила подавляет сверстников, тогда и ты получишь такие привилегии. И обещаю — с того момента я больше никогда не стану лезть в твои дела и мысли, а буду только поддерживать.

Договорив, старейшина снова обратился к Гаросу. Он торжественно спросил:

— Ну так что, Гарос, каков твой ответ?

«Не нужны утомительные бои, а статус чемпиона — лишь порог для встречи со мной...» Красно-железный дракон перестал сомневаться и медленно кивнул.

— Раз вы так высоко меня цените и предложили столь выгодные и удобные условия, мой отказ был бы проявлением невежества и пренебрежения к вашему гостеприимству.

Овис расцвел от этих слов. Ему уже виделось, как сокровища из выигранных споров сами идут к нему в лапы. Он разразился громовым и радостным хохотом.

— Хорошо! Прекрасно! Ха-ха-ха! Посмотрю я теперь, как те старики будут задаваться! Все их побрякушки, что они прятали годами, станут моими!

На радостях он посмотрел на Гароса, и тот стал казаться ему еще симпатичнее.

— Решено! До начала следующего объединенного состязания пяти Доменов есть еще несколько лет на подготовку. Когда придет время, я отправлю Насу или Альберто известить тебя, и они проводят тебя в Домен Непоколебимых.

Тут взгляд старого дракона скользнул по ранам Гароса.

— А пока позволь мне немного подлечить твои раны.

С этими словами он поднял драконью лапу.

Вум—!

Один за другим руны Святого Обета, подобно зажигающимся звездам, вспыхнули на доспехах его предплечья, сплетаясь в сияющую и величественную световую схему. Очевидно, он был легендарным золотым драконом пути Святого Дракона.

— Святое Исцеление Всего Сущего!

Овис принял торжественный вид и звучно выкрикнул название навыка, направив лапу на Красно-железного дракона. В мгновение ока белый свет окутал Гароса. Это было похоже на теплые лучи солнца или на поток чистой воды. Это чувство комфорта вмиг изгнало остатки энергии меча из ран и заставило плоть срастаться прямо на глазах.

Состояние Гароса стремительно улучшалось. Это означало, что ему больше не нужно впадать в долгую спячку для лечения — он мог быстрее вернуться к пику формы и быть готовым к любым неожиданностям.

По мере того как раны затягивались, метки былых сражений, скрытые под разорванной плотью, проявились во всей красе. Глаза Овиса снова вспыхнули изумлением.

«Ого, меток на нем больше, чем на мне. Сколько же раз он был ранен? Всё, теперь я точно спокоен за результат!»

Последние сомнения старейшины испарились, и его улыбка стала еще шире. Подлатав Гароса почти полностью, старый дракон завершил заклинание.

— Буду ждать нашей встречи в Домене, Гарос. Уверен, ты преподнесешь всем драконам огромный сюрприз.

Старый дракон ласково улыбнулся. Затем он повернулся к стоящим рядом Насе и Альберто. Благодушие мигом исчезло, взгляд стал холодным и полным незыблемого величия.

Овис сурово спросил:

— Ну а вы двое что надумали? Желаете и дальше «набираться опыта» в этих пустошах или... покорно вернетесь со мной в Домен?

Наса тут же включила преимущество дочери: она изогнулась всем телом и проворковала заискивающим тоном:

— Мой дорогой отец, не сердитесь, я просто капельку заигралась. К тому же, я не просто бездельничала — я уже на 18-м уровне, я выросла над собой! И подумайте сами: если бы не мой побег, где бы вы еще нашли Гароса? Я искупила свою вину... нет, я совершила великий подвиг для семьи!

Слушая дочь, старейшина немного смягчился. Очевидно, такая лесть ему импонировала. Однако, когда очередь дошла до Альберто, атмосфера резко сменилась.

Тот выпрямился, принял позу «непоколебимого героя» и торжественно провозгласил:

— Старик! Брось свои штучки! Слушай внимательно: ты можешь силой забрать моё тело, но тебе никогда не подчинить мою душу, жаждущую свободы и величия! Я рожден, чтобы установить Золотой Порядок и сиять над бескрайними небесами! Тесный пруд Домена не для меня!

Слушая пафосную речь непутевого сына, Овис почувствовал, как дергается уголок глаза, а в зрачках от сдерживаемого гнева полопались сосуды. Он не стал тратить слова.

— Хорошо. Прекрасно.

Старый дракон заговорил тоном, не терпящим возражений:

— Наса может остаться еще на какое-то время, я не настаиваю. Но Альберто... ТЫ. НЕМЕДЛЕННО. ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ. СО МНОЙ.

Наса, услышав это, незаметно подмигнула Гаросу и победно улыбнулась. Альберто же, как кот, которому наступили на хвост, возмущенно закричал:

— Нет! Я принадлежу бескрайним просторам! Я ни за что не согласен возвращ...

Бам!

Короткий глухой звук прервал пламенную речь. Овис неведомо как оказался рядом и приложил лапу к затылку сына. Альберто закатил глаза, его массивное тело качнулось, голова бессильно свесилась, и он обмяк. В мире сразу стало тише.

Старейшина брезгливо потянулся к голове сына и одним движением сорвал фальшивые рога, которые так его раздражали, отшвырнув их в сторону. Затем он подхватил бесчувственного золотого дракона за загривок.

— Прошу прощения за сцену, обычно я не вспыльчивый, — медленно произнес Овис.

— Понимаю, — ответил Гарос. — На вашем месте я бы бил сильнее.

Старейшина кивнул Гаросу, перекинулся парой слов с Насой и, подхватив Альберто, взмыл в небо, направляясь в сторону Домена Непоколебимых. К этому времени на землю уже тихо опустились сумерки. Далекие звезды и две луны мерцали на небосводе, безмолвно наблюдая за происходящим.