Королевство Тео, столица, военный сектор, штаб-квартира Управления иноземных стратегий.

В просторном и торжественном зале атмосфера была настолько тяжелой, что казалось, она вот-вот материализуется в капли воды. Огромная магическая хрустальная сфера парила в воздухе, стабильно излучая призрачно-голубое сияние, в котором отчетливо отображались кадры панорамной съемки Равнины Безмолвия в далеких Сельских пустошах.

Начиная с противостояния Незавершенного Меча и Владыки Плавильщиков на расстоянии...

До момента, когда между ними вспыхнула потрясающая небеса и землю яростная битва, где драконье дыхание и сияние мечей разрывали небо и плоть.

И до финального аккорда, когда Красно-железный дракон сокрушительной мощью вдребезги разбил Домен Десяти Тысяч Клинков и придавил когтями тело легендарного святого меча, раздавив его жизнь вместе с его славой.

Все эти леденящие душу сцены были спроецированы и воспроизведены магическим спутником. В конце изображение замерло на моменте, когда легендарный золотой дракон спустился с небес и в мирной обстановке вполне дружелюбно беседовал с Красно-железным драконом.

В нижней части кадра виднелась темная масса солдат королевства Тео, припавших к земле; брошенное оружие валялось подобно грудам металлолома. Вокруг теснились драконы и бесчисленные монстры, а на месте падения Кайроса зияла гигантская воронка, словно безмолвно насмехаясь над амбициями людей.

Гробовая тишина сковала комнату. Воздух застыл, не было слышно даже дыхания. Лишь мерцание хрустальной сферы добавляло обстановке гнетущего напряжения.

Лицо маркиза Маркуса было землистым. Он так сильно сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели и мелко дрожали. Стоявшие рядом с ним генералы и высокопоставленные советники тоже замерли с напряженными лицами и расширенными от шока зрачками — они не могли принять эту реальность.

— Кайрос... погиб под когтями этого дракона Пустошей?

— Он был легендой, закаленной в огне и крови гражданской войны! Он был в расцвете сил, всё королевство считало, что у него колоссальный потенциал, что в будущем он станет одной из опор государства! Совсем недавно Его Величество лично вручил ему орден Почета!

— Как он мог быть убит смертным существом? Это противоречит здравому смыслу!

— А есть ли вероятность, что наш магический спутник... — начал было один из опытных советников сухим, надтреснутым голосом, но запнулся и замолчал.

Вероятность того, что магический спутник, на содержание которого королевство тратило баснословные суммы, был взломан или подделан, была настолько ничтожной, что её не стоило и обсуждать. Факт лежал перед ними, кровавый и неоспоримый, и у них не оставалось иного выбора, кроме как поверить.

Незавершенный Меч, на которого они возлагали такие надежды, отправив его захватить инициативу в хаотичных Пустошах и восстановить контроль королевства, был забит насмерть местным «Королем региона» — драконом, на которого они прежде не обращали особого внимания! Более того, солдаты, сопровождавшие Кайроса, попали в плен.

Такого исхода Управление иноземных стратегий при разработке плана зачистки не учитывало вовсе. Они предполагали, что Короли регионов могут объединиться для отчаянного сопротивления, могут использовать ландшафт для партизанской войны или даже тайно сговориться с другими королевствами ради помощи... Но они просчитали всё, кроме одного: того, что Владыка Плавильщиков, захвативший северо-запад и центр, способен убить легенду королевства в прямом бою.

В зале снова воцарилось молчание. Спустя некоторое время тишину нарушил голос другого советника:

— Последний появившийся легендарный золотой дракон... судя по траектории полета, можно с уверенностью сказать, что он прибыл из Домена Непоколебимых.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по замершему кадру, где виднелись еще два молодых золотых дракона, явно состоящих в близких отношениях с Красно-железным драконом.

— Появление легендарного золотого дракона в Сельских пустошах, его дружелюбная беседа с Владыкой Плавильщиков и наличие двух молодых золотых драконов... Не означает ли это, что между Владыкой Плавильщиков и Доменом Непоколебимых существует некая связь, о которой мы прежде не знали?..

Его слова были прерваны яростным выкриком.

— Разве это не очевидно?! — Маркиз Маркус с силой ударил кулаком по тяжелому столу из твердого железного дерева, издав глухой мощный звук. Почти рыча, он проговорил: — Нас всех обманули! Нас ввела в заблуждение эта хитрая тварь!

