Уладив дела в Пустошах, Красно-железный дракон отправился в обратный путь к Приграничью.

Золотой дракон Овис исцелил большую часть его пугающих ран, но некоторые повреждения всё еще требовали постепенного восстановления. Поэтому Гарос намеревался со спокойной душой отдохнуть несколько дней, наслаждаясь редкими мгновениями досуга.

Долина драконов, как и всегда, была окутана нескончаемой ледяной метелью. Приблизившись к верхней границе воздушного пространства, Гарос сложил свои гигантские крылья и со следами не до конца затянувшихся ран и пылью походов направился к своей величественной крепости.

Его острый взор вскоре заметил три фигуры, беседующие на широкой ровной платформе.

Одним из них был мужчина зрелых лет в серебряной мантии, со снежно-белыми волосами и строгим, холодным лицом — именно так выглядел серебряный дракон Эдри в своем человеческом облике. Вторая — живая и энергичная женщина в разноцветном платье, с медовыми волосами, заплетенными в подвижные косы; это была красно-медная драконица Селена.

А между ними стояла их любимая дочь, унаследовавшая кровь обоих родителей — красно-серебряная драконица Дебора. Как и её родители, Дебора сейчас пребывала в человеческом облике. У неё были длинные, спадающие водопадом волосы необычайного оттенка, в котором холодный блеск мифрила идеально сливался с теплым сиянием красного золота. Её фигура была изящной и стройной, хрупкой, но не лишенной атлетичности. На овальном лице с легкой детской припухлостью сияли чистые миндалевидные глаза, а густые ресницы порхали, словно крылья бабочки.

Маленькая и изящная фейри-драконница примостилась на её тонком плече.

Дебора казалась немного рассеянной. Слушая заботливое ворчание родителей, она подсознательно покусывала блестящий ноготок, а её взгляд то и дело устремлялся к горизонту. В тот момент, когда уникальная и мощная аура Красно-железного дракона начала приближаться, девушка мгновенно что-то почувствовала и подняла голову. Как только она разглядела знакомый силуэт, её лицо озарилось лучезарной и радостной улыбкой, способной разогнать окружающий холод.

Красно-железный дракон оскалился ей в ответ.

«Похоже, мою крепость пора расширять», — подумал он, окинув взглядом платформу.

Принимая во внимание постоянно растущие размеры Красно-железного дракона, пространство, которое раньше казалось просторным и комфортным, теперь выглядело тесным. При постройке Замка Пылающей Стали он учитывал свою скорость роста, превосходящую сородичей, и специально заложил избыточный объем, но, очевидно, он всё же недооценил стремительность своего потенциала. Теперь жилище не совсем подходило его величественному телу.

Глядя на металлических драконов, которые все были в человеческих формах, Гарос применил заклинание трансформации прямо во время снижения.

Вум—!

Вспышка белого света окутала его, и массивная тень дракона начала быстро меняться и уменьшаться. Наконец, раздался глухой удар — Гарос приземлился в силовой манере, подобно супергерою, слегка согнув колени, и лишь затем медленно выпрямился.

В человеческом облике Гарос был обнажен по пояс. Мощные, рельефные мускулы были выставлены напоказ, а на бедрах крепилась лишь простая юбка-доспех в архаичном стиле. Его телосложение было чрезвычайно высоким и массивным, он был намного крупнее всех остальных. Несмотря на человеческую форму, от него веяло первобытной дикой силой, будто он принадлежал к иному измерению.

Что касается отсутствия рубашки, причина была проста. Он не так часто использовал трансформацию, особенно редко принимая человеческий облик. Тонкий контроль при превращении, позволяющий создать подходящую одежду, относился к навыкам высокого уровня, которыми он еще не овладел в совершенстве.

К слову, Эдри и Селина видели Гароса в таком облике впервые.

— Какие твердые мускулы, дай-ка я потрогаю, — Селена сразу перешла к делу и с улыбкой ущипнула Гароса за бицепс. Тот в ответ напряг руку.

— Тверже стали! — восхитилась она, после чего с лукавством посмотрела на своего спутника. — Дорогой Эдри, кажется, тебе тоже стоит побольше тренироваться. Посмотри, как Гарос внушителен и могуч. На него же любо-дорого смотреть!

