— Объявляю победителем этого финала — Гароса Игнаса!

После краткого затишья пронзительный голос легендарного латунного дракона-распорядителя зазвучал вновь, еще более восторженно и громко, чем прежде, отчетливо достигая ушей каждого присутствующего.

— Он стоит меж небом и морем, и этой сокрушительной, неоспоримой победой он доказал нам всем: он полностью достоин того, чтобы многолетние правила турнира были изменены ради него! Он имеет полное право стоять на этой высшей сцене славы!

— Теперь давайте же вместе воздадим должное этой блистательной победе красно-железного дракона нашими овациями!

Однако над огромным пространством небес всё еще висело молчание. Многие металлические драконы, глядя на парящий силуэт Гароса, застыли в немоте, не в силах сразу принять такой исход.

Но в этот момент:

— Гарос, мощь!

— У-у-у! Красно-железный непобедим!

— Я так и знала! Ты просто впечатал этого парня в землю!

Красно-серебряная драконица Дебора, фейри-драконница Вейла, золотые драконы Наса и Альберто… Особенно безудержные, восторженные крики Вейлы и Альберто первыми прорезали тишину.

Следом за ними те несколько металлических драконов, что до боя успели перекинуться парой слов с Гаросом, когда тот еще был облачен в золотую ленту, — серебряные, медно-красные и другие — после минутного колебания и обмена взглядами вспомнили ту беседу. Сопоставив её с этой потрясающей победой, они в глубине души почувствовали: этот Красно-железный дракон и впрямь необычен. А что, если… те нелепые слухи про «внебрачного сына Короля Драконов» имеют под собой основание?

Что, если он — дитя какого-то Короля Драконов и цветной драконицы?

И вот, эти металлические драконы, ведомые любопытством и невольным признанием силы, начали подхватывать приветственные возгласы.

Тем временем по рядам стаи, подобно приливу, начал стремительно распространяться гул обсуждений.

— Он действительно выиграл. Неужели злые драконы могут быть настолько сильными?

— Эта мощь… эта скорость… он сражался почти как легендарный дракон!

— Кажется, у него иммунитет к таланту Карлоса.

— Нет, Красно-железный просто выдержал «Поглощение» Карлоса и всё равно его одолел. Его физические характеристики просто за гранью логики.

В этом шуме, где смешались шок, анализ и недоверие, из разных уголков стаи начало доноситься всё больше одобрительных выкриков. Сначала редкие, они быстро слились в единый поток, превратившись в мощный гул голосов.

Скепсис? Гнев? Обида? Эти чувства, безусловно, никуда не делись, особенно в сердцах консервативных металлических драконов — такое не исчезает в один миг. Но взгляды большинства из них, направленные на Гароса, уже неуловимо изменились.

Этот Красно-железный дракон от начала и до конца не использовал никаких коварных магических уловок, не полагался на презренные темные проклятия. Он действовал самым чистым, прямым и соответствующим драконьей эстетике способом — он подавил Карлоса абсолютной, грубой силой.

Это была честная, открытая победа, к которой невозможно было придраться. Какая бы кровь ни текла в его жилах, сама победа заслуживала того, чтобы её отпраздновать. В мире драконов сила всегда была самым надежным пропуском к уважению. В конце концов, в самой их природе заложено почтение к сильным, и той мощи, что явил сейчас Гарос, было достаточно, чтобы покорить сердца многих.

Инстинктивная настороженность металлических драконов по отношению к «злобному сородичу» не испарилась, но теперь к ней примешивались шок, трепет и жгучее любопытство к этому особенному гибриду.

В центре арены Гарос спокойно усмирил свою ауру и боевой пыл. Он бросил мимолетный взгляд на дрейфующего на поверхности воды бессознательного Карлоса, а затем обратился к легендарному латунному распорядителю:

— У него тяжелые травмы. Лучше поскорее начать лечение, чтобы состояние не ухудшилось.

Сказав это, он не стал задерживаться. Взмахнув крыльями, Гарос решительно развернулся и покинул этот сектор неба.

Эта сдержанность, отсутствие бахвальства после победы, спокойствие, подобное вековой горе... Тот факт, что он не стал глумиться над поверженным врагом, а напротив, проявил заботу о его состоянии, заставил легендарных драконов, наблюдавших за всем из облаков, невольно кивнуть. В их глазах появилось признание.

