Коронационное эхо еще раскатывалось между небом и землей, а волны неистовых приветственных криков еще не успели полностью утихнуть.

Красно-железный дракон величественно высился в центре помоста, взирая на свое новорожденное королевство. Его властный взор поочередно скользил по замершим внизу драконьим сородичам, вассалам и вождям племен.

Для эффективного функционирования огромного государства требовалась четкая, эффективная и преданная структура управления. Гарос стремился к вершинам личной силы и тайнам эволюции, не желая погрязать в рутине государственных дел. Для него самым важным было освободиться от повседневных мелочей, чтобы сосредоточиться на собственном росте.

Теперь, когда торжественная часть была окончена, пришло время передать конкретную власть и ответственность тем, кто заслужил доверие и стал его правой рукой.

— Солорог Игнас! — голос Гароса зазвучал вновь, ровный и властный.

Железный дракон Солорог немедленно сделал шаг вперед. Его массивное серо-стальное тело склонилось, и он в почтительном жесте простерся перед Красно-железным императором. Его голос прогремел подобно колоколу:

— Я здесь!

Гарос веско провозгласил:

— Назначаю тебя Регентом и Принцем Войны королевства Ола! В мое отсутствие или в моменты моей занятости все военные и гражданские дела королевства переходят под твой полный контроль! Тебе доверено командование всеми легионами, право вести внешние завоевания и обеспечивать внутреннюю оборону. Твои стальные крылья и когти — щит наших земель, и на тебе лежит ответственность за их неприкосновенность!

Это было доверие, граничащее с передачей основ государства, — безраздельное и полное. Солорог, всегда демонстрировавший рассудительность, верность и выдающиеся способности, заслужил столь весомое признание.

В глазах железного дракона вспыхнул жаркий и решительный огонь. Припав головой к земле, он произнес клятву, чеканя каждое слово:

— Повинуюсь воле Короля! Я буду защищать честь королевства ценой своей жизни и души! Ваша воля — цель для наших когтей и направление для наших крыльев!

Его многолетняя преданность и непоколебимая верность получили достойную награду. Много лет назад, когда они были еще подростками, Гарос обещал ему, что не будет властвовать один. И сегодня, на месте венчания на царство, Гарос сдержал это обещание.

— Саманта Игнас!

Красная драконица Саманта, услышав свое имя, гордо выпятила грудь, покрытую алой чешуей, и величественной походкой вышла вперед. Она также склонила голову перед Красно-железным императором, прижимаясь к камням своим сильным телом.

— Назначаю тебя Верховным Алхимиком и губернатором Промышленности! Под твое начало переходят все алхимические мастерские, заводы големов, кузницы рун и центры разработки вооружения... Ты отвечаешь за всю промышленную систему алхимии, за разработку и производство всего военного снаряжения и гражданских объектов! Будущее оружие войны и повседневные нужды подданных теперь в твоих лапах!

— Да будет так, мой брат! Я сделаю так, что промышленный огонь Ола озарит весь Север! — с полной уверенностью ответила Саманта.

Затем последовали назначения других ключевых лордов и особых членов.

Железная драконица Летиция, синяя драконица Зорая, золотой дракон Альберто, феникс Антея, аметистовый драконий лев Эннус, святая лань Люси — все они получили статус лордов с правом определенной автономии на вверенных им землях королевства. Это была и великая честь, и большая ответственность.

После этого Наса, золотая драконица с живым характером, и фейри-драконица Вейла получили, как и хотели, должности «Дипломата» и «Королевского инспектора» соответственно. Впрочем, эти титулы носили скорее символический характер и не давали реальной власти.

Следом за ними официальные назначения получили вожди вассалов, ставшие становым хребтом государства.

Кару, демон-обжора, был назначен Командующим легионами и Военным вождем. Под его начало перешли все огры, крупные вассалы и боевые звери — он стал авангардом легионов и сокрушителем вражеских рядов.

