Несколько огромных драконов расправили крылья, плавно паря в бескрайнем небе.

Внизу простиралась лазурная, кристально чистая гладь океана, которой, казалось, не было конца. Солнечный свет пробивался сквозь редкие облака, рассыпаясь по воде прыгающими золотыми бликами. Изредка можно было заметить гигантских морских зверей, подобных плавучим островам, на чьих спинах росли целые микроскопические джунгли. Вдалеке искрящиеся блики сливались в одну линию, соединяя море и небо.

Как и во время перехода через континент Атлант, группа Гароса сдерживала скорость. Чтобы не привлекать лишнего внимания и не создавать проблем из-за звуковых ударов и мощных энергетических колебаний, они придерживались стабильного дозвукового крейсерского режима. В глубинах этого таинственного океана обитало немало легендарных морских чудовищ. Случайная встреча с кем-то из них могла обернуться серьезными неприятностями.

С течением времени они постепенно удалялись от Домена Вечного Сияния. Великолепное переменчивое сияние небес и россыпь островов полностью исчезли из виду, поглощенные далеким горизонтом.

Постепенно яркие краски дня начали тускнеть. Глубокий ночной полог, подобный черному бархату, бесшумно развернулся, вытесняя простор дневной синевы. Две луны разного размера взошли на небосвод, окруженные мириадами сверкающих звезд, похожих на алмазную крошку. Их холодный свет отражался в успокоившемся море, создавая сказочную, зыбкую картину, где порой было трудно отличить ночное небо от океана.

— Гарос, то «великое событие», о котором ты говорил Карлосу... что конкретно ты имел в виду? — спросил Альберто, лениво взмахивая золотыми крыльями и поравнявшись с Красно-железным драконом.

Гарос немного помолчал, а затем рассказал им о своем намерении официально основать государство в Сельских пустошах. Он слегка улыбнулся, и его спокойный голос отчетливо зазвучал сквозь шум ветра:

— Когда всё будет готово и настанет время церемонии основания, я официально приглашу вас. Надеюсь, вы прибудете, чтобы разделить со мной этот момент и поздравить новую державу.

Такое количество металлических драконов, особенно золотых, выступающих в его поддержку, создаст мощный фон, который отпугнет большинство недоброжелателей.

— Основание государства... Ты уже дошел до этого этапа... — Альберто сначала замер, а затем вздохнул с легкой грустью в голосе. — А мой проект Золотого Порядка до сих пор не имеет достойного воплощения.

Красно-железный дракон, немного подумав, предложил:

— Если тебе интересно, я могу выделить в своих владениях территорию под твое полное управление, чтобы ты правил там как лорд. Там ты сможешь попытаться воплотить свой Золотой Порядок в полном соответствии со своими идеями и философией.

Глаза Альберто мгновенно загорелись:

— Правда? Ты не шутишь?

Гарос покачал головой:

— Конечно, это не шутка. — Он сделал паузу, и его тон стал серьезнее: — Однако это повлечет за собой определенную цену. Стать лордом под моим началом означает официально примкнуть к «злому дракону». Тебе неизбежно придется столкнуться с косыми взглядами, пересудами и недоверием сородичей.

Альберто не только не испугался, но даже оскалился в улыбке:

— Ты сказал про цену, но где же она?

Очевидно, в его уникальном восприятии мира необходимость терпеть косые взгляды ради пути, не понятого обществом, была не ценой, а скорее преимуществом, соответствующим его натуре.

— Если мы основываем государство, то название «Племя Плавильщиков» нужно сменить на что-то более величественное, — мягко вставила Дебора, глядя на Гароса. — Ты уже выбрал подходящее название для королевства?

Гарос кивнул:

— У меня есть несколько вариантов, я их взвешиваю. Скоро определюсь окончательно.

Золотая драконица Наса тоже с интересом подлетела ближе:

— Государство, основанное драконом... звучит заманчиво. Эй, Гарос, прибереги для меня должность дипломата! Я с радостью буду выступать от твоего имени и убеждать тех недотеп, которые решат искать неприятностей.

