Драконий хвост Красно-железного дракона метнулся в сторону.

«Разрыватель Земли», тихо лежавший среди обломков скал, был вытянут наружу, сопровождая это шуршанием осыпающегося камня. Дракон поднес гигантский боевой топор к глазам, провел когтями по испещренному сколами лезвию и оскалился в ироничной улыбке.

— Пытаться прорваться прямо у меня на глазах... Ха-ха, неужели он думал, что достижение легендарного ранга дарует автоматическую неуязвимость?

Даже если не брать в расчет, мог ли Король Гор Грамм действительно совершить этот шаг на грани жизни и смерти, сам процесс качественного скачка жизненного уровня — это не мгновенное чудо. Его невозможно завершить одним рывком; требуется относительная тишина и отсутствие сильных внешних помех.

Форсировать прорыв перед лицом могучего врага? Шансы на успех ничтожны. Более того, в процессе прорыва из-за резких колебаний внутренней энергии и крайней нестабильности ауры существо не может точно контролировать свою силу. В таком состоянии оно становится даже слабее, чем обычно, что практически равносильно самоубийству.

В книжных историях нередко встречаются сюжеты, где герои прорываются прямо в пылу сражения и побеждают. Однако суровая реальность обычно наносит по фантазиям беспощадный удар.

Гарос попытался направить внутреннюю драконью ки в «Разрыватель Земли». Однако топор никак не отреагировал: руны на его поверхности, которые должны были вспыхнуть, остались мертвенно-серыми. Он выглядел просто как огромный, архаичный топор, лишенный всех тех способностей, что демонстрировал Король Гор. Более того, от рукояти начала исходить непрерывная вибрация, похожая на отдачу. Казалось, артефакт сопротивляется его силе — или, вернее, его драконьей сути.

Этот легендарный предмет, похоже, еще при создании был защищен от попадания в руки не-великанов, особенно их исконных врагов — драконов.

— Снаряжение с расовым ограничением... Жаль. Иначе я мог бы использовать его для адаптации и тренировок.

Красно-железный дракон с легким сожалением покачал головой и взвесил топор в лапе. Впрочем, он тут же успокоился: ценность предмета никуда не делась. Даже если он не мог использовать его сам, топор оставался ценнейшим козырем для обмена с Доменами металлических драконов или королевством Лотерен. Они вряд ли откажутся. Алхимики высшего уровня способны перековать его в новое легендарное снаряжение или просто снять ограничения.

Гарос больше не раздумывал. Мощный взмах крыльев поднял тучу пыли, и дракон, крепко сжимая в когтях гигантский топор, взмыл в небо, направляясь к зоне, где стая всё еще вела ожесточенный бой с великанами.

В это время племя великанов, хоть и было прижато драконами к земле, всё еще не обратилось в бегство благодаря численному преимуществу и знанию местности. Бой шел полным ходом. Но когда небо внезапно потемнело, ситуация изменилась коренным образом.

Величественное тело Владыки Плавильщиков кружило в вышине, раскрытые крылья закрывали солнце, а огромная тень накрыла зону сражения. Великаны инстинктивно подняли головы. Они увидели Владыку Плавильщиков и увидели зажатое в его когтях оружие своего лидера.

Наступила гробовая тишина. Поняв, что произошло, великаны издали полные скорби и отчаяния крики, а их вассалы бросились врассыпную.

— За господина Грамма! Месть! — Убить! Перебить всех проклятых ящеров! Умрем вместе! — Кровь за кровь! Зуб за зуб!

У великанов, потерявших лидера, боевой дух не рухнул, а, напротив, вспыхнул предсмертным огнем безумия. В их глазах горела решимость пойти на дно вместе с врагом. У них не было желания сдаваться; они полностью забросили защиту и уклонение, стремясь лишь нанести последний удар ценой собственной жизни.

Против такого фанатичного натиска даже драконьей стае пришлось бы заплатить определенную цену кровью. Для Гароса это было абсолютно неприемлемо и излишне.

