День и ночь сменяли друг друга, звезды и луна вращались по небосводу, а время уходило, словно песок сквозь пальцы.

Мгновение — и прошел почти месяц с того дня, как прогремело потрясшее пустоши провозглашение. На бескрайних землях Равнины Изобилия, подле Драконьего хребта, вырос величественный город. Его грубые и властные очертания в свете северного неба являли собой уникальную красоту, в которой слились мощь и порядок.

— Королевский город Алого Пламени.

Этот гиганский центр, названный самим Гаросом, имел форму огромного полукруга. Его дугообразные тяжелые внешние стены плотно прижимались к крутым скалам, превращая естественную громаду Драконьего хребта в свой самый надежный тыл и непреодолимый барьер.

Он казался стальным позвоночником, продолжением самих гор, прочно удерживающим границу между Равниной Изобилия и предгорьями.

Весь город был четко разделен на ярусы: от внешних колец к внутренним. Снаружи располагались рынки, кварталы ремесленников и аккуратно распланированные жилые зоны. Согласно строгому градостроительному плану, в разных частях города были равномерно распределены охраняемые казармы, склады припасов и прочие муниципальные объекты.

Чем глубже внутрь, тем важнее становился статус построек. У самого подножия гор находились возвышающиеся ярус за ярусом центральные районы под усиленной охраной. Здесь располагались основные казармы элитных вассалов, обители драконидов и резиденции вождей великих племен — это было ближайшее к Драконьему Двору Игнаса место.

Здесь же сосредоточились центры управления: военный, судебный, экономический и политический — всё, что составляло костяк порядка и развития. Функциональные департаменты, отвечающие за дипломатию, промышленность, культуру и образование, уже имели свои структуры, а их уставы находились в процессе написания и доработки.

На заре государственности дел было невпроворот. Вначале, какой бы строгой ни была планировка, неизбежно возникали пробелы и недочеты. Всё это предстояло исправлять шаг за шагом в грядущие годы; такие вещи не делаются в одночасье. Но жизнь драконов долга, и они не спешили.

Над городом Алого Пламени, на окутанных облаками пиках и террасах, располагался «Высокогорный королевский двор» — Драконий Двор Игнаса, принадлежащий исключительно правящему классу драконов. Множество драконьих гнезд, вырубленных в скалах, соединялись с шумным городом внизу широкими спиральными пандусами и скрытыми внутренними переходами. Это обеспечивало необходимую связь, сохраняя при этом дистанцию превосходства.

К этому времени в новый город уже заселились бесчисленные существа: кобольды, гноллы, огры, кентавры, гоблины... и даже многие жители Ривервуда и других ранних человеческих поселений. После официального провозглашения Гароса они принесли присягу, получили гражданство королевства Ола и стали новыми членами драконьей столицы. Эти разные по облику и привычкам разумные существа составили многонациональный фундамент страны.

Сейчас этот величественный город, отлитый волей дракона, был полностью готов. Он затаил дыхание, ожидая момента, когда его единственный владыка официально взойдет на престол.

На вершине Высокогорного Двора свирепствовал ледяной ветер. Гарос неподвижно стоял у самого края обрыва, взирая на свое зарождающееся королевство.

— О чем думаешь?

Тихий вопрос, раздавшийся за спиной, нарушил тишину пика. Гарос повернул свою увенчанную рогами голову, покрытую тяжелой чешуей. В поле его зрения появилась Дебора, изящная и прекрасная красно-серебряная драконица.

— Насколько красив и величественен этот вид перед нами? — Гарос не ответил прямо, а вместо этого максимально расправил свои гигантские крылья.

Перепонки закрыли солнце над головой, и казалось, что отброшенная тень способна накрыть собой весь город. Затем он сложил крылья, вернувшись к обычному состоянию.

— Я думаю о том, как долго он просуществует. Увянет ли он через десятки или сотни лет, едва успев расцвести на этой земле, или сможет достичь истинного долголетия, сияя вечно, подобно палящему солнцу в зените?