Она махнула лапой с азартным выражением лица. Фея-дракон Вейла тут же взлетела со спины Деборы и громко заявила:

— И меня! И меня запишите! — Она склонила голову, серьезно размышляя: — Я хочу быть Эмиссаром Владыки Плавильщиков, инспектировать земли и являть твою драконью мощь! — Но вскоре она заколебалась: — Хм... хотя быть лордом тоже звучит весело... Ой, какую же должность выбрать?

Она погрузилась в муки выбора. Красно-железный дракон, продолжая неспешный полет, сменил тему:

— Как далеко еще до Домена Непоколебимых?

— Точное расстояние в милях не скажу, — ответил Альберто. — Но при нынешней скорости, если не делать остановок и не встретить препятствий, мы достигнем передовых островов-застав Домена в течение трех дней.

Наса, которой, похоже, наскучил долгий путь, начала крутить в воздухе пируэты, создавая турбулентные потоки. Услышав слова брата, она на миг замерла и обратилась к Гаросу:

— Домен Непоколебимых славится редкими магическими материалами водной стихии и драгоценными камнями. А еще там невероятно вкусные морепродукты. Особенно «Лунные моллюски» — их мясо такое нежное и сочное, это моё любимое блюдо. Обязательно попробуй, когда прилетим.

Вейла, прижавшись к чешуе Деборы, закричала:

— Я тоже хочу! Я тоже буду есть! — Её голосок был слишком мал по сравнению с ревом драконов и терялся в шуме ветра.

Гарос задумчиво произнес:

— Пять Доменов отличаются друг от друга, но я знаю только, что Вечное Сияние — номер один. А как насчет остальных? Есть ли четкий рейтинг?

— Конечно, — Альберто гордо задрал голову. — Домен Непоколебимых идет сразу за Вечным Сиянием.

Услышав это, Дебора возмутилась:

— Не слушай его сказки! После Вечного Сияния самым сильным является наш Домен Бушующих Волн. Только потом идут Непоколебимые, а Текучие Воды и Белый День стоят рангом ниже.

Альберто покосился на неё:

— У нас в Домене Непоколебимых есть «Чертог Предвечных Приливов». А у вас?

Дебора не осталась в долгу:

— А у нас в Бушующих Волнах есть «Кузница Звездной Ковки»! А у вас?

Дальше они начали спорить как дети, выкладывая козыри: артефакты своих доменов, масштабы территорий, количество и силу легендарных драконов. Гарос пришел к выводу, что Домены Непоколебимых и Бушующих Волн примерно равны, раз они никак не могут решить, кто из них круче.

Под рокот волн время в таких беседах летело незаметно. Ночь становилась всё гуще и темнее. Влажность воздуха резко возросла, принося тяжелый запах морской соли. Внезапно взгляд Гароса стал острым, он вскинул голову к ночному небу.

Откуда-то набежали тяжелые, свинцовые тучи, быстро затягивая небосвод. В облаках заплясали молнии, послышался глухой рокот грома. Воздух вокруг стал невыносимо давящим. Почти мгновенно разразился шторм; хлынул проливной дождь, а спокойное море вздыбилось многометровыми валами.

— Погода меняется слишком быстро... это ненормально, — Красно-железный дракон почувствовал неладное.

Траектории воздушных потоков, внезапная ярость моря, неестественно плотные тучи... Он сосредоточился, улавливая малейшие изменения среды, и невольно замедлил полет.

— Что случилось? Почему ты остановился? — спросила Дебора, заметив перемену.

Гарос оглядел бушующую стихию и глухо ответил:

— Вы не чувствуете? Скорость и мощь, с которой возникли эти тучи и шторм, неестественны. Это не обычная смена погоды.

Он стал предельно серьезен, внутренне готовясь к худшему.

— В открытом море погода всегда безумнее, чем на суше, — беспечно ответил Альберто, почесывая когтем рог. — Секунду назад было солнце, а сейчас ливень. Я сотни раз такое видел. Гарос, ты просто впервые так долго летишь над океаном, вот и перестраховываешься.