Эдри тоже не удержался и окинул Гароса взглядом. Его холодное лицо не выражало эмоций, но в глазах промелькнула искра невольного одобрения. В эстетике серебряных драконов чрезмерная мускулатура часто кажется грубой и неуклюжей, лишенной красоты. Но Гарос был исключением: каждый дюйм его мышц казался искусно высеченным, воплощая идеальные золотые пропорции. В нем сочетались взрывная мощь и уникальная дикая эстетика, наносящая сильный визуальный удар.

В этот момент Дебора, глядя на Гароса и вспомнив кое-что из прошлого, внезапно рассмеялась. Селина недоуменно посмотрела на дочь:

— Доченька, чему ты так радуешься?

Дебора поспешно замахала руками, пытаясь скрыть смех:

— Ничего, ничего, просто вспомнила одну забавную историю.

Услышав это, фейри-драконница на её плече хитро прищурилась и поспешила выдать секрет:

— Я знаю, я знаю! Она наверняка вспомнила тот конфуз, когда Гарос впервые удачно применил трансформацию! Он тогда совсем забыл, что нужно наколдовать одежду, и стоял совершенно голышом!

— Ха-ха-ха... э-э...

Едва произнеся это, фейри-драконница поняла, что сболтнула лишнего. Она замерла и медленно повернула голову, встретившись с взглядом Гароса, который стал подозрительно опасным.

— Т-так... я... я тут вспомнила, что мои магические грибы уже пора собирать! Общайтесь, общайтесь, приятного времяпрепровождения! — Она виновато улыбнулась.

Рассыпав вокруг облако сверкающей магической пыльцы, она быстро стала прозрачной и в следующую секунду исчезла, улетев быстрее ветра.

Дебора сменила тему:

— Гарос, зачем ты внезапно летал в Пустоши?

Едва она договорила, как остро почувствовала, что аура Гароса колеблется необычным образом. Она не была привычно спокойной и тяжелой, в ней сквозило возбуждение существа, только что прошедшего через крайне яростную битву. Присмотревшись, можно было заметить на его обнаженном торсе и конечностях множество свежих ран. Перекрещенные порезы еще не затянулись до конца.

Эдри и Селина тоже это заметили. Красно-медная драконица отбросила шутливый тон:

— С кем это ты сцепился, не жалея сил? Судя по следам, бой был жарким. Сильно задело?

Обычно строгий и осторожный Эдри нахмурился, изучая Гароса. Он чувствовал в ранах едва уловимый, но очень мощный остаток чужой энергии. Эта острота была запредельной; такое мог оставить только чрезвычайно могущественный противник.

Гарос под взглядами трех металлических драконов подошел ближе. Он небрежно стряхнул несуществующую пыль с плеча, его движения были размеренными.

— Ничего особенного, всего лишь пара пустяковых царапин, скоро заживут, — буднично произнес он, после чего сделал небольшую паузу и добавил таким тоном, будто говорил о погоде: — Ах да, я только что на Равнине Безмолвия в Пустошах прикончил Легенду. Энергия меча, которую тот парень выпустил перед смертью, оказалась хлопотной, я еще не успел её полностью изгнать.

Лицо Гароса было бесстрастным, голос лишен эмоций, словно речь шла о пустяке. Однако смысл сказанного ударил по слушателям подобно грому.

У Селины мгновенно округлились глаза, а рот приоткрылся от шока. Зрачки Эдри резко сузились, и на его холодном лице впервые отразилось явное оцепенение. Он даже засомневался, не ослышался ли, и медленно переспросил:

— Ты сейчас сказал... что ты прикончил кого?

Гарос сохранял невозмутимость:

— Человеческую легенду. Если быть точным — легендарного святого меча. — Подтвердив свои слова, он добавил с оттенком признания: — Не зря мир трепещет перед легендарными жизнями, они и правда сильны. Чтобы убить его, мне пришлось потратить прилично времени.

Дебора, знающая толк в поддержке момента, вовремя ахнула:

— Вау! Гарос, ты просто невероятный!

На самом деле она не была так уж поражена. В её сердце Гарос был способен на любые немыслимые свершения, и она считала это само собой разумеющимся. Её возглас был скорее данью их взаимопониманию, чтобы потешить его маленькое тщеславие.