И тогда Красно-железный дракон вступил в бой.

Он спикировал вниз, мгновенно выделив взглядом горного великана 18-го уровня. Этот воин по силе уступал лишь Королю Гор и обладал мощнейшей аурой; только что он взмахом рунного молота заставил золотую драконицу временно отступить. В этот миг в глазах великана отразился алый силуэт.

Владыка Плавильщиков оказался в нескольких десятках метров от него. Для существ такого размера это было практически вплотную. И только в этот момент до ушей великана докатился оглушительный грохот сверхзвукового удара.

В последний миг великан с ревом вскинул рунный молот, стремясь обрушить его на голову Гароса. Символы на поверхности камня вспыхнули, собирая энергию земли. Красно-железный дракон не стал уклоняться: его передняя лапа метнулась вперед молнией и перехватила опускающийся молот за само набалдашник!

ДЗИНЬ!!!

Раздался удар, звонкий как колокольный набат. Великан-старейшина почувствовал, как по рукояти прошла неодолимая мощь, от которой его руки онемели. Молот замер в воздухе, не в силах опуститься ниже. В тот же миг когти Гароса с силой сжались.

ХРУСТЬ !

Тяжелый молот, высеченный из горной породы и покрытый сложными рунами, разлетелся как хрупкая керамика. Обломки камня и куски рун посыпались сквозь пальцы дракона. Не давая врагу и доли секунды на реакцию, левая лапа Гароса алой молнией пробила грудь великана насквозь.

Мощный импульс драконьей ки взорвался внутри, мгновенно превратив сильного горного великана в груду ошметков.

От фиксации цели до сверхзвукового пикирования и убийства воина 18-го уровня голыми руками прошло всего несколько секунд. Эта сцена подействовала на великанов как ушат ледяной воды, мгновенно погасив пламя их безумной ярости. Их движения стали вялыми и скованными.

Однако Красно-железный дракон не остановился. Он наметил следующего вожака и рванулся к нему. Время превратилось в бесконечный кошмар для врага. Владыка Плавильщиков был неудержим — он проносился сквозь ряды великанов как осенний ветер сквозь палую листву. Сильнейшие воины, которые только что храбро сражались, гибли на месте, не успевая оказать ни малейшего сопротивления.

Драконья стая, не получая приказа остановиться, продолжала резню. Под предводительством Гароса драконы зачистили землю, не оставив в живых ни одного великана. Вассалов, бегущих во все стороны, стая пока не преследовала.

Красно-железный дракон взмахнул крыльями, снова поднимаясь в небо. Его острый взор медленно обвел цепь гор. Победители-драконы со всех сторон слетались к своему вождю, окружая его величественную фигуру подобно звездам вокруг луны.

— Саманта, — негромко приказал Гарос красной драконице, — ты отвечаешь за захват главного логова великанов, их мастерских, складов и других ключевых точек.

Он помедлил и добавил: — Я подозреваю, что Король Гор Грамм десятилетиями сидел здесь не просто так. Возможно, под этой землей скрыты тайны. Когда прибудут вассалы, возглавишь группу наших алхимиков и проведешь тщательный осмотр территории.

Прорыв в легендарный ранг не бывает случайным. То, что Грамм был так близок к цели, указывало на долгие годы накопления сил в этом конкретном месте. Гарос был уверен, что недра этих гор скрывают нечто ценное.

— Поняла, сделаю, — Саманта кивнула массивной головой. — На северо-востоке самые богатые запасы руд во всех Пустошах. Я останусь здесь и займусь развитием нашей алхимической промышленности.

— Хорошо, действуй, — одобрил Гарос, но напомнил еще об одном: — На этой территории есть разлом Бездны. Грамм сдерживал его, но точное местоположение неизвестно. Будь предельно внимательна при поисках.

Это была потенциальная угроза, но для Племени Плавильщиков она не представляла большой проблемы, если найти её заранее. Затем Гарос обратился к синей драконице Зорайе: — Легиону во главе с Кару потребуется время, чтобы добраться сюда. До тех пор ты с частью синих драконов будешь отвечать за порядок и оборону этих земель.

