Приграничье по-прежнему было окутано метелью.

Несколько дней пролетели в завываниях холодного ветра. Как и серебряный дракон Эдри, красно-медная драконица Селена покинула эти замерзшие земли после короткого визита. Её главной целью в Долине драконов было сообщить Красно-железному дракону и Красно-серебряной драконице о предстоящей спячке Эдри и его возвращении в Домен. После короткого общения и прощания она направилась прямиком в Домен Бушующих Волн, к его бескрайним лазурным водам.

Тем временем в самом Домене Бушующих Волн, славящемся своими синими океанами и величественными штормами...

Лазурные, подобные чистейшим драгоценным камням волны разбивались о мягкий песок, а морской бриз, пахнущий солью, но при этом освежающий, мягко обдувал побережье. Серебряный дракон Эдри еще не погрузился в свою официальную спячку зрелого возраста. Приняв облик мужчины в серебряном одеянии с развевающимися белоснежными волосами и суровым лицом, он неспешно прогуливался вдоль кромки прибоя вместе с Селеной, чье пестрое платье и медовые волосы трепетали на ветру.

— Гароса всё труднее понять, он становится всё более непостижимым, — произнесла Селена с блеском восторга в глазах, поддевая носком ноги разноцветные ракушки на песке. — Он умудрился втихую наладить связи со старейшиной Овисом из Домена Непоколебимых и стать тем самым «таинственным драконом», на котором завязаны правила турнира.

— Чемпион, отобранный в ходе суровых состязаний пяти Доменов, в итоге получает лишь право бросить ему вызов. Хе-хе, вот это будет зрелище! Жаль, я не видела лиц молодых и заносчивых драконов, когда объявили эти правила. Наверняка у них морды от злости перекосило.

Эдри устремил взор туда, где море сливалось с небом.

— Легендарный золотой дракон, старейшина Овис... Я слышал о нем, — спокойно произнес он. — Говорят, его стиль эксцентричен, и он любит пускать пыль в глаза, но взгляд у него острый. Он определенно разглядел потенциал Гароса и те качества, что отличают его от прочих злых драконов. Этим шагом он, вероятно, хочет перетянуть Гароса на свою сторону, раз пошел даже на изменение вековых правил турнира.

Серебряный дракон помедлил и продолжил:

— Однако этим он подставил Гароса под удар. Теперь каждый молодой дракон в пяти Доменах горит желанием превзойти и победить его, видя в нем главную цель.

Старейшина Овис, возможно, не задумывался об этом — ведь он величественный золотой дракон. В пяти Доменах золотые драконы с момента выхода из яйца привыкли быть в центре внимания. Они — аристократия среди металлических драконов, любимцы, отмеченные особым благоволением богов. Говорят, взор Великого Платинового Дракона всегда обращен на каждого золотого сородича.

Но Гарос... он не золотой дракон. Каким бы выдающимся он ни был, кровь цветных драконов течет в его жилах и отчетливо проявляется в его суровой и грозной внешности.

Металлические драконы, питающие укоренившееся предубеждение против «злых» сородичей, хоть и не составляют большинства, всё же присутствуют в каждом Домене. Тех, кто придерживается подобных взглядов, в Доменах называют «Фракцией Очищения».

Приверженцы Очищения свято верят, что кровь цветных драконов — это врожденный «первородный грех». Хаотичная, злая и разрушительная натура укоренена глубоко в их душах и не может быть полностью изменена воспитанием или наставлениями. Терпеть их присутствие — значит растить тигра в доме, создавая потенциальную угрозу для упорядоченного мира и добрых рас. Ради мира и безопасности они считают своим священным долгом и неизбежной участью беспощадное искоренение и очищение этой крови.

