Указ Короля Золотых Драконов подействовал как усмиряющий жезл, мгновенно прекратив все споры и волнения вокруг Гароса.

Проведя еще несколько дней в Источнике Стазиса для окончательного закрепления сил, он привел свою мощь, бурлящую после формирования домена и характеристик, в состояние беспрецедентного пика. Гарос понимал: пришло время возвращаться в родные Сельские пустоши.

Честно говоря, после того как инцидент был исчерпан, его положение в Доменах стало абсолютно безопасным. Можно было предсказать, что его ждет спокойная жизнь и уважение сородичей. Но это всё же был не его мир. Несмотря на дружбу с Альберто и Насой, несмотря на покровительство Овиса и общую гармонию, он не был истинным металлическим драконом. Кровь красного и железного драконов в его жилах всегда будет диссонировать с этой землей Порядка.

К тому же он органически не переносил сковывающие правила Доменов.

«Всего лишь убил врага, который первым напал с дурными намерениями... Такое очевидное дело потребовало нескольких лет споров и разбирательств? Старейшины, обладающие высшей властью и силой, при принятии решений вынуждены так сильно оглядываться на мнение толпы рядовых драконов? И в итоге потребовалось личное вмешательство Короля Драконов, чтобы поставить точку».

При этих мыслях Гарос лишь качал головой. К счастью, большую часть времени он провел в глубоком сне, сосредоточившись на созидании своих легендарных сил. Если бы он всё это время бодрствовал, то точно не выдержал бы фактического домашнего ареста и бесконечной бюрократической волокиты.

«В таком месте хорошо погостить, полюбоваться видами, но жить здесь постоянно... нет уж», — решил про себя Гарос.

Он больше не колебался. Мощно взмахнув гигантскими крыльями, он покинул насыщенные энергией воды Источника Стазиса. Вскоре он нашел легендарного золотого дракона Овиса, который замер на вершине утеса, взирая на бескрайнюю морскую гладь. Альберто и Наса были неподалеку.

Увидев величественный черно-красный силуэт, прорезающий облака, старый дракон обернулся. В его глазах читалось понимание — он ожидал этого визита. Не дожидаясь, пока Гарос заговорит, Овис спросил прямо:

— Собираешься улетать?

— Да, — Красно-железный дракон склонил массивную голову. Его чешуя на солнце отливала холодным металлическим блеском. — В Сельских пустошах меня ждут незавершенные дела. План по основанию королевства больше не может ждать.

Овис посмотрел на него и мягко произнес:

— Тебе неуютно в Доменах? Твои проблемы решены, преград больше нет. Ты мог бы полетать по Домену Непоколебимых, увидеть места, которые совсем не похожи на ваши Пустоши.

Гарос покачал головой.

— Наверное, я просто привык к ветрам Пустошей, — ответил он ровным голосом. — Здесь, в Доменах, я чувствую себя немного стесненным. Не могу привыкнуть.

Он помедлил и, искренне глядя на старого золотого дракона, добавил:

— Старейшина Овис, благодарю за защиту и поддержку в это время. Я не забуду вашей доброты.

Если бы не старик, который, вопреки общему мнению, разместил его в Источнике Стазиса, Гаросу было бы крайне трудно так гладко закрепить ранг легенды. А если бы его забрали радикалы из Домена Бушующих Волн, последствия были бы непредсказуемыми. Овис не рассказывал ему о деталях споров, но Гарос понимал: пока он наслаждался покоем в источнике, старый дракон наверняка принял на себя колоссальное давление и критику.

Стоит признать, чувство, когда за твоей спиной стоит кто-то могущественный... весьма приятно. Гарос, который когда-то «вывернул наизнанку» собственного биологического отца, теперь, будучи злым драконом, получил защиту от металлического сородича. Поистине, судьба иронична.

Овис лишь небрежно махнул лапой на слова благодарности. Его тон оставался легким и немного бесшабашным:

— Не будь таким серьезным. Это был мой долг как пригласившего и поручителя. К тому же это был единственный логичный выбор, основанный на фактах и принципах справедливости нашего Домена.

В этот момент к ним подлетел Альберто.

— Гарос, ты возвращаешься в Пустоши, чтобы официально провозгласить королевство? Не забудь про обещание! Мы договорились: ты даешь мне землю, где я смогу построить свой «Золотой Порядок»!

Гарос кивнул:

— Не волнуйся, я слов на ветер не бросаю.

Наса тоже радостно захлопала крыльями, поднимая вихри воздуха:

— И про меня не забудь! Место дипломата за мной, я настроена серьезно!

Слушая диалог молодежи, Овис стал серьезнее и предостерег Гароса:

— Основание государства — это великое событие, которое изменит твою судьбу. Оно разнесет твое имя повсюду, позволит тебе черпать колоссальные ресурсы с вершины пирамиды и расти быстрее. Но в то же время оно станет ярким маяком, который привлечет бесчисленные недобрые взгляды — как явные, так и скрытые. Это принесет непредсказуемые риски.

