Яркий солнечный свет падал с небес, заливая поверхность Моря Тишины, и казалось, будто на едва заметную рябь навели слой текучей позолоты.

Шурх-шурх-шурх!

На краю обширного белоснежного пляжа где-то в Домене Вечного Сияния не утихал рокот волн, омывающих берег.

Мужчина атлетического телосложения с идеально прорисованными мускулами, одетый в простой легкий доспех и с приметными черно-красными короткими волосами, прогуливался по песку в компании мужчин и женщин, каждый из которых выделялся своей внешностью и одеждой.

В небе изредка промелькивали силуэты драконов, расправивших крылья.

Этот рослый мужчина с холодным и величественным лицом, от которого исходила аура властности, невольно находился в центре группы. Словно солнце среди планет, он естественным образом притягивал к себе внимание.

Это был Гарос в человеческом облике.

Чтобы скрыться от слишком рьяных фанатов среди молодых металлических драконов и иметь возможность спокойно насладиться уникальными видами Домена Вечного Сияния, Гаросу пришлось прибегнуть к трансформации в менее броский человеческий вид.

Кроме Деборы, Насы и еще нескольких спутников, никто в Домене не видел Гароса в облике человека. Несмотря на то что и сейчас он выглядел мужественно и статно, а пролетающие драконы инстинктивно задерживали на нем взгляд, это было не так вызывающе, как его приметное тело Красно-железного дракона. По крайней мере, его не окружали мгновенно толпы восторженных сородичей, едва он делал шаг. Это позволяло ему хоть немного насладиться покоем.

Дебора легко шла рядом с Гаросом. Её медово-серебристые волосы мягко развевались на ветру под ярким солнцем, отливая нежным светом. Она покосилась на профиль Гароса, который даже в расслабленном состоянии казался резким и напряженным, и негромко рассмеялась.

— Что, до сих пор болит голова от тех чересчур пылких юных почитателей? — поддразнила она. — Наверное, перед прилетом ты и представить не мог, что столкнешься в металлическом Домене с таким приемом.

Гарос тихо выдохнул и с досадой покачал голвой.

— Я бы предпочел тихие дни в своих владениях, чем быть экспонатом, за которым все наблюдают.

Обожание со стороны металлических драконов в корне отличалось от преданности его вассалов. Слуги были сдержанны: как бы они ни восхищались им, они не смели его беспокоить. Но молодые металлические драконы — особенно те, кто осмеливался преследовать Гароса — в большинстве своем не знали суровой жизни; они были наивны, глупы и крайне навязчивы в своем восторге.

Между тем Альберто поднял голову, настороженно оглядывая небо. Он заметил, что количество кружащих поблизости драконов начало постепенно расти.

— Гарос, хоть ты и в человеческом облике и скрыл ауру, она всё равно понемногу просачивается наружу, — заметил он. — Думаю, нам лучше сменить место. Если останемся здесь дольше, эти «ищейки» быстро нас учуют.

Стоит отметить, что Альберто, хоть и принял человеческий облик, отказался от чисто человеческой внешности. Он настоял на том, чтобы оставить на лбу несколько пар драконьих рогов, желая выглядеть «не таким, как все», и подчеркнуть свою исключительность.

Наса, услышав слова брата, недовольно фыркнула. Она подтолкнула Гароса локтем:

— Постоянно прятаться — это так скучно. Никакого драйва! — В её золотых глазах заплясали искры задора; было ясно, что ей не терпится устроить заварушку. — Я говорю: если кто-то посмеет подойти и мешать нам, просто дай ему в морду! Бей, пока не признает силу! А потом во всеуслышание объяви, что все металлические драконы Вечного Сияния — слабаки. Мы просто пройдемся по ним катком, сокрушая каждого недовольного. Вот это будет круто!

— Ничего хорошего, — Гарос, не раздумывая, отверг эту «блестящую идею» в стиле Насы.

