Приграничье, вершина крутого утеса.

Красно-железный дракон величественно замер, его могучее тело омывали порывы завывающей метели. На черно-красной тяжелой чешуе уже лежал тонкий слой белого снега, из-за чего дракон казался изваянием. Его взгляд был сосредоточенным и серьезным; он дышал глубоко и медленно, а на морде читалось предельное внимание.

Казалось, он готовит нечто грандиозное, способное сотрясти небеса.

Затем под стон ветра Красно-железный дракон медленно поднял переднюю лапу. Вокруг его острых когтей заструилось слабое, но стабильное магическое сияние. Челюсти слегка разомкнулись, и поток простых слогов заклинания сорвался с губ. Аура вокруг него становилась всё плотнее, обретая тяжесть горного массива.

Наконец, когда концентрация достигла пика, он плавно взмахнул лапой вперед.

В следующий миг произошло чудо. Сияние на кончиках когтей коротко мигнуло, подобно вспыхнувшей искре. После этого слой липкого снега, покрывавший его тело, будто смахнула невидимая и нежная рука или огромная призрачная щетка.

Шурх-шурх-шурх...

Снег посыпался вниз, обнажая чистую, блестящую металлическим блеском чешую, на которой не осталось ни пылинки.

Это было стандартное заклинание Очищения. Фокус нулевого круга, база из баз, предназначенная для удаления грязи, пыли и... ну да, свежего снега с поверхности предметов.

На вершине воцарилась тишина, нарушаемая лишь неутомимым воем метели. Спустя несколько секунд...

— Пх-хи... Ха-ха-ха!

Звонкий, серебристый и нарочито громкий смех раздался из-за огромного заснеженного валуна. Фейри-драконница Вейла вылетела наружу, хлопая своими радужными крыльями. Она смеялась так сильно, что кувыркалась в воздухе, а из глаз чуть не брызнули слезы.

— О мой великий Владыка Плавильщиков! Ты принял такой торжественный вид, что я уж подумала — ты сейчас призовешь метеоритный дождь, чтобы перепахать всё Приграничье! А в итоге это всего лишь Очищение? Обычный фокус? У вас такая длинная и пафосная подготовка... Незнающий человек решил бы, что вы готовите ужасающее заклинание легендарного уровня!

Красно-железный дракон бесстрастно хлестнул мощным хвостом, стряхивая последние крошки снега.

— Истинная суть магии заключается в точности и контроле, а её основа — в глубоком понимании и применении внутренних принципов, — произнес он басом, исполненным непререкаемого авторитета. — Даже к самому ничтожному фокусу следует относиться со всей серьезностью, вникая в его механику.

Глядя на его непоколебимо серьезную морду, Вейла почувствовала, как живот сводит от смеха, и хотела было еще подшутить. Однако под взглядом дракона, который начал становиться опасным, она благоразумно подавила желание расхохотаться.

— И что же, о многоуважаемый Красно-железный ученый, о каких же возвышенных истинах вы так сосредоточенно размышляли? Неужели постигли какой-то невероятный закон магии? — ехидно спросила она, вращая глазками.

— Я размышлял о том, не засунуть ли одну слишком шумную маленькую драконицу поглубже в тот сугроб, чтобы она там остыла и заодно закрыла свой болтливый рот, — спокойно ответил Гарос.

У Вейлы мгновенно пробежал мороз по коже, а веселость как ветром сдуло. Ей совсем не хотелось на себе испытывать метод «физического охлаждения» Владыки Плавильщиков. Прежде чем Гарос успел воплотить свою опасную затею в жизнь, она коротко пискнула и, часто замахав крыльями, исчезла в метели, подобно ускользающей радуге.

Прогнав озорницу, Гарос успокоил мысли и вернулся к делу.

Очищение стало первым в его жизни заклинанием, которое он не получил по праву крови, а полностью освоил через самостоятельное изучение и понимание принципов. До этого Гарос владел множеством разрушительных псевдозаклинаний, эффект которых был в разы страшнее этого фокуса. Но те способности были врожденными инстинктами, проснувшимися вместе с кровью, подобно дыханию или полету. Они в корне отличались от магии, требующей осознанного выстраивания ментальной модели и управления энергией.

В то же время в его голове всплывали пласты магических знаний из необъятного наследия.

«Заклинание по своей сути — это независимый магический эффект. Это сложный процесс точного перестроения незримой магической энергии, разлитой в пространстве, с последующим её воплощением в конкретной области. Заклинания — это инструменты, оружие или щиты; они могут наносить раны или исцелять, изменять состояния и даже даровать новую жизнь или вытягивать старую. Символы и формулы, из которых они состоят, — эффективнейшие способы общения со стихиями. Уровень круга заклинания указывает на его мощь: фокусы 0-го уровня творятся почти усилием мысли, но высокие круги требуют полной концентрации, горы материалов или даже жизненную силу мага. Чтобы использовать заклинание, нужно запечатлеть его в сознании или вложить в предмет...»

«Аксиоматика пространственного якоря, нелинейные волновые интерпретации рунной энергии, аналитическое продолжение маны на комплексной плоскости, калибровочная теория потоков магической энергии и их геометрическое выражение через расслоения...»

От одного только беглого ознакомления с этими теориями у Гароса пошла кругом голова. Казалось, тысячи абстрактных символов и формул сталкиваются и взрываются в его мозгу.

«То, что я когда-то решил сосредоточиться на закалке тела, а не бросился сразу в океан магии, сегодня кажется мудрейшим решением», — с облегчением подумал он.

Путь магии требует таланта и прозрения. Абстрактность её законов напоминала Гаросу высшую математику из прошлой жизни. Здесь нет места удаче: ты либо понимаешь, либо нет.

