Сквозь пламя войны и годы мирного созидания череда событий, подобно руке судьбы, медленно касалась каждой пяди Сельских пустошей.

К сегодняшнему дню центральные и северо-западные обширные регионы Пустошей под властью Племени Плавильщиков расцвели как никогда прежде: воцарился порядок, а мощь Племени стремительно росла.

Что касается южных земель, то после гибели Короля Грибов от рук легендарного святого меча и последующего превращения этого самого заносчивого святого меча в пепел под когтями Красно-железного дракона, эти ничейные территории, вне всяких сомнений, вскоре должны были войти в состав владений Племени.

Теперь лишь на северо-востоке, среди цепи неприступных гор, все еще правил другой Король региона.

— Король Гор.

Могучий холмовой великан.

Под его началом собралось великое множество его сородичей. Эти изгнанники с континента Терезия следовали за своим Королем через горы и реки, преодолевая бесчисленные преграды, пока не нашли пристанище в северо-восточном углу Сельских пустошей.

Вскоре после того, как Владыка Плавильщиков в честном бою сразил человеческую легенду, эта весть, подобно урагану, пронеслась по каждому закоулку Пустошей. Будь то жители Ривервуда, обосновавшиеся под крылом Племени, или странствующие по Пустошам осведомленные купцы и искатели приключений, живущие на острие ножа, — все были глубоко потрясены и поражены.

И до этого свирепая слава и величие Владыки Плавильщиков гремели на все Пустоши, обеспечивая ему первенство среди Королей регионов.

«Свирепая Звезда Алого Пламени», «Крылья, Рассекающие Небо», «Дракон — Разрушитель Земли»... Люди, охваченные трепетом и страхом, наделяли его множеством грозных прозвищ. Но после смерти легендарного святого меча его репутация мгновенно достигла пика, возведя его в статус самого прославленного и недосягаемого существа во всех Сельских пустошах.

Теперь каждое разумное существо на этой земле, вне зависимости от расы и убеждений, глубоко запечатлело в памяти имя «Владыка Плавильщиков», познав мощь этого Красно-железного дракона, способного убивать легенд.

И слава его вышла далеко за пределы Пустошей. Красно-железный дракон и ведомое им Племя Плавильщиков официально вошли в поле зрения правителей южных стран. Многие впервые осознали, что в этих землях, считавшихся дикими, воцарился драконий владыка, совершивший на глазах у всех подвиг — убийство легенды.

Вместе с его известностью в Пустошах и королевствах начали множиться догадки и легенды.

Одни говорили: Владыка Плавильщиков на самом деле — древний дракон, давно достигший ранга легенды. Просто он эксцентричен, любит маскироваться и живет среди смертных, чтобы познать жизнь.

Другие твердили: Владыка Плавильщиков очень молод. Он наделен талантом, встречающимся раз в тысячу лет, и способен сокрушить легенду всего одним ударом.

Третьи уверяли: его искусство управления драконами невероятно. Хоть он и злой дракон, он состоит в тесной связи с законопослушными металлическими драконами и имеет за спиной пугающе могущественных покровителей.

Были и совсем причудливые слухи: Владыка Плавильщиков рожден в одном из Доменов металлических драконов и является знаком несчастья. Из-за недозволенной связи с потомком Владыки Домена он был изгнан, после чего в ярости поклялся стать сильнее и даже заключил «Договор трехсот лет», заявив, что однажды сокрушит весь Домен.

Различные сплетни вокруг Владыки Плавильщиков продолжали бродить и распространяться. Некоторые были близки к истине, другие же — чистым вымыслом, плодом воображения. Но как бы то ни было, имя его гремело повсюду. Многие разумные существа чувствовали, что амбиции этого могучего дракона не ограничиваются нынешним положением: он жаждет править всеми Сельскими пустошами, став первым истинным Королем Пустошей.

И в этом суждении они не ошиблись.

Гарос уже принял решение объединить Пустоши. Он намерен основать здесь государство, заставив Племя Плавильщиков совершить качественный скачок и сделать важнейший шаг в своей истории. После обсуждения с сородичами Гарос наметил план: сначала устранить Короля Гор на северо-востоке, затем потратить время на укрепление власти над всеми Пустошами, а после официально провозгласить создание империи, объявив об этом всему миру.

В данный момент ментальная сеть оставалась активной. Стая Игнас обсуждала стратегию похода против Короля Гор.

— Территория Короля Гор полностью расположена среди величественных и опасных гор северо-востока, — голос железного дракона Солорога был, как обычно, спокойным. — Там сплошные хребты, ущелья и отвесные скалы. Почти нет ровных площадок или удобных дорог. Это самый труднопроходимый и суровый регион во всех Сельских пустошах. В таких условиях переброска крупных легионов для лобовой атаки будет крайне неэффективной.

Красная драконица Саманта тут же подхватила, её идеи всегда были прямыми и разрушительными:

— Тогда не будем брать легионы! — Она примерила на себя мощь Гароса и с жаром продолжила: — Будь у меня такая сила, как у Гароса, я бы отправилась туда одна и испепелила бы этих великанов, прячущихся в каменных щелях, вместе с их логовом. Даже легенда нам не соперник, зачем нам армия, чтобы убить кучку великанов?

Железный дракон Гордон на этот раз согласился с Самантой:

— Саманта права, я тоже склоняюсь к этому варианту.

Гарос не отвечал, погрузившись в раздумья. Солорог обратился к двум радикально настроенным сородичам:

— Вы двое всегда склонны терять голову после побед. Не забывайте, как наша стая Игнас поднималась из низов. Осторожность и расчетливость всегда были нашими главными принципами. Король Гор и его великаны десятилетиями сидят в своих горах и почти не выходят наружу. Их поведение крайне скрытно, и мы до сих пор не знаем, что они замышляют в глубине хребтов. К тому же там находится нестабильный разлом Бездны. Нельзя терять бдительность только потому, что сейчас мы сильнее.

