Устроив Красно-железного дракона, Овис ни на мгновение не задержался и сразу направился к Храму Драконьего Дыхания.

Еще не достигнув горной платформы, на которой стоял храм, он издалека услышал доносящийся оттуда шум — смесь драконьего рыка и громких обсуждений, что было крайне необычно для этого места.

Опустив взгляд, он ясно увидел: вокруг величественного Храма Драконьего Дыхания, вырубленного прямо в скале, собралось гораздо больше разномастных металлических драконов, чем в обычные дни.

А перед вратами храма, испещренными древними письменами, особенно выделялись две сияющие золотые фигуры, окруженные толпой любопытных или сочувствующих сородичей.

Это были Альберто и Наса.

В данный момент они — в буквальном смысле — катались по земле перед торжественным входом в храм, напрочь забыв о достоинстве золотых драконов.

— Этот старый бесстыжий бронзовый дракон Сиано напал на нас из засады!

— Я был на волосок, на волосок от смерти! Мою чешую буквально поджарило в уголь!

— Мы ведь всего лишь едва повзрослевшие золотые дракончики! Как у него, у легенды, когти поднялись на нас?!

— Ваше Величество Король Серебряных Драконов, где же Вы? Придите и защитите нас! У-у-у... Вы хоть знаете, какую глубокую травму наносит преднамеренное нападение легендарного дракона нашим неокрепшим душам?!

— ...

Столь пренебрежительное отношение к собственному имиджу было редкостью в Доменах, где всегда ценились величие и манеры. Количество собравшихся зевак росло, а гул голосов становился всё громче.

— Вы двое! Зайдите в храм и говорите там как следует! Устроили здесь балаган, позорище! — раздался суровый голос одного из вышедших старейшин.

— Балаган?! Мы излагаем факты! Мы обличаем несправедливость! — огрызнулась Наса, чьи золотые глаза были полны обиды и негодования. — Неужели в Храме Драконьего Дыхания теперь запрещено говорить пострадавшим? У нас больше нет права искать защиты и справедливости?!

Альберто тут же поддакнул, принимая вид крайне возмущенного и несправедливо обиженного.

Лицо старейшины, сделавшего замечание, потемнело, а усы мелко задрожали от гнева. У него возникло дикое желание просто оглушить этих горлопанов и утащить внутрь, но под прицелом стольких глаз он не мог себе этого позволить. Обижать младших на глазах у всех — значит нанести удар по собственной репутации и авторитету старейшины.

В этот момент смятения и хаоса Овис прорезал облака и плавно опустился перед вратами храма.

— Тишина.

Его голос не был оглушительным, но заставил Альберто и Насу мгновенно замолкнуть и принять приличный вид.

— Вы двое, успокойтесь. Старейшины мудры и справедливы, они во всем разберутся и дадут вам ответ.

Овис сначала приструнил детей, а затем повернулся к недовольному коллеге, слегка кивнул ему и произнес спокойным тоном:

— Будьте добры, откройте храм. Мы обсудим это внутри со всеми подробностями.

Старый золотой дракон вместе с другими прибывшими старейшинами вошел в торжественные своды Храма Драконьего Дыхания. Там он изложил полную версию событий: засаду Сиано, вынужденный прорыв Гароса, его ответную атаку и подробности того, как Альберто и остальные были выведены из строя.

На самом деле старейшины уже знали примерную картину из преувеличенных рассказов молодежи. Из-за репутации Альберто и Насы как вечных смутьянов старейшины относились к их словам с изрядной долей скепсиса. Лишь теперь, получив подтверждение и детали от Овиса, они осознали всю серьезность ситуации.

Завершив доклад, Овис обвел присутствующих тяжелым взглядом и глухо произнес:

— Почтенные, представьте себе: когда легендарный дракон путем подлой засады совершает покушение на выдающегося младшего сородича, прибывшего в Домен гостем и не провоцировавшего конфликт... имеет ли этот младший право сражаться за свою жизнь до последнего вздоха?

Реакция старейшин была разной. В их глазах светились разные мысли.

— Поступок Сиано — это вопиющее нарушение кодекса чести! Он заслужил свою смерть! Гарос Игнас действовал в рамках необходимой самообороны. Более того, его не только нельзя наказывать, но прямые родственники Сиано обязаны выплатить компенсацию Гаросу за причиненный ущерб и потрясение! — первым высказался один из золотых драконов. Он давно недолюбливал экстремальные методы Фракции Очищения.

— Требовать компенсацию — значит еще сильнее раздувать конфликт, это лишнее. На мой взгляд, достаточно будет официально признать, что Гарос не несет ответственности за произошедшее, — мягко заметил стройный и изящный серебряный старейшина.

Большинство присутствующих склонялось к тому, что вины Гароса в случившемся нет. Однако нашлось несколько тех, кто питал врожденное предубеждение против злых драконов.

— Даже если была причина, способ его контратаки... не слишком ли он был жесток? К тому же кровь Красно-железного дракона — фактор нестабильный. Я считаю, необходимо наложить на него хотя бы символическое взыскание. Например, временную печать или внушительный штраф, — прогудел медно-красный старейшина, обвившийся вокруг колонны.

