Море Тишины, Домен Вечного Сияния.

Когда здешние пейзажи впервые отразились в глазах Гароса, даже его закаленное сердце невольно дрогнуло. Эта бескрайняя акватория полностью оправдывала свое название: морская вода перетекала здесь в состоянии сверхъестественного спокойствия. Насколько хватало глаз, не было видно ни малейшей ряби, не чувствовалось ни единого дуновения ветра.

При взгляде с высоты всё море казалось гигантским куском гладкого лазурного стекла, в котором четко отражались величественные всполохи полярного сияния, медленно струящиеся по небосводу.

Это было Сияние Драконьего Домена. Грандиозное зрелище, образованное из высококонцентрированной магической энергии различных стихий. Оно было не только красиво, но и функционально: сияние эффективно блокировало любое наблюдение со стороны орбитальных «Очей Звезд».

В центре акватории величественно возвышался огромный остров. Вокруг этого главного острова, подобно звездам вокруг луны, были разбросаны сотни островов поменьше. Их формы были причудливы и явно имели искусственное происхождение.

Одни были полностью покрыты изумрудными первобытными лесами, другие представляли собой отвесные скалы и неприступные утесы. Поверхность третьих напоминала гигантские друзы необработанного хрусталя, преломляющие свет сияния, а четвертые казались целиком отлитыми из холодного металла.

— Каждый дракон, ступивший в легендарный домен, может создать свой собственный остров, — в нужный момент пояснила Дебора. — Каждый малый остров, что ты видишь, представляет одного легендарного дракона. Центральный же остров — место обитания и общения всех сородичей, а также прямые владения великого Короля Золотых Драконов с двадцатью четырьмя крыльями.

— Когда мой отец закончит спячку и станет легендой, он тоже сможет построить свой остров в нашем Домене Бушующих Волн.

Домен Вечного Сияния был первым в истории металлическим доменом, и все остальные строились по его образу и подобию: главный остров — ядро, и кольцо островов-стражей вокруг него.

— Я слышал от Старика, что эти острова расположены не абы как, — добавил золотой дракон Альберто с редкой серьезностью. — Каждый из них — узел в колоссальной энергетической сети. В случае вторжения могучего врага все острова связываются в единый сверхгигантский защитный массив. Говорят, под управлением Короля Золотых Драконов эта мощь способна противостоять Бессмертному.

Бессмертные — ранг, стоящий выше легендарного. Некоторые называют их полубогами. На планете Белнардо только великие империи обладали такой силой. Драконий род не уступал империям по количеству легенд, но ему всегда не хватало Бессмертного. Даже Король Золотых Драконов, имевший наибольшие шансы, не смог совершить этот прорыв.

Бессмертные полубоги живут вечно, если не падут в битве. Империи, в отличие от королевств, — это вечные солнца, взирающие на смену эпох.

Золотая драконица Наса вздохнула:

— Если бы Король Золотых Драконов прорвался к Бессмертию, наш род мог бы на равных говорить с империями. Королям Доменов больше не пришлось бы безвыездно охранять свои земли... Жаль, он потерпел неудачу.

Металлические драконы при этих словах помрачнели. Хоть верхушка Доменов не делала официальных заявлений, почти все считали провал Короля Золотых Драконов свершившимся фактом. Гарос же не чувствовал особой горечи — Бессмертные были слишком далеки от него.

Он оценивал мощь Домена: сотня легендарных островов... значит, здесь не менее сотни легенд. Если в других Доменах сил поменьше, то суммарно пять Доменов легко выставят три сотни легендарных драконов. Интересно, сколько в мире легендарных злых драконов?

В этот момент две золотые вспышки метеоритами сорвались с главного острова и замерли перед группой Гароса. Оба были легендарными золотыми драконами. Один — уже знакомый Овис. Вторая — самка, чья аура была схожа с аурой Насы и Альберто.

— Астрид, мать Альберто и Насы, — кратко представилась она, её взгляд мгновенно впился в Гароса. — Значит, ты и есть Гарос? Наслышана. Овис поручился за тебя и сделал крупную ставку.