Эльвира, кентавр, стала Генералом конных войск и хранителем равнин. Она возглавила все племена кентавров, часть волчьих всадников и легкую кавалерию, отвечая за патрулирование бескрайних равнин, разведку, быструю поддержку и безопасность торговых путей.

На этих двоих Гарос возлагал большие надежды, считая их наиболее вероятными кандидатами на прорыв к рангу легенды среди вассалов. Они получили реальную власть и важные задачи.

Тем временем послы южных стран, наблюдая за этой масштабной церемонией, оценивали структуру власти и кадровый резерв королевства Ола, и сердца их наполнялись тревогой. Самым очевидным слабым местом нового государства казалось количество легендарных существ на вершине власти.

Красно-железный император, лично убивший легендарного мастера меча, сам считался легендой. Сейчас его размеры значительно увеличились по сравнению с восьмилетней давностью, и хотя размер не всегда означает силу, все были уверены: он стал гораздо мощнее. Для обычного дракона шанс прорваться к легенде за восемь лет без долгой спячки ничтожен. Однако, учитывая исключительность Гароса и его темпы роста, он вполне мог действительно войти в ранг легенды за этот короткий срок.

Тем не менее, на виду у Ола была лишь одна легенда — сам император. Но лорды, получившие назначения, почти поголовно были существами 19-го или 20-го уровней, а самые слабые — 18-го, причем это были драконы, чья реальная боевая мощь намного превосходила представителей других рас того же уровня. Среди вождей вассалов также было немало монстров, близких к пределу смертных. Всё это — будущие легенды. В этом плане королевство Ола, едва родившись, уже превосходило по уровню многие старые малые королевства.

Осенний воздух в Пустошах дышал прохладой. Маркиз Маркус из королевства Тео чувствовал, как спина покрывается холодным потом. Оскал и мускулы, которые королевство Ола продемонстрировало на этой церемонии, заставили его острее осознать опасность этого драконьего государства. Чувство кризиса в его душе росло. Он был уверен: если позволить этой стране окрепнуть, его родное королевство Тео, будучи прямым соседом, навсегда окажется под угрозой.

«Где те две легенды? Где они? Почему медлят?» — Маркус часто и незаметно оглядывал толпу и горы, его сердце было тяжелым, как свинец.

По сравнению с событиями восьмилетней давности Красно-железный император явно стал сильнее, к тому же здесь собралось множество высокоуровневых существ, почти легенд, и присутствовали четыре статусных металлических дракона. Вероятно, те таинственные легенды передумали и не посмели напасть сегодня.

«Если бы они решились, то, скорее всего, не преуспели бы, а лишь стали бы ступенью для возвышения славы Красно-железного дракона, принеся свои жизни в жертву этой коронации...» — тревожно размышлял он, но тут же возникла другая мысль: «Или же они готовят более тщательный и скрытый план, чтобы не допустить осечки?»

Маркиз не находил покоя. А церемония продолжалась.

Нарис, жрица змеелюдей, была назначена Заместителем по финансам и Инспектором торговли. Она стала помощницей регента Солорога, отвечая за налоги и сложную бухгалтерию, следя за торговыми путями, чтобы богатства королевства текли так же упорядоченно и эффективно, как направляемые ею змеиные стаи.

Скотт, мастер великой кузницы, стал Директором алхимии и Управляющим военной промышленности. В качестве помощника Саманты он взял на себя разработку, стандартизацию производства и обслуживание всей техники.

Рассел, оборотень, был назначен Начальником разведки и Офицером теней. Под его началом оказались все оборотни и вассалы-ассасины. Он стал глазами и скрытыми клыками королевства, отвечая за шпионаж и контрразведку.

Таша, предводительница виверн, стала Хранителем неба города Алого Пламени. Её стаи виверн отвечали за воздушный патруль столицы и окрестностей.

