Празднества в честь основания государства длились девять дней.

Однако после того как занавес опустился над пиршеством третьей ночи, фигура Красно-железного дракона исчезла с шумной главной арены торжеств. Все утомительные дипломатические приемы он полностью переложил на плечи железного дракона Солорога.

Терпения Гароса в роли непредсказуемого и грозного монарха хватило лишь на несколько ночей. Поначалу это казалось ему довольно любопытным развлечением, но вскоре его истинная натура, стремящаяся к силе, взяла верх, и он почувствовал отвращение к этим лицемерным собраниям.

Как и предсказывали красно-серебряная драконица Дебора и фейри-драконица Вейла, Гарос ощущал нестерпимый зуд, будто под чешуей ползали мириады муравьев; его душа жаждала усталости и боли. Годами живя в союзе с этими ощущениями, он сделал их неотъемлемой частью своего быта. Пребывая в сознании, он чувствовал пустоту, если несколько дней подряд не подвергал себя изнурительным тренировкам.

Впрочем, несмотря на отсутствие Красно-железного императора, пыл празднества не остыл. Вожди племен и командиры легионов королевства Ола собирались группами, громко смеялись, лихо поглощали вино и яства. Особенно диким аппетитом отличался Кару, демон-обжора — он не останавливался ни на миг.

Железный дракон Солорог в своем истинном облике степенно восседал в отведенной ему зоне, негромко беседуя с важными командирами. Его спокойное и холодное величие выделяло его среди множества драконов. Его авторитет уступал лишь ушедшему императору.

В этот момент, сияя стандартной радушной улыбкой, подошел барон Сео.

— Господин Регент Солорог, — барон Сео остановился на почтительном расстоянии и слегка поклонился, — это зрелище просто поразительно. Помогать великому императору Игнасу править столь бескрайними землями и столькими могучими подданными — это колоссальный труд. Мое искреннее восхищение.

Солорог медленно повернулся, глядя на него спокойными, лишенными эмоций глазами. Он кивнул массивной головой и ответил ровным, сухим голосом:

— Барон преувеличивает. Король — как солнце, мы — лишь звезды. Помогать королю и решать дела королевства — мой долг, в исполнении обязанностей нет особой заслуги.

— Вы слишком скромны, — барон Сео тихо рассмеялся, оглядывая шумную толпу вокруг, и словно невзначай вздохнул: — Управление такой огромной империей, где переплетены тысячи военных и государственных дел, наверняка истощает дух. Это непростая задача.

Тут тон его речи неуловимо изменился:

— Император Игнас обладает великим видением, его взор устремлен к далеким горизонтам. Похоже, бремя повседневного управления и поддержания жизни королевства в основном легло на ваши плечи.

Он подошел ближе, понизив голос:

— Порой такие деятели, как вы — стоящие во главе и несущие основную ношу, — острее чувствуют все тяготы. И именно вы способны лучше понять, какое внешнее сотрудничество и поддержка действительно помогут облегчить это бремя власти, сделав фундамент королевства прочнее и долговечнее. Мое королевство Рибос всегда ценило и уважало таких прагматиков, как вы. Мы готовы и желаем обсуждать возможности более тесного и взаимовыгодного сотрудничества именно с настоящими исполнителями и держателями власти в этом государстве.

И наконец, он озвучил самое заманчивое условие, почти шепотом:

— Какие бы выгоды ни обещало вам ранее королевство Лотерен, мы, Рибос, готовы предоставить их в двойном размере.

На поверхности эти слова казались сочувствием к трудам Солорога и похвалой его способностям. На деле же каждое предложение было пропитано ядом. Он подчеркивал «единоличное» влияние Солорога, тонко намекая на возможную «забывчивость» императора к его заслугам, и закидывал наживку исключительного сотрудничества. Самое важное — он пытался перенаправить вектор партнерства с королевства Ола как целого лично на Регента Солорога.