Но не успел он договорить, как по небу прошла невидимая, бесплотная волна. Гаросу показалось, что мир на мгновение замер. Зрение затуманилось, изображения начали двоиться. Он моргнул, восстанавливая четкость. В тот же миг «Яростное пламя» в его сознании вспыхнуло с невероятной силой, словно среагировав на угрозу.

— Назад! Что-то не так! — тело Красно-железного дракона мгновенно окутали прыгающие золотые молнии. Он активировал «Возбужденное состояние» и издал предупреждающий рык.

В ту же секунду произошла катастрофа. Взгляды Насы, Альберто и Деборы стали пустыми и остекленевшими. Они застыли в нелепых позах, словно погрузившись в глубокий сон. Вейла начала глупо улыбаться пустоте, будто гоняясь за призрачными моллюсками. Альберто растерянно кружил на месте, Дебора просто зависла в воздухе, потеряв фокус.

— Иллюзия?! — зрачки Гароса сузились. Он понял, что то мгновение заторможенности и размытости зрения было атакой той же природы. Благодаря «Яростному пламени» он оказался почти невосприимчив к ней, отделавшись лишь секундной потерей четкости.

Дракон поднял когти, намереваясь физически привести друзей в чувство, но враг не дал ему времени.

Небо и море слились в ослепительной белизне.

БАБАХ!

Несколько молний сорвались с небес, целясь в группу. Гарос, заранее почувствовав опасность, уклонился. Однако остальные драконы, всё еще находясь под властью иллюзии, получили прямые удары! Ослепительные разряды с треском заплясали по их телам. Наса, Альберто и Дебора даже не успели вскрикнуть — их тела свело судорогой, и они начали падать в бушующий океан, словно подбитые птицы.

В тот же миг море под ними взорвалось. Гигантская волна высотой в сотню метров, ведомая невидимой рукой, взметнулась вверх! Падающие драконы были мгновенно сбиты этой стеной воды и затянуты в бездну мощными водоворотами. Они даже не успели подать сигнал о помощи.

Лицо Красно-железного дракона стало предельно суровым. Капли дождя барабанили по его черно-красной чешуе. Его мускулы напряглись как стальные тросы, гигантские крылья раскрылись во всю ширь, сияя алым светом в ночи. Он не стал совершать необдуманных действий, холодно оценивая ситуацию. Он чувствовал, что жизненная энергия друзей, хоть и ослабла из-за обморока, остается стабильной. Им не грозила мгновенная смерть.

Вся атака была быстрой, точной и беспощадной. Враг не показался, но сначала точечно вывел из строя металлических драконов, при этом филигранно рассчитав силу, чтобы не убить их. Очевидно, нападавший боялся привлечь внимание их могущественных предков.

Такая подготовка и время нападения — сразу после отлета из Домена — говорили о многом.

«Их цель — я. Дебора и остальные просто мешали, им пока ничего не грозит», — решил Гарос.

Он резко взмахнул крыльями назад. Воздух и капли дождя были отброшены колоссальной силой, создав кольцевую ударную волну. Красно-железный дракон исчез с места, пытаясь на скорости вырваться из зоны шторма.

Но ловушка захлопнулась. Дождевые капли и завывающий ветер вдруг обрели волю. Они перестали падать хаотично, превратившись в бесчисленные полупрозрачные энергетические цепи. Они опутали тело, крылья и конечности Гароса, сковывая движения. Гром в небе стал оглушительным, и сотни молний, сплетаясь в воронку, начали непрерывно бить в пытающегося прорваться дракона.

Даже с его сопротивлением молниям Гарос почувствовал жгучую боль и онемение. Чешуя начала трескаться. Единственным плюсом было то, что разряды подстегнули «Восторженное состояние» — дракон увеличился в размерах, а его аура стала еще яростнее. Тем не менее преграды из воды и ветра критически замедлили его.

Гарос вскинул голову к бесконечным тучам и заметил в них скользящую исполинскую тень. Стало ясно: в этой среде, полностью подвластной врагу, скоростью не спастись. Он только зря потратит силы перед боем.

