Спустя несколько дней Красно-железный дракон еще немного отдохнул, восстанавливая силы.

Когда он проснулся, Дебора, вернувшаяся в облик дракона, всё еще лежала рядом. Её дыхание было ровным, она погрузилась в глубокий сон, а чешуя мягко мерцала в лучах света.

«Пора размяться».

Красно-железный дракон потянулся, и его суставы издали низкий звук, похожий на скрежет металла. Он отчетливо чувствовал, что после битвы с легендарным святым меча его тело стало крепче, а некоторые характеристики выросли.

«Если пройти через несколько подобных сражений, это может стать мощным катализатором для прорыва в легендарный ранг», — молча размышлял он.

Прежде чем он успел отправиться на привычную тренировочную площадку, его сознания коснулся знакомый и спокойный ментальный импульс. Это был железный дракон Солорог. Почувствовав пробуждение духа Красно-железного дракона, он немедленно инициировал сеанс связи.

— Гарос, есть важное дело, которое нужно обсудить.

Голос Солорога прозвучал прямо в голове Гароса. Тот отозвался:

— Как раз вовремя. У меня тоже есть мысли. Создавай ментальную сеть; воспользуемся случаем, чтобы поговорить о векторе развития Племени.

Гарос чувствовал, что его разум сейчас ясен, а мышление остро — идеальное состояние для стратегического планирования.

— Гордон, слово тебе, — в ментальной сети Солорог передал право голоса другому брату.

Раздался голос железного дракона Гордона:

— Гарос, Элина просила передать тебе предложение. Она спрашивает: готов ли ты стать настоящим, признанным правителем всех земель — Королем Пустошей?

Это был не просто вопрос; за ним скрывался глубокий смысл.

— Король Пустошей... — Гарос негромко повторил эти слова, на миг погрузившись в раздумья.

Тишину первым прервал смешок красной драконицы Саманты:

— Ха! Что за бред несет эта человеческая девчонка? Гарос только что прихлопнул Легенду! Кто в Сельских пустошах теперь посмеет не трепетать перед нашей силой или бросить нам вызов в лицо?! Если Гарос захочет, он может объявить себя королем в любой момент. Ему не нужны «предложения» человеческой принцессы и уж тем более признание их так называемых королевств!

В её тоне сквозило высокомерие и инстинктивное неприятие попыток людей вмешиваться в дела Пустошей.

Железный дракон Солорог произнес:

— Саманта, остынь. Предложение Хрустальной принцессы не лишено смысла и заслуживает серьезного рассмотрения. Мы должны понимать, что «Король Пустошей» — это не просто пустой титул или красивое прозвище. Это легитимный статус и порядок правления, признанный окружающими королевствами основных разумных рас. Такое признание избавит нас от массы враждебности и лишних хлопот. Если мы хотим долгосрочного и стабильного развития Племени, нам жизненно необходимо обелить свое имя и избавиться от стереотипа «сборища монстров, оккупировавших Пустоши». В противном случае, какими бы сильными мы ни были, нас всегда будут считать угрозой, подлежащей зачистке, что будет привлекать бесконечные карательные экспедиции под разными знаменами. Признанный «Король» и «государство» с законным статусом сделают наши отношения с другими странами — как минимум торговые — официальными и куда более гладкими.

Тут заговорил Красно-железный дракон, принимающий окончательное решение:

— Пустое звание меня не интересует. Важна лишь реальная выгода, которую оно принесет. — Он обратился к Гордону: — Передай Элине: мне нужен конкретный разговор, чтобы понять, в чем именно заключается её помощь.

— Понял, — кратко ответил Гордон.

Вскоре с помощью магии сознание Хрустальной принцессы Элины подключилось к ментальной сети.

— Почтенный Гарос, могучие драконы, — голос Элины был ясным и холодным. Она сразу перешла к делу: — Я надеюсь установить с вами и Племенем Плавильщиков, которое вы представляете, более прочные и долговечные союзнические отношения.

Гарос спросил:

— В какой конкретно форме?

Союз — это не просто слова. Ему нужно было знать, что Элина и стоящее за ней королевство Лотерен могут дать Племени и что они хотят получить взамен. Гарос привык выкладывать интересы обеих сторон на стол. Только взвесив все выгоды и риски, он решит, стоит ли сотрудничать и где есть пространство для маневра и торга.

— Смею заверить, Лотерен не намерен вмешиваться во внутренние дела Племени Плавильщиков и тем более не собирается вводить войска в Сельские пустоши для военного контроля.

Элина, казалось, ожидала этого вопроса. Её голос был ровным и искренним, когда она начала перечислять четыре пункта поддержки, которую готова предложить.

Первое: официальное дипломатическое признание.

Королевство Лотерен первым публично признает Гароса единственным законным правителем Сельских пустошей, величая его Королем Пустошей. Кроме того, используя свое влияние, Лотерен будет активно убеждать и способствовать тому, чтобы другие страны предоставили аналогичное признание. Это значительно поднимет статус Племени на международной арене и пресечет попытки некоторых королевств совершать набеги под предлогом «зачистки беззаконных земель».