Вокруг Астрид вспыхнула и погасла плотная золотая энергия. Она продолжила:

— Слышала, ты идешь путем Дракона-Воителя и практикуешь редкий «Путь Астрального Я». Хорошо. Будет время — обменяемся опытом рукопашной.

Не дожидаясь ответа, она повернулась к Овису:

— Раз уж я в Вечном Сиянии, пойду набью морду Персефоне. Если будет что-то важное — зовите, по пустякам не беспокоить.

Взмах крыльев — и Астрид скрылась, оставив за собой энергетический след.

— Э-э... моя мать — Дракон-Воитель пути Свободного боя, — тихо пояснила Наса, невольно оскалившись. — Её стиль и характер... скажем так, очень бурный. Я не люблю «обмениваться опытом» с ней, она вечно не рассчитывает силу удара.

Гарос промолчал. Если даже любящая драки Наса опасалась матери, значит, стиль Астрид был за гранью «бурного».

Вокруг пролетали другие драконы. Благодаря «Золотой ленте Всеобщего Родства» они видели в Гаросе сородича и не проявляли любопытства. Дракон обратился к Овису:

— Победитель-претендент определен?

Овис погладил усы:

— Да. Карлос Вилаперион из Домена Вечного Сияния. Как только он восстановится до пика, состоится ваш финальный поединок.

Фейри-драконница Вейла хитро подлетела ближе и прошептала:

— А у этого Карлоса есть слабые места? Какое основное призвание, таланты, коронные приемы? Можете шепнуть по секрету?

Овис с интересом глянул на кроху. Планарный дракон? Редкость. Но старый дракон быстро вернул себе невозмутимость. Он улыбнулся Вере:

— Слабые места?.. Конечно, есть. — Когда фея обрадовалась, он добавил: — Но я тебе их не скажу.

Вейла надулась и проворчала: «Жадина!». Овис притворно нахмурился:

— Эй, малявка, ты не очень-то вежлива. Карлос — честный претендент. Все данные о Гаросе засекречены, и Карлос ничего о нем не знает. Было бы несправедливо выдавать его секреты. Бой с односторонней информацией не принесет славы даже в случае победы.

Гаросу было плевать на «славу», его интересовала победа и доступ к «Предвечным Приливам», но он лишь кивнул. Овис хлопнул его по плечу:

— Вот это дух! Карлос — лишь небольшое препятствие. Он не ровня Легенде, так что отдыхай и готовься. Наса и Альберто покажут тебе Домен после боя.

Прошло пять дней. Настал день великого финала. Ареной служило не искусственное сооружение, а огромный круг акватории Моря Тишины. Сегодня вода здесь была невероятно глубокой и спокойной, словно гигантский сапфир. Полярное сияние над головой стало еще ярче.

Зрителями было засыпано всё небо. Тысячи драконов зависли в воздухе, разбившись на группы по Доменам. Малыши восторженно пищали, а легендарные старцы величественно наблюдали с вершин облаков. Драконье величие тысяч существ сливалось в океан мощи.

Гарос, всё еще под личиной «Золотой ленты», висел среди зрителей.

— Привет! Ты из какого Домена? — спросил его рослый бронзовый дракон.

— Домен Непоколебимых, — спокойно ответил Гарос.

— Как думаешь, кто победит? Карлос или этот таинственный дракон, которого никто еще не видел?

— Сложно сказать, силы неизвестны, — ответил Гарос.

Бронзовый дракон начал увлеченно анализировать:

— Я ставлю на Карлоса. В нем течет кровь Короля Золотых Драконов! Ему всего сто пятьдесят лет, а он уже на пике 20-го уровня. После спячки он гарантированно станет легендой. Слышал, как он в одиночку прикончил трех морских чудищ?

Тут в разговор встряла серебряная драконица:

— Ой, да брось! У меня инсайд: этот «таинственный гость» — внебрачный сын самого Короля Золотых Драконов! Чуть ли не прадед Карлоса по возрасту! Его специально готовили в тайном месте, чтобы он сегодня всех поразил.

«Когда это я успел стать внебрачным сыном Короля Золотых Драконов?» — Гарос слушал эти бредни с нарастающим чувством абсурда.