Он прибыл в Домен прежде всего ради награды и возможности войти в «Чертог Предвечных Приливов» для прорыва к легенде. Также он хотел наладить более глубокие связи с металлическим миром, создав для себя и Племени потенциальную опору в виде союзников, а не плодить врагов и множить проблемы на пустом месте.

Вжух!

Маленькая фигурка, стряхивая брызги воды, ловко выпрыгнула из набежавшей волны. Это была девочка-фея размером с большой палец, с крыльями бабочки за спиной. Вейла тоже изменила облик, приняв свою любимую форму миниатюрной феи.

Её характер всегда был неугомонным. Приземлившись на широкое плечо Гароса, она захлопала глазами и звонко произнесла:

— Гарос, ты просто слишком яркий! Даже в образе человека, если посидишь в месте, где полно драконов, тебя обязательно узнают. Но! — она многозначительно протянула гласную, и на её личике появилась лукавая, самодовольная улыбка. — У меня есть просто гениальный план, как избавить тебя от всех этих хлопот.

Вера редко предлагала что-то дельное, её идеи обычно были за гранью реальности. Однако Гарос терпеливо спросил:

— О? И что за план? Излагай.

Фея тут же взлетела перед его лицом, уперла руки в бока и заливисто рассмеялась:

— Всё просто! Позволь мне превратиться в тебя!

Не дожидаясь ответа, она задействовала магию. Мощная аура, присущая Красно-железному злому дракону, внезапно вырвалась наружу. Одновременно её тело взметнулось ввысь и в ослепительной вспышке света начало стремительно трансформироваться.

В мгновение ока в небе появился Красно-железный дракон с черно-красной чешуей, атлетичным телом и бугрящимися мускулами. Черно-красные пластины отливали холодным металлом, мощные лапы дышали сокрушительной силой, а когда крылья раскрылись полностью, они закрыли собой кусок неба, отбросив пугающую тень. Глаза этого дракона — спокойные и величественные — были точной копией глаз настоящего Гароса.

Почти в тот же миг глаза металлических драконов, круживших поблизости в поисках цели, загорелись. Они разом устремились к появившейся фигуре.

— Смотрите! Это господин Гарос! Он наконец-то показался!

— Я же говорил, что он не будет вечно прятаться!

— А-а-а! Говорят, если прикоснуться к чешуе чемпиона, это принесет удачу и силу! В этот раз я обязательно должен до него дотронуться!

Вокруг внезапного «Красно-железного дракона» мгновенно собралось полтора десятка молодых металлических драконов разных видов. Они наперебой выкрикивали приветствия, в их взглядах читалось неприкрытое обожание, любопытство и даже жажда состязания.

«Красно-железный дракон» сначала величественно замер, сделав вид, что удивлен, но затем в его глазах промелькнула искра торжества — план сработал. Он слегка откинулся назад, прочистил горло и, приняв солидный вид, произнес низким голосом:

— Приветствую, сородичи. Не стоит церемоний.

Молодой серебряный дракон, не в силах сдержать восторг, протиснулся вперед:

— Господин Гарос, ваше драконье дыхание просто поразительно! Есть ли у вас какой-нибудь секрет, которым вы могли бы поделиться? Я так хочу научиться дышать пламенем столь же эффективно!

«Красно-железный дракон» моргнул огромными глазами. Он сделал вид, что глубоко задумался, а затем с крайне серьезным лицом выдал:

— Ну... это довольно просто. Секрет в упорных тренировках! Триста раз утром, триста раз в полдень и триста раз вечером! Выдыхайте пламя девятьсот раз в день, и через некоторое время добьетесь результата.

Девятьсот раз... в день?! Да горло же просто сгорит в пепел!

Услышав это, серебряный дракон резко втянул воздух, на его морде отразился шок вперемешку со смятением. Но вскоре он решительно стиснул зубы — он найдет укромное место и обязательно опробует «секретный рецепт» чемпиона.