Солорог выслушал его до конца. На его чешуйчатой серо-стальной морде не отразилось ни тени эмоций, даже взгляд остался неподвижным, будто барон говорил о погоде. Он лишь постучал по земле массивным и острым когтем. Затем железный дракон оскалился в подобии улыбки.

— Барон весьма... заботлив, — голос Солорога был тверд, как металл. — Однако Король и я — одной крови и одной воли. Мы едины в созидании настоящего и будущего этого королевства. Дела страны, какими бы они ни были, движутся согласно установленным законам и процедурам. Что же до бремени... — Солорог помедлил. — Возможность лично участвовать в управлении столь величественным королевством и видеть его рост — для меня редкая честь. О каких тяготах может идти речь? Я ценю добрые намерения королевства Рибос. Однако пути развития и дипломатия Ола определяются общим решением Короля и его совета. Не стоит союзникам так сильно беспокоиться за нас. Если упомянутое вами сотрудничество действительно выгодно для страны, барон может подать подробный документ через официальные дипломатические каналы, и мы рассмотрим его в установленном порядке.

Речь была логичной, твердой и безупречной. Железный дракон отразил все скрытые попытки провокации и подкупа, не оставив ни единой зацепки.

«Как император и регент королевства Ола, два злых дракона, могут обладать столь спокойным и расчетливым умом? Как их доверие друг к другу может быть столь непоколебимым?»

Барон Сео на мгновение лишился дара речи, чувствуя горечь поражения. Всем известно, что злые драконы по природе амбициозны, алчны и подозрительны. Потерпев неудачу в попытке договориться с Красно-железным императором, он планировал переманить влиятельного регента, чтобы через него косвенно влиять на дипломатию Ола, и одновременно посеять семена раздора между Солорогом и императором, готовя почву для будущей междоусобицы.

Но он никак не ожидал, что разум этого железного дракона окажется настолько стойким, а манеры — столь искушенными. Все попытки вбить клин оказались бесполезными. На безупречной улыбке барона Тео появилась трещина.

Он выдавил сухой смешок:

— Видимо, я зря беспокоился. Преданность господина Регента государству и его твердость в убеждениях действительно вызывают у меня восхищение. Что ж... не буду мешать вам обсуждать важные дела с командирами.

Глядя в спину уходящему человеку, Солорог про себя холодно усмехнулся. Он прекрасно знал, откуда у него власть и статус, и понимал, благодаря кому королевство Ола существует и процветает. Эти заманчивые посулы и провокации не могли вызвать в его сердце ни малейшего колебания.

Даже если предположить невозможное — что он поддался бы соблазну и захотел занять место Гароса, что бы это дало? Стало бы ему лучше, чем сейчас? Следовать за своим братом, участвовать в его легенде — вот истинный путь. В будущем королевство Ола вполне может стать Священной империей Ола! Будет ли тогда его статус регента ниже, чем у какого-нибудь заурядного короля на материке?

К тому же обещания барона были лишь временной уловкой. Стоило бы Солорогу сдуру согласиться на сотрудничество и отдалиться от Лотерена, как все эти «двойные выгоды» мгновенно превратились бы в пустые слова.

«Рибос так отчаянно ищет союза только ради того, чтобы уравновесить своего старого соперника в виде Лотерена. Как только мы отдалимся от Лотерена, их стратегическая цель будет достигнута, и им не будет никакого смысла платить нам реальную цену», — Солорог видел всё насквозь.

Более того, барон Сео, хоть и вел себя вежливо, не мог скрыть заносчивости, присущей аристократу старой державы. Он подсознательно не считал «варварское» королевство, поднявшееся из пустошей, равным себе. Они прибыли сюда лишь для того, чтобы перехватить влияние у Лотерена в большой игре держав. Не будь здесь послов Лотерена, Рибос и не подумал бы явиться в эти земли.

Вскоре Элина, принцесса королевства Лотерен, элегантно прошла сквозь толпу и остановилась перед Солорогом. С мягкой улыбкой на лице она проследила взглядом за уходящим бароном Тео.

