Гарос безмолвно стоял на возвышении, окидывая взглядом работу Драконьей кузни.

Он видел, как в чаше медленно циркулирует первородный раствор, как ритмично пульсируют энергетические кабели, как воины, проходящие трансформацию, соблюдают порядок, несмотря на мучительную боль, и как маги личи контролируют каждый этап... Все это складывалось в картину упорядоченного созидания.

Гарос медленно кивнул, в его взгляде промелькнуло одобрение.

Он повернулся к застывшим поодаль Серафине и Людвигу и произнес: «Работа Драконьей кузни организована отлично. Вы двое не разочаровали меня».

Услышав личное признание и похвалу Владыки Плавильщиков, черная и зеленый драконы просияли. Они почти одновременно склонили головы и ответили: «Всё это благодаря вашим наставлениям и поддержке! Мы лишь следуем вашей воле и воплощаем ваши замыслы, являясь когтями и дланями, продолжающими вашу волю».

Ни один из них не выказал ни капли гордыни, приписывая все заслуги Гаросу, что свидетельствовало о их верности.

Взгляд Гароса скользнул по ним, и он примирительно произнес: «Не стоит излишне скромничать. Хоть вы еще молоды, ваш вклад в дела стаи нельзя недооценивать — вы уже превзошли многих взрослых драконов».

Те маленькие драконы, которых он когда-то лично спас, теперь справлялись весьма недурно. Черная и зеленый драконы отвечали за важнейшую Драконью ковку; синий и красная драконы расширяли владения племени в Вечномерзлой тундре. Эти четверо, хоть и не участвовали напрямую в войне на передовой в Пустошах, играли ключевые роли в общей структуре стаи.

«Ваше признание — высшая честь для нас», — в унисон ответили юные драконы, в чьих голосах смешались трепет и нескрываемая радость.

Гарос отвел взгляд от зоны трансформации и посмотрел на Серафину: «Где помещен филактерий? Веди меня».

В этот раз он прибыл на базу не только ради инспекции. Некоторое время назад он получил весть от черной драконицы Серафины: благодаря долгому пребыванию в филактерии душа Шарля Хайнса, Рыцаря Цветов, павшего за него в бою, постепенно пробудилась от хаоса и обрела ясное сознание.

Спустя несколько минут под предводительством двух юных драконов Красно-железный дракон вошел в строго охраняемую тайную комнату. В центре покоился знакомый филактерий. Гарос подошел, протянул коготь и медленно открыл крышку.

Вместе с волной холодной негативной энергии из ларца поднялся довольно плотный призрачный силуэт. Облик души принадлежал Шарлю Хайнсу, погибшему в битве при Горсасе. Сначала он растерянно оглядел Гароса, но затем его взгляд сфокусировался и прояснился.

«Господин Гарос...» — голос души звучал бесплотно и с эхом, мягко вибрируя в комнате. — «Предстать перед вами в таком... призрачном виде — право, мне неловко».

Силуэт Рыцаря Цветов явил горькую и беспомощную улыбку.

Гарос посмотрел на него, и на его драконьей морде отобразилось подобие улыбки: «По крайней мере, так ты избавился от оков того немощного тела. В короткой и хрупкой жизни человека мало того, по чему стоило бы тосковать».

Вы когда-нибудь были человеком? Откуда такая уверенность? — хотелось спросить Шарлю, но в итоге все слова превратились в долгий и сложный вздох.

«Я бесчисленное количество раз представлял свой финал...» — голос Шарля наполнился воспоминаниями. — «Либо старость и мирный уход в окружении плачущих внуков, либо яростная схватка с равным противником, где я бы пал в славном бою. Но я никак не ожидал, что моим концом станет мгновенная смерть и превращение тела в пыль».

Он беспомощно пожал плечами, что выглядело странно для духа: «Вы правы, человеческое тело имеет предел, оно слишком хрупкое».

Вспоминая тот бой, Шарль понимал, что его мастерство меча позволяло ему попадать по безумному красному дракону Горсасу и даже оставлять раны, но для толстокожего ящера это были лишь пустяковые царапины. Сам же он погиб от первого же прямого попадания.

Тут Красно-железный дракон задал главный вопрос: «Итак, желаешь ли ты, чтобы душа твоя вернулась в землю для упокоения и перерождения, или хочешь продолжать существовать в нынешнем состоянии?»

Если выбрать смерть, то с его сильной волей Шарль с высокой вероятностью притянулся бы к высшим планам и, возможно, переродился бы в могучее небожительное существо. Но ценой было бы полное забвение прошлой жизни. Продолжение существования в виде духа, не считая редких тайных обрядов, чаще всего вело к превращению в нежить, что тоже имело тяжелые последствия.