Дракон глубоко вздохнул и перестал рваться вперед, сосредоточившись на уклонении от молний и сопротивлении ветру. Через пару секунд атаки прекратились. Море продолжало бесноваться, но наступила зловещая тишина.

— Будучи легендарным металлическим драконом, ты прячешься в тучах и устраиваешь засады на молодежь своего рода? — прогрохотал Гарос, вглядываясь в дождь. — Тебе не стыдно?

— Стыдно? — низкий голос донесся с высоты. В нем звучало холодное безразличие судьи. Тяжелые тучи разошлись, открывая взору массивную фигуру.

Это был величественный бронзовый дракон. Он был крупнее Гароса — более тридцати двух метров в длину. Его мускулы дышали сокрушительной мощью шторма, а синеватая чешуя поблескивала в свете молний. Его рога напоминали древние боевые копья.

Легендарный бронзовый дракон — Сиано Шеффилд.

Сиано смотрел на Гароса не как на сородича, а как на насекомое в паутине.

— Искоренение потенциальной угрозы в лице злого дракона и защита порядка — это акт справедливости. О каком стыде ты говоришь?

— Справедливость? Нападение из засады на своих? Ха! Ты посмеешь рассказать об этом открыто? — Гарос яростно оскалился, его тело в гневе раздулось еще сильнее. — Ты просто запредельно высокомерен.

Дракон не сомневался: перед ним фанатик Фракции Очищения. Тот самый Сиано, о котором говорила Наса. Проблема была в том, что этот тип был намного сильнее обычных легендарных драконов. Приди сюда легендарный белый дракон, Гарос бы так не нервничал. Но сейчас он чувствовал почти физическую тяжесть его ауры.

— Что ты понимаешь в справедливости, отродье? Большинство в мире слепы, лишь единицы прозрели. Металлические драконы медленно деградируют, и только я могу спасти наш род от падения, очищая его от скверны, — спокойно вещал Сиано.

— Может, ты и есть тот самый слепец? Твои слова точь-в-точь повторяют речи тех падших существ, которых ты ненавидишь. Те же фанатизм и глупость. Но мне любопытно: за что ты так ненавидишь других драконов?

Гарос говорил, лихорадочно выигрывая время. Его разум работал как точный механизм, перебирая все навыки и скрытые козыри, просчитывая шансы на победу или хотя бы на побег.

— Острый язык не изменит твой финал, — отрезал Сиано. Он не собирался давать Гаросу передышку.

Взмах крыльев — и легендарный дракон спикировал вниз. Молнии заплясали на его чешуе. Бронзовые драконы — повелители штормов и морей, аналоги синих драконов. Сиано был мастером путей «Дракона Сорока Битв» и «Штормового Дракона». Его скорость была феноменальна — он исчез в тучах и через миг оказался прямо перед Гаросом.

[Домен Шторма — АКТИВИРОВАН]

Исполинское поле невидимой силы мгновенно расширилось, поглощая Гароса. Это было истинное применение легендарного домена — не щит, а зона тотального подавления врага.

Внутри домена свет померк. Пространство заполнили мириады призрачных ветряных клинков и яростные молнии. Ветер стал материальным, сковывая движения Гароса и разрезая его чешую. Давление было колоссальным. Сиано был намного опаснее человеческого легендарного мечника.

— Никакой пощады! — взревел Гарос. Его драконья ки забурлила с неистовой скоростью.

Магическое зелье Девяти Драконов! Состояние «Взрыв Крови»! Режим «Алый Лотос»!

Облик Астрального Я! Руки Астрального Я! Тело Астрального Я!

Температура вокруг Гароса взлетела. Между пластинами чешуи забилось раскаленное пламя, превращая его в подобие извергающегося вулкана. Его энергия материализовалась в две дополнительные руки и тяжелую, непроницаемую броню, закрывшую даже голову. Его мощь начала безумно расти, хотя это и стоило ему чудовищных затрат сил.

Состояние «Ярость».

Безумное пламя в его мозгу вспыхнуло. Глаза застлала кровавая пелена. Гнев сделал его сильнее, но пока он сохранял ясность ума. Состояние «Безумия» он приберег на потом — оно требовало времени для накопления ярости.