— Ерунда! — вмешалась красно-медная драконица. — Он внебрачный сын Короля Серебряных Драконов и... кхм... какой-то злой драконицы. Его прятали из-за позора, а теперь он вырос таким сильным, что шила в мешке не утаишь.

— Подождите... — прошептал бронзовый дракон. — А вдруг он — внебрачный сын Короля Золотых Драконов И Короля Серебряных Драконов одновременно? Ну, магия изменения формы позволяет...

Присутствующие зашикали на него, и началась жаркая дискуссия о родословной Гароса. Гарос молча отлетел в сторону, сосредоточившись на дыхании. Время пришло.

Огромная сорокаметровая тень легендарного бронзового дракона-глашатая спустилась из облаков и зависла в центре арены.

— Дорогие сородичи! Наследники древней крови! Драконы Света и Порядка! — Его голос, усиленный магией, разнесся по всему Домену. — Сегодня мы здесь не просто ради боя! Мы здесь ради рождения легенды!

Он указал лапой на море.

— На этой лазурной сцене, благословленной волей Короля Золотых Драконов, состоится уникальный поединок!

Глашатай расправил крылья:

— Первый участник — тот, кто прошел сквозь горнило отборов и доказал свое право стоять здесь! Потомок великого рода Вилаперион, прозванный «Крылом Зари» — Карлос Вилаперион!

Золотая комета прорезала небо, выполнила силовой вираж и зависла над водой. Карлос источал спокойную уверенность. Тысячи драконов взревели, приветствуя его.

— И его противник! Тот, ради кого изменили правила! Тот, кто ждал финала в тени неизвестности — Гарос Игнас!

Имя «Гарос Игнас» впервые прозвучало перед металлическим миром. Ни титулов, ни достижений — лишь имя и пугающая неизвестность. Все взоры впились в небо.

Гарос глубоко вздохнул. Он взмахнул крыльями и направился к центру арены. Драконы, с которыми он только что спорил о «внебрачных детях», замерли в шоке. Красно-медная драконица восторженно запищала: «Я знала! Это красно-медный дракон! Сын нашего Короля!». Другие видели в нем своего сородича из-за действия артефакта.

В центре арены Гарос остановился напротив Карлоса. В этот миг он протянул когти и сорвал с себя золотую ленту.

Наступила мертвая тишина. Такая глубокая, будто на весь мир наложили заклинание «Безмолвия». Все металлические драконы — от заносчивых золотых до болтливых латунных — окаменели.

Что они увидели?

Черно-красную, истерзанную в битвах, свирепую чешую. Гиганские, перегруженное мускулами тело, по мощи превосходящее любого сверстника. Гигантские крылья с алыми всполохами энергии, чья структура в корне отличалась от металлической. И главное — дикое, первобытное драконье величие хищника высшего порядка, несущее в себе смертоносное давление Злого Дракона.

— Красный дракон?! Нет, не совсем... эта чешуя... это Красно-железный дракон! Сын красного и железного — злой гибрид!

Небо взорвалось криками негодования. Легендарные старцы в облаках остались спокойны — многие знали заранее, лишь один бронзовый дракон с рогами-копьями прищурился, выпуская мимолетную жажду крови. Но молодежь была в ярости.

— Злой дракон?! Как он смел явиться сюда?!

— Почему наш чемпион должен сражаться с этим отродьем, которое даже не проходило отборы?!

Металлические драконы чувствовали себя оскорбленными. Их элита сражалась неделями, а эта тварь просто явилась на всё готовое.

— ТИХО! — рык глашатая придавил толпу. — Гарос Игнас — личный гость старейшины Овиса! Его участие утверждено Советом Легенд! Если есть вопросы — подавайте апелляции после турнира. Но сейчас единственный фокус — БОЙ!

Глашатай взмахнул лапой:

— Победит тот, кто лишит врага сил или заставит сдаться! БОЙ НАЧИНАЕТСЯ!

Гарос оскалился. Он наслаждался этой ненавистью. Это было привычно. Это было правильно.

— Ну же, претендент, — прогрохотал он. — Покажи мне вес «Крыла Зари».