В это время молодая медно-красная драконица справа не выдержала. Смущаясь, но с надеждой, она пролепетала:

— Гос... господин, вы такой сильный! Эти мускулы, эта чешуя! Я... могу я коснуться ваших пластин, чтобы почувствовать их мощь?

«Красно-железный дракон» разразился гулким и открытым хохотом:

— Ха-ха! Без проблем! Чувствуй на здоровье!

С этими словами он даже специально поднял мощную лапу, напрягая твердые как закаленная сталь мышцы, и великодушно позволил драконице прикоснуться к себе.

Внизу, на пляже, настоящий Гарос наблюдал за этим самозванцем, и его веко невольно задергалось. Он чувствовал, как Вейла со скоростью света разрушает его образ серьезного и грозного чемпиона.

Дебора, едва сдерживая смех, прикрыла рот ладонью и тихо прошептала:

— Вейла на удивление точно копирует твой облик. Посмотри, сколько драконов её окружило, и никто не заметил подвоха.

В драконьем этикете беспричинное использование сканирующих заклинаний на незнакомых сородичах считается верхом грубости и даже вызовом на бой. Поэтому молодые драконы и не пытались проверить подлинность «Гароса». Однако то, что иллюзия Вейлы обманула столько глаз, говорило о том, что её мастерство в этой области выросло неимоверно.

В небе Вейла наслаждалась ролью кумира. То «Гарос» взмывал ввысь, описывая в лазури эффектные круги под восторженные крики толпы, то выдыхал жаркое пламя в сторону пустого моря, поднимая облака пара. В конце концов, вошедшая в азарт Вейла даже приняла четырехрукий облик «Алого Лотоса». Этот свирепый вид вызвал новую волну благоговейного трепета.

Окончательно потерявшая связь с реальностью фея начала командовать «свитой» басом Гароса, заставляя их выстраиваться в стройные ряды и следовать за ней вдоль береговой линии. Группа совершала настоящий «парад», ловя на себе взгляды других драконов — от любопытных до завистливых.

Шум в небе становился всё громче. Количество последователей Вейлы росло как снежный ком, что привлекло внимание даже легендарных драконов, отдыхавших на облаках. Те, обладая истинным зрением, видели иллюзию, но находили это забавным и не спешили разоблачать шутку, скорее проявляя интерес к самой планарной фее.

Наса, скрестив руки на груди, хохотала так, что едва не падала.

— Гарос, честно слово, эта маленькая фея умеет наслаждаться жизнью гораздо лучше тебя. Тебе стоит поучиться у неё получать удовольствие от славы, а не прятаться по кустам.

Гарос лишь обреченно покачал головой. Хотя Вейла и выставляла его в странном свете, он не собирался её останавливать. По крайней мере, этот метод эффективно решил его проблему. Все внимание переключилось на «Гароса» в небе, и никто больше не обращал внимания на мужчину на пляже.

— Пусть развлекается. По крайней мере, — Гарос посмотрел на свое резвящееся отражение в небе, — мне это дало немного тишины.

Он повернулся к спутникам:

— Меня интересует самая большая библиотека Домена Вечного Сияния. В прошлый раз, когда я пытался туда заглянуть, меня прервали толпы драконов. Я помню, там были книги со знаниями, которых нет в моем наследии. Сейчас отличный шанс изучить их в тишине.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая облака в роскошные оранжевые тона. Фея Вейла всё еще неустанно наслаждалась обожанием толпы. Гарос же, не теряя времени, вместе с Деборой и Альберто тихо покинул шумный пляж. Позади всё еще слышались его собственные низкие интонации, которыми Вера раздавала «мудрые советы», и восторженные крики молодежи.

