Палящее солнце изливало ослепительный свет, словно расплавленное золото, обжигая бескрайние просторы пустоши.

Температура поверхности неуклонно росла. Воздух колебался маревом, а дальние горы, расплывшиеся в знойных волнах, казались миражом.

В такую жару большинство существ предпочитало не выходить наружу.

Но драконы, живущие в кольцевом кратере, к ним не относились.

Для огненных драконов такой день — настоящий праздник. Жар наполнял их бодростью и возбуждением.

Прошёл уже месяц с момента последнего разговора Гароса с Железной Драконихой.

Молодой дракон усиленно тренировался и рос. За это время его тело стало заметно крепче. Чешуя — как литой металл. Под ней — мышцы, тугие и пружинистые, словно стальные тросы, готовые взорваться мощью в любой момент.

— Перерыв окончен. Идите копать руду! — рявкнул он.

У подножия горной стены Гарос хвостом метнул два камня — точно в головы Голдтона и Саманты.

— Мы только час отдыхали! — возмутились драконята. — Это издевательство! Даже мамкины кобольды отдыхают по два часа после смены!

У Железной Драконихи действительно были подручные. Один из её кобольдских кланов занимался добычей руды.

Гарос прошёлся хвостом по земле, разбрасывая искры, и медленно подошёл к ним:

— Знаете, почему вы всё время мне проигрываете? Почему вы всегда подо мной, почему я могу вас унижать снова и снова?

Они растерянно переглянулись.

— Потому что у вас нет стремления расти, — сказал он мрачно, нависая над ними. — Вы — настоящие драконы с драконьей кровью… и при этом сравниваете себя с кобольдами?!

Он покачал головой с выражением жалости и отвращения.

— Жалкие. Даже хуже кобольдов.

— Врёшь! Я в сто раз сильнее любого кобольда! — взорвался Голдтон.

— Не смей равнять нас с ними! — поддержала Саманта.

Гарос ухмыльнулся:

— Тогда докажите. Покажите мне силу и упорство, достойные драконов.

— Не недооценивай нас! — фыркнули они и тут же, полные решимости, нырнули в старую шахту, буровя камень изо всех сил. Внутренне оба поклялись заставить Гароса уважать их.

Типичная провокация. На драконов она действовала безотказно.

Высокомерные и гордые по натуре, они не могли стерпеть таких слов.

Гарос перевёл взгляд с скрывшихся в шахте детёнышей и вздохнул:

— Эх, если бы и Железную Дракониху можно было так легко надурить…

С возрастом и опытом драконы учились сдерживать свои импульсы. Взрослая драконица, как его мать, была куда умнее юнцов.

А эти двое — как дети, их было легко было дурачить.

Но через год, когда они подрастут и станут полноценными молодыми драконами, их ждёт изгнание. Им придётся выживать в опасном мире — а с их наивностью и легкомыслием шансов на это почти не было.

В этот момент вдруг налетел порыв ветра.

Гарос поднял голову и увидел, как в небе, расправив крылья, пролетала Железная Дракониха. Её силуэт был громаден, ширина крыльев — почти сорок метров. Тень от неё покрывала землю, как плотный покров.

Камни и пыль поднялись в воздух, земля задрожала.

С высоты она сбросила чёрную, массивную тушу. Та с оглушительным грохотом врезалась в землю, оставив после себя кратер с паутиной трещин и облаком пыли.

Разогнав пыль крылом, Гарос увидел свою добычу.

Перед ним лежал огромный рогатый бык — мускулистый, покрытый костяным панцирем, весом в десятки тонн.

Монстр не ниже 10-го уровня.

Идеальный источник крови и мяса для усиления.

Железная Дракониха честно исполняла свою часть сделки и регулярно снабжала Гароса такой пищей.

Для него — исключительно. Драконята питались отдельно, в логове, за счёт матери.

Хотя она была холодной и строгой, но справедливой. Никого из своих детей не баловала, но и не обделяла.

Сбросив тушу, она тут же развернулась и улетела в своё логово.

— Вперёд, еда.

Гарос принялся рвать плоть рогатого чудовища.

Плотный панцирь почти не поддавался — даже его челюсти, натренированные грызть руду, не могли прокусить с первого раза. Пришлось приложить усилие.

Мясо было невероятно свежим, жёстким и сочным.

С каждым укусом тело Гароса наполнялось теплом и энергией.

Когда он съел почти треть, по всему телу пошёл странный зуд — как будто тысячи иголочек бегали под кожей.

— Вот оно, с радостью подумал он.

Даже с его драконьим аппетитом от такого количества мяса уже начинало распирать. Но с началом этого ощущения чувство сытости исчезло — наоборот, появилось жгучее желание есть ещё.

Гарос распахнул пасть и вгрызся в тушу с утроенным рвением.

Мясо почти сразу таяло внутри, превращаясь в поток энергии, что разносился по всему телу. Особенно — в те участки, которые он недавно нагружал: чешую на брюхе, рога, хвост, внутренние органы.

Наружных изменений пока не было, но тело бурлило.

— Эволюция не происходит мгновенно. Нужно накопить адаптацию, дать организму энергию — и тогда начнётся рост. Всё зависит от того, что именно я развивал.

Гарос много лет размышлял о своей врождённой способности и пришёл к выводу:

Любое существо способно к адаптации. Просто большинству для этого нужны миллионы лет.

Но у него — время сжато. Он может адаптироваться мгновенно.

И даже больше — его способность к эволюции тоже эволюционирует.

— Возможно, однажды я смогу сразу выбирать, во что именно развиться…

С такими мыслями он доел тушу до конца.

Тело ломило и жгло.

Он не остановился, а наоборот поднялся в воздух и снова бросился вниз, врезаясь в землю.

Солнце палило, кожа болела, а он тренировался дальше, с жадной решимостью в глазах.