Большинство металлических драконов на стороне Порядка, особенно те, кто обрел мудрость веков и достиг легендарного ранга, имеют внутри себя четкие весы добра и зла. Фанатичные приверженцы Фракции Очищения всё же составляли меньшинство. Видя дракона с таким экстраординарным потенциалом, чье поведение не было хаотичным или жестоким, старейшины полагали, что попытка направить его на верный путь — лучший из возможных исходов.

На одном из плотных облаков легендарный золотой дракон Овис сиял так, что его усы подергивались от радости. Он разразился громовым хохотом и обратился к коллегам-легендам, чьи лица выражали самую разную гамму чувств:

— Ну, кто теперь не верит? Кто еще сомневается? Я же говорил: этот парень, Гарос, в корне отличается от тех злых драконов, что знают лишь разрушение и грабеж! Он более чем достоин того, чтобы наш Домен приложил усилия и привлек его на свою сторону. Даже если он не вступит в Домен официально, он может стать нашим верным союзником, а не врагом, которого мы сами создали бы своим отторжением.

Настроение Овиса было превосходным. Результат превзошел его ожидания, а эта чистая победа принесла ему баснословный выигрыш на ставках.

Однако те легендарные металлические драконы, что проиграли в этом споре свои ценности, чувствовали себя далеко не так радужно. Напротив Овиса висел легендарный серебряный дракон из Домена Вечного Сияния, буравя его тяжелым взглядом.

— Овис, когда ты представлял его нам, ты говорил, что он «с трудом» свел бой вничью с человеческим легендарным святым меча и сам был при смерти от ран. Но то, что мы только что видели, явно не соответствует твоим словам.

В голосе серебряного дракона сквозило подозрение. По описанию Овиса, у Карлоса с его талантом и опытом было много шансов на победу. Однако на деле Карлос был тотально подавлен, в то время как Красно-железный дракон выглядел собранным и явно не выложился до конца.

Овис тут же округлил глаза.

— На что ты намекаешь? Неужели ты думаешь, что я, Овис, стал бы вас обманывать?

Старый золотой дракон ответил с видом абсолютной правоты:

— Я сказал ровно то, что видел. Когда я прибыл на место, его битва с легендой людей уже закончилась. О реальном уровне Красно-железного я судил лишь на основе следов на поле боя и обрывков информации. Это были мои логические выводы.

Рядом недовольно прорычал легендарный бронзовый дракон:

— И на основании одних лишь «следов» ты осмелился так рьяно за него поручиться и подбивать нас на крупные ставки?

Овис в ответ лишь выпятил грудь:

— А почему нет? Весь Домен знает: я, Овис, обожаю риск! Если я вижу шанс — я ставлю! В этот раз у меня просто оказался зоркий глаз и капля удачи!

Он махнул лапой с притворным нетерпением:

— Хм, если вы не согласны или недовольны — ищите сами! Найдите любого дракона ниже легендарного ранга, любого «наемника», и если он победит выбранного мною Гароса, я, Овис, клянусь: верну все ваши ставки до последнего медяка!

Он обвел взглядом круг легендарных сородичей, прибавив веса голосу:

— Хватит пустой болтовни! Умение проигрывать — черта благородного дракона. Признайте поражение! А теперь живо отдавайте мои трофеи!

Легендарные драконы замерли, не найдя слов против такой напористости. Они мысленно перебрали всех знакомых им драконов, не достигших легенды, и с досадой поняли: им действительно некого выставить против Красно-железного в честном бою. Этот старый пройдоха Овис в этот раз сорвал куш благодаря своей интуиции.

Скрепя сердце, под пристальным взором Овиса, легенды начали доставать проигранные артефакты и сокровища, перекладывая их в заранее приготовленное Овисом огромное пространственное хранилище. Тот не мог сдержать ликования — чешуя на его морде буквально светилась от улыбки.

Между тем Красно-железный дракон летел к своим друзьям. По пути плотная толпа металлических драконов — то ли из уважения, то ли из опасения — расступалась, образуя для него свободный коридор.