Мнения разделились, и консенсус не был достигнут. Тем не менее, ни один из старейшин не потребовал казнить Гароса — это было бы слишком несправедливо. Более того, хотя окончательное решение не было принято, старейшины молчаливо одобрили принятые Овисом меры по «защитному лечению», не требуя немедленной передачи Гароса в тюрьму Домена.

В конце концов, Овис был своим, уважаемым членом совета. Абсолютная объективность часто уступает место корпоративной солидарности. Большинство присутствующих симпатизировало Овису больше, чем внешнему давлению.

Наконец Овис сделал шаг вперед, его когти звонко стукнули по гладкому полу.

— Гарос Игнас — чемпион текущих Объединенных Игр Пяти Доменов! Несмотря на кровь злого дракона и предрассудки, с которыми он наверняка сталкивался с детства, он выбрал путь доверия нашему Порядку и пришел сюда за славой. Он — достойный младший сородич, признанный нашими же правилами! И то, как с ним обошлись — это не просто угроза его жизни. Это попрание правил Доменов и чести нашего рода! Мы обязаны расследовать это до конца. И не только ради справедливости для Гароса, но и чтобы понять, что толкнуло нашего легендарного брата, прикрывавшегося именем справедливости, на столь экстремальный путь.

Его речь не только расставила акценты, но и сместила фокус с результата («Красно-железный убил бронзового») на причину («Почему Сиано совершил покушение и кто за этим стоял»).

Споры о вине Гароса на время стихли, сменившись обсуждением мотивов Сиано.

— Овис, ты принес лишь его истерзанные останки. А как же его драконья душа? Душа легенды крепка, она не исчезает мгновенно после смерти плоти. Из неё можно было бы извлечь ответы.

— По моим ощущениям, в момент смерти душа Сиано исчезла из материального мира необычным образом, не оставив следов.

— Хм... он ведь не просто уважал Платинового Дракона, у него была глубокая вера. Возможно, его преданность была вознаграждена, и в последний миг его душа была призвана в божественную обитель...

— ...

Старейшины строили догадки, но без прямых доказательств всё оставалось на уровне теорий. Правитель Домена Непоколебимых, Король Серебряных Драконов, за всё это время так и не высказал своего мнения.

Между тем, в далеком Домене Бушующих Волн это событие вызвало настоящий шторм. Дебора, вернувшись вместе с Вейлой, сразу же передала отчет по семейным каналам. Семья красно-серебряной драконицы, уже питавшая симпатию к Гаросу после личного знакомства, а также при поддержке планарного дракона Вейлы, активно защищала Гароса, заявляя, что подлая засада Сиано — это пятно на чести всего рода.

Однако Домен Бушующих Волн находился под властью Короля Бронзовых Драконов. Именно здесь идеи Фракции Очищения были наиболее популярны. И хотя сам Король хранил молчание, внутри домена началось ожесточенное противостояние мнений.

Вскоре один из высокопоставленных старейшин-древних драконов Домена Бушующих Волн предложил отправить послов в Домен Непоколебимых, чтобы забрать Красно-железного дракона к себе для проведения допроса и расследования. Этот, казалось бы, логичный шаг получил поддержку большинства местных драконов. Домен Бушующих Волн официально потребовал выдачи Гароса, мотивируя это тем, что погибший принадлежал к их юрисдикции.

Домен Непоколебимых ответил резким отказом. Овис лично был свидетелем финала боя, к тому же в инциденте пострадали двое золотых драконов их домена — они имели полное право вести расследование сами.

Шли дни, и весть разнеслась по всем Пяти Доменам. Большинство умеренных драконов, узнав детали, считали, что Сиано получил по заслугам. В их глазах легенда, нападающая на чемпиона-юнца и калечащая своих же сородичей, ничем не отличалась от тех безумных цветных драконов, которых они презирали.

Но Фракция Очищения кричала громче всех. Они требовали казни Гароса, называя обвинения в адрес Сиано «позорной ложью», придуманной Овисом ради спасения злого гибрида. Им не нужна была правда; они верили, что Сиано распознал в Гаросе скрытую угрозу и вершил «праведный суд». Некоторые даже заявляли, что Гарос специально притворялся слабым, чтобы заманить Сиано в ловушку и убить.

Домены Текучих Вод и Белого Дня также внимательно следили за ситуацией. Первых больше заботила угроза единству драконьего рода, вторые же сочувствовали Гаросу, полагая, что молодая и талантливая новая легенда не должна страдать за самооборону.

Постепенно все взгляды обратились к Домену Вечного Сияния, обладавшему высшим авторитетом. Позиция лидера была решающей. Верхушка Вечного Сияния проявила сдержанность, потребовав от всех сторон спокойствия и запретив любые агрессивные действия против Гароса до завершения официального следствия.

Сам Гарос ничего об этом не знал. Он погрузился в глубокий сон в Источнике Стазиса. Его аура медленно крепла, а внутри тела формировались новые характеристики и будущий домен.

Так прошло пять лет. Споры не утихали, но и не перерастали в открытый конфликт. Домен Непоколебимых продолжал удерживать Гароса, ссылаясь на его критическое состояние. Большинство драконов за это время переключилось на новые темы, и только те, кого это касалось лично или идейно, продолжали следить за Источником Стазиса.

И вот, одним туманным утром пятого года, над островом Овиса зависло несколько массивных теней.