Четыре легендарных дракона из Домена Бушующих Волн зависли в небе над местом упокоения Гароса.

Каждый из них источал величественное драконье величие, обширное, как океан; это были далеко не рядовые легендарные существа. Возглавлял их старейшина золотых драконов по имени Келтон, чье тело сверкало золотой чешуей, а голос гремел подобно грому. Рядом с ним парила серебряная драконица — изящная, но с мордой, скованной льдом; следом шел бронзовый дракон с пронзительным, как молния, взглядом. Замыкал группу чешуйчатый гигант глубокого синего цвета с винтообразными рогами — Имперский Морской Дракон, редкий представитель своего рода.

Их суровые лики и неприкрытая мощь ясно давали понять: они пришли не с миром.

— Овис, — первым заговорил Келтон, и звуковая волна от его голоса прокатилась эхом. — Пять лет. Ваш Домен Непоколебимых тянул время целых пять лет. Сегодня ты обязан выдать Гароса Игнаса, чтобы мы доставили его в Домен Бушующих Волн для допроса.

Напротив них непоколебимо стоял Овис. На его сияющей золотой чешуе одна за другой вспыхивали руны Священного Обета, испуская твердый и священный свет. Его спутница, легендарная драконица-воительница Астрид, находилась чуть позади. Её плотная драконья ки пылала яростным пламенем, а в глазах светилась неприкрытая жажда битвы.

— Келтон, истина еще далека от прояснения. Я ни за что не выдам Гароса в такой неопределенной ситуации ни одному дракону, — отрезал Овис, не оставляя места для маневров.

— Истина?! Какие еще нужны доказательства?! То, что он заживо разорвал Сиано на куски — неоспоримый факт! То, что в его жилах течет грязная кровь злого дракона — тоже факт! — взревела серебряная драконица, её голос дрожал от скорбного гнева. — Овис! Неужели ты настолько забыл о узах сородичей, что покрываешь Красно-железного дракона? Ты решил предать нашу общую позицию металлических драконов?!

Эту драконицу звали Финиэль, она была родной матерью бронзового дракона Сиано. Что касается отца Сиано, тот погиб в жестокой карательной экспедиции против стаи Хермода, когда Сиано был еще подростком. То была стая синих драконов под предводительством трех легендарных древних ящеров, обосновавшаяся в Кипящем море — давняя заноза в плоти Домена Бушующих Волн.

— Покрываю? Я защищаю справедливость драконьего рода и нашу неоскверненную честь, а не «позицию», навязанную теми, чьи глаза застлала личная месть и узколобые предрассудки, — твердо парировал Овис.

Астрид, стоявшая рядом, насмешливо фыркнула:

— Если сама не смогла воспитать сына и он сбился с пути, то поделом ему. Сами виноваты. — Она сделала паузу и добавила еще резче: — Или ты, как мать, тоже хочешь разделить ответственность за его смерть? Ведь это ты не научила его, что такое истинное правосудие и чем оно отличается от фанатизма, ведомого ненавистью.

Эти слова подлили масла в огонь, мгновенно накалив обстановку до предела. Финиэль уставилась на Астрид глазами, полными испепеляющей ярости.

— Хочешь подраться? Мне только в радость! Мои когти давно чесались без дела, — Астрид не только не испугалась, но и с азартом поманила серебряную драконицу лапой.

— Друзья, мы, пять Доменов, должны быть едины перед лицом врага, — попытался вмешаться Имперский Морской Дракон более спокойным тоном. — Зачем затевать распрю из-за потомка со злой кровью? Отдайте его нам, мы клянемся честью, что не станем пытать его. Мы лишь доставим его в наш Домен, чтобы во всем разобраться и погасить конфликт.

Овис медленно покачал голвой:

— Я высказался предельно ясно: Гарос останется здесь. Мой ответ был бы таким же, даже если бы сюда явился сам Король Бронзовых Драконов.

Астрид просто сплюнула в сторону морского дракона:

— Хватит строить из себя миротворца! Вы вломились на наш личный остров без предупреждения. Разве так ведут переговоры? Вы пришли забрать его силой! Меньше слов — больше дела. Бейтесь или убирайтесь!

Морской дракон вздохнул и замолчал. Он был представителем нейтральной стороны и пришел лишь для того, чтобы дело не приняло дурной оборот, но теперь видел, что его посредничество бесполезно.

