История, омытая кровью драконов и останками гигантов, впечатала ненависть к великанам в наследственную память каждой истинной драгоценной или цветной рептилии.

В наследии Гароса также присутствовало врожденное клеймо этой вражды. Однако благодаря длительной адаптации его могучая воля была способна контролировать влияние инстинктов, не позволяя им мешать рациональным суждениям.

Нынешний поход против Короля Гор был предпринят ради объединения Племени Плавильщиков и прагматичных интересов, а не просто ради выплеска ненависти. Если бы Король Гор и его подданные проявили благоразумие и выбрали подчинение, Гарос не возражал бы сохранить им жизнь. Однако, учитывая, что у великанов инстинкт ненависти к драконам столь же неискореним, трудно было ожидать от них искренней преданности. Гарос не собирался даровать пленным великанам статус вассалов; если они хотели выжить, то единственным путем для них было рабство и служба под суровым надзором.

В этот момент синяя фигура, грациозно взмахнув крыльями, оказалась напротив Красно-железного дракона. Это была синяя драконица Зорайя. Она слегка приподняла голову, демонстрируя изящную шею и рога, подобные произведению искусства, взирая на величественную стать Гароса.

Зорайя произнесла:

— Мой Король… Ваше драконье величие крепнет день ото дня, покоряя мое сердце. Я верю, что после этой битвы вы взойдете на высший престол Пустошей, став единственным владыкой и единственным королем этой земли.

Её взгляд был мягким и текучим, как вода, наполненным неприкрытым восхищением и обожанием. Её голос, казалось, обладал незримыми крючками, цепляющими струны души слушателя. Красно-железный дракон посмотрел ей прямо в глаза, а Зорайя слегка опустила голову, избегая прямого контакта и делая вид, что смущена.

Зорайя внешне была прекрасной синей драконицей, но в её жилах текла скрытая кровь зеленых драконов. Стоит признать, что, подобно зеленым сородичам, она мастерски владела искусством соблазна, была расчетлива и знала, как использовать свои преимущества. Гарос понимал это, но не подавал виду.

Он отвел взгляд от Зорайи и медленно обвел взором собравшуюся стаю, готовясь произнести вдохновляющую речь, способную зажечь драконью кровь. Через несколько секунд он подобрал нужные слова и заговорил.

— Мои сородичи, мои воины! Под нашими лапами — земля, которой мы уже правим. Все Пустоши содрогнутся под тенью наших крыльев, а любой, кто посмеет встать на пути, обратится в прах.

Его голос, гулкий как гром, вибрировал в воздухе.

— Сейчас на северо-востоке, среди гор, всё еще сидит кучка камней, которую нужно раздробить. Эти паршивые псы из Терезии забыли, кто когда-то властвовал над небом и землей! Они забыли, перед чьим пламенем и когтями трепетали их предки. Я поведу вас — мои самые острые клыки, мою самую крепкую чешую — чтобы раздавить их! Пусть они либо обратятся в пепел в огне, либо падут ниц!

Он резко расправил крылья, подобные развевающимся знаменам.

— Пусть рушатся горы, пусть вопят великаны! Пусть все Сельские пустоши под нашими крыльями обретут окончательное единство!

Как только он закончил...

— Р-Р-А-А-А!

Стая взорвалась оглушительным ревом. Драконье величие взметнулось вверх, казалось, разгоняя облака. Амбиции по расширению территорий и ненависть к великанам переплелись, заставляя драконов жаждать начала войны.

Сельские пустоши, северо-восточный регион, Железный хребет.

Острые, крутые пики, подобные клыкам гигантского зверя, вздымались над землей, образуя непрерывную цепь — природный барьер, стоящий здесь, казалось, целую вечность. В самом центре этой суровой гряды одна вершина выделялась особенно. Она была круче и выше всех остальных; её скалистые стены уходили в небо почти вертикально, а скудная растительность делала её похожей на хребет великого бога.

В глубине этой горы, в огромном подземном пространстве, располагался величественный и грубый каменный зал. В центре зала не было трона. Его место занимал вихрь диаметром почти в сто метров, медленно вращающийся и источающий тусклое желтое сияние. Он напоминал текучий песок или биение пульса самой земли, непрерывно излучая пугающую, невероятно тяжелую и плотную энергию.