Селина: «...»

Эдри: «...»

Два взрослых металлических дракона на мгновение замолчали. Обладая огромным жизненным опытом, они не могли не понять: этот молодой Красно-железный дракон просто хвастается своими достижениями в манере «скромного превосходства».

Если в чем-то Гарос и был похож на обычных драконов, так это в наличии тщеславия. Иногда он, подобно павлину, любил продемонстрировать свою мощь или славные подвиги. И главное — это не было бахвальством; у него действительно имелся неоспоримый, «железобетонный» повод для гордости.

«Убить истинную Легенду... немыслимо. Даже во всех пяти Доменах нет дракона, способного на такое в этом возрасте», — подумал Эдри. Он открыл рот, желая что-то сказать — возможно, расспросить о деталях боя или высказать типично «серебряное» поздравление, смешанное с предостережением, но в итоге слова застряли в горле. Он лишь молча кивнул в знак признания.

Серебряный дракон знал, что Гарос не станет лгать в таких делах. Он также прекрасно понимал, насколько сложно смертному существу одолеть истинную Легенду. Но он и представить не мог, что скорость роста Красно-железного дракона окажется настолько пугающей.

Если вспомнить, когда Гарос был на 14-м уровне, сам Эдри был на 19-м. Теперь Эдри поднялся до 20-го, но Гарос совершил рывок и догнал его, сравнявшись по уровню! И что еще страшнее — он уже способен убивать Легенд. Эта скорость развития была поистине пугающей.

«Почему я тогда не приютил его?» — в душе Эдри снова вспыхнуло сильное чувство сожаления. Но когда его взгляд упал на дочь Дебору, смотрящую на Гароса, сожаление сменилось философским спокойствием. «Пусть так. Возможно, это к лучшему».

Селена подошла ближе, на её лице сияла нескрываемая восхищенная улыбка:

— Гарос, твой рост каждый раз заставляет меня затаить дыхание. Ты снова и снова пробиваешь потолок моих ожиданий. Однако большое дерево притягивает ветер — за тобой могут начать следить. Не хочешь, чтобы я распустила пару «слухов»? Скажем, что ты на самом деле гений металлических драконов с особым талантом гибрида, которого наш Домен Бушующих Волн тайно растил многие годы? Что за твоей спиной стоит весь Домен? Это отпугнет тех, кто захочет рискнуть.

В её словах была доля шутки, но чувствовалось, насколько высоко она ценит Гароса.

— Я, конечно, не против, — ответил Гарос, после чего повернулся к серебряному дракону. — Кстати, господин Эдри, те Эликсиры Девяти Драконов, что вы мне подарили, полностью израсходованы в том бою. Есть еще?

Эдри кивнул. Он щедро достал еще один полный комплект Эликсиров, а в придачу к ним — несколько других флаконов.

— Я знаю, что ты всегда стремишься к экстремальным тренировкам, чтобы закалять себя. Недавно я, основываясь на твоем состоянии, разработал новые типы зелий, способных значительно повысить эффективность в этой области. Можешь забрать их и опробовать.

Гарос без тени смущения принял дары:

— Господин Эдри, вы по-прежнему щедры, как и всегда.

Увидев это, Селена сделала серьезное лицо и притворно возмутилась:

— Господин? Гарос, это звучит слишком официально. Тебе пора сменить обращение на более близкое. Например, «дядя Эдри».

Металлические драконы придавали этому большое значение. К тому же, она видела, что отношения Деборы и Красно-железного дракона стали еще глубже.

Гарос послушно кивнул и улыбнулся:

— Хорошо, если дядя Эдри не против, я только за.

На холодном лице Эдри тоже появилась тень мягкой улыбки. Разумеется, он не был против. Привлечение злого дракона в лагерь друзей металлических драконов всегда было одной из его целей. И хотя этот процесс завершил не он сам, Дебора — его плоть и кровь, и её успех был предметом гордости и для отца.