— Вы укрываете преступника! И ваши дети — позорище, лишенное достоинства металлических драконов! Я вижу, что кровь и идеалы вашей семьи осквернены, вы — павшие члены нашего рода! — в исступлении закричала Финиэль. В ней не осталось и следа былого изящества серебряных драконов.

Келтон и бронзовый старейшина тоже помрачнели, их ауры сгустились, воздух буквально наэлектризовался. Овис и Астрид напрягли мощные мускулы. Энергия бурлила в их телах — они были готовы к схватке.

И в тот момент, когда конфликт стал неизбежен:

— Остановитесь! Хватит!

— Сородичи, обнажить клыки друг против друга — какой позор!

Несколько мощных аур одновременно сорвались с главного острова Домена Непоколебимых и других направлений, быстро приземляясь на острове. Это были остальные старейшины Домена.

— Келтон, Финиэль, вы четверо вторглись на частный остров Овиса без приглашения и уведомления. Что вы задумали? Решили развязать войну между Доменами? — строго спросил старейшина золотых драконов.

Прибывшие из Домена Бушующих Волн на миг замялись, понимая, что нарушили правила. Но Финиэль, поглощенная горем, не желала слушать доводы рассудка. Она яростно хлестнула хвостом по воздуху:

— Мать просто хочет взглянуть в глаза убийце своего единственного сына! Разве это запрещено?! Мой сын... Сиано... Он был разорван на куски! Даже если он оступился, неужели он заслужил такую мучительную смерть?! Мой спутник пал от когтей злых драконов ради мира в Доменах! Мой сын ненавидел их за это — разве это грех?! А теперь и он погиб от когтей врага! И этот убийца, чьи лапы в крови моего сына, спокойно живет под вашей защитой, лечится и укрепляет силы, полученные благодаря убийству моего ребенка! Это издевательство! Как вы будете смотреть в глаза павшим героям?! Где ваша честь?!

Взгляд Овиса смягчился на мгновение. Он понимал боль матери, но истина была важнее.

— Финиэль, я сочувствую твоему горю. Но не пытайся подменять понятия. Гарос не убивал твоего мужа. А твоего сына он убил, лишь защищая свою жизнь в последний миг! Помни: Гарос — единственный невиновный пострадавший в этой засаде. Смерть Сиано — это последствие пути, который он выбрал сам. Он сам навлек на себя этот исход.

Слова старого дракона были логичны и вески. Но охваченная яростью душа была глуха к разуму.

— Хватит высокопарной чепухи. Сегодня я, Финиэль, увижу этого Красно-железного дракона и лично потребую ответа! — она упрямо тряхнула головой.

И как только эти слова сорвались с её губ, произошло нечто непредвиденное.

Внизу, на поверхности широкого озера, под давлением драконьего величия внезапно пошли мощные круговые волны. Источник этих возмущений находился в самой глубине. В мгновение ока рябь превратилась в бушующие потоки, озеро словно закипело.

Вуум!

Тяжелое, раскаленное драконье величие, пропитанное лязгом металла и жаром пламени, ударило в небо. Эта аура была настолько плотной, что легендарные драконы в воздухе невольно вздрогнули и прекратили спор, в изумлении уставившись вниз.

ВСПЛЕСК!!!

Поверхность озера взорвалась. Черно-красная тень, отлитая из металла и огня, пробила толщу воды. Гарос Игнас выпрыгнул на поверхность, подняв тучи брызг, которые тут же испарились от жара его тела, превратившись в густой белый туман.

Красно-железный дракон за пять лет в Источнике Стазиса изменился. Его черно-красная чешуя прошла через глубочайшую закалку; она лежала плотными слоями, излучая несокрушимость. Тело достигло внушительных тридцати пяти метров. Мускулы были полны взрывной мощи, но контуры тела стали более совершенными и гармоничными. Крылья, когти, хвост — каждая часть тела казалась идеально подогнанной. Он больше не выглядел как результат эволюции; он казался рожденным в этом совершенстве, словно кусок стали, из которого в горниле выбили все примеси.

Гарос пробыл в легендарном ранге всего пять лет, но одно его присутствие заставляло легенд вокруг насторожиться. Он не ощущался как «новичок».

Его взгляд скользнул по присутствующим и остановился на дрожащей от ярости Финиэль. Он не проснулся от их криков — он пришел в себя еще месяц назад, но оставался в источнике, привыкая к новым силам, домену и характеристикам. Он слышал каждое слово наверху.

