Под бескрайним небосводом Равнины Изобилия расправили крылья и свободно парят драконы самых разных видов.

Среди них была и Летиция, железная драконица, уже вступившая в стадию зрелости. Она взмахивала своими серо-стальными крыльями с металлическим блеском, кружа на малой высоте и наблюдая за упорядоченным, кипящим строительством на земле внизу.

Наконец её взгляд остановился на Красно-железном драконе, который негромко беседовал с Солорогом. Вид этого могучего, массивного тела заставлял даже её, родную мать, невольно испытывать трудноописуемый трепет.

Кто бы мог подумать, что столь внушительной формой обладает взрослый дракон, еще не прошедший через период спячки? Гаросу сейчас нет и ста десяти лет — по меркам долгой драконьей жизни он крайне молод. И всё же, в столь юном возрасте он уже стоит на пороге основания собственного государства, готовясь завершить этот великий подвиг.

Теперь все Сельские пустоши находятся под сенью величия и силы этого Красно-железного дракона. Положение её собственных владений в Пустошах стало из-за этого весьма деликатным. С одной стороны, они не входили напрямую в состав Племени Плавильщиков, с другой — никто не смел тревожить её покой; Племя Плавильщиков даже закрепило за ней отличные земли вокруг её логова в провале.

Летиция понимала, что это особая привилегия от сына. Очевидно, отношение Гароса к родителям в корне отличалось от поведения обычных безжалостных злых драконов, для которых родственные узы — пустой звук. Пусть это не была близость металлических драконов, но он проявлял заботу и уважение, не игнорировал её и уж точно не считал врагом.

«Горсас… если бы он был нормальнее, не таким фанатичным и безумным, возможно, он не встретил бы так рано свой конец…» — подумала она и невольно вздохнула.

Спустя несколько секунд Летиция отогнала лишние мысли, сложила крылья и начала снижаться к вершине горы, где находился Гарос. Утес был скалистым и узким, для драконьей формы здесь было тесновато. Она применила магию трансформации: тело вспыхнуло, быстро уменьшилось, и на камни ступила высокая женщина с холодным лицом. О её драконьей сути напоминали лишь рога на лбу и гибкий хвост за спиной.

Она остановилась прямо перед огромной головой Гароса.

— Добрый день, мать, — великан-дракон слегка склонил тяжелую голову, приветствуя фигурку, казавшуюся крошечной на его фоне.

Стоящий рядом Солорог лишь мазнул по ней взглядом, оставшись безучастным.

— Гарос, сын, которым я горжусь больше всего, — Летиция задрала голову. — Ты вот-вот станешь единственным Королем этих земель, твоё королевство охватит огромные территории. Это наполняет меня гордостью.

Она помедлила и продолжила серьезнее:

— Ты всегда оставлял за мной независимые земли. Я знаю, это знак твоей привязанности. Но теперь ты коронуешься и создаешь упорядоченное государство. Я не могу больше с чистой совестью пользоваться этой исключительной привилегией. Пожалуй, карте королевства не хватает этого последнего кусочка пазла.

Выражение чешуйчатой морды Гароса не изменилось, но глаза вспыхнули интересом.

— Что ты хочешь сказать, мать? Говори прямо.

Под его взглядом Летиция невольно глубоко вдохнула, набираясь решимости:

— Найдется ли мне место в твоем будущем королевстве? Я готова отказаться от независимости и стать его частью. Я готова служить этой стране как лорд или в любой другой роли, которую ты сочтешь подходящей.

В ответ огромная голова Красно-железного дракона качнулась вверх-вниз в утвердительном жесте.

— Ты пришла к этой мысли чуть позже, чем я ожидал, — произнес он.

Летиция поправила прядь волос, растрепанных ветром:

— До этого… в глубине души я лелеяла надежду, что смогу построить что-то свое, опираясь на собственные силы. Но реальность сурова: мои земли развиваются слишком медленно. Чем барахтаться в одиночку, лучше вместе с вами создать великое и могучее государство.