Его взор прошел сквозь город Алого Пламени, скользя по далеким границам владений. Голос звучал низко и медленно.

— Это зависит от тебя, Гарос, — Дебора ясно чувствовала волнение в душе Красно-железного дракона и мягко успокоила его. — Я верю, что твое королевство, как и ты сам, будет обладать несгибаемой жизненной силой. Оно выстоит под любыми ветрами и ливнями, становясь лишь крепче после испытаний. Пока ты здесь, оно будет жить.

Красно-железный дракон протянул мощное правое крыло. При их нынешней разнице в размерах размах его крыла легко накрыл собой относительно небольшую красно-серебряную драконицу. Он притянул Дебору к своему боку.

— Мне нравятся твои слова, — его пасть слегка приоткрылась, обнажая подобие улыбки.

В тихом присутствии Деборы Гарос больше не проронил ни слова. Он просто молча взирал на кипящий жизнью город и земли, которыми ему предстояло официально править, ожидая момента коронации.

И время шло. Долгожданный день наконец настал.

327 год по Новому летоисчислению. Начало осени.

Когда первые лучи зари прорезали небо, окрашивая заснеженные пики Драконьего хребта в сияющий золотисто-алый цвет, весь город Алого Пламени уже пробудился. Нет, точнее сказать — он уже погрузился в пучину неистовства и предвкушения. Сегодня был день коронации императора Гароса Игнаса.

За величественными стенами один за другим прибывали посольства южных стран. Среди них самым заметным было представительство королевства Лотерен, бывшего лидера федерации. Послом Лотерена стала принцесса Элина — та самая «Кристальная принцесса», которая десятилетиями поддерживала дружбу со стаей Игнаса. Чтобы выразить глубокое почтение к основанию драконьего государства и лично к Гаросу, она сама прибыла в северные пустоши, преодолев тысячи миль.

Время не властно над истинной красотой. Хотя ей было уже за сто лет, она всё еще выглядела как юная девушка, и лишь в глубине её глаз притаились мудрость и спокойствие, превосходящие возраст.

Она ехала в роскошной королевской карете, украшенной хрусталем и узорами в виде ирисов, в окружении элитных гвардейцев. Справа от кареты следовал огромный и необычайно мощный железный дракон Гордон. Он давно перестал быть тем неуклюжим подростком; его тело стало атлетичным, мускулы под толстой чешуей бугрились, а по силе он превосходил обычных красных драконов. Его серая чешуя была отполирована до зеркального блеска, а на некоторых участках даже красовалась позолоченная гравировка. Железный дракон выглядел щегольски, совсем не походя на классического «злого ящера» — сказывалась роскошная жизнь при дворе Лотерена.

Скрип!

С тяжелым скрежетом гигантские кованые ворота города Алого Пламени начали медленно открываться. Два могучих синих дракона-стража, подобно металлическим статуям, неподвижно застыли по обе стороны входа.

«Даже на воротах стоят драконы?»

Эта картина заставила многих послов невольно поежиться, впервые воочию осознав концепцию «страны драконов». Присутствие чудовищ создавало в воздухе невидимое давление.

— Эй, Элина, мы входим первыми! Я уже заждался, хочу поскорее увидеть, какое грандиозное зрелище подготовили мои братья! — Гордон не скрывал восторга. Он наклонил свою массивную голову к окну кареты, и его голос от возбуждения прозвучал слишком громко.

Элина элегантно кивнула:

— Хорошо, идем.

Колеса завращались, и посольство королевства Лотерен в качестве почетных гостей первым миновало ворота. Принцесса Элина приоткрыла занавеску, с любопытством оглядывая внутреннее убранство столицы.

Первым, что бросилось ей в глаза, был центральный проспект, ширина которого поражала воображение — по нему могли пройти несколько гигантских зверей плечом к плечу. Дорога, прямая как стрела, уходила к Драконьему хребту. По обе стороны, подобно стальному лесу, замерли бесконечные шеренги легионов.