По мере того как вассалы принимали назначения, структура власти Ола становилась всё более прочной. Эти вожди вместе с драконами-лордами образовали эффективную сеть управления, охватывающую военное дело, внутреннюю политику, экономику и разведку. Их существование позволяло Гаросу не отвлекаться от самосовершенствования.

Для Гароса же существовала лишь одна задача — становиться сильнее. В отличие от традиционных государств, которые «существуют ради страны», королевство Ола «существовало ради Короля». Он был его фундаментом.

— Друзья! — провозгласил Красно-железный император по окончании церемонии. — Глава нашего королевства открыта! Будущая слава и мощь — не только моя заслуга, мы выкуем её вместе, каждым из присутствующих здесь! Во имя королевства Ола!

— Во имя Императора! Во имя Королевства! — в едином порыве ответили все назначенные.

Солнце клонилось к закату, и великая церемония подошла к концу. История королевства Ола только начиналась.

«Похоже... я всё-таки слишком сильно их напугал», — размышлял Гарос, прищурившись.

Его острый взор скользил по ложам послов, но он не чувствовал присутствия ни одного легендарного мастера. По обычаям стран, никто не посылает своих легенд в другое государство без официального согласия хозяина — это приравнивается к объявлению войны.

«Неужели нет ни одного скрытого легендарного мастера? Или же они обладают исключительными навыками скрытности, а я еще не развил характеристику восприятия?» — думал Гарос.

У него была мысль: не объявлять открыто о своем ранге легенды, чтобы спровоцировать врагов проявить себя. Он хотел использовать их кровь для укрепления славы нового королевства. Прошло всего восемь лет — обычно драконы не растут так быстро, и новости из Доменов еще не достигли широких масс. Но его аура владыки была столь мощной, что потенциальные враги, взвесив риски, не решились напасть. Никто не хотел лезть на рожон в момент триумфа Гароса.

Впрочем, это была лишь побочная затея. Если бы глупцы нашлись — хорошо, а если нет — Гарос не расстроился. Легенды редко бывают по-настоящему глупыми. А специально притворяться слабым он не хотел — это противоречило его натуре и могло оттолкнуть нейтральных наблюдателей.

Наступила ночь. Гул церемонии стих, но в городе Алого Пламени стало еще светлее — начался придворный пир для послов. Город сиял мириадами магических огней и костров. Музыка и смех сменили суровость дня. Главный пир проходил на площади перед Драконьим хребтом. Столы ломились от яств: жареные туши гигантских зверей, фрукты, источающие медовый нектар, крепкий алкоголь...

Гарос явился на пир не в истинном облике, а в форме драконида, чтобы было удобнее есть и общаться. Но даже так его фигура внушала трепет: высокий, мощный, покрытый чешуей, с холодным и властным лицом. Он восседал на почетном месте, поглощая драгоценные камни как закуску и запивая их черным маслом из кубков.

Подобные приемы — всегда арена для дипломатических интриг. Первым не выдержал барон Сео из королевства Рибос. Приблизившись с подобострастным поклоном, он заговорил:

— Позвольте мне от имени королевства Рибос еще раз поздравить Вас, император Игнас. Королевство Лотерен кажется сильным, но оно погрязло в бюрократии. Их дружба с Вами, скорее всего, лишь притворство. Но Рибос — другой. Мы ценим партнеров вне зависимости от расы. У нас лучшие технологии и ресурсы. Мы можем предложить куда более выгодные условия сотрудничества в горном деле и торговле оружием.

Гарос даже не взглянул на него, продолжая пить масло. Барон Сео почувствовал себя так, словно его удар пришелся в вату.

— Я услышал предложение барона, — холодно ответил Гарос. — Королевство Ола будет исходить только из своих интересов. Приходите позже, время терпит.

Следом подошел маркиз Маркус из королевства Тео. Его лицо было бледным и сложным.

— Позвольте поздравить Вас... Мы понимаем, что в прошлом были «досадные недоразумения»... Королевство Тео надеется перевернуть страницу и начать новую главу мира.