Эдри и Селена же принадлежали к противоположной стороне — «Фракции Принятия». Они верили, что суть добра и зла проистекает из личного выбора и воли индивида, а не просто из наследственности. Каждый дракон — независимая личность с правом выбора своего пути. История доказывает, что и среди металлических драконов порой рождаются порочные существа, предавшие путь добра, а среди цветных — те, кто выбирает порядок и свет. Поэтому терпеливое обучение, руководство и убеждение эффективнее грубой резни. Каждому дракону, особенно молодым «злым» особям, еще не совершившим непоправимых злодеяний, должен быть дан шанс встать на путь истинный и обрести искупление.

Большинство металлических драконов по своим убеждениям тяготеют к Фракции Принятия. Очищение — это лишь крикливое меньшинство.

— Ты дважды сражался с Гаросом в спаррингах и оба раза проиграл. Неужели тебе не ясен его характер и сила? — спросила Селина. — Раз он согласился, значит, всё обдумал и уверен в себе. И вообще, дорогой, когда ты проснешься, ты уже будешь существом легендарного ранга. Тебе придется получше опекать нашего «зятя» Красно-железного дракона, а то его уведет какой-нибудь другой Домен. Тот же Овис наверняка имеет свои виды на него.

Эдри лишь обреченно посмотрел на свою легкомысленную спутницу и хотел было что-то ответить, как вдруг...

ГРОХОТ!!!

Произошло нечто непредвиденное. Вдалеке спокойная морская гладь, напоминающая гигантское лазурное зеркало, без предупреждения взорвалась. Столб воды диаметром более ста метров взметнулся ввысь, соединяя море и небо, неся в себе неудержимую энергию. Масштаб был таков, будто пробудился вулкан, спавший на дне тысячи лет.

В то же мгновение бушующее легендарное драконье величие, смешанное с лязгающей, властной аурой бронзового дракона, подобно боевому горну, прокатилось во все стороны, расходясь от водяного столба цунамиподобной волной. Море под этим давлением попятилось назад. Облака, застилавшие небо, были мгновенно разогнаны мощью новой легенды.

Эдри и Селена замерли. Их лица стали серьезными, и они разом повернулись в сторону водяного столба, ощущая навалившуюся на них мощь.

— Эта аура... Сиано Шеффилд? У него получилось? — Селина прищурилась.

Эдри кивнул, глядя на колоссальный столб воды.

— Да, это Сиано... Он официально ступил в легендарный домен. С его характером, став легендой, он наверняка станет еще более фанатичным и радикальным. Атмосфера в нашем Домене Бушующих Волн и так становится слишком резкой из-за него.

Сиано Шеффилд.

Выдающийся бронзовый дракон, чья скорость роста уровней была даже выше, чем у многих золотых сородичей. Более того, его боевые показатели на аналогичных уровнях всегда были исключительными: его стиль боя был сокрушительным и яростным, иначе он не заработал бы свою громкую славу. Однако Сиано также был одним из самых ярких представителей Фракции Очищения. Его ненависть к «злым» драконам и стремление к их полному уничтожению доходили до крайности. Под влиянием его слов и силы некоторые молодые драконы в Домене начинали склоняться к радикальным методам «искоренения зла».

Это вызывало у серебряного дракона Эдри, верного идеям принятия, сильное недовольство и тревогу. Но влияние Сиано в Домене было несоизмеримо больше. Он был старше, сильнее, а его родословная восходила напрямую к Королю Бронзовых Драконов, властвующему над войнами и штормами.

— В нашем Домене всё же большинство придерживается нормальных взглядов Принятия, — Эдри нахмурился. — Но теперь, когда он стал легендой, влияние его слов возрастет. Он вольно или невольно совратит неокрепшие умы молодых драконов, толкая их в сторону экстремизма Очищения.

Тем временем гигантский столб воды медленно осел. Мириады капель пролились дождем обратно в океан. Массивная фигура, покрытая тяжелой бронзовой чешуей, гордо вышла из волн. Атлетичное телосложение Сиано дышало взрывной силой. Пара его рогов напоминала закаленные в боях копья, а глаза светились решимостью, подобно расплавленной бронзе.

