Время текло бесшумно, подобно водам Моря Тишины.

Благодаря тому, что фее-дракону Вейле удалось привлечь внимание подавляющего большинства молодых металлических драконов, Гарос смог насладиться редкими минутами покоя и не спеша оценить пейзажи Домена Вечного Сияния.

За эти несколько дней, прогуливаясь по этой драконьей стране, он воочию убедился в её великолепии и масштабах, превосходящих воображение простых смертных.

Небо над Доменом Вечного Сияния не было неизменно лазурным; оно постоянно менялось, словно в сказке. То небесный свод напоминал поток расплавленного золота, изливающий на землю золотое сияние, то казался вымощенным жидким мифрилом, источающим холодный и священный серебристый блеск.

Это были не просто световые эффекты, а полярные сияния, сформированные из высококонцентрированной магической энергии стихий. Они не только делали весь Домен неописуемо прекрасным, но и эффективно изолировали его от любых форм внешнего наблюдения и зондирования.

Архитектура металлических драконов также была уникальна, полна эстетики и мощи их рода. Гарос издали видел архитектурное чудо, называемое «Шпилем Тысячи Чешуек». Он был построен не из обычных материалов, а искусно инкрустирован старой чешуей, которую добровольно жертвовали и сбрасывали бесчисленные члены драконьего племени. Под переменчивым светом неба шпиль переливался тысячами текучих оттенков, подобно живой радуге. Говорят, он способен обрушить на врага атаку, сопоставимую по мощи с ударом Древнего дракона.

Помимо самих драконов, в Домене обитало множество других разумных или магических существ. Стаи птиц с кристальными крыльями, мерцающими подобно драгоценным камням; туманные духи, играющие среди облаков в те затишья, когда драконье величие не давило на округу; и даже огромные элементали, состоящие из чистой энергии стихий. Обычно они выступали в роли слуг могущественных драконов. Численность этих существ намного превышала количество самих истинных драконов. Однако их существование было неразрывно связано с хозяевами неба: они были вассалами, предоставляющими правителям этих земель различные удобства и услуги.

В одной из густых и полных жизни лесных зон Гарос неспешно прогуливался. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он по-прежнему сохранял человеческий облик. Его статная и мощная фигура, плавные линии мускулов, дышащие силой — даже со скрытым драконьим величием его суровый, подобный горе облик заставлял прохожих оборачиваться.

Рядом Дебора, словно легкая бабочка, порхала среди деревьев. Она с восторгом собирала всевозможные фрукты, источающие манящий блеск, или коллекционировала кристальный нектар и росу с лепестков и листьев, то и дело «подкармливая» Гароса, дабы тот отведал уникальные дары этой земли.

Наса и Альберто, верные себе, всю дорогу задирали друг друга; их споры и смех не утихали ни на миг. Атмосфера была на редкость уютной и расслабленной. Гарос наконец-то почувствовал долгожданное уединение и душевный покой.

В этот момент небо внезапно потемнело. Огромная тень пронеслась над лесной поляной. Гарос, что-то почувствовав, поднял голову и встретился взглядом с золотым драконом, кружащим на малой высоте. Аура этого дракона была ему хорошо знакома. Это был Карлос Вилаперион, которого он не так давно одолел в честном бою на глазах у всех.

Карлос своими острыми глазами впился в человеческую форму Гароса. Несмотря на то что он впервые видел его в таком виде, благодаря глубокому впечатлению от яростной битвы и той ауре, которую невозможно было полностью скрыть, Карлос мгновенно понял: этот мужчина, крепкий как железная башня — и есть тот самый Красно-железный чемпион.

Золотой дракон решительно сложил свои гигантские крылья и, словно золотой метеор, спикировал вниз, приземлившись на поляне. В тот же миг в облаке мягкого сияющего света его огромное тело сжалось и трансформировалось. Перед Гаросом предстал статный молодой человек с сияющими золотыми волосами и глубокими изумрудно-зелеными глазами. На нем был простой и практичный костюм воина, а сам он выглядел спокойным и сдержанным.

