На пустыре у подножия одной из скал кольцевого кратера повсюду зияли ямы — большие и малые, глубокие и не очень. По их форме было понятно: это следы от падений тяжёлых тел.

Вот только откуда столько падений?

БУМ!

С грохотом разлетелась россыпь камней. Драконёнок длиной около шести метров, сложив крылья, рухнул с неба и с силой ударился о землю, подняв облако пыли.

— Тьфу!

Гарос выплюнул гальку и, покачивая головой, выбрался из воронки.

Чешуя на нём, прежде напоминавшая чёрный металл с серебристым отливом, теперь во многих местах изменилась: местами она стала тусклой, серо-чёрной, без прежнего блеска и без характерного лавового узора.

В воронке валялись осколки серо-чёрной чешуи.

На первый взгляд казалось, что его броня стала слабее.

И внешне Гарос больше не выглядел внушительно — не чёрный, не серый, какой-то неопределённый, и даже менее красивый.

Но сам Гарос выглядел вполне довольным. Он оглянулся на воронку, потом перевёл взгляд на чешую, осыпавшуюся при ударе, и даже кивнул.

Он внимательно осмотрел своё тело.

Там, где сыпалась чешуя, под ней вовсе не было кожи. Вместо этого виднелась новая, уже знакомая по виду — чёрная с серебристым блеском и с красноватым узором.

Да. Всё верно. Серая чешуя — это дополнительный слой, выросший поверх основной. Он покрывает спину, грудь и суставы конечностей.

Это была буферная чешуя — она отсоединяется при ударе и гасит часть энергии. Более того, при сбрасывании создаёт отдачу, способную оттолкнуть противника.

С высоты, с которой он только что падал, раньше он бы точно оглушился или даже получил травмы. А теперь — только лёгкая дрожь в теле и ни намёка на боль.

Изменения коснулись не только чешуи.

Его рога стали толще и длиннее, металлический покров у основания разросся, укрепляя их.

Чешуя на хвосте, похожая на клинки, стала гуще.

Скрытые под чешуёй мышцы, кости и органы — все укрепились. Теперь его тело лучше выдерживает удары.

— Не думал, что новая эволюция даст мне именно буферную чешую, а не усилит прежнюю броню.

Он сам был слегка удивлён. Основная чешуя стала немного крепче, но главный результат — именно буферный слой.

— Голдтон, Саманта! Подойдите и ударьте меня.

Он крикнул.

Два драконёнка с готовностью вылетели из шахты. Они с любопытством смотрели на Гароса — неужели он оглупел от падений? Его чешуя выглядела потускневшей…

— Давайте. Врежьтесь в меня изо всех сил.

Он встал на четыре лапы и приготовился.

— Я первая!

Саманта, как всегда вспыльчивая, рванула вперёд. Крылья расправлены, шаги тяжёлые — она разгонялась, оставляя в земле вмятины.

Для драконят таран — один из основных приёмов. Он позволяет использовать массу и силу в лобовой атаке.

Обычно Гарос, несмотря на крупный размер, не мог устоять под таким ударом.

Саманта налетела и с силой врезалась в грудь Гароса.

В момент удара серо-чёрная чешуя осыпалась, и возникла мощная отдача. Саманта, не ожидавшая подвоха, отлетела назад и упала. Гарос же даже не сдвинулся с места, только чуть качнулся.

— Вся энергия ушла в буферную чешую. До меня почти ничего не дошло.

Он задумчиво кивнул.

Голдтон, уже готовый броситься следом, замер. Увидев, как Саманта отлетела, да ещё и зуб потеряла, он резко охладел. Вся храбрость испарилась.

— Чёртов Гарос!

Саманта, разозлившись, снова пошла в атаку. Не изменила тактику — просто снова и снова таранила его.

Чешуя Гароса осыпалась, но каждый раз именно Саманта отлетала прочь, всё более побитая.

Он стоял, словно скала в бурном море.

Лишь когда буферный слой почти весь сошёл с груди и обнажилась основная чешуя, Саманта упала без сил. Её тело было покрыто синяками и ссадинами — она била себя сама.

— Пока буферная чешуя не спала — такие атаки мне не страшны.

Гарос оценивал ситуацию хладнокровно.

Он бы предпочёл укрепление основной брони, но управлять направлением мутаций он пока не умел. Эволюция всё ещё была непредсказуема. Он знал только одно — она всегда ведёт к улучшению.

— Пусть и не слишком красивая, но работает отлично.

Его устраивал результат. Гарос был прагматиком, как и положено железному дракону.

Может, однажды эволюция подарит ему и грозную, и впечатляющую внешность. Пока же он доволен тем, что получил.

Он размышлял:

— Похоже, причина появления буферной чешуи — в слишком однообразных тренировках. Я слишком часто сталкивался с землёй и скалами.

— Стоит попробовать разнообразить нагрузки и сменить тип тренировок.

Он решил переключиться на тренировки скорости и силы.

Внезапно раздался глухой удар.

Он повернулся — и увидел Голдтона, который взлетел и с грохотом рухнул вниз.

— Что ты творишь?

— Гарос! Я понял, в чём твой секрет! Нужно бросаться на землю — и тогда становишься сильнее!

В его глазах сиял энтузиазм, в голосе звучала уверенность.

Саманта задумалась. Вдруг он прав?

— Да, точно! — поддержала она. — Гарос, скоро мы тебя обгоним!

С тех пор, в свободное от рудокопства время, они с воодушевлением бросались оземь, повторяя трюк Гароса.

Площадка у скалы просела от их падений.

Прошла неделя.

Гарос привык к буферной чешуе. Он поднялся на вершину обрыва, расправил крылья, впитывая ветер.

Он глядел вдаль.

— Рано или поздно мне придётся покинуть территорию Железной Драконихи.

— Вечно прятаться под чужим крылом — не выход.

— Пока есть время, нужно отточить боевые навыки и научиться выживать, и заодно выбрать себе будущие охотничьи угодья…

Он задумался.

Через пару секунд Гарос взмахнул крыльями и взлетел, покинув пределы кратера.

Он не улетел далеко, а пока просто на разведку вокруг.

---

(П.П) “Буферная” обозначает амортизирующую, или ударопоглощающую