Второе: безвозмездная техническая помощь.

Лотерен готов направить группу высококвалифицированных алхимиков, опытных инженеров и эрудированных ученых для длительного пребывания в Пустошах, чтобы помочь Племени создать и совершенствовать полноценную систему алхимической промышленности. Помощь охватит всё: от базовой идентификации минералов, эффективной плавки и очистки металлов до передовых областей — литья сложных големов, гравировки рунного оружия и создания энергетических ядер для конструктов. Лотерен готов поделиться этими ценными знаниями.

Третье: поддержка в строительстве инфраструктуры.

Помимо торгового пути «След Тысячи Змей», королевство Лотерен может помочь Племени в проведении изысканий и планировании дорожной сети, а также предоставить часть инвестиций для создания стандартизированных дорог, соединяющих основные районы Пустошей: рудники, месторождения черного масла и ключевые поселения монстров. Более того, они могут содействовать в установке малых телепортационных массивов для ускорения оборота ресурсов внутри Племени.

Четвертое: равноправное и взаимовыгодное торговое соглашение.

Королевство Лотерен готово по справедливым рыночным ценам на долгосрочной и стабильной основе закупать в больших объемах специфические ресурсы Пустошей: особые магические минералы, редкие травы, материалы с монстров. Взамен Лотерен обеспечит бесперебойные поставки товаров, необходимых для развития Племени, которые Пустоши пока не могут производить самостоятельно: высококачественные алхимические катализаторы, материалы для зачарования, точные приборы.

Стоит признать, что предложенные Элиной пункты были крайне выгодны для Племени Плавильщиков. Хотя Племя через торговый союз «Драгоценный камень» и закупало алхимические инструменты и чертежи, его фундамент оставался зыбким, а накопления — ограниченными. Чтобы построить масштабную и стабильную промышленность, одних закупок было мало. Племя значительно отставало по уровню алхимии не только от таких держав, как Лотерен (способный запускать магические спутники в астрал), но даже от многих человеческих княжеств и крупных полисов. А переработка кристаллов черного масла, столь важных для Гароса, также требовала развитой алхимической базы.

Гарос молча усваивал информацию. Спустя мгновение он задал главный вопрос:

— И какова же цена?

Голос Элины стал серьезным:

— Награда, которую я прошу, — это не территория Сельских пустошей и не превращение Племени в вассала Лотерен. Я искренне желаю иметь под боком стабильные, процветающие и сильные Сельские пустоши и построить с Племенем Плавильщиков прочный стратегический альянс. Чтобы в будущем, в критические моменты, когда королевству Лотерен потребуется поддержка друзей — будь то дипломатическое содействие, моральная поддержка или приоритетные поставки стратегического сырья — мы могли получить ответ от «Короля Пустошей».

В её словах читался расчет на далекую перспективу. Война на юге затихла, но семена ненависти и корысти уже дали всходы. Страны пострадали, не получив реальной выгоды; в самом Лотерен никогда не утихали голоса тех, кто жаждет вернуть абсолютное превосходство. Пламя войны вполне может вспыхнуть вновь. Нужно готовить почву заранее: привлекать сильных союзников и вносить раскол в ряды потенциальных врагов. Это мудрый ход для обеспечения королевству выгодной стратегической позиции.

Саманта, выслушав Элину, по привычке хмыкнула, но её тон стал заметно менее враждебным. Она произнесла:

— Звучит немного приятнее, чем прямая попытка захвата земель армией. Но коварные люди мастера плести интриги. Кто знает, не очередная ли это искусно расставленная ловушка?

Элина не стала спорить с красной драконицей. Она хранила молчание, полностью предоставив право выбора Красно-железному дракону, ожидая его окончательного ответа.

Гарос раздумывал долго. Его массивная голова была слегка опущена, а в зрачках вспыхивали искры расчета. Наконец он поднял взгляд и, будто глядя сквозь ментальную сеть прямо на Хрустальную принцессу, заговорил басом:

— Принцесса Элина, ваше предложение демонстрирует достаточную искренность и отвечает долгосрочным интересам развития Племени Плавильщиков. У нас есть сила и ресурсы, но нет системных технологий для их преобразования. У Лотерена есть знания и технологии, и вам нужен надежный источник сырья и стратегический тыл. Наши интересы не конфликтуют, напротив — они дополняют друг друга.

Гарос прекрасно понимал: официальное признание от Лотерена, бывшего лидера человеческой федерации, имело колоссальное значение. Стоит Лотерену подать пример, и другие страны, следующие за ним, также признают статус Племени. Это сэкономит массу времени, которое раньше уходило на отражение бесконечных провокаций, и позволит сосредоточиться на внутреннем росте. А техническая помощь ускорит становление алхимической индустрии Племени, чего трудно добиться одними грабежами и самостоятельными поисками.

Решение было принято.