В первых рядах стояли драконьи воины. Их рост превышал три метра, они застыли как железные башни в тяжелых доспехах, на которых красовались барельефы драконьих голов. Каждый держал двуручный меч размером с дверную плиту или длинный боевой топор. Даже в полной неподвижности они источали ауру драконьего величия.

Такое количество воинов-драконидов заставило гвардейцев посольства невольно напрячься. Откуда их столько? Натуральным путем или через трансформацию крови получить такое число почти невозможно.

Следом за ними шел легион тяжелой пехоты огров. Эти огры были выше своих диких сородичей и не имели лишнего жира — только бугры мышц. Одетые в стальную алхимическую броню, они напоминали живую дамбу из плоти и металла.

Далее располагались другие подразделения. Гноллы с оскаленными клыками, кентавры в полудоспехах, шеренги алхимических големов... Над каждым отрядом развевалось свое знамя, но все они были алого цвета, символизирующего силу и пламя, и все они окружали самый высокий флаг — стяг с эмблемой Гароса.

Дисциплина этих войск поразила послов. Они знали, что эти расы от природы дики и склонны к хаосу. Обучить их такому порядку мог только очень мудрый и сильный правитель.

Путь к Высокогорному Двору казался бесконечным. Послы шли не просто по дороге, а по пути наглядного осознания мощи королевства Ола.

Наконец они достигли подножия Драконьего хребта. Проспект заканчивался круглой площадью, вымощенной плитами. Впереди начиналась лестница, ведущая к платформе коронации на склоне горы. Платформа была выложена темным металлом и красным камнем, по краям горели гигантские чаши с огнем.

— Как величественно... Это достойно моего брата! — Гордон довольно заурчал.

В этот момент в зону для гостей вошла еще одна группа — посольство королевства Рибос во главе с бароном Маркизом. Их гвардейцы двигались с чеканным шагом, источая дух ветеранов.

«Королевство Рибос?» — принцесса Элина нахмурилась. Присутствие Рибоса было неожиданным. Еще больше её насторожило то, что в их свите были представители малых княжеств, традиционно ориентированных на Рибос, включая королевство Тео, у которого недавно был конфликт с Племенем Плавильщиков.

Послом Тео был маркиз Маркус. Он сидел с каменным лицом, не выдавая чувств, но его глаза постоянно сканировали толпу, оценивая силы города.

Барон Маркус подошел к Элине и вежливо поклонился:

— Не ожидал встретить здесь Ваше Высочество принцессу Элину. Видимо, Лотерен придает коронации императора Игнаса исключительное значение.

Элина спокойно ответила:

— Барон Маркус, королевство Рибос также прислало столь высокопоставленного представителя. Это значит, что мы все одинаково серьезно относимся к новому порядку на Севере.

Маркиз Маркус, сидевший рядом, вставил с едкой ухмылкой:

— Говорят, Лотерен водит тесную дружбу с этим Двором. Может, Ваше Высочество замолвит словечко, чтобы уладить наши старые «недоразумения» с Владыкой Плавильщиков?

Элина проигнорировала его, устремив взор на помост. Маркус скривился, но промолчал.

Атмосфера в ложе послов стала наэлектризованной. Рибос и Лотерен словно разделили зону невидимой стеной. Стало ясно: коронация станет ареной для большой политики южных стран.

— Эти ребята не похожи на добрых гостей. Неужели приперлись пакостить? — Гортон подозрительно прищурился. — Если так, то они самоубийцы.

Принцесса Элина покачала голвой:

— Нет. Официально они принесли поздравления. Возможно... Рибос увидел потенциал Игнаса и пытается переманить его на свою сторону.

Мир политики не знает вечных союзов. Если Рибос предложит условия лучше, чем Лотерен, кто поручится за верность северного дракона?