Зорайя склонила изящную шею: — Слушаюсь, мой Король. Я не подведу вас.

Напоследок Красно-железный дракон посмотрел на железного дракона Солорога. — Пустоши огромны, и нам нужно много вассалов для контроля регионов. Тех слуг великанов, что разбежались — кого нужно уничтожь, кого можно прими в состав Племени. Решай сам. Закончишь — возвращайся на северо-запад.

Солорог кивнул: — Я всё улажу.

Строительство, интеграция и развитие после завоевания были не менее важны, чем сама война. По мере того как Владыка Плавильщиков отдавал четкие приказы, в горах начал зарождаться новый порядок. Последний кусок мозаики — северо-восток — вошел в состав великих владений Гароса.

Спустя несколько дней легион Кару прибыл на место и начал методичную зачистку. Вассалы проверяли каждое тело, собирая ценные трофеи: части тел горных великанов, пылающие сердца огненных великанов, кристаллы стихий... Всё это было отличным материалом для алхимии. Если поместить их в Геомантический бассейн симбиоза, можно получить материалы высшего качества. Особенно ценными были останки самого Короля Гор. Саманта лично собрала каждый осколок его тела для будущих экспериментов и углубилась в исследование гор в поисках разлома.

Сам Красно-железный дракон в это время уже покинул горы.

Северо-западный регион, бывшее гнездо нежити, ныне превращенное в Базу Драконьей ковки. Снаружи это выглядело как обычный холм, но внутри всё было выдолблено и превращено в сложный комплекс.

Гарос сложил крылья и приземлился. Его ждали двое: черная драконица Серафина и ярко-зеленый дракон Людвиг. Оба уже достигли юношеского возраста и по размерам и уровню превосходили обычных взрослых драконов своего вида.

— Владыка драконов, — почтительно произнесла Серафина. — Господин Гарос, вы прибыли, — добавил Людвиг.

Дракон кивнул им. Он применил заклинание изменения формы, чтобы немного уменьшить свои размеры для прохода по внутренним туннелям базы. — Ведите, — кратко бросил он.

За десятилетия здесь всё изменилось. Стены коридоров были укреплены металлом, везде стояли стражи-нежити и магические ловушки. В самой глубине открылась величественная пещера — сердце Базы Драконьей ковки.

Первым в глаза бросался гиганский бассейн. Он был наполнен не лавой, а густой, мерцающей темно-красной жидкостью с металлическим блеском. Это был раствор для Драконьей ковки, смесь крови драконов и алхимических реактивов. К бассейну вели трубы, подающие геотермальную энергию для поддержания жара.

— Это Плавильня Драконьей крови, — пояснил Людвиг. — Процесс упростился. Достаточно первичного погружения, чтобы быстро завершить базовое Драконье Преображение — создание чешуи. Для глубокой мутации требуются дополнительные ритуалы.

Технология ковки стала зрелой и системной. Сейчас десятки отобранных воинов — огров, гноллов, кентавров — с трепетом и надеждой входили на помосты. Костяные манипуляторы фиксировали их и медленно погружали в кипящий раствор.

— А-а-а-а! — Р-р-а-а!

Пещеру наполнили крики боли. Тела воинов дергались в жидкости, мускулы бугрились, а сквозь кожу со следами крови прорастала грубая драконья чешуя. На глазах они превращались в Драконьих воинов.

Внезапно один гнолл закричал особенно пронзительно. Его тело начало раздуваться, чешуя стала расти беспорядочно. Он был на грани гибели от неудачной мутации. Сразу же лич-маг на пульте управления нажал на руну. Серый луч энергии окутал гнолла, подавляя бушующую кровь дракона внутри него. Состояние стабилизировалось, и процесс продолжился.

Вскоре эти Драконьи воины — элита Племени, верная своему вождю — отправятся в гарнизоны по всем Пустошам в качестве командиров, становясь надежными опорами власти Владыки Плавильщиков.