— Гарос Игнас.

Легендарный латунный дракон-распорядитель, взмахнув своими исполинскими крыльями, опустился перед группой Гароса и протянул ему мерцающую пространственную сумку.

— Это награда, которую ты заслужил.

Гарос не стал открывать её на месте для проверки. Он лишь спокойно протянул когти и надежно спрятал трофей.

— О? Не хочешь взглянуть, что за сокровища внутри? Не боишься, что я втайне урезал твою долю? — в глазах легендарного латунного дракона промелькнула искра иронии, он говорил с полуулыбкой.

Гарос ответил открытым, исполненным достоинства взглядом:

— Я доверяю Доменам металлических драконов и особенно характеру и чести такого почтенного легендарного дракона, как вы.

Услышав это, латунный старец проникся еще большей симпатией к Красно-железному дракону, который не кичился победой и умел подбирать слова. Его врожденный инстинкт болтливости едва не взял верх — ему безумно захотелось поболтать подольше. Но когда краем глаза он заметил неподалеку свою соплеменницу Зафири, которая смотрела на них горящим взором, он лишь понимающе ухмыльнулся, изящно взмахнул крыльями и вальяжно удалился.

Латунные драконы обожают говорить. Но обычно они любят изливать душу сами, а не слушать других. Из-за этого даже они сами порой находят общение с сородичами утомительным и стараются избегать долгих бесед друг с другом.

В этот момент, сияя от счастья, к ним подлетел легендарный золотой дракон Овис. Радость буквально переполняла его.

— Отличная работа, парень! Великолепно! Помимо призов за победу, моё обещание остается в силе, — прогрохотал Овис с явным удовлетворением. — Я немедленно подаю запрос на твой допуск в «Чертог Предвечных Приливов».

— Но это требует соблюдения процедур и займет некоторое время. Хочешь ли ты воспользоваться случаем и осмотреть Домен Вечного Сияния, насладиться видами этого величайшего из доменов, или вернешься со мной в Домен Непоколебимых ждать новостей там?

Не давая Гаросу вставить слово, золотая драконица Наса вмешалась:

— В Домене Непоколебимых так скучно, нам там уже всё надоело. Вечное Сияние куда оживленнее и интереснее, нам стоит провести здесь несколько дней.

Альберто энергично закивал, хлеща хвостом:

— Точно! Я должен дать этим заносчивым типам из Вечного Сияния возможность лично оценить моё незаурядное обаяние!

Эти брат и сестра выросли в Домене Непоколебимых и давно утратили к нему интерес. Им хотелось подольше задержаться в более величественном и шумном Домене Вечного Сияния. Дебора тоже с любопытством оглядывала окрестности. Она повернулась к Гаросу и мягко предложила:

— В Непоколебимых у нас сейчас нет срочных дел, так что лучше остаться здесь на пару дней. Когда старейшина Овис всё уладит, тогда и отправимся.

Даже латунная Зафири естественно поддакнула: «Да-да, в Вечном Сиянии куда веселее, чем где-либо еще!».

Несмотря на единодушие спутников, Гарос не спешил с ответом. Он на мгновение задумался и, переведя взгляд на Овиса, задал ключевой вопрос:

— Домен Вечного Сияния... достаточно ли он безопасен? Я имею в виду, не грозят ли существу вроде меня непредвиденные риски при долгом пребывании здесь?

Из рассказов Деборы Гарос уже знал о существовании Фракции Очищения. Их было немного, но их ненависть к злым драконам была фанатичной. Казалось бы, сейчас он находится в центре внимания всего мира драконов, и никто не решится на глупость, способную навредить ему в такой момент. Но береженого бог бережет — лишняя бдительность не помешает.

Овис уловил подтекст.

— Ха-ха, беспокоишься о тех твердолобых ребятах из Очищения? Осторожность — это хорошо, — Овис беспечно махнул лапой. — Но на этот счет можешь быть спокоен. Хоть их идеи и радикальны, они всё же чтят базовую гордость и кодекс чести металлических драконов.