Гарос молчал, создавая давящую тишину.

— Мы готовы обсуждать границы и тарифы... Мир в интересах обоих стран, — выдавил Маркус.

Гарос улыбнулся:

— Маркиз, мир и развитие — это и мои желания. А прошлое... пыль на ветру.

Он пригубил масло и добавил:

— Двери Ола открыты для добрых соседей. А станут ли отношения прочными — зависит от мудрости самого королевства Тео.

Это была идеальная дипломатическая формулировка. Послы были поражены: этот дракон не только силен, но и обладает умом опытного политика. Маркус, однако, был взвинчен. Отсутствие таинственных легенд, давление из дома, выпитый алкоголь — всё это ударило ему в голову.

— Выпьем же за это, Ваше Величество! — выкрикнул он, не уходя. — Надеюсь, Ваша мудрость позволит Вам сделать лучший выбор для будущего!

В его словах послы услышали скрытую угрозу. Барон Сео даже отошел на пару шагов, чтобы кровь Маркуса не забрызгала его доспехи. Гарос прищурился. Он не поднял кубок, а лишь махнул гвардейцу-дракониду:

— Наградите гостя вином.

Гвардеец поднес Маркусу кубок с густой, черной жидкостью. От нее разило серой, металлом и концентрированным маслом.

— Это мой любимый напиток. Пробуйте, маркиз, — ровно сказал Гарос.

Маркус понял: это испытание и наказание за дерзость. Отказаться — значит оскорбить императора перед всеми. Он взял кубок дрожащей рукой и сделал большой глоток.

— Кха... Кха-кха! — Маркус согнулся в приступе кашля и рвоты. Его лицо стало багровым. Густая жидкость, как раскаленная лава, обжигала горло. Гарос смотрел на это, как на спектакль:

— Похоже, мой вкус не по нраву маркизу. Ола отличается от изысканных оранжерей Юга. Привыкайте.

Маркус, хрипя, выдавил благодарность, но Гарос не отпустил его:

— У нас в Пустошах принято уважать еду. Допейте кубок, прежде чем уйти.

Маркус осознал свой ужас. Под ледяным взглядом Гароса он заставил себя влить в горло всё остальное. Когда кубок опустел, он рухнул на землю, бледный как смерть. Гарос лишь покачал головой:

— Зачем было так упорствовать? Унесите его, пусть отдохнет.

Слуги Тео в ужасе унесли своего господина. После такой порции спецсостава для драконов его жизнь была под вопросом.

— Видишь, Дебора, — прошептала фейри-драконица Вейла, сидя на плече подруги. — Гарос полностью в образе. Грозный и непредсказуемый монарх. Южане и не ждали, что дикий дракон так хорошо умеет играть в императора.

— Этот образ проживет пару дней, — улыбнулась Дебора. — Скоро он заскучает и вернется к своим тренировкам до изнеможения.

В паре сотен миль от города, в скрытой лощине, находились два мага в серых плащах. Они наблюдали за пиром через магическую связь, установленную на Маркусе. Когда маркиз потерял сознание, связь оборвалась.

— Идиот, — сказал высокий. — Самим нам его не убить. Шансы малы. Нужна поддержка.

Он решил «убрать» Маркуса — тот стал бесполезен и опасен. Легендарный мастер щелкнул пальцами, и магическая метка на сердце маркиза, заложенная ранее, активировалась. Сердце Маркуса остановилось. Он больше не увидит солнца.

— Нужно вызвать еще двоих коллег, — продолжил высокий. — И запросим легендарное оружие «Радость Пепла». Оно наносит колоссальный урон огненным существам и подавляет их силы. Это поможет нам справиться с Красно-железным драконом.

— Да... — прошептал второй. — Этот дракон, его сила и кровь... они приведут нас к возвышению. Он принадлежит нам.

Они начали низкую, шипящую молитву, которая эхом разнеслась по пустой лощине, подобно проклятию.