Золотоволосая женщина была человеческим обликом Насы.

Увидев спускающийся силуэт Красно-железного дракона, Наса подняла руку и с силой помахала ему.

— Эй! Гарос, время пришло! Пора отправляться в Домен, чтобы показать класс. Ты ведь готов?

Её голос прорезал метель и достиг ушей дракона. В то же мгновение Красно-железный дракон сложил крылья и приземлился перед Насой и Деборой. Он склонил голову и спросил:

— Состязания в Домене уже перешли в финальную стадию?

Наса уверенно кивнула, отчего её золотой конский хвост качнулся:

— Почти. Яростные отборочные туры завершены. Сейчас определены пять кандидатов, имеющих наибольшие шансы на чемпионство. Мы выступаем прямо сейчас. К тому времени, как мы достигнем Моря Тишины, победитель, который бросит тебе вызов, как раз должен определиться.

Финальная битва за чемпионство должна была состояться в Море Тишины, где располагался Домен Вечного Сияния. Гаросу, как особому «приглашенному мастеру», не нужно было участвовать в утомительных многоступенчатых отборах, но на самом финале он обязан был явиться лично.

— Море Тишины находится далеко отсюда. Нужно пересечь континент и океан, так что не будем медлить, вылетаем немедленно, — добавила Наса.

Гарос не возражал. Узнав о начале турнира, он заранее распорядился о повседневных делах Долины драконов и общем управлении Сельскими пустошами; оставалось лишь коротко уведомить железного дракона Солорога.

Раз решение принято — колебаться не стоило. Красно-железный дракон всегда действовал стремительно: сказал — сделал.

— Тогда в путь.

Едва сорвались эти слова, он первым расправил крылья. Мощные задние лапы оттолкнулись от земли, подняв вихрь снега, и он взмыл в небо. Вслед за ним Наса и Дебора мгновенно вернули себе истинные драконьи облики и устремились ввысь.

— Подождите меня! Я тоже с вами! — вскрикнула фейри-драконница Вейла. Она стрелой вылетела из какого-то угла, бросилась к красно-серебряной драконице и мертвой хваткой вцепилась в чешую на кончике её длинного хвоста, закрепляясь на месте.

Их цель — Море Тишины — располагалась в бескрайних океанских течениях к югу от континента Атлант. Это место находилось на значительном удалении как от самого материка, так и от других крупных массивов суши.

Группа Красно-железного дракона летела строго на юг. Вскоре они пересекли извилистую, подобно нефритовой ленте, реку Эстония и вошли в воздушное пространство Сельских пустошей. Время шло, и необычный отряд из трех огромных драконов и одной крошечной фейри-драконницы, обнимающей кончик хвоста, миновал границы диких земель, официально входя в небо Южных Королевств.

По мере удаления от первобытных пейзажей Пустошей вид внизу становился более утонченным и упорядоченным. Бескрайние девственные леса, неприступные хребты и дикие степи сменялись огромными участками распланированных полей, напоминающих зеленую шахматную доску, сетью оросительных каналов, отражающих небо, а также уютными деревнями и процветающими городками. Струйки дыма вились над очагами; бесчисленные смертные, словно трудолюбивые муравьи, прилежно трудились на полях.

Иногда крестьяне или путники вскидывали глаза и, завидев стремительно проносящиеся тени гигантских драконов, в ужасе падали ниц или спешили укрыться в ближайшем доме. Лишь когда тени полностью исчезали за горизонтом, они осмеливались осторожно продолжать свои дела.

Вскоре драконы один за другим миновали территории нескольких королевств и множества княжеств. На границах некоторых стран возвышались магические сторожевые башни и молчаливые, подобные горам, алхимические колоссы. Детекторные кристаллы на вершинах башен вспыхивали при их приближении, сканируя и идентифицируя цели. Но, вероятно, из-за присутствия в группе золотой и красно-серебряной дракониц — статусных металлических сородичей — защитные системы не переходили в режим атаки, лишь молча фиксируя информацию о пролете.

Несмотря на это, отряд старался избегать маршрутов, пролегающих непосредственно над столицами королевств, выбирая более отдаленные пути.

Что касается скорости: для Гароса и его спутников крейсерский полет на сверхзвуке был делом плевым, а для Красно-железного дракона не составило бы труда достичь и десяти махов. Однако они не выбирали столь вызывающий способ передвижения, сохраняя стабильную дозвуковую скорость.