Призрачный силуэт Шарля дрогнул, он погрузился в молчание и нерешительность. Спустя несколько секунд он поднял голову и с надеждой спросил: «Моя жена, Беверли... она в порядке? Она жива?»

Гарос слегка кивнул. Перед прибытием сюда он специально узнал о состоянии дел в семье рыцаря.

«Твоя жена Беверли прошла через Драконью ковку», — спокойно констатировал Гарос. — «Она сохранила молодость и силу. Кроме того, она родила тебе двоих детей: мальчика-человека и девочку-змеелюда, унаследовавшую кровь матери. Сейчас они живут в Ривервуде и служат стражами, поддерживая порядок в племени».

Шарль когда-то сражался за него до последнего вздоха, и Гарос поручил Солорогу позаботиться о вдове и детях. К сожалению, хотя таланты его потомков и превосходили обычных людей, они достигли лишь уровня командиров и не унаследовали гениальности отца.

На данный момент среди всех вассалов лишь Обжора Кару и Эльвира имели шанс стать легендами. Они сейчас 18-го и 19-го уровней соответственно; их рост превзошел даже обычных драконов. Один недавно был назначен наместником в богатый рудами северо-восточный регион, другая несет бремя охраны разлома Бездны — это сильнейшие лидеры вассалов. Змеедева-святой меча, чья сила раньше была выше, застряла на 17-м уровне, достигнув своего предела. Сейчас она переведена в Пустоши в качестве помощника и своего рода «секретаря» Солорога.

Выслушав рассказ о семье, Шарль замер. Хотя духу не нужно дышать, он сделал глубокий вдох и твердо произнес: «Я хочу жить. Хочу продолжать существовать».

Этот ответ не удивил Гароса. Для человека чести и привязанностей отказаться от земных связей — задача непосильная.

«Хорошо», — гулко проговорил дракон. — «В таком случае у тебя есть два пути».

«Первый: я предоставлю редкие материалы, чтобы помочь тебе стать могучей нежитью. Но последствия тебе известны — со временем ты утратишь большинство чувств и начнешь ненавидеть живых».

«Второй: я знаю об артефакте под названием "Зал Героев" (Вальхалла). Он создан по подобию Домена Героев. С его помощью ты сможешь стать героическим духом. Однако этот артефакт сейчас находится в руках легендарного посланника бога, и я не до конца уверен в побочных эффектах такой трансформации».

Шарль не мог принять перспективу стать чудовищем, ненавидящим жену и детей. Он улыбнулся: «Героический дух... звучит в бесчисленное количество раз лучше, чем нежить».

«Я ждал столько лет, подожду еще. К тому же», — его голос наполнился глубокой верой, — «я верю: то, что вы пожелаете получить, рано или поздно окажется в ваших руках. Даже легендарные существа не смогут преградить путь вашей воле».

Спустя некоторое время Красно-железный дракон вернулся в Долину драконов. Помимо Деборы, здесь была и красно-медная драконица Селена, о чем-то беседовавшая с дочерью. Когда Гарос приземлился, Селина тут же повернулась к нему. Не увидев Эдри, Гарос спросил: «Дядя Эдри не пришел с тобой?»

Дебора покачала головой, отвечая за мать: «У отца наступает время спячки зрелого возраста. Он вернулся в металлический Домен, чтобы подготовиться к ней».

На морде Гароса появилась понимающая усмешка: «Тогда передай мои поздравления дяде Эдри. Пусть после этой спячки он успешно прорвется в легендарный ранг».

При последней встрече Эдри был на 20-м уровне. После спячки, учитывая талант серебряных драконов, его переход в ранг Легенды был практически решенным делом. Тогда он официально станет «Старым драконом».

«Твой дядя Эдри перед уходом очень беспокоился о тебе», — с улыбкой сказала Селина. — «Он просил передать, чтобы ты вел дела осторожно и не задирал слишком сильных врагов. Когда он проснется, он сможет стать твоей опорой. И, конечно, после этого он хочет снова с тобой помериться силами».

Гарос недавно закончил спячку юношеского возраста. По меркам драконов ему нужно было пройти еще как минимум спячку взрослого периода, чтобы приблизиться к легенде. Так что предложение серебряного дракона было вполне логичным.

Гарос кивнул: «Я с радостью приму покровительство металлического дракона. Что до спарринга — я не против».