Солорог, долго хранивший молчание, оскалился в улыбке.

— Добро пожаловать, — громогласно произнес он. — Тебе предстоит многое узнать о нашем королевстве. Когда освобожусь, с радостью всё тебе покажу.

Мечтой железного дракона всегда было создание сильной страны под предводительством драконов. Любой новый дракон, готовый примкнуть к ним, был поводом для радости, и родственные связи тут играли второстепенную роль.

После короткого разговора Летиция снова приняла облик дракона и взмыла в небо, глядя на растущую столицу. Солорог же размял затекшее тело, собираясь вернуться к надзору за стройкой. Но перед уходом у него оставалось одно дело.

Он посмотрел на Гароса:

— Гордон прислал запрос на связь. Ответишь?

— Да, — не оборачиваясь, ответил Гарос.

В следующий миг Солорог привычно активировал «Кровную связь». В сознании Гароса и Солорога раздался возбужденный и нетерпеливый голос Гортона:

— Мои дорогие братья! Потрясающие новости! Я официально получил одобрение королевского двора Королевства Лотерен! Я буду одним из послов королевства на вашей церемонии основания! Ха-ха! Сто лет! Целых сто лет прошло! Наконец-то я смогу вернуться в родные Пустоши, увидеть вас и почувствовать ветер свободы!

Все эти годы Гордон через кровную связь слушал легенды о битвах и развитии своих сородичей в диких землях. Теперь возможность вернуться лично привела его в неописуемый восторг. Он немного успокоился, но тон остался горячим:

— Я решил воспользоваться случаем и навсегда покинуть Королевство Лотерен! Я останусь в Пустошах, буду сражаться плечом к плечу с вами и больше никогда не вернусь к людям!

Услышав это, Солорог перестал улыбаться. Его тон стал строгим:

— Нет, Гордон. Твоё присутствие в Королевстве Лотерен гораздо выгоднее для всей нашей стаи.

Он хорошо знал характер брата. Гордон в Лотерене не занимал важных постов, но сам факт того, что сородич драконов Игнаса находится при дворе, был символом дружбы и сотрудничества, важным политическим знаком. К тому же, учитывая не самый надежный характер Гортона, в Пустошах для него не нашлось бы подходящей должности. Его призвание — быть «талисманом» отношений в Лотерен.

— Нет! С меня хватит Лотерена! Эти бесконечные банкеты и лицемерная вежливость… Я хочу в Пустоши! Я жажду свободы и битв! — упрямо настаивал Гордон.

Тут заговорил Гарос:

— Гордон, оставаясь в Лотерене, ты принесешь стае больше пользы.

Он сказал это просто, без лишних объяснений и уговоров. И — удивительно — услышав слова Гароса, Гордон мгновенно сменил гнев на милость.

— Хорошо! Раз ты так говоришь, Гарос, я останусь в Лотерене ради великого дела нашей стаи! — ответил он без колебаний.

Причина была проста: недавно Гордон осознал, что он не «избранный судьбой», которому суждено вершить историю. Крепко держаться за хвост своего становящегося всё более непостижимым брата — вот самая верная стратегия.

— Ты приедешь как посол Лотерена, — добавил Красно-железный дракон. — Я с нетерпением жду нашей встречи спустя столько лет.

— Я тоже! Подготовлю самый лучший подарок! — снова загорелся Гордон.

Перед окончанием сеанса связи Гарос прищурился, словно что-то обдумывая:

— И еще… передай принцессе Элине мой вопрос: есть ли в архивах разведки Королевства Лотерена подробное досье на некую Алию, «Посланницу удачи»?

Пришло время поставить точку в некоторых вопросах.

Королевство Сио. Штаб-квартира Департамента внешней стратегии.

Кабинет с тяжелыми дубовыми панелями, увешанный военными картами. Маркиз Маркус стоял спиной к двери перед огромной картой Северных Пустошей. В руке он держал бокал дорогого старого вина, но не пил, лишь задумчиво покачивал его.