Это был бронзовый дракон, только что завершивший долгую спячку и достигший легендарного ранга. Сиано Шеффилд.

Взмахнув огромными крыльями, с которых еще стекали капли воды, он сделал круг в воздухе и сразу заметил Эдри и Селену на берегу. Умерив естественное легендарное величие, он пошел на посадку. Прямо перед касанием песка его тело уменьшилось, и он предстал в образе воина в древних бронзовых доспехах, с волевым лицом и орлиным взором.

— Эдри, Селена, — заговорил Сиано. Его голос звучал как удар металла о металл — звонко и властно. Он посмотрел на серебряного дракона с тенью одобрения. — До легендарного ранга тебе осталась лишь одна спячка. Похоже, скоро у нашего Домена появится еще одна легендарная опора. Прими мои поздравления.

К металлическим сородичам он относился вполне дружелюбно. Несмотря на то что Эдри был рангом ниже, Сиано выказывал ему уважение.

Эдри ответил с присущим серебряным драконам изяществом, слегка поклонившись.

— Путь легенды долог и труден. Я знаю, что моих накоплений еще недостаточно, нужно больше времени. А вот ты, Сиано, теперь обрел великую силу. Полагаю, ты сможешь сделать еще больше того... что считаешь обязательным к исполнению. — Он сделал паузу и добавил: — Даже если в глазах стороннего наблюдателя это не всегда кажется правильным.

В этих словах, за внешней вежливостью, скрывался вызов. До встречи с Красно-железным драконом Эдри в силу характера не стал бы так прямо выражать несогласие. Но контакт с Гаросом — пример того, как дракон «злой» крови демонстрирует мудрость, стремление к порядку и потенциал, — убедил его: существа, злые от природы, — это редчайшее исключение. И потому методы Сиано вызывали у него всё большее отторжение.

К примеру, если большинство металлических драконов, найдя брошенное яйцо цветного дракона, принесут его в Домен, чтобы попытаться воспитать и наставить на верный путь, то Сиано поступит иначе. Как только он убедится, что в яйце зреет «злая» кровь, он уничтожит его на месте, чтобы искоренить проблему в зародыше.

— Поздравляю, Сиано, — Селена вовремя вставила свое слово, стараясь разрядить обстановку. — Кровь Короля Бронзовых Драконов поистине велика. Став таким сильным, ты наверняка принесешь много пользы Домену и делу справедливости.

Сиано кивнул. Однако он отвел взгляд от сородичей и посмотрел на бескрайнее море. Его голос стал суровым.

— Сила означает большую, неотвратимую ответственность. Эта долгая спячка помогла мне яснее ощутить тьму и зло, которыми полнится мир. И среди всех зол хуже всего те пятицветные твари, что попирают порядок. Будучи металлическим драконом и деля с ними одну природу, я не могу позволить им пятнать нашу репутацию.

От этого открытого заявления атмосфера на берегу заледенела. Было очевидно, что бронзовый дракон уловил скрытую критику в словах Эдри. Селина снова попыталась вмешаться:

— Ой, ну природа драконов глубока и сложна, как этот океан, нельзя же грести всех пятицветных под одну гребенку... Возможно, среди них есть...

Она хотела привести примеры в духе Фракции Принятия, но Сиано перебил её. Его взгляд, обжигающий как металл, впился в Эдри.

— Эдри, я знаю, ты считаешь, что добро и зло нельзя делить по крови. Но оглянись! Красные драконы разоряют земли, синие чинят разбой, зеленые плетут интриги, черные таятся во тьме, белые невежественны и свирепы... Сколько цветущих краев погублено их дыханием? Сколько невинных душ пало от их когтей? Их преступлениям нет числа! И ты думаешь, что фраза «природа разнообразна» может это оправдать?

Он сделал шаг вперед. Хотя легендарное величие не было выпущено намеренно, естественное давление легенды обрушилось на собеседников.