Карлос Вилаперион отбросил шок. Для него это стало вопросом чести всего рода. Он не мог проиграть «злому» дракону. Золотой дракон издал чистый крик и рванулся в атаку, используя «Танец Небесного Налетчика» — сложную траекторию, сбивающую с толку.

В мгновение ока Карлос сблизился и нанес Разрывающий удар золотым когтем, окутанным плотной маной.

Донг! Донг! Донг!

Сердце Гароса забилось как боевой барабан. Мышцы под чешуей вздулись, золотые молнии заплясали по телу. Он мгновенно вошел в пиковое состояние. Крылья Гароса вспыхнули алым.

Хрясь!

Удар Карлоса пробил... лишь остаточное изображение. Настоящий Гарос алой вспышкой оказался за спиной Карлоса. Его скорость была такова, что даже легенды не сразу уловили движение.

— Что?! — Карлос похолодел. Он успел лишь подставить плечо.

БАБАХ!!!

Столкновение было подобно удару двух стальных гор. Ударная волна разогнала облака. Даже с врожденным талантом, который начал тянуть энергию из Гароса при контакте, Карлос не выдержал веса удара.

Хрусть!

Золотая чешуя лопнула, брызнула кровь. Карлоса отшвырнуло на тысячу метров, он пропахал хвостом воду, подняв стену брызг.

— ГАРОС, ВПЕРЕД! — завопила Дебора, что звучало очень странно в толпе хмурых металлических драконов.

Гарос не давал врагу продыху. Он спикировал в воду вслед за Карлосом. Под водой битва стала еще безумнее. Когти, хвост, крылья — Гарос атаковал со всех сторон. Карлос отчаянно защищался, используя мастерство «Дракона Сорока Битв». Под водой возник гигантский водоворот.

Карлос пытался измотать врага, поглощая его ману. Но Гарос не слабел. Его раны дымились в воде, превращаясь в яростное пламя.

«Нельзя просто терпеть! Нужно рискнуть!» — решил Карлос. Он активировал свой козырь — «Поглощение: Возврат в Пустоту».

Огромный стометровый вихрь всосал в себя тонны воды, мгновенно испаряя её и превращая в чистую энергию стихии. Карлос, светясь как маленькое солнце, вырвался из моря в небо, неся в себе мощь, почти касающуюся легендарного ранга. Его тело начало трескаться от переизбытка силы.

— Красно-железный! ТЕПЕРЬ ВСЁ ПО-НАСТОЯЩЕМУ! — взревел Карлос, готовя в пасти испепеляющий луч.

Гарос лишь усмехнулся. Его чешуя стала ярко-красной, а между пластинами зацвели алые лотосы пламени.

Режим Алого Лотоса.

Два дыхания — ослепительно золотое и кроваво-красное — столкнулись в небе, разрезая пространство.

— Как это возможно?! — Карлос увидел, что его усиленное пламя проигрывает. Красный луч Гароса неумолимо теснил его. Золотой дракон уклонился в последний миг, но часть крыла была обуглена до костей.

Гарос исчез.

— ОН СВЕРХУ! — закричал инстинкт Карлоса.

Красно-железный дракон падал метеором. Карлос снова активировал сифон, пытаясь поглотить энергию падения.

Гарос активировал Драконью ки 12-го уровня и Облик Астрального Я. Плотный энергетический доспех защитил его отпоглощения. Когти Гароса пробили защитное поле Карлоса и впились в его грудь.

ПУФ!

Вся накопленная Карлосом энергия вырвалась наружу бесполезным фейерверком. Золотой дракон обмяк.

«Неужели... я был лишь... претендентом... Мы на разных... уровнях...» — Карлос потерял сознание, падая в море.

ПЛЮХ!

Гарос завис в небе, окруженный ореолом гаснущего пламени. Он даже не выглядел уставшим.

Всё небо снова замолчало. Никакого недовольства. Лишь шок и благоговейный трепет. Каждый дракон понял, почему старейшины изменили правила. Это не была поблажка. Этот Красно-железный дракон был запредельно силен. Отдать ему титул чемпиона прямо сейчас казалось единственным логичным решением.