Через пятнадцать минут они подошли к величественному строению, известному как «Галерея Драконьего Сна». Эта библиотека превосходила любые книгохранилища смертных королевств. Она не была построена из камня или дерева, а была сформирована из переплетения ветвей и корней исполинских живых «драконьих деревьев». Её своды уходили высоко ввысь, а на листьях мерцали природные магические руны, создавая ощущение застывшего времени.

Внутри библиотека была необъятной. Стеллажи толщиной в несколько обхватов уходили под потолок, заполненные книгами. Но, в отличие от её масштабов, внутри было непривычно пусто. Кроме Гароса и его спутников, здесь находилось лишь полтора десятка драконов, большинство из которых были солидными взрослыми или даже старцами. Редкий дракон, в отличие от короткоживущих рас, любит проводить время в библиотеках — знаний в наследственной памяти обычно хватает с избытком.

Гарос сразу погрузился в поиски.

«Первая Эпоха, когда драконы правили миром... В моей наследственной памяти об этом периоде лишь обрывки или пустые пятна. Интересно, найдутся ли здесь хотя бы намеки на истинную историю».

Он медленно шел между рядами стеллажей, скользя взглядом по корешкам — от древних до новых. Вскоре его внимание привлекла книга в строгом переплете.

«Великий пакт драконов эпохи Ауры»

Слово «Ола» в древнем драконьем языке означало «священный», «истоки», «сияние». Первую Эпоху правления драконов часто называли «Священной эпохой Ауры». Гарос невольно замедлил шаг и снял увесистый том с полки. Однако, пролистав его, он почувствовал разочарование. В книге были детали, которых не было в его памяти, но само содержание было сухим и официальным, не касаясь тех тайн, которые он надеялся найти.

Гарос закрыл книгу и вернул её на место. Оглядевшись, он понял, что Дебора, Альберто и Наса уже куда-то ушли, углубившись в изучение других секций. Гарос не стал их искать и направился в самую глубь библиотеки, в отделы, которые выглядели наиболее старыми и забытыми.

В какой-то момент он заметил, что вокруг стало... неестественно тихо. Исчезли далекие голоса, шелест страниц, даже ровное дыхание других драконов. Но Гарос, казалось, не обратил на это внимания. Словно в трансе, он остановился в уединенном, полутемном углу. Это место казалось забытым островком тишины во всей библиотеке. Здесь стоял стол, сплетенный из прозрачных корней.

За столом сидел мужчина в простом льняном халате. На вид он был довольно молод, с тонкими чертами лица, но кожа его была бледной, а светлые золотые волосы лишены блеска. Аура его казалась слабой. На лице мужчины постоянно появлялись и исчезали крошечные морщинки, словно в бесконечном цикле.

Молодой человек был полностью сосредоточен на... игре с механизмом из шестеренок. Этот механизм был сложным, многослойным; на первый взгляд в нем было не менее сотни прецизионных деталей. Первая шестеренка вращалась с такой скоростью, что глаз едва улавливал движение. Вторая вращалась почти в десять раз медленнее первой, третья — в десять раз медленнее второй... Скорость затухала по цепочке, и последняя шестерня в этом длинном ряду казалась абсолютно неподвижной.

Молодой человек не отрывал глаз от механизма.

— Это... напоминает «шестеренки гугола», — Гарос видел нечто подобное в прошлой жизни.

Считалось, что если материалы способны выдержать бесконечную нагрузку, и последняя шестерня придет в движение, то первая в начале ряда должна будет вращаться со скоростью, превышающей скорость света. И наоборот: нужно вращать первую шестерню почти бесконечно долго, чтобы увидеть хоть какое-то движение последней.

Заметив взгляд Гароса, молодой человек поднял голову. Его глубокие зеленые глаза выдавали нескрываемую усталость. Но под этой усталостью чувствовалась бездонная глубина и покой. Гарос был уверен: этот хрупкий на вид юноша на самом деле — дракон легендарного уровня, достигший невероятных высот в развитии, хоть и находился в таком странном состоянии.

