Сельская Пустошь располагалась на границе континента Атлан. На севере она граничила с Вечномерзлой Тундрой, на юге — с Лоссернской Федерацией, а с востока и запада её окружали Ржавые Горы и Кипящее Море соответственно.

Густые леса, величественные горы, прозрачные озёра — всё это можно было найти в Сельской Пустоши.

Но чаще всего здесь встречались серные разломы, холмы и заброшенные шахты. Земные недра были богаты магическими металлическими жилами, из-за которых некогда разразились кровопролитные войны между южными странами.

Около восьмисот лет назад южные королевства вели нескончаемые сражения за контроль над пустошью. Война привела к страшным жертвам, катастрофам и почти полному исчезновению многих разумных рас.

Пока не появился человек — король, обладавший одновременно стратегическим умом, познаниями в магии и талантом правителя.

Он повёл свои легионы в поход, разгромил южные государства и заставил их подписать мирный договор. Вокруг его родного королевства Лоссерн была создана федерация. Хотя Лоссернская Федерация уступала империям по силе, она превосходила обычные королевства.

С этого момента борьба за Сельскую Пустошь прекратилась.

Под управлением Лоссерна страны юга провели мирный раздел территории. Спустя сотни лет активной добычи запасы ресурсов истощились, важность региона снизилась. Большинство месторождений были выработаны, и пустошь больше не имела прежней ценности.

Тем не менее некоторые жилы всё ещё оставались нетронутыми. Вокруг них располагались форпосты и гарнизоны государств.

— Нельзя приближаться к опорным точкам Лоссернской Федерации,

— Если я туда сунусь, они разберут меня на волшебные материалы и сделают из меня артефакты. В лучшем случае в рабство, а в худшем на материалы..

Парящий в небе Гарос взглянул на запад. Там располагался один из крупных аванпостов Федерации, построенный на огромном месторождении Огнекостного камня.

Железная дракониха давно облизывалась на этот рудник. Хотя её стихия не была чисто огненной, она имела родство с огнём. А Огнекостный камень значительно ускорял рост драконов с подобными свойствами.

Но даже она, взрослая великая дракониха, не осмеливалась приблизиться.

В Федерации было слишком много легендарных бойцов. Любой из них мог бы содрать с неё шкуру.

Легендарный — это тот, кто превысил 20-й уровень, грань между смертными и легендарными.

Драконы при должном времени и выживании почти гарантированно достигают этой ступени. Люди же крайне редко, но из-за их численности легендарных людей в мире всё равно больше, чем других рас.

Однако при равном уровне человек почти всегда уступает дракону, великану или эльфу.

— Огнекостных жил в пустоши всё ещё немало, — думал Гарос.

Рудники в логове Железной Драконихи были бедны и с примесями. Но даже они давали эффект: чешуя, когти, кости, всё крепло.

— Жаль, все жилы уже под контролем. Даже она не смогла урвать кусок, а мне и подавно рано об этом мечтать. Лучше сосредоточусь на тренировках.

Взлетев над территорией, Гарос начал патруль вокруг кратера.

Солнце медленно клонится к закату, но всё ещё слепит и излучает жару. Всё пространство Пустоши под его тяжёлым светом.

Здесь, среди обвалов и провалов, у старого рудника идут три серых гиены. Их уши насторожены, движения напряжены. Осмотревшись, они начинают слизывать соль из трещин между камнями.

Эти покрытые жёсткими колючками твари нуждаются в соли для жизни.

Но они не знают, что уже стали добычей.

Скальный червь — обитатель заброшенных шахт, питающийся рудой и металлом. Его тело — двадцать метров хитина, чёрного и прочного. Как бур, его челюсти перемалывают камень и плоть.

Он сливается с окружающей скалой, почти незаметен.

Через вибрации он ощущает движение гиен и подкрадывается под землёй.

Земля вздрагивает, намечается длинный след.

Одна из гиен замечает это, успевает взвизгнуть и отпрыгнуть.

Но поздно.

Червь с грохотом вырывается на поверхность и мгновенно вгрызается в две другие гиены. Их тела перемалываются зубами, разрываются кровью.

Третья пытается бежать.

Но с высоты вырывается кислотная струя, растворяющая плоть до костей. Червь спокойно доползает и заглатывает останки.

Съев троих, он не уходит под землю, а забирается на камень и разваливается под солнцем. Ему нужно обновить хитин.

Он ворочается в ленивом удовольствии…

Не зная, что уже стал новой целью, ибо есть охотники и похитрее, и пострашнее.