— Крупные королевства обычно очень строго контролируют небо над своими столицами, — поясняли Наса и Дебора во время полета. — Учитывая наш статус металлических драконов, внезапное вторжение вряд ли приведет к немедленной атаке, но вызовет ненужные расспросы и мелкие дипломатические проблемы. Кроме того, если мы полетим на сверхзвуке на большой высоте, ударная волна и энергетические колебания будут зафиксированы «Очами Звезд» на орбите, а это сулит еще большие хлопоты.

Во многих правилах управления воздушным пространством четко прописан запрет на сверхзвуковые полеты. Помимо этого, в некоторых местах запрещено бесконтрольное использование массовой телепортации, заклинаний изменения формы, связи с внешними планами и прочего. Правил было великое множество. В наследственных знаниях металлических драконов содержались богатые и подробные записи об этих рамках цивилизованного мира. У пятицветных или аплатиновых драконов такие сведения были куда скуднее.

«Очи Звезд», о которых они упоминали, — это официальное название магических спутников наблюдения, принятое среди всех разумных рас.

Спустя некоторое время путь драконов пролег над лесными королевствами эльфов. Эти страны разительно отличались от человеческих. Кроны древних исполинских деревьев смыкались, закрывая небо; среди листвы виднелись изящные дома на ветвях и мерцающие мягким светом рун магические барьеры. Эльфы реагировали на драконов куда спокойнее людей. Некоторые высокоуровневые эльфы с острым чутьем стояли на полянах или террасах, провожая глазами золотой силуэт в небе с любопытством и легким прищуром, но не предпринимая никаких попыток помешать.

По мере продвижения на юг климат становился теплее и влажнее. Вечная мерзлота, ледяные ветры и метели Приграничья остались далеко позади. Теперь внизу расстилались изумрудные холмы, бурные реки и бескрайние плодородные равнины. Магический фон стал более активным и разнообразным, наполненным жизнью.

Конечно, им приходилось пролетать и над опасными зонами. Например, над ядовитыми топями, где, по слухам, обитали девятиглавые чудовища, или над хребтами, захваченными могучими монстрами. Эти места были дикими границами цивилизации, чем-то напоминая Сельские пустоши, но в еще более первобытном виде. Однако для Гароса и его спутников эти угрозы не были поводом менять курс. Одной их драконьей ауры было достаточно, чтобы любое разумное существо или инстинктивный монстр предпочел не связываться.

Единственное, что заставляло их корректировать маршрут, — это прямые владения Империи Холден. Почти три четверти территории континента Атлант принадлежали этой империи. Оставшуюся четверть делили страны бывшего Лотеренского союза, нейтральные вольные полисы и независимые государства на окраинах. При всей своей мощи Империя Холден, обладай она таким желанием, могла бы объединить весь континент. Столь же велика была мощь империи Навсикая.

Однако правители этих двух империй, похоже, предпочитали поддерживать многополярный мир и систему сдержек, не стремясь к легким войнам. К тому же их взоры теперь были устремлены на освоение Бездны и исследование далекого звездного неба, а не на обычные ресурсы материка. Гаросу в глубине души очень хотелось своими глазами увидеть величие Империи, но разум заставил его отказаться от этой рискованной затеи. Пока личная сила не позволяла подкреплять любопытство безнаказанностью, осторожность была необходима.

В конце концов они достигли южного побережья Атланта.

— Смотри туда, — Наса немного снизилась и указала лапой вниз. — Это «Город Тысячи Парусов» королевства Латона. Крупнейший торговый порт на юге континента, невероятно оживленное место. В культуре этого королевства мы, металлические драконы, считаемся символом удачи и процветания. Народ здесь благоволит нашему роду, поэтому многие металлические драконы любят принимать человеческий облик и оставаться здесь на время, чтобы пожить среди людей. Королевство Латона всегда поддерживало дружеские связи с нашим Доменом Непоколебимых, ведя стабильную и выгодную торговлю. В истории был случай, когда один из их королей при коронации специально пригласил Короля Серебряных Драконов провести обряд.

Гарос опустил взор, пронзая редкие облака. На извилистой береговой линии виднелись бесчисленные причалы, забитые кораблями. Лес мачт казался бесконечным, а суда, словно муравьи, упорядоченно сновали в порт и из него. У кромки порта виднелись даже огромные магические линкоры, подобные стальным чудовищам. Масштаб и процветание этого места далеко превосходили любое поселение, виденное Гаросом в Пустошах.