Время подошло к полудню. Палящее солнце замерло в зените, освещая каждый выступ Драконьего хребта так ярко, что казалось, гора сама источает свет.

УУУУУУУУУУ!

В этот миг прозвучал глубокий, пронзительный звук горна. Он повторялся снова и снова, заглушая все шепоты.

СВЕРШИЛОСЬ!

Огромная черно-красная тень, подобно метеору, сорвалась с самой вершины Высокогорного Двора.

Гарос Игнас! Единственный правитель этих земель!

Он явился в своем истинном облике Красно-железного дракона. Каждое движение его крыльев поднимало вихри, заставляя знамена внизу бешено хлопать. Его чешуя в лучах солнца отливала жаром раскаленной лавы, а боевые шрамы на ней подчеркивали величие воина.

Гарос не приземлился сразу. Он описывал круги над помостом, и его взор, подобно двум остывшим звездам, медленно скользил по тысячам подданных и послов.

— КОРОЛЬ! ВЕЛИКИЙ ВЛАДЫКА ПЛАВИЛЬЩИКОВ! — неистовый рев сотен тысяч глоток вырвался из каждого уголка города. Это была звуковая волна, потрясшая сердца чужеземцев.

Вслед за ним из драконьих гнезд вылетели десятки других драконов. Они заполнили небо, окружая своего лидера. Аура драконьего племени стала почти осязаемой.

Гарос плавно опустился в центр помоста. Камень содрогнулся под его весом.

И тут, к изумлению послов, в небе появились четыре сверкающие тени. Это были металлические драконы! Три золотых и один красно-серебряный. Среди них был золотой дракон Карлос.

Дебора первой взяла слово. Её голос, чистый и торжественный, разнесся над площадью:

— Именем Домена Бушующих Волн, Дебора Станитор свидетельствует!

Следом прозвучали голоса золотых драконов:

— Именем Домена Непоколебимых, Альберто Аврелиус свидетельствует!

— Именем Домена Непоколебимых, Наса Аврелиус свидетельствует!

Наконец, Карлос Вилаперион издал рев, сотрясший облака:

— Именем Домена Вечного Сияния, кровью потомка Короля Золотых Драконов, Карлос Вилаперион свидетельствует!

Их голоса слились в единый торжественный хор:

— МЫ ВСЕ ЗДЕСЬ СВИДЕТЕЛИ!

Гарос Игнас объединил земли Пустоши силой и волей! Его поступки достойны славы драконов, его сердце привержено Порядку!

МЫ СВИДЕТЕЛЬСТВУЕМ — КОРОЛЕВСТВО ОЛА ОСНОВАНО! ГАРОС ИГНАС КОРОНУЕТСЯ ЗДЕСЬ!

Послы были в шоке. Металлические драконы из трех разных Доменов проводят церемонию коронации для представителя «злой» крови? Это было неслыханно.

Саманта и Солорог опустились перед Гаросом. Они несли корону, созданную из редких сплавов и драгоценных камней. Они вместе подняли венец и возложили его на склоненную голову Гароса.

— Ликуйте! Король рожден! Несите свои благословения!

В ту же секунду все драконы в небе — и цветные, и металлические — выдохнули свое дыхание ввысь. Пламя, лед, молнии — они переплелись в небе, создав невероятный, ослепительный занавес из стихий.

Гарос медленно повернулся к своему народу.

— Я, Гарос Игнас, провозглашаю основание королевства Ола! Каждая пядь этой земли — наши владения! Воля королевства — это моя воля! Слава королевства — для всех верных подданных! Закон королевства защитит преданных и покарает мятежников! Наша воля - завоевание. сила и процветание до скончания времен!

Его слова, подобные ударам боевого молота, заставляли сердца слушателей биться чаще.

— СЛАВА ИМПЕРАТОРУ! СЛАВА КОРОЛЕВСТВУ ОЛА!

Рев толпы был подобен цунами. В этот день на севере континента Атлант родился новый порядок. Эпоха Ола началась.