Красно-железный дракон оскалился в улыбке.

— С таким уважаемым легендарным золотым драконом за спиной мне не страшны любые вызовы. — Он воспользовался моментом, чтобы пригласить Овиса: — В честь основания королевства я устрою грандиозное торжество. Не хотите ли взглянуть?

Гарос пытался затащить старика «в долю», чтобы придать своему новому государству еще более солидный статус. Овис тут же округлил глаза и замахал лапами:

— Ах ты, малец! Решил и мои старые кости впутать в свои государственные дрязги? Нет-нет, и не проси! Я не хочу наживать проблемы на ровном месте за тридевять земель. За эти пять лет, пока я разгребал твои дела, я ни разу не спал спокойно. Как только ты улетишь, я найду укромное местечко и завалюсь в спячку на пару лет!

Затем его выражение лица стало суровым. Овис погладил свою длинную бороду:

— Ты должен знать: в уставах Доменов прописано, что металлическим драконам легендарного ранга в принципе запрещено основывать собственные государства. К тому же, если это не касается интересов Домена напрямую, мы должны избегать вмешательства в распри между королевствами и империями.

«Вот оно что...» — понял Гарос. Стало ясно, почему примеры злых драконов-правителей встречаются, а о государствах под властью металлических легенд почти ничего не слышно. Однако он уловил суть: «легендарным» нельзя, но таким, как Альберто, Наса или Карлос из Вечного Сияния, — можно. И они могут участвовать в его проекте.

Альберто и Наса тоже уловили этот подтекст. Их глаза загорелись, и они уточнили у отца:

— Тебе нельзя, а нам-то можно? Это ведь не нарушает правила Домена?

Овис сурово посмотрел на своих детей-смутьянов:

— Мне уже лень за вами следить. Крылья окрепли — летите куда хотите. Главное, не мешайте мне спать.

В его словах сквозило ворчливое, но явное согласие.

Красно-железный дракон немного подумал и сказал Овису:

— В знак благодарности за вашу защиту и поддержку я подготовил подарок.

Слова словами, но материальный дар всегда лучше выражает признательность. К тому же, хотя старик и отказался официально лезть в политику, поддержание этой связи гарантировало, что в случае критической ситуации Овис не останется в стороне.

— Подарок? — Овис сначала удивился, а потом с усмешкой глянул на своих детей. — Хе-хе, я вот от своих оболтусов ни одного стоящего подарка в жизни не дождался!

Альберто смущенно кашлянул, не зная, что ответить. Наса же гордо выпятила грудь:

— Как это? Гарос и есть мой величайший подарок тебе! Разве не благодаря мне ты сорвал куш на тех ставках?

В её словах была доля истины. Старый дракон нехотя кивнул, признавая аргумент. Затем он снова повернулся к Гаросу, его лицо просияло:

— Я ценю твой жест. Но подарок — это лишнее.

Глядя на такого «правильного» дракона, Овис невольно подумал: «Почему же он не мой сын...»

В этот миг легендарный золотой дракон и серебряная драконица, спящая в Доменах, невольно сошлись в своих мыслях о Гаросе. Овис, поддразнивая, добавил:

— Ты ведь только вступил в ранг легенды. Что у тебя может быть такого, на что я бы позарился? Оставь сокровища себе. Мой взор избалован редчайшими артефактами мира. Простые вещи меня не тронут.

«Не тронут?» — Гарос загадочно улыбнулся. Он не стал объяснять, а просто достал из своего пространственного хранилища массивный, древний топор, источающий тяжелую ауру. Это был «Сокрушитель Земли», легендарный боевой топор гигантов.

Вуум...

Воздух вокруг словно загустел. Увидев этот дикий, испещренный рунами артефакт, Овис замер. Его золотые зрачки сузились. Он мгновенно протянул лапу и вцепился в «Сокрушителя Земли», жадно разглядывая его.

Опытный взор Овиса сразу распознал ценность вещи. Это был подлинный легендарный артефакт. Хоть на нем и были следы повреждений, ядро рун было цело — он подлежал восстановлению. И хотя он был создан для гигантов, после снятия анти-драконьих запретов он идеально подошел бы могучему дракону. Но главное было в другом: руны указывали на создателей — заклятых врагов драконьего рода, гигантов! Легендарное оружие само по себе ценно, но трофей от кровного врага в глазах такого коллекционера, как Овис, стоил в разы больше любого другого предмета того же ранга.

— Эта грубая текстура, этот вес... О-о, какая прелесть, — старый дракон, забыв о достоинстве, любовно поглаживал топор, не обращая внимания на его магическое сопротивление. Он ощупывал лезвие и рукоять так нежно, что, не будь здесь свидетелей, он бы его, наверное, лизнул.

— Где ты его раздобыл? — спросил он, подняв горящие глаза на Гароса.