«Сельские пустоши — лишь крохотный уголок мира. Истинное величие и краски жизни — здесь, в этом огромном мире», — подумал Красно-железный дракон. Это путешествие через континент значительно расширило его кругозор, породив в душе еще более грандиозные планы. Однако многие из них пришлось отложить до лучших времен — пока он не станет достаточно силен, чтобы воплотить их в реальность.

— Наса, Наса! — фейри-драконница высунула голову из-за хвоста Деборы и хитро спросила: — А есть какое-нибудь королевство, которое почитает как символ удачи пятицветных или аплатиновых драконов?

Золотая драконица невольно покосилась на Гароса и ответила:

— Хм... насколько я знаю, пока таких нет.

Гарос, услышав это, оскалился:

— Не страшно. Скоро появятся.

Оставив позади шумное побережье, они полетели дальше на юг, входя в воздушное пространство бескрайнего лазурного океана. В лицо ударил соленый влажный ветер, несущий уникальный запах моря. Под крыльями расстилались вечные волны, сверкающие под ярким солнцем. Иногда в глубине мелькали тени огромных морских зверей или торговые караваны, похожие на крошечные щепки в безбрежной воде.

Вскоре после того, как берег скрылся из виду, они пролетали над необитаемым островком, где Наса притормозила. В тот же миг навстречу им взмыл золотой силуэт. У встречного дракона была сияющая чешуя, словно отлитая из чистого золота, а голову венчали роскошные, ветвистые рога, подобные короне. На шее и плечах у него развевалась расшитая золотом лента, мерцающая мягким светом.

С первого взгляда он внушал чувство священного трепета и подавляющей мощи. Это был золотой дракон Альберто. Он ждал их здесь. Странно, но в этот раз Гарос, увидев Альберто, почувствовал необъяснимую симпатию, будто встретил кровного брата. Раньше же ему всегда казалось, что у этого золотого дракона «просящая кирпича» натура.

Альберто взмахнул крыльями и подлетел ближе:

— Ха! Наконец-то ты прибыл, Гарос! Мне не терпится увидеть твое выступление на арене.

С этими словами он снял со своей шеи золотую ленту и протянул её Красно-железному дракону.

— Это Старик специально для тебя приготовил. Какая-то странная легендарная вещь, не знаю, где он её раздобыл. У неё всего один эффект: заставлять окружающих существ подсознательно игнорировать истинную расу владельца и воспринимать его как «своего», проникаясь симпатией. Называется она... кажется, «Золотая лента Всеобщего Родства». Честно говоря, вкус у названия так себе, слух режет.

«Вот оно что, влияние артефакта», — осознал Гарос, поняв причину внезапного дружелюбия. Он принял почти невесомую ленту лапой и спросил:

— Надеть её? Похоже, в этом нет необходимости.

Альберто покачал головой:

— Старик сказал, что ты — наш «секретный гость», самый важный козырь. Твой истинный облик должен быть раскрыт только в решающий момент. Так сюрприз для остальных драконов будет максимальным.

Гарос: «...»

Учитывая любовь Овиса к пафосу и внешним эффектам, такое распоряжение было странным, но вполне в его духе. Дракон повязал легендарный предмет на шею и часть туловища. Золотая лента, словно живая, сама обвилась вокруг его тела, мягко колыхаясь на фоне грозной черно-красной чешуи. Присутствие этого артефакта не убавило его мощи, но добавило к свирепому облику нотки священного величия и благородства.

На мгновение Наса, Дебора, Вера и даже сам Альберто застыли, не в силах отвести глаз от обновленного облика Красно-железного дракона. Лишь когда раздался его спокойный бас, они пришли в себя.

— Ладно, летим дальше.

Отряд снова двинулся в путь. Полет над бескрайним океаном был довольно однообразным — повсюду лишь лазурь воды и неба. Лишь изменчивые облака, грозовые фронты, которые приходилось облетать, да стаи перелетных птиц и летучие рыбы вносили хоть какое-то разнообразие.

Спустя некоторое время Гарос и его спутники достигли цели.

Домен Вечного Сияния.

Первый среди пяти металлических Доменов, территория, где обитает и правит Король Золотых Драконов с двадцатью четырьмя крыльями.