Гарос не стал отступать. Его четыре мощные руки встретили шквал молний и ветряных лезвий. Он прорывался сквозь шторм, как танк, целясь в центр домена — в Сиано. У него не было выбора. Только смертельная схватка.

Сиано был удивлен:

— Я недооценил тебя. Жаль, что ты не родился металлическим драконом... Но теперь, видя твой потенциал, я обязан убить тебя еще быстрее!

Бронзовый дракон бросился навстречу. Их тела столкнулись как два метеора. Ударная волна была такой силы, что море внизу на миг прогнулось огромной воронкой.

Гарос вцепился четырьмя лапами в плечи и шею Сиано. Но домен врага всё же замедлял его. Сиано был быстрее. Он заблокировал основные руки Гароса и нанес удар когтями, усиленными сжатым вихрем.

[Навык Сорока Битв: Ветряное Копье Дракона!]

Гарос уклонился, но не полностью. Глубокая рана прочертила его грудь, брызнула горячая кровь, мгновенно вспыхивая аурой. Глаза Гароса стали совсем красными. Его дополнительные энергетические руки нанесли сокрушительный удар по ребрам Сиано.

БАМ! БАМ!

Словно два молота ударили по бронзовому щиту. Сиано вздрогнул, часть чешуи отлетела, но его кости были закалены сотнями боев — этот удар лишь разозлил его. Он вцепился когтями в плечи Гароса.

ХРУСТЬ!

Звук ломающихся костей разнесся над морем. В тот же миг хвост Сиано, подобно стенобитному орудию, нанес страшный удар в бок Гароса. Красно-железного дракона отшвырнуло прочь. Сиано преследовал его, осыпая градом ударов — когти, локти, колени. Каждая атака легендарного дракона была выверена веками практики.

Броня Звездного Я начала трещать. Гарос терял чешую, его тело ныло от боли. Сиано был быстрее и сильнее. Бронзовый дракон полосовал его спину, разрывая даже крылья. Гарос резко закрутился, нанося ответный удар краем крыла, как гигантским ножом.

ДОН!

Очередной удар хвоста Сиано пришелся в голову Гароса. В глазах потемнело, равновесие исчезло. Он начал падать в пучину. Сиано спикировал сверху, придавив его своим весом, словно упавшая гора.

Гарос врезался в океан, подняв столб брызг. Не успел он прийти в себя под водой, как Сиано выстрелил в него сверхмощным водяным ядром под давлением.

БУУМ!

Под водой словно взорвалась атомная бомба. Ударная волна снова вбила Гароса в глубину.

— Фух... Кажется, это всё, — выдохнул Сиано. Он бил всерьез, не давая врагу ни шанса. Любой дракон ниже легенды был бы уже мертв.

Но... море внизу закипело.

Из воды снова вырвалась фигура, объятая багровым пламенем. Гарос выглядел ужасно: изломанная чешуя, глубокие раны, кровь. Но он был жив. Его жизненная сила была запредельной.

— Агония, — холодно процедил Сиано.

Он снова атаковал ветряными копьями и молнией. Гарос уклонялся из последних сил, но Сиано снова поймал его в домен. Молнии и ветер резали его плоть.

Безумное пламя в голове Гароса достигло критической отметки. Ярость переполнила его сердце.

Режим «Безумного воителя» .

Гарос снова увеличился в размерах. Вместо алой ауры из ран потекло нечто, похожее на густую кровь — кровавое пламя. Когти стали длиннее и острее. Разум почти полностью угас, оставив лишь жажду убийства.

У Гароса был выбор: подавить гнев или полностью выпустить зверя. Он выбрал второе. Только так можно было выжить. Да, его «душевная клетка» трещала по швам, но он знал: только разрушив и перестроив её, он сможет вместить в себя мощь легенды.

Гарос издал вопль, от которого лопались барабанные перепонки. Он исчез, буквально стерев расстояние между собой и Сиано. Домен врага больше не мог его сдержать.

КРАК!

Четыре лапы Гароса вонзились в чешую Сиано, вырывая куски плоти. Скорость Гароса превысила все расчеты бронзового дракона. Его аура начала безумно расти, проламывая барьер между смертным и легендой.

