Гарос медленно разминал свое могучее драконье тело.

Он только что завершил очередной цикл высокоинтенсивных тренировок. Каждая мышца под черно-красной чешуей вздулась и перекатывалась, словно выкованная из закаленной стали, а от поверхности тела поднимались волны густого пара. Несмотря на нагрузку, его взгляд оставался ясным и живым, в нем не было и тени усталости.

Совсем иная картина наблюдалась рядом с Красно-железным драконом. Красно-серебряная драконица Дебора, вынужденная тренироваться вместе с ним, сейчас выглядела плачевно. Её длинный изящный хвост подергивался в судороге, грудь тяжело вздымалась, а дыхание было хриплым и прерывистым, как у старых кузнечных мехов. Она распласталась по земле, не имея сил даже поднять лапу, и, казалось, желала лишь одного — навсегда слиться с твердью.

Обычно Гарос продолжал истязать себя в одиночестве еще долгое время, но в этот раз он изменил привычке и остановился. Красно-железный дракон замер, прикрыв глаза и постепенно переводя дыхание в глубокий, ровный ритм. Его аура начала медленно сворачиваться и уходить вглубь тела, словно оседающая пыль.

Он готовился к предстоящему вызову в Домене металлических драконов. При мысли о том, что сейчас, под далекими и незнакомыми небесами, множество выдающихся молодых металлических драконов сражаются за право скрестить с ним когти... Это чувство не льстило Гаросу, но заставляло его осознать: он обязан проявить должное уважение к тому претенденту, который сумеет выделиться и в итоге предстать перед ним.

А его способ выражать уважение всегда был прямым и простым.

— Выложиться на полную.

В тишине незаметно пролетели несколько часов. Дебора наконец восстановила немного сил и с трудом приподнялась на лапах. Гарос всё так же неподвижно сидел рядом; его дыхание было настолько спокойным, что на поверхности не отражалось ни единого всплеска, но от всей его фигуры исходило ощущение предельной полноты и готовности — словно внутри него затаился вулкан, ждущий мига извержения.

Дебора перевела дух, вглядываясь в величественный профиль Гароса. Она понимала, что совсем скоро Красно-железный дракон отправится в путь. Ему предстояло встретиться со сверстниками из металлических Доменов — теми, кто родился «с золотой ложкой в пасти», кто привык к всеобщему вниманию и завышенным ожиданиям. Ему предстояло принять вызов сильнейшего из них. И, возможно, выдержать оценивающие взгляды древних и могучих старейшин.

— Гарос... — тихо позвала она, и в её голосе еще слышалась хрипота и усталость после тренировки. — Ты действительно готов? Я имею в виду... готов ли ты отправиться в Домен и встретить этот вызов?

Гарос медленно открыл глаза и повернулся к ней:

— Почему ты спрашиваешь?

Дебора помедлила, подбирая слова:

— Домен... это совсем не то же самое, что Пустоши или Приграничье. Здесь мы живем по самым простым, первобытным законам: сила — это истина, а сильный всегда прав. Но в Домене, особенно в Домене Вечного Сияния, где царит строгая иерархия и множество правил, сила — не единственный мерило. Я сама металлическая драконица и знаю это как никто другой... Многим из них чувство превосходства привито с рождения. Я боюсь, что они могут отнестись к тебе с пренебрежением из-за твоего «цветного» происхождения или железной крови. Боюсь, что они будут намеренно чинить тебе препятствия.

— Старейшина Овис верит в тебя, но старейшины других Доменов и заносчивая молодежь не обязательно будут в восторге. К тому же ты идешь туда в статусе «того, кому бросают вызов», ты изначально окажешься в эпицентре всеобщего внимания.

Она сделала паузу, и её голос стал еще тише.

— Даже умеренным драконам из Фракции Принятия будет сложно смириться с тем, что кто-то с кровью злого дракона столь властно забирает титул чемпиона, который по праву считается гордостью металлических драконов. А уж реакция радикалов из Фракции Очищения будет куда более резкой, вплоть до открытой враждебности.