— Я их неплохо знаю. Ты победил в честном бою на глазах у всех. Они могут злиться, негодовать, но не опустятся до подлых закулисных приемов. Конечно, когда-нибудь, когда ты сам станешь легендой, какой-нибудь ворчун может вызвать тебя на бой, но к тому времени с твоим потенциалом тебе уже не о чем будет беспокоиться.

Овис был старейшиной, его статус и опыт придавали его словам высокий вес. Гарос посмотрел на Насу и Альберто, прикинул варианты и кивнул:

— Хорошо. В таком случае я останусь в Вечном Сиянии на несколько дней, а затем отправлюсь в Домен Непоколебимых. Но здешние места мне в новинку, так что пусть Наса и Альберто сопровождают меня — я вижу, им тоже хочется здесь погулять.

В любом случае, иметь под рукой двух золотых драконов — это всё равно что иметь два живых «охранных амулета», избавляющих от лишних хлопот. Овис, поняв замысел Гароса, рассмеялся и охотно согласился:

— Без проблем, пусть они присмотрят за тобой и будут гидами. Если что-то случится, они мигом дадут мне знать.

Получив это заверение, Гарос успокоился. Вскоре огромная стая драконов в небе над ареной начала редеть. Драконы разлетались в разные стороны: большинство возвращалось в свои домены, но были и те, кто, как и Гарос, впервые посетил Вечное Сияние и решил остаться, чтобы получше узнать столицу металлического рода.

Примерно через полчаса их группа оказалась в небе над величественным главным островом, медленно паря над изумрудными холмами и густыми лесами. Гарос заметил, что территория разделена на четкие сектора. В них содержалось огромное количество свирепых монстров и магических существ. Причем средний уровень тварей заметно возрастал от сектора к сектору.

Многие молодые металлические драконы тренировались здесь: в одиночку или группами они сражались с монстрами, оттачивая боевое мастерство и охотничьи навыки. Гарос также приметил, что если какой-нибудь юнец переоценивал свои силы и попадал в смертельную опасность, из облаков тут же пикировала легендарная тень, чтобы вмешаться и спасти неудачника.

— Это одна из тренировочных площадок Домена, — пояснила Дебора. — У нас в Домене Бушующих Волн есть похожие места. Обычно молодняку разрешено охотиться в секторах, соответствующих их возрасту. Кроме того, в каждом секторе есть особо сильные «Короли зверей». Любой дракон может подать заявку дежурному старейшине и бросить им вызов.

— Победа приносит награду и почет, но если ты провалишься и тебя придется спасать... тогда родителям вызывающего придется выплатить старейшине внушительную «страховку» в качестве компенсации. За спасение в обычное время тоже нужно платить, но там тарифы пониже.

В этот момент со стороны прилетел запыхавшийся Альберто с выражением глубокого облегчения на морде.

— Фух, наконец-то я оторвался от Зафири! Ха-ха, вы не поверите! Она нашла пришедшего в себя Карлоса и тут же переключилась на него. Сейчас летит за ним и пытает вопросами: «Каково это — проиграть Красно-железному злому дракону?». Видели бы вы его лицо... — злорадно сообщил он.

Наса иронично глянула на брата и обратилась к Гаросу:

— Альберто в детстве постоянно лез к «Королям зверей» не по чину. Мой отец из-за него выплатил старейшинам столько «страховок», что и не сосчитать.

Слушая их, Гарос невольно сравнивал условия жизни металлических драконов со своими. У них были безопасные полигоны, где можно было сражаться, ничем не рискуя. Худшим последствием проигрыша был гнев родителей из-за потери золота. У цветных драконов путь был куда суровее: каждый шаг сопровождался риском смерти.

Однако в глобальном смысле обе стратегии имели свои плюсы. Металлические драконы делали ставку на качество и наследие, строго ограничивая рождаемость и вкладывая ресурсы в каждого детеныша. Цветные же драконы плодились бесконтрольно, не заботясь о потомстве. Большинство гибло в детстве, но те немногие, кто выживал, проходили через жесточайший отбор и становились истинными хищниками без всяких скидок. Такие, как Гордон, были исключением.