— Что?! Он прорывается к легендарному рангу прямо в бою?! — Сиано побледнел.

Он видел, как друзья Гароса внизу начинают приходить в себя. У него было мало времени. Он решил пойти ва-банк и убить Гароса любой ценой, даже если его потом посадят в тюрьму Домена на сотни лет.

— СДОХНИ! — взревел Сиано.

Он сжал свой домен до одной точки вокруг Гароса, концентрируя в нем всю мощь молний и ветра. Но Гарос больше не чувствовал боли. Он вцепился в Сиано, используя зубы, когти и голову.

Небо стало полем кровавой бойни. Красная кровь Гароса и синяя кровь Сиано лились дождем, окрашивая море в багровый цвет.

В этот момент Альберто открыл глаза. Увидев сражение легендарного уровня, он тут же отправил сигнал о помощи Овису.

Сиано, чувствуя, что Гарос вот-вот завершит прорыв, собрал всю свою энергию в правой лапе, формируя копье из ветра и молний.

— Ты — скверна, которую нужно стереть!

Он отшвырнул Гароса и метнул в него это копье.

— УМРИ!

Копье пронзило пространство. Гарос схватил его четырьмя руками, пытаясь остановить. Молнии сжигали его плоть. Копье неумолимо продвигалось вперед и в итоге насквозь пробило его грудную клетку.

Гарос замер. Его зрение начало гаснуть. В этот миг в его сознании раздался женский голос — вкрадчивый и нежный, как яд.

«Гарос Игнас, дитя моё... Посмотри, как низко ты пал из-за этих "праведных" драконов. Ты — кровь красного дракона, ты рожден повелевать. Открой душу мне... я дам тебе силу мести. Позови меня по имени... ты знаешь, кто я».

Но Гарос, даже умирая, остался собой.

«Пошла вон из моей головы, сука! Мне не нужны подачки!» — прорычал он в мыслях.

Безумное пламя в его мозгу отсекло этот голос.

Сиано выдохнул: «Всё кончено».

Но внезапно из израненного тела Гароса вырвался ослепительный золотой свет. Жизненная сила забурлила с новой мощью. Гнев, боль и воля к жизни наконец сокрушили последнюю преграду.

ВОООО!

Исполинская аура истинной легенды взорвалась в теле Гароса. Тучи над ним разлетелись, открывая звезды.

— Легенда... Ты всё-таки... — Сиано похолодел. Он был истощен.

Но Гарос не чувствовал усталости. Он рванулся вперед. В яростном столкновении он просто оторвал один из рогов Сиано! Драконы вцепились друг в друга в последней смертельной схватке. Гарос вцепился зубами в шею бронзового ящера, пытаясь её перекусить.

В этот момент на горизонте показалась золотая комета — старейшина Овис прибыл на помощь. Но он успел увидеть финал.

Гарос, не обращая внимания на раны, схватил Сиано за крыло и плечо четырьмя лапами.

— Я ТЕБЯ РАЗОРВУ!!! — взревел он. Вся его ярость за годы выживания выплеснулась наружу.

ХРЯСЬ!!!

С ужасающим звуком Гарос просто оторвал крыло Сиано вместе с частью плеча. Бронзовый дракон закричал от невыносимой боли и начал падать. В его голове снова раздался тот же таинственный голос: «Хочешь выжить? Позови меня...». Сиано из последних сил прохрипел: «Нет... лучше смерть, чем поклонение злу!».

Гарос, уже ставший легендой, обрушился на него сверху. Четыре лапы, окутанные кровавым пламенем, вонзились в грудь Сиано.

— Остановись, Гарос! Его будет судить закон! — закричал подлетевший Овис.

Но Гароса было не остановить.

РРРРРАААА!

Одним мощным рывком четырех рук он разорвал тело легендарного бронзового дракона Сиано Шеффилда на четыре части. Кровь и органы пролились дождем в океан.

В небе остался лишь Красно-железный дракон, озаренный светом звезд и собственной ауры. Он издал победный рев, который содрогнул весь мир.