«Где-то... я это уже видел?» — глядя на человеческий облик золотого дракона, Гарос ощутил странное чувство дежавю. Особенно его поразили эти чистые и глубокие зеленые глаза. Насколько он знал, если не брать в расчет особую маскировку или редкие девиации в крови, у большинства золотых драконов глаза имеют разные оттенки золота, как у Альберто и Насы. Изумрудный цвет в их роду был исключительной редкостью. К сожалению, как ни пытался Гарос отыскать источник этого чувства в своей памяти, он так и не смог вспомнить, откуда оно взялось.

Он лишь слегка качнул головой, сосредоточившись на Карлосе. Этот золотой дракон явно искал его. Зачем? Неужели наступил момент, который Гарос предвидел: когда проигравший является, чтобы бросить новый вызов и дать шанс «эффектно поставить его на место»? При этой мысли Гарос внутренне подобрался, готовясь к любому развитию событий.

— О, неужели это сам «Крыло Зари» Карлос из Домена Вечного Сияния? — Наса первая вскинула брови. Она в одно мгновение оказалась слева от Гароса, уперла руки в бока и с вызывающим видом обратилась к Карлосу: — Что, пришел смыть позор и подраться снова? Готов к тому, что тебя опять размажут по стенке? Сразу предупреждаю: наш Гарос не станет давать тебе поблажек только из-за того, что ты золотой дракон!

Альберто, не желая отставать, высокомерно задрал подбородок. Он прыгнул на позицию справа от Гароса и грубовато поддакнул:

— Хм! Хочешь второго раунда? Советую хорошенько подумать. Он заставит тебя встать на колени и унизит так, что ты навсегда запомнишь, что такое разница в силе!

Карлос невольно замер. Глядя на этих двоих, чьи манеры совершенно не соответствовали драконьему достоинству и больше напоминали поведение уличных задир, он в изумлении расширил свои зеленые глаза. Эти двое... точно благородные золотые драконы? Такое чувство, будто какие-то злые драконы прикинулись ими, чтобы похулиганить.

Видя несерьезное поведение своих спутников, Гарос сам едва сдерживал улыбку.

— Вы двое, хватит, — глухо произнес он.

Сделав шаг вперед, он своей мощной фигурой отодвинул Насу и Альберто в стороны и встал прямо перед Карлосом. Спокойно посмотрев на него, Гарос слегка кивнул.

— Мои спутники несколько импульсивны, их слова могут звучать оскорбительно, но это не со зла.

Изумление на лице Карлоса медленно сменилось прежним спокойствием. Он покачал головой без тени гнева:

— Хм... такие золотые драконы действительно встречаются редко. Но искренние сородичи всё же лучше, чем лицемерная вежливость.

Договорив, Карлос снова посмотрел на Гароса, и его взгляд стал серьезным.

— Гарос Игнас, Красно-железный дракон. Хоть совсем недавно мы бились на арене в истинном обличье, позволь мне в человеческом виде представиться официально — я Карлос Вилаперион.

Он выпрямил спину и изящно приложил правую руку к левой стороне груди, выполнив лаконичный и безупречный этикет металлических драконов.

«Наконец-то... Наконец-то я встретил каноничного золотого дракона, соответствующего описаниям в наследии!» — Гарос почувствовал невольное облегчение и даже странное воодушевление. До этого он знал четырех золотых драконов — всё семейство Альберто. Однако ни одного из них нельзя было мерить обычными мерками: каждый был со своим «колоритом», и характеры их были один неожиданнее другого. На их фоне Карлос выглядел как истинный эталон своего рода.

— Я пришел сюда не для того, чтобы искать ссоры или пытаться вернуть так называемое «лицо», — искренне произнес Карлос. — В той битве я проиграл честно. Твоя сила и техника вызвали у меня глубокое восхищение.

В его глазах вспыхнул огонек искренности:

— Я не считал себя слабым среди сверстников. Более того, из-за лести сородичей во мне зародилась гордость — я думал, что непобедим для любого существа ниже легендарного ранга. Но бой с тобой стал для меня ушатом ледяной воды. Он заставил меня отбросить спесь и прозреть. Я осознал, что мир огромен, и всегда найдется дракон, который сильнее тебя.