Вспоминая рассказы родителей о внутренних распрях Доменов, Дебора невольно нахмурилась. Она не сомневалась в силе Гароса, но опасалась, что предрассудки и чужие правила втянут его в бессмысленные неприятности.

Гарос почувствовал её заботу, и в его горле раздался низкий, вибрирующий смешок.

— Дебора, как ты думаешь, на что я опирался всё это время, когда создавал Племя Плавильщиков и подчинял себе все Сельские пустоши?

Не дожидаясь ответа, он сам произнес:

— На силу. На самую чистую и прямую силу. В Пустошах, где выживает сильнейший, сила сделала меня бесспорным королем. Я верю, что и в Домене, полном правил, великая мощь добудет мне заслуженное уважение. Даже если за этим уважением будет скрываться зависть, страх или обида.

Он посмотрел ей в глаза, и его тон стал мягче:

— Не волнуйся, я понимаю твои опасения и четко знаю главную цель этого путешествия. Выиграть пари для Овиса, забрать награду чемпиона и получить доступ к «Чертогу Предвечных Приливов». Всё остальное — вторично. Я знаю меру. И я не задержусь там надолго: как только выполню задачи, сразу вернусь.

Голос Красно-железного дракона звучал твердо, внушая спокойствие. Тревога в глазах Деборы начала таять.

— Тогда я лечу с тобой! Я сама буду болеть за тебя! — её голос зазвенел от внезапного возбуждения. — Я хочу своими глазами увидеть, как ты впечатаешь в землю сильнейшего из молодых металлических драконов! Это будет просто великолепно!

Она весело вильнула хвостом, и её беспокойство сменилось предвкушением. Казалось, она напрочь забыла, что и сама принадлежит к металлическим драконам. Когда-то давно целью Деборы было «наставить на путь истинный» этого необычного дракона, но за годы совместной жизни роли незаметно поменялись. Теперь её сердце целиком принадлежало Гаросу, и она безоговорочно приняла его сторону.

— И я! И я! Я тоже хочу! — раздался радостный, прыгающий голосок.

Откуда-то вынырнула фейри-драконница Вейла. Она закружилась вокруг Гароса и Деборы в восторженном танце и в итоге приземлилась на плечо красно-серебряной драконицы.

Дебора скосила взгляд на малютку:

— А ты-то зачем? Мы летим не развлекаться.

Фейри-драконница выпятила крохотную грудь и приняла крайне важный вид:

— Как это зачем? Буду, как и ты, болеть за нашего Владыку Плавильщиков, создавать массовку! И если кто-то посмеет шептаться за спиной Гароса, я подлечу и засуну ему в ноздрю вонючий цветок, чтобы он знал, с кем связался!

Договорив, она с надеждой уставилась на Гароса.

— Хорошо, если хочешь — лети с нами. Будешь держаться рядом, — разрешил Гарос.

На самом деле Солорог и Саманта тоже намекали, что не прочь бы посмотреть на драконий Домен. Особенно Саманта — её крайне забавляла мысль о том, чтобы «растоптать гордость этих заносчивых металлических ящеров». Однако Гарос, взвесив все риски, решил не брать их с собой. Его целью не было разжигание войны. Если Солорог еще мог сдерживаться, то взрывной характер Саманты и её неприязнь к металлическим драконам в такой обстановке неизбежно привели бы к ненужным конфликтам.

Вейла же была редким видом планарного дракона. Фейри-драконы выглядят игриво и не воспринимаются другими как прямая угроза, так что её присутствие не должно было вызвать проблем. Получив разрешение, Вейла издала победный клич и запрыгала на плече Деборы.

Вскоре Гарос снова закрыл глаза, отсекая лишние звуки, и погрузился в созерцание, оттачивая свое состояние до совершенства. Метель Приграничья продолжала свой бесконечный бег.

Далеко от Сельских пустошей, за пределами материка.

Море Тишины, Домен Вечного Сияния.

Великие состязания пяти металлических Доменов были в самом разгаре. Накал страстей достиг предела. Пока Гарос копил силы, прошли раунды отсева, и под пристальными взглядами тысяч сородичей выделились пять фаворитов, каждый из которых представлял свой край:

• Золотой дракон Карлос из Домена Вечного Сияния.