— Король холмовых гигантов, бежавший из Тхересии в Сельские пустоши, — спокойно ответил Гарос. — Он пытался сражаться со мной этим топором и доставил мне немного хлопот. Но после боя и он, и судьба этой вещи принадлежат мне.

С этими словами Гарос ловко обвил рукоять топора своим гибким хвостом и легонько потянул... Топор в лапе Овиса даже не шелохнулся.

— М-м? — Овис крепко держал оружие, явно не собираясь его отпускать.

— Вы же сказали, что у вас высокий вкус и простые вещи вас не интересуют? — Гарос снова дернул хвостом. — Этот «старый топор», вероятно, недостоин вашего взора. Пожалуй, я поищу что-нибудь получше и подарю позже.

Овис не только не отпустил топор, но и вцепился в него еще сильнее:

— Эй! Не стоит так говорить! Раз уж ты так искренне хочешь выразить благодарность подарком, как я, старший, могу ранить твое сердце отказом? Беру! Это именно то, что мне нравится!

Внезапно он замер, уставился куда-то вдаль над морем и вскрикнул:

— Ого! Смотрите туда! Это что, Король Бронзовых Драконов?! Почему он здесь?!

— Что? Король Бронзовых Драконов?!

Гарос, Альберто и Наса вздрогнули и синхронно обернулись в ту сторону. Но в небе была лишь безмятежная лазурь и пустой океан до самого горизонта. Пока Гарос отвлекся, Овис резко дернул артефакт на себя, «вырвав» его из хвоста Гароса, и одним плавным движением засунул в свое хранилище, словно боясь, что через секунду подарок заберут назад.

Гарос обернулся:

— Где Король? Я ничего не вижу.

Старый золотой дракон уже принял свой обычный величественный вид. Он неспешно погладил бороду и, не моргнув глазом, произнес:

— О... Наверное, померещилось. Годы берут свое, зрение уже не то, что у вас, молодых.

Наглое вранье с абсолютно честным лицом. Овис, пребывая в прекрасном расположении духа, похлопал Гароса по мощному плечу:

— Да, подарок отличный. Ты молодец.

Гарос видел его довольную мину и лишь усмехнулся.

— Рад, что вам понравилось. Теперь он официально ваш.

У Гароса не было страсти к коллекционированию. Обменять легендарное оружие, которым он не мог пользоваться сам и которое несло в себе кучу проблем, на крепкую дружбу и поддержку старейшины золотых драконов — это была выгодная сделка.

Овис немного помолчал, а затем добавил серьезнее:

— Гарос, если после основания королевства ты столкнешься с неразрешимыми проблемами или тебе понадобится совет... связывайся со мной. Я не всегда смогу вмешаться лично, но я дам тебе ценный совет, основанный на моем опыте и связях.

— Договорились! При любой проблеме буду первым делом писать вам, — не стесняясь, ответил Гарос. Хороший подарок и впрямь творит чудеса.

«Странно... Кажется, меня только что "приручили"», — пробормотал Овис себе под нос, потирая чешую на подбородке. Он почувствовал работу «методов Гароса». Тот не стал развивать тему и напомнил:

— Старейшина, «Сокрушитель Земли» создан гигантами и несет в себе запреты против драконов. Помимо ремонта, его придется долго переделывать под нас.

Овис лишь покачал головой:

— Что ты понимаешь? Эти следы битв, эти уникальные запреты гигантов — в этом и есть его истинная ценность! Это история и характер вещи. Если всё это убрать и переделать его до неузнаваемости, он станет посредственным. Я помещу его в свою частную галерею и... хе-хе, выберу момент, чтобы пригласить других стариков на «дегустацию».

Для Овиса это был не инструмент войны, а предмет гордости, который можно показать в кругу коллекционеров. Гарос уважал это чудачество. Ему было неважно, будет ли Овис рубить им дрова или сдувать с него пылинки в углу. Его интересовал лишь политический вес этого подарка.

— Альберто, Наса, выдвигаемся, — скомандовал Гарос, обращаясь к заждавшимся спутникам.

— Наконец-то!

— Вперед! В Пустоши!

Они взмыли в небо, описывая круги над островом. Овис с теплой улыбкой смотрел им вслед.

— Путь долог, мир за пределами Доменов сложен и коварен, — произнес он напоследок. — Следуй своему сердцу, стой на своем пути. Помни: что бы ни случилось, Домен Непоколебимых всегда будет твоим надежным другом.

Гарос кивнул. Лишние слова были не нужны. Он в последний раз взглянул на остров, на золотого старейшину, а затем вскинул голову и издал протяжный, мощный драконий рев, сотрясший небеса.

Вжух!

Он раскрыл крылья, и его черно-красное тело стрелой устремилось в сторону континента Атлант. Альберто и Наса следовали за ним.

Новый поход начался. Владыка Плавильщиков возвращался в свои владения.