Под спокойным взглядом Гароса он продолжил:

— Поэтому я хотел бы завязать с тобой знакомство. Без какой-либо корысти, просто из желания знать такого дракона, как ты. Если позволишь, я был бы рад возможности поучиться у тебя боевому опыту и навыкам.

Его слова звучали веско, тон был исполнен достоинства и уважения к сильному сопернику. На его фоне кривляющиеся Наса и Альберто выглядели еще более странно.

Гарос посмотрел в изумрудные глаза Карлоса. Чувство дежавю снова шевельнулось в душе, но всё так же осталось неуловимым. Он не стал зацикливаться на этом и оценил благородство собеседника.

— Твоя выдержка достойна уважения, Карлос, — голос Гароса стал мягче. — В том бою ты тоже показал мне несгибаемую волю золотого рода. Что касается «обучения»... не стоит. Мы можем проводить спарринги и совершенствоваться вместе, это пойдет на пользу и мне. Буду рад встретиться с тобой снова, когда представится случай.

Карлос был заметно тронут этим ответом. Слава о «злых драконах» шла дурная, и, идя сюда, он готовился к холодному приему или даже к издевкам. Он не ожидал, что Красно-железный дракон окажется столь великодушен. Будучи бесспорным победителем, тот не выказал ни капли высокомерия, общаясь с ним как с равным.

Взгляд Карлоса невольно скользнул по Деборе и Насе. Он начал понимать. Неудивительно, что вокруг этого дракона собрались такие спутники... Хм, хоть характер сородичей-золотых и не вписывался в рамки, то, что Гарос заслужил их искреннее признание, само по себе было выдающимся достижением.

— В том бою я проиграл вчистую, и я понимаю, что главная причина — колоссальный разрыв в силе, — серьезно спросил Карлос. — Но я верю, что есть моменты, которые я могу улучшить сам. Как ты считаешь, какой мой самый критический недостаток?

Гарос немного подумал и сразу указал в корень проблемы:

— Твой талант крайне силен, а потенциал безграничен. Но проблема в том, что твоё тело за ними не поспевает. Стоит тебе поглотить слишком много энергии за раз, как твоя физическая оболочка первой не выдерживает нагрузки. Мой совет — не полагайся слишком сильно на преимущества своего таланта. Высокое здание строится на прочном фундаменте. Лишь крепкое тело, способное выдержать любую мощь, является надежной основой для реализации всех способностей.

Карлос посмотрел на мощную фигуру Гароса, которая даже в человеческом облике казалась вылитой из бронзы, и погрузился в раздумья. Он медленно кивнул:

— Всю жизнь я гордился своим «Поглощением» и тратил все силы на то, как лучше его применять. Я действительно... немного забросил улучшение тела. Ты прав. Я должен сделать свою плоть достаточно крепкой, чтобы она соответствовала моему дару.

Если отбросить талант и сравнить только уровни жизни и драконью конституцию, то в чистой силе тела Карлос уступал даже Альберто, оставаясь на уровне среднего золотого дракона.

В дальнейшем Карлос естественным образом пошел рядом с Гаросом. Золотой дракон сопровождал его, задавая вопросы о тренировках и тактике. Два соперника, недавно бившиеся насмерть под взорами тысяч зрителей, теперь мирно беседовали в тихом лесу. Дебора, наблюдая за этим, тепло улыбалась. Она была рада, что Гарос находит признание среди её сородичей.

Спустя время Гарос снова посмотрел на изумрудные глаза Карлоса.

— Зеленые глаза — большая редкость для золотого дракона. Карлос, позволь спросить: течет ли в тебе кровь других драконов, кроме золотых?

Карлос покачал головой:

— Цвет моих глаз, скорее всего, достался мне от Его Величества Короля Драконов. Насколько мне известно, у него тоже изумрудно-зеленые глаза.

Гарос зацепился за это:

— Вот как... И каково сейчас состояние Короля Золотых Драконов?

Карлос вздохнул:

— Я не знаю. На самом деле, я видел Его Величество лишь однажды, когда в детстве впервые проявил свой талант Поглощения. С тех пор я не встречался с ним лично и не слышал новостей о его делах.