Вскоре несколько молодых драконов заметили приметную группу Гароса. Поколебавшись, они не выдержали любопытства и приблизились. Самой смелой оказалась юная бронзовая драконица.

— Почтенный Гарос, здравствуйте! Я — Юзели, — представилась она и, глядя на него с восторгом, набралась храбрости спросить: — Пожалуйста... скажите, как стать таким же сильным, как вы? Я очень хочу научиться побеждать тех «гениальных» золотых драконов моего уровня! Не могли бы вы дать мне совет?

Гарос посмотрел в её полные надежды глаза и покачал головой.

— С моей точки зрения, победы слабого над сильным в чистом виде не существует, — серьезно ответил он. — Будь то лучшее снаряжение, превосходная тактика или более глубокая база сил... если ты победил, значит в этот момент ТЫ был сильнее. А твой противник — слабее.

Юзели погрузилась в раздумья, в её глазах мелькнул проблеск понимания. Услышав это спокойное и рациональное суждение, другие молодые драконы, которые раньше побаивались, поняли, что чемпион не так страшен и груб, как говорили об «злых драконах». Они осмелели и начали наперебой засыпать его вопросами:

— Ваше тело такое мощное! Этот блеск чешуи, эти линии мускулов... можно мне потрогать, чтобы прочувствовать?

— Господин! Ваша техника уклонения в бою, особенно тот резкий поворот — это было так быстро и плавно! Я тоже хочу повысить свою скорость, что посоветуете?

— Я чувствую, что ваша драконья ки бездонна! Есть ли у вас особый секрет тренировки энергии, которым вы могли бы поделиться?

Гарос не возражал против общения с молодежью. Но вопросов было слишком много, и они были самыми разными. Подумав, он поднял лапу, призывая к тишине.

— У каждого дракона свой талант, конституция и путь роста. Мои тренировки могут вам не подойти, — он сделал паузу и добавил с загадочной улыбкой: — Но есть общая истина: только через тысячи испытаний, постоянное преодоление пределов и верность своему пути можно достичь вершин. Это лучший метод для любого дракона.

«Как мудро!» — подумали они. Хоть они и слышали подобное от родителей, слова из уст чемпиона, который только что раздавил золотого гения грубой силой, звучали совсем иначе. Вдохновленные «тайным знанием», юные драконы поспешили прочь.

Слух о том, что Красно-железный чемпион мудр и дружелюбен, быстро разлетелся по Домену. В последующие дни ситуация для Гароса изменилась кардинально. Его победа, мудрость и уникальность превратили его в кумира для многих металлических драконов. Раньше чемпионы тоже получали внимание, но Гарос, как первый «злой» чемпион, вызвал небывалый ажиотаж.

Гарос планировал тихие прогулки, но покоя ему больше не давали. Куда бы он ни пошел — будь то величественные библиотеки на утесах или причудливые магические ландшафты — везде «случайно» оказывались группы металлических драконов. Они облепляли его как магниты, расспрашивая обо всём: от боевых приемов до философии жизни. Казалось, все драконы вокруг превратились в латунных.

Сначала Гарос вежливо отвечал, но это лишь привлекало новых зевак. Он стал маяком в ночи — слишком ярким, чтобы его не заметить. Иногда, когда толпа становилась невыносимой, он пробовал оскалиться и принять классический свирепый вид злого дракона. Сначала это помогало, но вскоре молодежь раскусила: чемпион грозен лишь на вид и не причинит им вреда. Они перестали бояться и даже начали ждать, когда он их в очередной раз «припугнет».

Гарос был в замешательстве. Перед полетом в Домен он ожидал провокаций, оскорблений и драк, после которых он бы эффектно доказывал свою силу. Но он не ожидал, что легенды будут держать дистанцию, недоброжелатели — бояться его, а единственной проблемой станет бесконечное, беспардонное обожание молодежи.

«Хотя, если подумать, нельзя их винить», — вздохнул Красно-железный дракон, глядя на очередную группу юнцов, готовящихся к «атаке» вопросами. — «Всё-таки моя харизма слишком велика, они просто не могут устоять».

Красно-железный дракон почувствовал легкую досаду от того, что он настолько притягателен.