• Латунная драконица Зафири из Домена Непоколебимых.

• Золотой дракон Гилберт из Домена Бушующих Волн.

• Золотой дракон Бальдр из Домена Текучих Вод.

• Серебряная драконица Бесьяра из Домена Белого Дня.

Среди пяти лучших трое были золотыми драконами. Это в очередной раз подтверждало их исключительный статус и талант. Высокое положение золотого рода зиждилось не только на божественном благоволении, но и на блестящих достижениях многих поколений. Совсем скоро эти пять лучших представителей молодежи сойдутся в схватке за право стать тем самым «единственным претендентом».

А тот «таинственный дракон», чья фигура всё еще была скрыта туманом неизвестности, продолжал будоражить умы металлических драконов, вызывая у них любопытство, ожидание и немалую долю скепсиса.

Между тем сам центр этих пересудов неподвижно стоял посреди метели. Его зрачки в какой-то момент затянула сеть тонких алых сосудов. Вокруг него начала распространяться невидимая аура первобытной ярости. Любое живое существо, попавшее в зону её действия — будь то притаившийся в снегу зверь или пролетающая птица, — мгновенно заражалось безумием. В их глазах вспыхивала жажда крови.

Один зимний волк, потеряв рассудок от этого влияния, с рычанием бросился в самоубийственную атаку на Красно-железного дракона. Когда до цели оставалось меньше сотни метров...

Фу-ух...

После долгого и глубокого выдоха алая сеть в глазах Гароса мгновенно исчезла, и в них вернулась ледяная ясность. Одурманивающая аура ярости испарилась, будто её и не было. Волк резко замер, придя в себя. Увидев прямо перед собой исполинскую тень дракона, он почувствовал, как безумие сменяется парализующим ужасом. Взвизгнув, хищник затормозил всеми четырьмя лапами, пропахав в снегу длинные борозды, развернулся и, поджав хвост, в панике бросился прочь.

Гарос был в хорошем расположении духа и не стал преследовать беглеца.

«Используя Яростное пламя как катализатор, я могу по своей воле разжигать гнев в любой момент. Скорость роста уровней на пути Дикого воителя весьма впечатляет», — с удовлетворением подумал он.

За прошедшие годы его практика на этом пути принесла плоды: он достиг уже 6-го уровня. Помимо базовой «Ярости», он освоил еще один ключевой навык.

— Безличное безумие.

Стоит отметить, что навыки типа «Безумия» или «Ярости» встречаются и на других путях, они не уникальны для "Диких" драконов. Однако обычно при впадении в безумие существо, получая огромный прирост к характеристикам, переходит в особое состояние: его нельзя очаровать или напугать, но оно само перестает чувствовать гнев, превращаясь в эффективную, холодную машину для убийства. Такое состояние конфликтует с обычной «Яростью», требующей сильных эмоций, и заставляет последнюю прекратиться.

Уникальность же пути Дикого дракона заключалась в том, что он мог поддерживать оба состояния одновременно. Они не конфликтовали, а накладывались друг на друга, создавая эффект синергии и открывая «Бешеный режим». Именно отсюда пошло название этого драконьего пути. Лишь на этом прочном фундаменте в будущем можно было раскрыть мощь таких навыков, как «Устрашающая осанка» или «Яростное бесстрашие перед смертью».

Завершив на сегодня изучение возможностей Бешеного режима, Красно-железный дракон взмахнул крыльями, поднимая вихрь снега, и направился обратно в Долину. Когда он начал снижаться, его взгляд выхватил внизу, рядом с Деборой, знакомую фигуру.

Это была женщина с атлетичной фигурой. На ней были легкие доспехи, украшенные затейливой золотой гравировкой. Её светлые волосы были собраны в аккуратный конский хвост, кожа бела как снег, а фигура отличалась стройностью и идеальными пропорциями. Особенно выделялись её длинные ноги в добротных боевых сапогах. Вся её поза дышала уверенностью и боевым задором.