— Племя Плавильщиков радо установить глубокое союзническое сотрудничество с королевством Лотерен. — Он дал официальное согласие и добавил: — Детали и пункты соглашения могут быть проработаны на последующих переговорах представителями обеих сторон. Однако есть несколько ключевых принципов, которые должны быть четко обозначены заранее и не подлежат изменению. Дела Сельских пустошей решает Племя Плавильщиков самостоятельно. Техническая помощь должна быть направлена на обучение наших собственных кадров, а не на создание зависимости. Торговля обязана быть честной.

Пустоши огромны и богаты; поиск и разработка некоторых специфических ресурсов только силами Племени были малоэффективны. Гарос не был упрямым изоляционистом и не отвергал сотрудничество с разумными расами. Если это приносило ему огромную выгоду, не ущемляя его абсолютную власть и независимость Племени, он выбирал путь взаимного выигрыша. Например, если бы прежний лидер синих драконов не был так заносчив и согласился на переговоры, Гарос вполне мог бы сосуществовать со стаей Доминика, разделив Пустоши. Или, к примеру, с Королем Гор и Королем Грибов он десятилетиями поддерживал нейтралитет. Жаль, что до этого момента мало кто хотел говорить с ним о взаимной выгоде.

Услышав ответ Гароса, Элина в королевском дворце Лотерена невольно улыбнулась. Действительно, этот Владыка Плавильщиков обладал прозорливостью и рациональным мышлением, намного превосходящим обычных злых драконов. Гордону повезло иметь такого сородича.

Элина немного подумала и спросила:

— В таком случае, почтенный Гарос, когда вы планируете официально объявить о своем воцарении?

Гарос прищурился, в его зрачках блеснул острый свет. Он произнес спокойно, но твердо:

— С воцарением спешить не стоит. Когда мы объединим северо-восточный и южный регионы, устраним все диссонирующие и непокорные голоса и действительно возьмем под контроль все Сельские пустоши, тогда этот титул станет заслуженным и закономерным. В тот момент само название «Племя Плавильщиков» можно будет заменить более подходящим именем.

При этих словах Солорог в ментальной сети встрепенулся, его охватило неописуемое воодушевление. От маленького клана на задворках до могучего Племени, а в будущем — к созданию настоящего государства драконов. Десятилетия бурь, десятилетия испытаний. Все эти годы он неизменно следовал за Гаросом, видя, как их сила растет подобно снежному кому. Его мечта о создании могучей, упорядоченной и уважаемой империи драконов становилась всё ближе. Он в очередной раз убедился, что когда-то сделал абсолютно правильный выбор.

В голосе Элины тоже послышались улыбчивые нотки:

— Император Игнас... Позвольте мне называть вас так заранее. В день официального провозглашения государства в Сельских пустощах королевство Лотерен первым выразит вам искренние поздравления и предоставит формальное дипломатическое признание, украсив это торжество.

«Король Сельских пустошей, император Игнас...» — Гарос мысленно повторил это и беззвучно усмехнулся. Звучит неплохо. Цель достичь легендарного ранга к ста годам трудна, но «основать государство и стать императором драконов к ста годам» — не менее выдающееся свершение. По редкости это даже превосходит «столетнюю легенду»; такое деяние достойно занесения в собственное наследие и передачи потомкам.

Если дракон хочет основать и удерживать государство, он должен обладать силой легендарного уровня для устрашения. Но одной личной мощи мало — нужно уметь вести дипломатическую игру, проявлять мудрость и харизму, получать признание. Иначе новорожденное государство драконов может быстро пасть под натиском коалиции соседних стран. Подобных примеров в истории драконов немало.

Главной целью Гароса оставалась способность в одиночку противостоять всему миру или даже превзойти его. Но он понимал: прежде чем достичь этой далекой вершины, нужно действовать осторожно, шаг за шагом закладывая самый прочный фундамент.

Со временем Гарос и Элина пришли к консенсусу. Направление сотрудничества, способного изменить облик Пустошей и окружающих земель, было предварительно намечено в этой незримой ментальной связи. Племя Плавильщиков, которое раньше считали просто скопищем монстров, вскоре предстанет перед миром в совершенно новом свете.

Принцесса вежливо покинула ментальную сеть. Саманта тут же возбужденно зарычала:

— Раз решение принято, чего мы ждем? Можно ли прямо сейчас начать действовать и стереть в порошок этого Короля Гор на северо-востоке? Мои когти заждались дела, хочу рвать этих великанов!

Солорог холодно добавил:

— Король Гор и его племя великанов занимают северо-восток Пустошей десятилетиями. Они упорно удерживают горную гряду и не проявляют стремления к экспансии. Такая модель поведения аномальна, будто у них есть свой тайный план. Если мы собираемся разобраться с ними, я считаю, это нужно сделать как можно скорее.

В конце концов все взгляды обратились к Красно-железному дракону. Гарос немного подумал и медленно произнес:

— Наша текущая цель — объединение Пустошей. На этом прежний мир закончен.

В одной берлоге двум медведям не ужиться. Последнему «Королю» пора покинуть сцену.