— Он вовсе не какой-то удачливый выскочка, случайно возвысившийся в Пустошах! За его спиной стоит Домен Непоколебимых! За ним стоят эти металлические драконы, которые на словах ратуют за справедливость, а на деле столь же алчны!

Один из заместителей начальника управления, стоявший рядом с маркизом с мрачным лицом, тихо добавил:

— Маркиз прав! Смертное существо, будь оно хоть трижды драконом, в обычных условиях не способно противостоять легендарному мастеру в полной силе, а тем более так невероятно его убить!

— Но если за его спиной стоит Домен Непоколебимых, обеспечивающий ему мощную поддержку, тогда всё встает на свои места! Опираясь на силу могущественного Домена, этот Владыка Плавильщиков чувствует себя безнаказанным! Он убил Кайроса, вероятно, воспользовавшись мощным снаряжением, предоставленным ему Доменом.

От этого предположения у присутствующих замерли сердца. Неважно, дело в снаряжении или нет — мощь Владыки Плавильщиков уже была неоспорима, он стал огромной проблемой и головной болью. А если за ним стоит целое семейство золотых драконов или даже весь Домен... тогда смысл события полностью меняется. Это уже не просто пограничный конфликт или зачистка аборигенов, это грозит перерасти в прямое столкновение между королевством Тео и могущественной силой драконьего рода — в настоящий дипломатический кризис!

По правде говоря, королевство Тео было не из слабых. Но в сравнении с целым драконьим Доменом оно заметно уступало. И хотя выше стояла Империя, которая не позволила бы Домену бесчинствовать, подобные «мелкие» дела им пришлось бы решать самим.

— Эти металлические драконы! Вечно строят из себя праведников, якобы соблюдающих порядок! А за кулисами — сплошное лицемерие и коварство! — Маркиз Маркус брызгал слюной от ярости, его вены на лбу вздулись. — Они наверняка позарились на ресурсы Сельских пустошей, но не захотели пачкаться сами, чтобы не запятнать репутацию «добрых» и «законопослушных», поэтому решили взрастить злого дракона в качестве своего прокси! Какой хитрый расчет!

— Какое еще «непримиримое противостояние металлических и цветных драконов»?

— Какая «кровная вражда добрых и злых ящеров»?

— Всё это лицемерный спектакль для обмана других рас!

— Перед лицом истинной выгоды они — птицы одного полета! Стая заносчивых, высокомерных, жадных и бесстыдных гигантских рептилий! Скрытые враги всех человеческих государств!

Маркиз распалялся всё больше. Зачистка Сельских пустошей и восстановление там авторитета короны были его личным стратегическим планом. В случае успеха, в нынешние неспокойные времена, он бы заслужил великую благодарность короны, получил множество благ и еще большее доверие короля.

Но теперь суровая реальность нанесла ему звонкую пощечину. Погибла перспективная легенда, множество соотечественников в плену. Можно было предвидеть, что жизнь в столице для него станет несладкой. Порицание от короля, нападки политических врагов, давление со стороны военных — всё это обрушится на него лавиной.

В глубине души маркиз Маркус жаждал собрать огромную армию, любой ценой содрать шкуру с этого Красно-железного дракона и стереть всё Племя Плавильщиков с карты Пустошей, чтобы утолить жажду мести! Однако остатки разума подсказывали ему, что ситуация вышла из-под его контроля. Как минимизировать потери и снизить негативное влияние инцидента на королевство — вот о чем ему нужно было думать сейчас.

— Немедленно передать приказ! — Маркиз Маркус силой подавил гнев и чувство унижения, заставив голос звучать хрипло, но твердо. — Все военные операции в Сельских пустошах с этого момента — полностью остановить! Без моего прямого распоряжения ни одно подразделение не имеет права входить в Пустоши или вступать в любой конфликт с Племенем Плавильщиков. Мы должны избежать эскалации.

— А... а пленные солдаты? Как нам быть с ними?.. — нерешительно спросил один из советников.

Маркиз закрыл глаза и с трудом выдавил сквозь зубы:

— Отправьте людей... действуйте мягко. Попытайтесь вступить в контакт с Племенем Плавильщиков и обсудите условия выкупа пленных. Условия... можно смягчить. Если требования противника не будут запредельными, мы готовы их рассмотреть.