Атмосфера в долине была расслабленной. Спустя время Селина, словно вспомнив нечто важное, оживилась и заговорила с подначкой:

«Кстати, Гарос! Скоро начнутся Великие состязания пяти Доменов. Это отличный шанс для молодых драконов заявить о себе. Не хочешь поучаствовать?»

Она не знала о сделке Гароса с золотым драконом Овисом. Не дожидаясь ответа, Селина продолжала: «Ты, наверное, не слышал, но правила в этот раз странные. Говорят, победитель турнира получит лишь право "вызова" некоего таинственного дракона. Разве не наглость? Чемпиона превратили в ступеньку».

«Когда об этом узнали, молодежь во всех Доменах пришла в ярость. Все хотят знать, что это за "святая личность", ради которой меняют правила».

Тут красно-медная драконица, желая подлить масла в огонь, подмигнула: «Ну как, Гарос? Не хочешь встретиться с этим таинственным драконом и лично проучить его? С твоей силой ты легко станешь чемпионом и заберешь все награды».

Гарос замолчал, выражение его морды стало сложным. Под предвкушающим взглядом Селины он медленно произнес:

«Этого таинственного дракона... я как раз знаю».

Глаза Селины вспыхнули любопытством: «Знаешь? Кто он? Неужели какой-то скрытый мастер из Пустошей? Говори скорее!»

Красно-железный дракон расправил крылья и спокойно ответил: «Он стоит прямо перед тобой».

Селина широко раскрыла глаза от изумления. Но, вспомнив, как часто Гарос удивлял её, она быстро пришла в себя. «Это Овис из Домена Непоколебимых предложил мне участвовать таким образом...»

Гарос вкратце пересказал суть сделки.

«Вот оно что, такие, значит, связи», — Селина прицмокнула, переваривая информацию. Её глаза азартно заблестели. — «Только чемпион получит право вызвать тебя... Хм, Гарос, неважно, победишь ты или проиграешь, после турнира твое имя прогремит на все пять Доменов».

Тут она перевела взгляд на молча слушавшую Дебору и лукаво улыбнулась: «Дорогая Дебора, тебе стоит постараться. Мне очень хочется посмотреть, какое выдающееся потомство родится от союза Красно-железного и Красно-серебряной. Пусть он будет сильным и разумным, как Гарос, но при этом металлическим».

Дебора вспыхнула от смущения и отвернулась, игнорируя мать. Но Селена не унималась и спросила Гароса: «А ты сам? Какое наследие ты бы хотел для своих детей? Предпочитаешь цветных драконов или металлических малышей?»

Гарос покачал головой: «Всё равно. Пусть идет своим чередом». Хотя в глубине души ему было любопытно, унаследуют ли потомки его уникальные способности.

«Можете сменить тему?» — запротестовала Дебора. — «О детях еще слишком рано думать».

Далеко в океане, в Домене Вечного Сияния, который возглавляет Король Золотых Драконов и который считается первым среди пяти Доменов.

На залитом солнцем пляже лежали два дракона. Один — взрослый самец золотого дракона с чешуей, подобной жидкому золоту, и атлетичным телом; вторая — чуть меньшая самка бронзового дракона. Они обсуждали турнир.

«Абсурд! Эти правила — полнейший абсурд!» — бронзовая драконица недовольно хлестнула хвостом. — «Чемпион получает лишь "право на вызов"? Кто этот таинственный дракон? Реинкарнация Бога-Дракона?! Или легендарным старейшинам просто нечем заняться и они решили над нами посмеяться?»

В отличие от спутницы, золотой дракон был спокоен. Он смотрел на сверкающий океан и произнес: «Раз правила утверждены старейшинами всех Доменов, в этом есть смысл. Если этот дракон получил такое признание, он действительно должен быть выдающимся».

Бронзовая драконица покачала головой: «Каким бы выдающимся он ни был, разве может он быть сильнее элиты нашего Домена Вечного Сияния? Разве может он быть сильнее тебя, Карлос?»

Золотой дракон, которого звали Карлос, лишь слегка улыбнулся. Карлос Вилаперион — так звучало его полное имя. Фамилия Вилаперион на драконьем языке означала «Вечное Сияние» — это была фамилия самого Короля Золотых Драконов. Карлос принадлежал к его роду и, помимо крови, обладал редким и могучим даром, который делал его лучшим среди сверстников.

Почти все фавориты турнира из пяти Доменов имели особые таланты. Но среди них Карлос был самым известным и признанным претендентом на титул чемпиона. И теперь, согласно новым правилам, он стал наиболее вероятным «претендентом на вызов».