Настало время встретиться с этим лицом к лицу. Овис защищал его достаточно долго.

— Ты... и есть Гарос Игнас?! — прохрипела Финиэль.

— Я, — спокойно ответил Гарос.

— Наконец-то ты показался! Злой дракон! Я заставлю тебя заплатить кровью за моего сына! — в горле серебряной драконицы начал скапливаться свет дыхания.

— Заплатить кровью? — в глазах Гароса не было ни вины, ни страха. — Госпожа Финиэль, я сочувствую вашей утрате. Но скажите: когда ваш потомок, легендарный дракон, отбросив честь и закон, устраивает подлую засаду на гостя Доменов, что мне следовало делать? Подставить шею, чтобы он совершил свое злодеяние под прикрытием «справедливости»? Или его убийство оправдано только потому, что он ваш сын или прикрывался «очищением»? Моя самооборона — это «непростительная жестокость»? И кстати, почему я не убил других, а убил именно его?

Логика Гароса была остра как бритва. Она пробила брешь в попытках Финиэль скрыть правду за маской траура. Другие легенды, присутствовавшие здесь, были впечатлены выдержкой Красно-железного дракона. Мало кто на его месте смог бы так аргументированно отвечать на обвинения, будучи реальной жертвой.

Неудивительно, что Овис так ценит его. Этот дракон... необычен.

— Ты просто софист! — Финиэль задохнулась от гнева. — Неужели на тебе нет вины? Если бы не твоя грязная кровь, мой сын никогда бы...

— Кровь? — перебил её Гарос, и уголок его пасти дернулся. — Для вас критерий добра и зла — это не поступки, а происхождение?

— ДА! — закричала серебряная драконица. — Твоя кровь предопределила твой путь зла! Твоя логика — лишь хитрая маскировка!

Гарос не разозлился. Он посмотрел на всех присутствующих и громко произнес:

— Почтенные старейшины знают, что Платиновая Бахамут и Непорочная Тиамат в глубокой древности имели общие истоки. С точки зрения теории крови, у них общий корень. Госпожа Финиэль, по вашей логике, Платиновый Дракон тоже был «предопределен» к пути зла?

Если она хотела вешать ярлыки, он мог делать то же самое, доведя её логику до абсурда и повесив на неё обвинение, способное раздавить любого металлического дракона.

— Ты! Как ты смеешь!.. — Финиэль побелела от ярости, но не нашла слов для ответа.

Гарос сузил глаза, его аура стала еще плотнее.

— Я, Гарос Игнас, сужу по поступкам, а не по происхождению. Тот, кто хочет убить меня, должен быть готов умереть сам. Будь то цветной дракон, дикий зверь или... металлический дракон, который возомнил себя праведником, а ведет себя как чудовище.

Он сделал движение вперед, нависая над ней.

— Хочешь отомстить? Я принимаю эту ненависть. Давай. Я здесь. Брось мне вызов так, как это делали наши предки. Здесь достаточно старейшин как свидетелей. Я, Гарос Игнас, обещаю принять вызов на бой не на жизнь, а на смерть.

Финиэль дернулась, готовая согласиться, но легендарный бронзовый дракон рядом удержал её. Она не была старейшиной и, хоть была легендой, имела невысокий уровень и почти не имела опыта реальных смертельных битв. Гарос же был увешан шрамами и был чемпионом. Исход боя был очевиден.

Старейшина Имперский Морской Дракон вздохнул:

— Финиэль, хватит. Ты увидела того, кого хотела. Нам пора в Домен Бушующих Волн. Дальнейшие споры лишь опозорят павшего и ввергнут живых в бесконечный цикл мести.

Он повернулся к Гаросу:

— Гарос... в твоих словах есть истина. Я вижу, что ты не обычный злой дракон. Но семя ненависти посажено, и его трудно вырвать. Береги себя.

Это было больше похоже на дружеское предостережение, чем на угрозу. Гарос кивнул. Финиэль, не говоря ни слова, взмыла в небо и улетела прочь, остальные последовали за ней.

Остров снова погрузился в тишину.

— Внушительная аура, — Овис с любопытством посмотрел на Гароса. — Сколько характеристик пробудил? Пять, шесть?

Красно-железный дракон расправил крылья и кивнул:

— Да, примерно.

Он не стал называть точное число.