Позор! Какой немыслимый позор! Погибла легенда, подорваны основы и престиж королевства, множество подданных стали пленниками, и теперь им, гордым людям Тео, приходится униженно идти на переговоры с дикарями и предводителем монстров. Маркиз Маркус чувствовал, как в груди бушует обжигающее пламя — смесь ярости и унижения. Но в нынешней сложной и опасной ситуации ему оставалось только проглотить эту горькую обиду. Королевство Тео было сильно, но его внутренняя политика только стабилизировалась, а внешние границы всё еще были под угрозой со стороны соседей. Начинать войну с могучим лордом драконов и стоящей за ним легендой, а возможно, и всем Доменом — риск и цена были слишком велики.

Однако маркиз Маркус поклялся про себя, что это не конец. Когда проблемы королевства улягутся и внутренняя обстановка окончательно стабилизируется, Тео не забудет позора и потерь, понесенных в Сельских пустошах. Эти богатые земли не будут отданы просто так.

Лотерен, королевская столица Вальдо, Башня Созерцания Звезд.

Хрустальная принцесса Элина и состоящий с ней в особых отношениях железный дракон Гордон находились в огромном зале. Перед ними Астролябия проецировала трехмерное изображение, еще более четкое, чем у королевства Тео, создающее эффект полного присутствия.

На кадрах была всё та же битва на Равнине Безмолвия. Увидев, как Владыка Плавильщиков одним ударом лапы прихлопнул легендарного святого меча, Гордон ощутил прилив неистового восторга и зависти. И в то же время он призадумался.

Один вопрос невольно закрался в его сознание: «Почему каждый раз, когда дракон оказывается в центре внимания всего мира, это Гарос? А не я?» Он погрузился в раздумья, на его морде отразилось смятение. «Неужели я ошибался? Это он — истинный избранник небес? А я — лишь один из его сородичей, находящийся под его покровительством и разделяющий часть веса его судьбы, благодаря чему мне всегда везет и я выхожу сухим из воды?»

Гордон пребывал в глубокой задумчивости. Тем временем стоящая рядом принцесса Элина тоже погрузилась в размышления. Её ожидания от боя были не столь оптимистичны; она была готова к тому, что старший брат Гордона, так долго обустраивавший Пустоши, может пасть под мощным натиском королевства.

Однако результат превзошел все ожидания. Мощь Владыки Плавильщиков была невероятной, к тому же обнаружилась его связь с Доменом Непоколебимых — за ним стояли силы драконьего рода. Личная сила, способная сокрушить легенду, плюс весомый фон... Элина быстро поняла, что ей нужно скорректировать свою стратегию в отношении Племени Плавильщиков.

Стоит отметить, что после явления Святого Короля и окончания войны королевство Лотерен обрело небывалый престиж, но столкнулось с горой накопившихся внутренних дел. Обширные Сельские пустоши, естественно, были неотъемлемой частью будущей стратегии королевства. Элина уже просила своего брата, короля Ориона, разрешить ей курировать дипломатию и дела, связанные с Пустошами, поскольку она давно следила за ситуацией. Король Орион, взвесив все за и против, согласился.

Именно поэтому Элина знала о вводе войск королевства Тео и смогла так быстро передать ключевые сведения о Незавершенном Мече Племени Плавильщиков через Гордона. Это был и жест доброй воли, и проверка Племени на прочность. Изначально её план состоял в том, чтобы дождаться, пока Кайрос сметет Королей регионов, а затем направить своих представителей в качестве посредников, чтобы собрать плоды победы и включить Пустоши (или их часть) в сферу влияния Лотерена.

Но сценарий пошел совсем не по её учебнику. Кайрос не только не зачистил Пустоши, но и навеки остался там — Незавершенный Меч был сломан. Владыка же Плавильщиков продемонстрировал силу и связи.

«Уничтожить Племя Плавильщиков?» — эта мысль мелькнула в голове Элины, но она тут же отмела её. Превращать того, кто может быть другом или союзником, в смертельного врага — глупейшее решение. Хрустальная принцесса на мгновение задумалась, и решение созрело. Она была готова перевести их ограниченное сотрудничество в плоскость глубокого альянса с крепкой привязкой взаимных интересов. Скорость роста Владыки Плавильщиков, его потенциал и открывшиеся связи стоили того, чтобы Лотерен продолжал инвестировать в него.

— Гордон, — Элина улыбнулась, — спроси своего брата: есть ли у него интерес стать по-настоящему полноправным, единоличным правителем всех Сельских пустошей... Королем Пустошей?