— Против такого греха есть лишь одно средство — удар грома. Подобно тому как шторм очищает мир от скверны, мы должны выжечь эти опухоли, угрожающие порядку! Только так можно добиться истинного, долгого мира и справедливости! Я, Сиано Шеффилд, ступив в легендарный домен и обретя силу для воплощения своих убеждений, клянусь творить правосудие своими когтями и гневом, очищая мир от зла, и прежде всего — от этих тварей!

Он торжественно протянул руку серебряному дракону.

— Эдри, брось свои пустые иллюзии. Не трать милосердие на тех, кто обречен на разрушение. Подумай о наших металлических братьях, подумай о добрых расах, что дрожат в тени злых драконов! Присоединяйся к нам. Мы сможем плечом к плечу сделать этот мир чище и прекраснее.

Цель Сиано была ясна: он хотел перетянуть на свою сторону серебряного дракона, будущего легенду. Сторонников Очищения было относительно немного, особенно среди высших сил. Легендарный серебряный дракон в их рядах стал бы огромным подспорьем.

Эдри не пожал протянутую руку. Он выпрямился и твердо посмотрел в глаза бронзовому дракону.

— Сиано, ты помнишь, как закончилась Первая Эпоха, когда наш род правил всем миром? Сложность жизни выходит далеко за рамки твоего деления на черное и белое. Серый — вот истинный цвет этого мира. В потоке истории были злые драконы, что раскаялись и стали защитниками порядка; были и рожденные в свете, что пали в бездну тьмы. Твой абсолютный дуализм по крови слишком закостенел и опасен. Скажи мне, если ты встретишь «злого» дракона, который не совершал зла, а, напротив, хранит порядок и защищает жизни в своих землях, как ты поступишь?

Сиано Шеффилд холодно усмехнулся.

— Притворный мир — лишь ширма для глубокого заговора. Такой дракон либо готовит еще большую беду, либо усыпляет бдительность добычи перед смертельным ударом. Против такой скрытой угрозы я подниму когти без колебаний. Искоренение зла в зародыше — вот высшая ответственность перед порядком и справедливостью.

Брови Эдри сошлись на переносице.

— Твоя слепая категоричность... Чем она в своей сути отличается от действий тех, кого ты так ненавидишь, — тех, кто следует путем хаоса и зла?

Селена, видя, что спор вот-вот перерастет в конфликт убеждений, быстро встала между ними.

— Ну всё, хватит! Один только что стал легендой, другой скоро уйдет в спячку — это же праздники! Зачем спорить о вещах, где нет простого ответа? У Домена есть законы, возникнет ситуация — разберемся по факту.

Она потянула Эдри за рукав. «Пожалуйста, Эдри, очнись! Перед тобой новоиспеченная легенда! Если он разозлится, нам не поздоровится...» — обреченно подумала она.

Впрочем, Сиано не рассердился. К металлическим сородичам с иными взглядами он был терпелив, считая, что они просто ослеплены ложным милосердием. Эдри же, глядя в его фанатичные глаза, понял, что этот спор не разрешить словами. Металлические драконы едины перед внешней угрозой, но внутри они не монолитны. Спор о путях добра — давняя и нерешенная проблема пяти Доменов.

Впрочем, это касалось всех разумных рас во многих мирах — столкновение идей порядка, свободы и морали не раз приводило к великим потрясениям и войнам. Эдри вздохнул.

— Наши пути расходятся, Сиано. Поздравляю тебя с достижением легенды. Желаю, чтобы твоя справедливость была твердой как бронза, но при этом чистой как зеркало, дабы ты мог отличать истину от лжи.

Он кивнул бронзовому дракону в знак прощания и вместе с Селеной направился прочь по песку. На берегу остался лишь легендарный Сиано Шеффилд. Но одиночество его длилось недолго: вскоре другие драконы, разделяющие его взгляды или желающие поздравить, начали слетаться к нему со всех концов Домена.