Выслушав их, Красно-железный дракон заговорил:

— Северо-восточные горы слишком круты для обычных маневров крупных армий. После того как я убил легенду, прошло время, но Король Гор хранит молчание, и это само по себе странно. Возможно, у него есть козырь или он к чему-то готовится. Из осторожности я не пойду в поход один.

Он помедлил секунду и отдал приказ:

— Сделаем так: мы возьмем часть вассалов с собой. Их главная задача — зачистка поля боя после сражения, взятие под контроль северо-восточного региона, постройка аванпостов и поддержание порядка. А саму атаку на Короля Гор возглавлю я вместе с драконами нашей стаи и тремя лордами, чтобы покончить с ним одним ударом.

Крутые горные склоны не станут преградой для полета драконов и не помешают могучим лордам. Они смогут быстро расчистить путь для Гароса, сдерживая рядовых великанов и создавая условия, при которых Гарос сможет сосредоточиться на битве с самим Королем Гор.

Что касается сопровождающих вассалов... честно говоря, за исключением нескольких сильных вождей, обычные солдаты в битве такого уровня приносят мало пользы. Они подобны легиону, что пришел со святым мечом: для нынешнего Гароса ценность вассалов заключается в наведении порядка и управлении захваченными землями.

К тому же, учитывая скорость роста Гароса, если он хочет, чтобы его армии в будущем приносили больше пользы, ему необходимо заполучить магию боевых построений. Это особая категория магии, разработанная для масштабных войн. Через сложные формации и резонанс рун она объединяет обычных солдат, позволяя огромному легиону генерировать коллективную энергию, сопоставимую с мощью легенды.

В недавней гражданской войне на юге такая магия показала выдающиеся результаты. К сожалению, подобные военные секреты ревностно охраняются королевствами. Племя Плавильщиков может заполучить их лишь двумя путями: либо вложив десятилетия и горы ресурсов в собственные исследования, либо выкупив их у своего нового союзника — королевства Лотерен.

Услышав окончательное решение Гароса, трое драконов отреагировали по-разному.

Солорог холодно подтвердил: «Хорошо, решено. Я соберу стаю и уведомлю лордов».

Гордон уныло добавил: «Я буду болеть за вас в королевском дворце, жду вестей о победе».

Саманта пришла в восторг: «Потрясающе! Не терпится увидеть, как наша стая похоронит этих великанов!»

Их цели быстро совпали. В стае Игнас к Гаросу питали почти слепое доверие, и его слово всегда было законом. Поэтому Гарос обычно не выкладывал свои идеи сразу, предпочитая сначала выслушать других, чтобы найти ценные предложения или заметить бреши, а затем принять самое взвешенное решение.

Вскоре обсуждение закончилось, и ментальная сеть закрылась. Красно-железный дракон взмыл в метель, расправив крылья и выполняя сложные маневры в ледяном воздухе, пробуждая тело. В один из моментов передышки к нему подлетела белоснежная тень.

Это была белая драконица Тресси. Приблизившись, она первым делом поздравила Гароса с убийством легенды. Это было искренне: вместе с ростом авторитета и «экологической ниши» Гароса её собственный статус как одного из первых приближенных тоже резко возрос.

Затем она перешла к делу, отчитываясь о своей задаче:

— Академия драконов, о которой мы говорили, полностью достроена. Она расположена в районе Приграничья, где метели особенно суровы, а условия тяжелы — идеальное место для закалки воли молодняка.

Белая драконица довольно вильнула хвостом, оскалив зубы.

— Отныне все драконы Племени моложе юношеского возраста будут проходить в этой академии системное и строгое обучение... и закалку. Уверена, мы воспитаем достойные кадры для Племени.

Всё это время она вместе с молодняком и вассалами строила академию, и на днях работы были завершены. Гарос ответил:

— Хорошо, выберу время и лично посещу её.

Тресси кивнула и добавила:

— Кстати, сначала я хотела назвать её Академией Белого Дракона, но подумав, решила, что это имя не подходит. У меня есть новый вариант.

Красно-железный дракон с интересом спросил: «И какой же?»

Под его взглядом Тресси торжественно произнесла:

— Я назову её твоим именем — Академия Гароса. Так каждый молодой дракон с первого дня будет знать, кому он обязан своей силой и за кого он пойдет в бой.

Гарос на мгновение замер, а затем рассмеялся, и его низкий смех эхом разнесся в метели.

— Хорошо, это имя мне нравится.

Он одобрил название. Вскоре он отправил фейри-драконницу уведомить Племя о своем отбытии и устремился в сторону Сельских пустошей. Исполнительность драконов была безупречной: менее чем за день стая и трое лордов собрались в назначенном месте. Все присутствующие были как минимум юношеского возраста и выше, источая свирепость.

Среди разномастных драконов выделялась одна золотая фигура.

— Наса, ты уверена, что хочешь участвовать? — спросил Красно-железный дракон.

Золотая драконица кивнула, в её глазах горел азарт:

— Если бы это была обычная дележка земли между дикарями, мне было бы скучно. Но против великанов? Ха, это другое дело. Я с радостью сражусь бок о бок с вами, чтобы эти громилы вспомнили, каков на вкус страх перед драконьими крыльями.

Внутренние распри Пустошей обычно не касались морали, и добрые золотые драконы предпочитали не вмешиваться. Но когда речь заходила о великанах, всё менялось. Во Вторую Эпоху, когда многие расы восстали против тирании драконов, именно великаны были в авангарде этой борьбы.

---

П.П - В этом мире великаны/гиганты - заклятые враги драконов