Например, стабильное сотворение «Огненного шара». Его внутренняя энергетическая структура — это прецизионная последовательность рун, учитывающая скорость рассеивания энергии, плотность элементов среды и механизмы отрицательной обратной связи. Положение каждой руны и момент вливания маны определяют мощь, радиус, скорость и риск магического отката.

«Полноценное заклинание — это решение многомерного уравнения, где переменными служат стабильность духа мага, параметры магического фона, катализаторы и резонанс звуковых частот. Только найдя верный "корень", можно стабильно владеть магией. К счастью, наследие дает стандартные методы решения для большинства заклинаний. Нужно лишь один раз решить задачу самостоятельно, чтобы создать в сознании устойчивую модель».

Первое самостоятельное решение — всегда самый трудный шаг. Гарос мысленно разложил магию по полочкам: формальные заклинания первого круга и выше — это уровень высшей математики. А фокусы вроде Очищения — уровень школьной программы, первая ступень храма магии.

Гарос потратил целый день, изучая теорию с самых основ, прежде чем успешно освоил Очищение. Скорость была средней — не быстро и не медленно. Это означало, что в магии он не гений и ничем не отличается от обычного красного или железного дракона.

Вместе с тем в голове Гароса возник вопрос: «Может ли мой талант адаптивной эволюции влиять на процесс обучения? Если нет, то путь магии потребует колоссального времени, и здесь не будет таких резких скачков, как в тренировках тела».

Гарос выдохнул жаркий воздух, ставший в холоде белым паром. Магия трудна, но она дает безграничные возможности. Он не хотел быть просто тупым громилой, полагающимся на грубую силу.

В итоге он принял решение. Отныне, когда изнурительные физические тренировки будут доводить его до предела и требовать отдыха, он не будет просто «отключать» мозг. Он будет использовать эти свободные промежутки времени для изучения магии. Это способ тренировать волю и разум, а также шанс проверить, работает ли адаптация в сфере познания.

«Истязать одновременно пределы плоти и потенциал духа? Что ж, вызов достойный и интересный», — глаза Гароса блеснули.

С этого дня Красно-железный дракон возобновил свои суровые тренировки. В паузах между упражнениями его разум больше не пустовал — там крутились сложные рунные структуры.

Время текло незаметно. На северо-востоке алхимики Саманты нашли ядро земных жил и локализовали разлом Бездны. Разрозненные племена Пустошей, привлеченные славой Владыки Плавильщиков, стекались под его крыло, укрепляя власть Племени над землями. Племя Плавильщиков фактически завершило объединение Сельских пустошей. Драконий флаг Владыки развевался в каждом уголке этой обширной территории.

За это время прошло несколько раундов переговоров с королевством Тео. Выплатив огромную цену, люди Тео получили своих пленных назад и официально обязались не посягать на интересы Племени. Насколько честным было это обещание — покажет время.

Союз с Лотереном также обрел четкие формы. Как только Племя объявит о создании государства, Лотерен первым признает его. Начнется масштабный обмен ресурсами и технологиями.

Так пролетели три года. Наступил 321 год по новому календарю. Племя Плавильщиков вступило в фазу стабильного развития. Вся территория Пустошей покрылась сетью аванпостов и ресурсных точек, соединенных дорогами и связью.

Почти каждый житель южных стран теперь знал: на севере живет могучий дракон, Владыка Плавильщиков, захвативший власть над Сельскими пустошами. Его имена — Владыка Приграничья, Свирепая Звезда Алого Пламени, Крылья, Рассекающие Небо — стали легендами в устах бардов.

Долина драконов. Величественный Красно-железный дракон, от которого исходили волны жара, лежал на земле после очередной тренировки. Даже отдыхая, он изучал наследие. Его успех ковался не только талантом, но и потом.

— На связи? — пришел сигнал от Солорога.

— На связи, — кратко ответил Гарос.

— Племя процветает, численность вассалов растет, их качество после Драконьей ковки значительно повысилось. Пустоши полностью под нашим контролем, — в голосе Солорога слышалась гордость. — Когда ты планируешь официально взойти на трон? Когда мы объявим о создании государства?

Солорог считал, что время пришло. Племя переросло свой статус и уперлось в технологический потолок. Официальный статус государства позволит на равных вести дела с людьми и получать помощь Лотерен.

Гарос усмехнулся:

— Что, твои амбиции уже не дают тебе покоя?

— Есть немного, — честно признал Солорог. — Но важнее то, что сейчас — самый подходящий момент.

— Через несколько дней стартует Великий турнир пяти Доменов, — сказал Гарос. — Пока они будут проводить отборы, я буду тренироваться. Когда определится единственный чемпион-претендент, я отправлюсь в Домен вместе с Насой. Я приму вызов, сокрушу чемпиона и воспользуюсь «Чертогом Предвечных Приливов», чтобы стать Легендой. Вот тогда мы и провозгласим создание империи.

Основывать страну, не будучи существом легендарного ранга, — значит иметь чуть меньше веса в глазах мира.

— Почему бы не заставить этого претендента прилететь сюда, в Пустоши? — предложил Солорог. — Новые вассалы увидят твой триумф своими глазами. Это сплотит их и даст невероятный авторитет перед провозглашением страны.

Гарос покачал головой.

— Мне не нужно дешевое признание. К тому же «Чертог Предвечных Приливов» находится в Домене Непоколебимых. Мне всё равно придется туда лететь. Я вернусь в Пустоши уже легендарным существом и объявлю о рождении новой державы.

Его взгляд, казалось, пронзил метель, устремившись в будущее:

— И это будет означать, что мы официально выходим на великую сцену этой планеты в статусе полноценного Королевства.