Успокоившись, Эдри вернулся к делам. Его выражение лица снова стало серьезным:

— Смерть легендарного мастера — дело нешуточное. За ним всегда стоят сложные интересы, и это может вызвать цепную реакцию. Гарос, ты должен быть осторожен: возможна месть со стороны тех сил, что стояли за ним. — Он сделал паузу и спросил: — Из какой страны или организации была та Легенда? И почему вы оказались по разные стороны?

Гарос рассудил, что скрывать тут нечего. Под внимательными взглядами металлических драконов он вкратце изложил причины и ход конфликта.

— Королевство Тео... Если не считать мелких княжеств, это ближайшее к Пустошам человеческое государство. Сейчас они потеряли ценную Легенду. Исходя из ситуации, они могут затаиться на время, но вряд ли оставят это просто так. Скорее всего, они предпримут какие-то действия.

Эдри на мгновение задумался, на его лице отразилась решимость. Он торжественно произнес:

— Если в будущем к тебе явятся другие Легенды Тео с целью мести или нападения, и ты почувствуешь, что не справишься один — помни, не геройствуй попусту. Во-первых, можешь попробовать использовать имя Домена Бушующих Волн для устрашения. Во-вторых, немедленно зови меня на помощь. Я максимально быстро свяжусь с мастерами Домена и пришлю поддержку.

Сам Эдри не был драконом легендарного ранга, но статус металлического дракона сам по себе являлся мощным сдерживающим фактором. Защита своих в Доменах общеизвестна: если только враг не уверен, что сможет убрать металлического дракона абсолютно бесследно, лучше и не пытаться. К тому же у Эдри в Домене были легендарные покровители и старшие родственники.

Гарос выслушал наставления и кивнул. Он оскалился, обнажив два ряда белоснежных ровных зубов:

— Не беспокойтесь, я очень дорожу своей жизнью и никогда не стану ею рисковать. Если запахнет жареным, я первым делом позову на помощь.

Разве не для того он вкладывал силы в отношения с металлическими драконами, чтобы в критический момент иметь за спиной столь надежный тыл и поддержку?

Домен Непоколебимых, Домен Бушующих Волн. Эти два Домена теперь были его страховкой.

Только представьте: если когда-нибудь он столкнется с врагом, чья сила намного превосходит его собственную, и когда тот будет уверен, что этого Красно-железного «злодея» можно легко раздавить... Внезапно небеса разверзнутся, и легендарные металлические драконы из двух Доменов одновременно спустятся, чтобы защитить одного-единственного злого дракона. Эта сцена определенно станет незабываемым сюрпризом для любого самоуверенного врага.

В выборе пути к порядку и активном общении с металлическими драконами в этом и заключался один из главных плюсов. Это давало ему фон, на который можно опереться в час нужды. Напротив, если бы он выбрал путь абсолютного хаоса и зла, подобно своему отцу — живя в одиночестве и занимаясь грабежами, — то со всеми рисками и вызовами ему пришлось бы справляться в одиночку, и путь развития был бы полон куда больших опасностей.

В этот момент Эдри, глядя на человеческую форму Красно-железного дракона, внезапно подумал: «А не предложить ли Гаросу в этом облике сразиться с моей истинной формой дракона еще раз?» Злые драконы в человеческом теле обычно не так искусно контролируют силу, как в драконьем, и, возможно, так у него появился бы шанс отыграться и вернуть себе немного престижа?

Однако эта мысль промелькнула и исчезла. Бессмысленно — теперь они свои, и победа в спарринге ничего не изменит. Но главной причиной отказа от этой идеи было чувство, что он всё равно может проиграть. Гароса нельзя мерить обычными мерками, и если проиграть в третий раз — позора будет еще больше.

Поболтав еще немного о инциденте со святым мечом, правилах приема эликсиров и делах Племени Плавильщиков, Эдри и Селина вернули себе величественные драконьи формы и один за другим улетели сквозь завывающую метель.

Дебора проводила родителей взглядом и повернулась к Гаросу. Она мягко сказала:

— Гарос, ты прошел через тяжелый бой, и у тебя еще есть раны. Иди отдохни, тебе нужно поскорее восстановиться.

— Не к спеху, сначала займемся кое-чем другим, — Гарос рассмеялся.

Не успела Дебора среагировать, как он под короткий вскрик девушки подхватил её легкое тело на руки и в мгновение ока исчез с платформы.