— Тебя интересует сухая и тяжелая история? — спросил незнакомец. Его голос был мягким и глубоким, совершенно не соответствуя его внешности.

Гарос не выказал робости перед возможной легендой. Он естественно подошел к столу и сел на стул из корней.

— Рост и увядание цивилизаций, расцвет и падение империй, круговорот силы... На мой взгляд, во всем этом есть определенный ритм, — спокойно ответил Гарос. Его взгляд был прямым. — Изучение истории позволяет мне увидеть эти закономерности и лучше прокладывать путь в будущее. К тому же то, что мы делаем сейчас, в следующий миг тоже станет историей для потомков.

В глазах юноши промелькнуло удивление и одобрение.

— В нашу эпоху мало кто из молодых драконов склонен к подобным размышлениям. Весьма недурно, — он кивнул и снова перевел взгляд на шестеренки.

Он протянул длинный бледный палец и попытался сдвинуть последнюю, неподвижную шестерню.

Крак!

Раздался отчетливый звук. Шестерня не сдвинулась, а, не выдержав давления, рассыпалась в мелкую металлическую пыль. Юноша вздохнул, глядя на обломки. Затем он провел ладонью над столом — незримая сила всколыхнула воздух. Металлические крошки мгновенно собрались обратно, восстановив целую деталь, и механизм продолжил свое неспешное движение.

Закончив, он снова посмотрел на Гароса и непринужденно спросил:

— Как ты думаешь, что такое время? Это река, которая течет лишь в одну сторону и в которую нельзя войти дважды? Или оно подобно этому набору шестерен — кажется, что его можно изучать и даже пытаться повернуть, но на деле ты бессилен перед ним?

Гарос ответил не сразу. Его взгляд скользнул по вращающемуся механизму и вернулся к бледному лицу собеседника. Он размышлял несколько секунд. Наконец он поднял голову и искренне произнес:

— Для меня время — это горнило, наковальня и бесконечно суровое испытание. Я редко задумываюсь о том, почему оно существует или как именно оно течет — эти вопросы слишком философские для меня. Меня больше заботит то, как под ударами этого потока лучше закалить свои когти, чтобы они стали острее; как укрепить свою волю, чтобы она стала непоколебимой; как очистить свою душу, чтобы она могла вместить в себя еще большую силу.

Молодой человек замер. Затем на его лице появилась улыбка, немного разгладившая печать усталости.

— Интересное понимание. Очень практичное и полное внутренней силы, — оценил он. — Я чувствую в тебе необычайную приверженность к могуществу, но, что редкость, в этой одержимости есть здравый рассудок.

Юноша медленно встал, небрежным жестом убрал шестеренки, и его силуэт начал таять.

— 21-й уровень легенды для такого дракона, как ты, — это лишь начало. Ты сможешь подняться гораздо выше. — Его голос стал бесплотным, доносясь будто издалека. — Я с нетерпением жду... твоих следующих свершений.

Фигура полностью исчезла. В тот же миг в ушах Гароса раздался недоуменный голос Деборы:

— Ты чего здесь застыл? Мы же собирались зайти и всё хорошенько осмотреть.

Гарос вздрогнул и пришел в себя. Он резко обернулся. Дебора, Наса и Альберто стояли рядом с ним, глядя на него с непониманием. А сам он стоял перед величественным входом в библиотеку — его ноги еще даже не переступили порог.

Всё, что было до этого, казалось мгновенной галлюцинацией. Шестеренки... время... зеленоглазый юноша... Что только что произошло? Гарос тряхнул головой, пытаясь удержать ускользающие обрывки памяти. Но образы и слова таяли, как песок между пальцами, оставляя лишь странное чувство, будто он только что проснулся, но не помнит, что ему снилось.

— Ничего, — ответил он спутникам. — Просто на мгновение задумался. Идемте внутрь.

Гарос снова зашагал вперед, входя в библиотеку, и замер, пораженный её истинным величием.