Вокруг находились несколько сильных воинов-великанов. Они без устали таскали глыбы руды, сияющей магией стихий, необработанные гигантские самоцветы и странные кристаллы, бросая их в песчаный вихрь. По мере вращения эти подношения плавились, становясь частью воронки.

А в самом центре вихря, там, где энергия была наиболее неистовой и чистой, восседала фигура, массивная как гора.

Это был Король Гор, Грамм — горный великан 20-го уровня жизни, правивший этим северо-восточным регионом десятилетиями. Кожа Грамма напоминала гранит, изъеденный ветрами и дождями: грубая, твердая, покрытая глубокими бороздами и трещинами. Многие из них были шрамами, оставшимися после кровопролитных битв с Империей Орков на континенте Терезия. Его мускулы вздувались подобно холмам; даже просто сидя, он излучал тяжелое давление, сливающееся с мощью земли.

В его руках был зажат огромный, архаичный боевой топор. Оружие имело тусклый бронзовый цвет, а его поверхность была испещрена густой сетью трещин, похожих на паутину — казалось, топор вот-вот разлетится на куски. Но при этом от него исходило ощущение несокрушимости, будто один взмах мог заставить горы рухнуть, а землю — содрогнуться в стоне.

— «Разрыватель Земли».

Когда-то это было легендарное снаряжение. Слово «когда-то» использовалось потому, что артефакт был серьезно поврежден в жестокой битве, и сейчас его мощь не восстановилась даже на половину. Но «старый лев всё еще опасен». Даже в таком плачевном состоянии он был сильнее любого элитного снаряжения ниже легендарного уровня.

Более того, если присмотреться, можно было заметить, что по мере того как Король Гор впитывал энергию земных жил, по краям глубоких трещин на топоре медленно ползали тончайшие энергетические нити, дюйм за дюймом затягивая повреждения. Со временем он вполне мог вернуть себе былое легендарное величие.

Сама аура Грамма под постоянным воздействием энергии земли также становилась всё тяжелее и глубже. Песчаная субстанция, вращающаяся вокруг него, была концентрированной энергией земных жил. Король Гор выбрал это место именно из-за мощного источника силы. Разделив Пустоши с Владыкой Плавильщиков и Королем Грибов, он прекратил внешнюю экспансию и десятилетиями копил силы в этих горах, надеясь, что количество энергии перейдет в качество и позволит ему прорвать легендарный барьер.

В свое время Владыка Плавильщиков впал в спячку, а Король Грибов, судя по всему, имел свой способ накопления. Словом, все три Короля регионов поддерживали мир в основном для того, чтобы успеть достичь легендарного ранга на ресурсах Пустошей до того, как закончится гражданская война на юге. Война не была их целью — целью была сила.

К сожалению, надежды не оправдались. Легендарный барьер оказался невероятно прочным, иначе он не стал бы тупиком для бесчисленных героев. Особенно это касалось таких долгоживущих рас, как драконы и великаны, чей цикл роста растянут на века, или таких специфических форм жизни, как Король Грибов.

Когда гражданская война на юге закончилась, и страны начали восстанавливаться, вновь обратив взоры на эти «земли вне закона», ни один из трех Королей так и не смог сделать решающий шаг. Все они застряли на пике 20-го уровня — пределе смертных.

— Сила… Мне нужно больше, еще больше силы! — низкий рык Короля Гор эхом отдавался в каменном зале, в нем слышался древний акцент Терезии.

Он принадлежал к могучему и древнему племени горных великанов с того континента и был сыном вождя. Но процветание длилось недолго. Империя Орков расширялась, сметая всё на своем пути. Великие города превратились в руины, его отец погиб, прикрывая отход соплеменников, а процветающий народ в миг распался. Грамм вел выживших в изгнание, используя «Разрыватель Земли», чтобы отбивать одну волну преследователей за другой. По пути к нему примкнули немногочисленные огненные и каменные великаны. Именно тогда он смог отразить атаку легендарного орка, но артефакт был поврежден.

После тяжелых странствий через горы и моря они достигли континента Атлант и, пройдя через множество испытаний, осели в Сельских пустошах. Все эти годы в сердце Грамма бушевало пламя мести. Оно жгло его душу, заставляя неустанно стремиться к мощи. Он жаждал стать Легендой, жаждал повести свой народ обратно на оскверненную родину, чтобы взыскать кровавый долг с захватчиков и принести их черепа в жертву павшим предкам.