— Хей! Красивый бой! Всё в точности как я представляла: сокрушительно и быстро! Всё-таки мы, Драконы-Воители, — самые лучшие! — Золотая драконица Наса, верная своему характеру, дружески ткнула Гароса лапой в мощную грудь.

— Я рада, что ты не ранен, — Красно-серебряная драконица Дебора подлетела ближе и легонько коснулась мордой щеки Гароса.

— Вы это… что? — Наса удивленно моргнула, а затем расхохоталась. — Это какой-то новый вид приветствия? Классно, я тоже хочу!

С этими словами она с энтузиазмом боднула Гароса головой, так что тот даже слегка отшатнулся. Только благодаря его колоссальной выносливости он не поймал «звездочки» перед глазами.

Альберто смотрел на Красно-железного дракона с плохо скрываемой завистью.

— На глазах у всех так легко раздавить чемпиона, а потом просто спокойно уйти… Проклятье, почему это не я? Гарос, я начинаю подозревать, что ты украл мою идеальную жизнь!

Вейла, фейри-драконница, состроила Альберто рожицу:

— Ой, помолчи уже! Ты, «герой», который вылетел в первом же раунде, даже не пытайся сравнивать себя с нашим великим и непобедимым господином Гаросом!

Альберто действительно подавал заявку на участие. Но удача отвернулась от него: в первом же бою он столкнулся с фавориткой — латунной драконицей Зафири. Та, обладая талантом к сверхмагии и скорочтению заклинаний, превратилась в живую гаубицу, и Альберто не смог прорваться сквозь шквал её магии.

Золотой дракон покраснел и уже открыл рот, чтобы оправдаться, как вдруг к ним подлетела изящная латунная фигура.

— Хи-хи, на самом деле Альберто не так уж плох. Его сила весьма внушительна. Будь мы на одном уровне жизни, не факт, что я смогла бы удержать позицию под его напором, — произнесла Зафири быстрым, мелодичным голосом.

У неё был необычайно длинный и гибкий хвост, а в глазах светилось неуемное любопытство. Вокруг неё буквально вибрировала магическая энергия. Это была та самая Зафири из Домена Непоколебимых.

Она с интересом уставилась на Гароса.

— Привет, могучий Красно-железный дракон. Я — Зафири.

Дракон хотел было вежливо ответить, но Зафири, казалось, не нуждалась в ответе — вопросы посыпались из неё градом.

— Я впервые вижу Красно-железного дракона вживую! Гибрид красного и железного — это такая редкость! Скажи, у тебя папа красный, а мама железная? Или наоборот? О, кстати, в наследии пишут, что у злых драконов плохие отношения с родителями. Это правда? Как у тебя с семьей? Они помогали тебе в детстве или учили чему-нибудь?

Она перевела дух и продолжила, блестя глазами:

— У тебя черты и красного, и железного, но есть много структур, которых я раньше не видела. Это естественная мутация гибрида? Или ты пробудил какой-то уникальный талант? Вау, а эти шрамы… их так много, и старых, и новых. Ты, должно быть, прошел через тысячи битв! Расскажешь о своем прошлом? Где ты родился? Как выживал? И как ты вообще подружился с Деборой, Насой и Альберто? Вы не пытались подраться при первой встрече из-за разных мировоззрений?

Мысли латунной драконицы скакали с невероятной скоростью. Гарос, оглушенный этим потоком личных и биологических вопросов, даже не знал, с чего начать и стоит ли отвечать вообще. Он на собственной шкуре понял, почему в наследии советовали по возможности избегать долгих бесед с латунными драконами.

Пока Гарос молчал, Зафири набрала воздуха в грудь для новой порции расспросов. Дракон предупредительно поднял лапу.

— Твои вопросы… Можешь задать их Альберто. Он неплохо меня знает, да и вы, кажется, знакомы.

Зафири моргнула и сочла это отличной идеей. Она кивнула и с радостным видом бросилась к пытавшемуся незаметно удрать Альберто.

— Альберто! Ну-ка рассказывай! Как вы познакомились? Что случилось в первый раз? У Красно-железного есть какой-то секрет силы?

Золотой дракон выглядел так, будто у него сейчас взорвется голова.

Тем временем в вышине, на облаке, далеком от шума толпы.