Несмотря на общее происхождение, Карлос говорил о Короле не как о близком старшем родственнике. В его словах слышалось глубокое уважение, смешанное с дистанцией. Это был разговор о недосягаемом лидере.

Дебора тихо пояснила Гаросу:

— Короли пяти Доменов — это Древние драконы, живущие тысячи лет. Срок их жизни подходит к концу, и они привыкли к уединению. Они редко показываются подданным, если только не происходит что-то, что вызывает у них искренний интерес.

У древних драконов, чей возраст исчисляется тысячелетиями, взгляд на потомство сильно отличается от обычного. Даже такой выдающийся наследник, как Карлос, видел пращура лишь раз.

— Твой талант тоже унаследован напрямую от него? — продолжал интересоваться Гарос. — И правда ли говорят, что Король обладает двадцатью четырьмя различными мощными талантами?

— Унаследован ли мой дар или это врожденная мутация — я и сам до конца не уверен, — честно ответил Карлос. — Что касается талантов Его Величества... никто не знает их точного списка и количества. Слухи — это лишь догадки. — Он понизил голос: — Однако я слышал от старейшин, что Его Величество всегда пытался переплавить и слить все свои таланты в один-единственный. Отсечь лишнее, достичь абсолюта. Говорят, это был его избранный путь к Бессмертию. Но, судя по всему, Ему пока не удалось достичь желаемого.

За разговорами они вышли из леса к знакомому широкому пляжу. Фея-дракон Вейла уже вернулась в свой истинный облик и бессильно развалилась на нагретом солнцем плоском камне, свесив крылышки. За эти дни она вдоволь насладилась вниманием, но поддержание иллюзии Владыки Плавильщиков стоило ей огромных сил.

Вскоре Наса и Альберто получили сообщение. Проверив его, они сообщили Гаросу, что их отец Овис всё уладил. Пора было выдвигаться в Домен Непоколебимых.

— Карлос, похоже, пришло время прощаться. Я покидаю Вечное Сияние. Надеюсь, еще увидимся.

На краю пляжа Гарос кратко попрощался с золотым драконом и развернулся, чтобы уйти. В уме он начал отсчет. Раз, два, три...

— Пожалуйста, подожди! — донесся голос Карлоса.

«Мои методы "приручения драконов" работают и в Доменах», — Гарос едва заметно улыбнулся, но тут же скрыл усмешку, обернувшись с прежним спокойным и надежным видом.

— Что-то еще?

Карлос сделал шаг вперед:

— Могу ли я... попросить твой способ связи? — Он помедлил. — Вечное Сияние прекрасно, но это лишь уголок мира. Иногда я мечтаю покинуть Домен, увидеть горы, моря и тысячи других рас. Раньше я думал, что внешний мир не стоит внимания по сравнению с Доменом. Но это поражение заставило меня решиться. Когда я подготовлюсь и отправлюсь в путешествие по материку, я хотел бы заглянуть к тебе. Мне любопытно, что за земля породила такого сильного и уникального дракона.

Гарос кивнул и передал частоту своего передающего камня.

— Когда будешь готов и прибудешь в мои земли... возможно, ты как раз застанешь великое событие.

Глаза Карлоса загорелись интересом:

— Великое событие? Какое именно?

Гарос загадочно улыбнулся:

— Увидишь сам, когда прилетишь.

Этот долгий разговор с Карлосом не был пустой болтовней. Если нет «крыши», которую уважают все — создай её сам. Если на провозглашение его королевства в Сельских пустошах явится прямой потомок Короля Золотых Драконов и гений Вечного Сияния... Гарос был уверен, что добрая половина недобрых взглядов, направленных на него, тут же исчезнет.

Карлос торжественно пообещал:

— Хорошо, я буду ждать. Я скоро подготовлюсь.

Под его взглядом Гарос вышел на открытое место. Его тело в яркой вспышке света начало стремительно расти, превращаясь в грозного и могучего Красно-железного дракона. Вслед за ним Дебора, Наса и Альберто тоже сбросили личины.

Взмах огромных крыльев поднял вихри песка, заставляя морские волны биться сильнее. Несколько гигантских драконов одновременно взмыли ввысь и, набрав высоту, взяли курс в сторону Домена Непоколебимых.