Но весь этот грандиозный план мести мерк перед немедленной угрозой выживанию. Совсем недавно весть о том, что Владыка Плавильщиков сразил в честном бою Легенду, пронеслась по Пустошам и достигла ушей Короля Гор. Он лично сталкивался с легендарным противником и понимал ужас этого ранга лучше других. Это было подавление на уровне самой сути жизни. Пропасть, которую почти невозможно пересечь.

Поэтому тень беспокойства и тревоги легла на его сердце. В то же время в глубине души зародилась слабая надежда. Возможно, легенды людей слабее легенд орков? Возможно, Владыке Плавильщиков просто повезло убить самого слабого из них? Если время, место и удача будут на его стороне, то теоретически, обладая «Разрывателем Земли», он тоже мог бы совершить такой подвиг.

Однако, несмотря на эти мысли, угроза со стороны дракона оставалась острой, как лезвие у горла.

Отступить? Бросить плоды десятилетнего труда, бросить этот узел земных жил, дающий надежду на месть, и снова бежать как побитая собака в неизвестность? Отголоски Терезии всё еще преследовали его во снах, гибель племени стояла перед глазами. Он не мог смириться с этим.

Пойти ва-банк? Ускорить, во что бы то ни стало, поглощение энергии земли, пойти на силовой штурм легендарного барьера? Сделать ставку на то, что Владыка Плавильщиков после боя с Легендой сам серьезно ранен и нуждается в долгом отдыхе, а значит, не сможет нанести удар в ближайшее время?

Это была азартная игра, где ставкой была его жизнь и мечта всей его жизни. В итоге жажда силы и мести пересилила осторожность. Король Гор не бежал. Он решил остаться и рискнуть всем, ускоряя поглощение энергии.

Впрочем, как вождь, познавший боль утраты народа, он не был совсем безрассудным. Он заранее отослал всех молодых, еще не окрепших соплеменников под защитой самых сильных воинов. В большой войне они не могли помочь, поэтому Грамм приказал им рассредоточиться и скрыться в разных частях Пустошей. Если он станет Легендой — они вернутся. Если падет — искра возрождения народа сохранится.

По воле Короля Гор песчаный вихрь вращался всё быстрее. Потоки чистой энергии яростно вливались в его тело. На коже Грамма начали проступать острые кристаллические наросты, его аура в безумном хаосе начала медленно ползти вверх. Боль разливалась изнутри, накатывая волнами, но он держался из последних сил.

Однако… Гарос восстановился гораздо быстрее, чем предполагал великан. Решимость и эффективность Племени превзошли все ожидания.

На седьмой день его отчаянной попытки прорваться, драконы вспороли небосвод. Под предводительством Владыки Плавильщиков стая явилась на северо-восток. Огромные тени закрыли солнце, мощное драконье величие обрушилось на горы. Они летели прямо к логову Короля Гор.

— Враг! Племя Плавильщиков нападает! Драконы! В небе тучи драконов! — Дозорные, выставленные на пиках внешнего периметра, мгновенно подняли тревогу, передавая срочное сообщение в тыл.

В каменном зале Грамм резко открыл глаза, полные ярости и горечи. Он чувствовал, что до желанного ранга осталась лишь тончайшая преграда. У него был шанс. Но враг уже был у порога и не собирался давать ему время.

— Не успел… Проклятье!!! — Он издал яростный рев, вскочил на ноги и одним рывком вырвал «Разрыватель Земли» из центра вихря.

Он заставил себя успокоиться, его пальцы, толстые как каменные колонны, до хруста сжали рукоять топора. «Разрыватель Земли» был оружием легендарного класса, и после подпитки энергией жил его мощь значительно возросла. В сочетании с его собственным пиковым 20-м уровнем и силой расы, он всё еще мог надеяться убить даже слабую Легенду.

У него оставался последний шанс. Прямо здесь и сейчас рискнуть всем и, используя мощь легендарного оружия, сразить проклятого дракона!

— К БОЮ! — взревел Король Гор.

Земля затряслась, горы задрожали, драконы разрывали небеса, их силуэты стремительно приближались. Война великанов и драконов была неизбежна.