Бронзовый дракон Сиано Шеффилд щурился, глядя вниз на Гароса, окруженного металлическими сородичами. Видя, как благородные драконы мирно беседуют со злым существом, только что поправшим их гордость, Сиано глубоко нахмурился. Чувство отвращения и гнева поднялось в его душе.

Да, Гарос победил честно. Да, турнир был под гарантией уважаемых старейшин. Сиано не был глуп и не собирался, будучи легендарным драконом, нападать на молодняк — его гордость не позволяла такого. В его глазах, если и стоило бросать вызов, то только когда противник сам станет легендой, чтобы бой был равным.

Но когда он уже собирался отвернуться, величественный и священный шепот, сопровождаемый колоссальным давлением, раздался прямо в его сознании.

— Сиано Шеффилд, дитя моё.

Голос не звучал в воздухе, он резонировал в самой глубине его сущности, заставляя душу дракона трепетать. Сиано мгновенно подобрался. Он огляделся, но остальные драконы вели себя как обычно — похоже, слышал это только он.

Голос продолжал течь в его сердце:

— Я взираю на земли, что несут мою кровь и мои надежды. Взираю на подданных, хранящих мои клятвы. Однако под светом рождаются тени, и вес обетов начинает забываться. Когда силе поклоняются слепо, когда победа скрывает истинное зло, когда мои дети начинают водиться с пороком и даже рукоплескать ему… фундамент Порядка дает трещину.

В голосе слышалась неизбывная печаль. Сиано почувствовал, что эти эмоции направлены не на него, а на все Домены, сбившиеся с пути. В этот миг до него дошло, чей это голос.

Бронзовый дракон глубоко вдохнул облачный воздух, подавляя вулкан радости и трепета, и самым почтительным образом обратился внутрь себя:

— Это Вы? Общий отец металлического рода, великий Платиновый Дракон, Бахамут? Вы взираете на меня? Вы говорите со мной?

Голос не ответил прямо «да» или «нет». Он продолжал:

— Сияние Порядка ржавеет. Клинок правосудия тупится. Мои дети медленно падают.

Короткая пауза заставила время вокруг Сиано замереть. Фокус божественного внимания полностью сосредоточился на нем.

— В этом краю, погружающемся в сумерки разума, Я увидел тебя, Сиано Шеффилд. Дитя моё, Я всегда наблюдал за тобой. Твои убеждения тверды, как закаленная бронза. Твоя воля — как копье, направленное на порок, ни разу не дрогнула. Твой огонь справедливости — это тот чистый и жаркий костер, что еще горит в угасающем свете. Ты — мой самый верный избранник в этом мире.

Сиано почувствовал, как его глаза увлажнились. Невыразимая горечь и восторг захлестнули его. Всё это время он был одинок. Злые драконы ненавидели его, а свои — шептались за спиной, называя его радикалом и фанатиком. Он шел по пути лишь благодаря внутренней вере, но иногда в тишине ночи его терзали сомнения: а не ошибся ли он?

И вот теперь все сомнения рухнули. Он не ошибался! Это остальные сбились с пути! Сам Бахамут понимает его! Сам Бахамут одобряет его!

Отныне у Сиано Шеффилда не останется ни тени колебаний.

— Зло не должно получать право на жизнь в чертогах света лишь потому, что оно сильно или необычно. Осквернители Порядка заслуживают суда. Те, кто путает истину с ложью, должны быть очищены. Дитя моё, следуй своей вере. Сделай так, чтобы зло, которому здесь не место, вернулось во тьму. Пусть заблудшие дети увидят, что есть истинная слава и где пролегает священная черта. Это — твой долг и моё упование на тебя.

Голос затих, и божественное давление отхлынуло, словно его и не было. Но каждое слово откровения выжглось на самой душе Сиано.

Он медленно поднял голову и посмотрел в сторону Красно-железного дракона. Его взгляд, в котором раньше была лишь настороженность, стал фанатично твердым и острым. Божественное признание и миссия по очищению мира перевесили все его прежние принципы.

Это больше не было личным делом или спором. Это была священная война за будущее Доменов и фундамент Порядка.

Он не позволит зерну зла прорасти в священном краю. Он, как избранник Бога, свершит суд и очистит мир!