— Королевство Ола, Драконий Двор Игнаса… — прошептал он. В его голосе сквозило неприкрытое недовольство и глубокое опасение.

Королевство Сио граничило с Пустошами на самом протяженном участке. Долгое время они удерживали инициативу в добыче ресурсов и обеспечении безопасности границ благодаря военной мощи. Им было выгодно поддерживать в Пустошах хаос, который позволял легко стравливать племена и получать сверхприбыли. Недавние неудачи в диких землях ударили по их престижу, но это было терпимо. Однако создание единого государства под властью Красно-железного дракона в корне меняло дело.

Это было как кость в горле. Для них Пустоши были тем же, чем Вечная Тундра для Гароса. Единое государство означало, что на северной границе вместо разрозненных варваров появится организованная сила с единой волей. Всю стратегию Тео в отношении севера нужно было перечеркивать.

Маркус всем сердцем желал помешать этому. И не только из-за личной неприязни к тому дракону, но и ради безопасности своей страны. Однако его план нанести молниеносный удар в момент основания королевства был отклонен королем. Король Тео посчитал, что сейчас не время для тотальной войны. К тому же в мире наверняка найдутся другие силы, которым не по нраву драконье королевство. Выгоднее было подождать, пока другие прощупают почву.

— Разве это не дает Владыке Плавильщиков время окрепнуть? — вздохнул маркиз. — На мой взгляд, нужно бить сейчас, пока фундамент слаб. Даже если у него есть связи в Доменах, металлические драконы не станут развязывать войну из-за мертвого злого ящера.

Его раздумья прервал звук шагов за дверью. Ритм был незнаком — так не ходил никто из его подчиненных. Затем дверь бесшумно отворилась без всякого доклада. Маркус обернулся, готовый вспыхнуть от возмущения, но гнев тут же сменился предельной бдительностью.

В дверях стояли две фигуры в неприметных серых плащах. Их лица были скрыты глубокими капюшонами, а от самих тел исходило такое давление, что воздух в кабинете стал вязким. Даже пламя в камине словно приникло к углям.

Легендарные мастера! Сразу двое! Вместе!

Маркус хоть и не был легендой, но был опытным воином высокого уровня и не раз встречался с легендарными личностями. Сила этих гостей была запредельной.

— Входить без доклада в стратегический центр королевства… Не слишком ли это дерзко? — спросил Маркус, положив руку на эфес меча.

Из-под капюшона высокого незнакомца раздался низкий хриплый смех:

— Просим прощения, маркиз. Мы пришли по старому делу. Надеемся на ваше содействие.

— Нам нужны полные записи боя между Кайросом, Мечом Несбывшегося, и тем Красно-железным драконом, — добавил второй голос, звучавший как приказ.

Зрачки маркиза сузились. Тот бой произошел около восьми лет назад. Поскольку вызов был официальным, Маркус использовал свои полномочия, чтобы направить магические спутники и зафиксировать всё до мелочей. Это был документ высшей секретности.

— Зачем вам это? И кто вы такие? — Маркус не спешил. Он лихорадочно соображал, кто это может быть.

Высокий незнакомец снова тихо рассмеялся:

— Кто мы — сейчас не важно. Важно лишь то, что нас интересует Красно-железный дракон, который собрался надеть корону. А вы, маркиз, если наши сведения верны, совсем не горите желанием видеть единое драконье царство у своих ворот, верно? Помогите нам — и вы поможете себе.

Мысли Маркуса неслись вскачь. Передать секретные данные — огромный риск. Но… эти таинственные легенды целят в Гароса. Это шанс! Шанс чужими руками задушить королевство в колыбели или даже убить ненавистного дракона.

Маркиз помолчал и убрал руку с меча.

— Возможно, это и есть те «другие организации», о которых говорил Его Величество. Я передам вам данные и посмотрю со стороны. Даже если они провалятся, меня в этом не обвинят.

Увидев его жест, незнакомцы переглянулись.

— Приятно иметь дело с разумным человеком, — произнес высокий. — Вы не пожалеете об этом решении.