— Достопочтенный господин Регент, похоже, барон Сео питает к вам исключительное уважение, раз его беседа с вами затянулась, — тонко заметила она.

Солорог не стал отвечать вслух. Используя ментальный навык, он обратился прямо к разуму принцессы:

— Обычные дипломатические клише и попытки прощупать почву. Пытался выяснить наши настроения. Принцесса может не волноваться: королевство Ола ценит доверие Лотерена, подтвержденное делами. Вес этой дружбы нельзя сравнить с пустыми посулами. Основа сотрудничества — это сначала доверие и понимание, а уже потом выгода.

Услышав это, Элина почувствовала, как её тревога утихает, а улыбка стала искренней. Вести дела с существом, обладающим высоким интеллектом и дальновидностью — истинное удовольствие. Мелкие интриги и провокации выглядят жалко перед лицом такой ясности ума.

Она ответила тем же ментальным путем, торжественно:

— Господин Регент обладает великой мудростью. Будьте уверены, четыре направления поддержки, обещанные Лотереном, будут реализованы в кратчайшие сроки и с высшим качеством. Наше партнерство стоит на прочном фундаменте и будет долгим.

С другой стороны, барон Сео, получив отказ от регента, еще не сдался и направился к красной драконице Саманте, которая увлеченно пила из бочки крепкое пойло. Но стоило ему только взглянуть на неё, даже не успев открыть рот, как Саманта что-то почуяла. Она резко обернулась, сверкнув вертикальными зрачками, и выпустила из ноздрей снопы искр.

— Мелкий человечишка, держись от меня подальше! От твоего запаха меня тошнит! — рявкнула она, оскалив клыки. — Подойдешь ближе — не сдержусь и испепелю тебя.

Барон Сео побледнел и тут же замолчал. Он поспешил прочь от опасной и яростной драконицы, чувствуя полное бессилие. Три столпа королевства Ола — Император, Регент и Губернатор — оказались ему не по зубам. Миссию можно было считать проваленной.

Впрочем, он не был так безрассуден, как маркиз Маркус. Провал миссии означал лишь выговор дома, но не смерть. А вот злить этих чудовищ было смертельно опасно.

— Саманта, а ты выглядишь довольно грозно, — сказал Гордон, пристроившись рядом с сестрой.

— Само собой, — гордо ответила красная драконица, на этот раз не вступая в спор с братом. Но через пару минут они всё равно начали переругиваться, обещая друг другу дуэль сразу после пира.

Позади Высокогорного Двора, в одном из укромных уголков Драконьего хребта. Там, где несколько отвесных пиков образовали естественную замкнутую чашу, находилась ровная площадка. Поверхность её была не из скалы или земли, а из металла, залитого под воздействием сверхвысоких температур и покрытого слоями сияющих рун укрепления и защиты.

Это была личная тренировочная арена Красно-железного дракона. Сюда не заходил никто, кроме вассалов, проводивших редкие ремонтные работы. Тишина и уединение идеально подходили для сосредоточенных тренировок.

«Из четырех моих легендарных характеристик-механик три не видны снаружи, их мощь раскрывается только в настоящем бою. Что ж, для начала испытаю [Облик Великого Зверя]», — подумал Гарос.

Он глубоко вдохнул. Его тело мгновенно окутали густые золотые молнии, раздался треск, и его и без того массивное тело начало расти с невероятной скоростью.

[Восторженное состояние]!

[Облик Великого Зверя]!

Из глотки дракона вырвался приглушенный рык. Обычно в «Восторженном состоянии» тело увеличивалось лишь на определенную долю, достигая предела. Однако сейчас всё было иначе. Тело Красно-железного дракона словно сбросило невидимые оковы. В мгновение ока он вырос с тридцати пяти метров до сорокаметрового колосса. Его жизненная аура стала еще яростнее.

Причем рост был не пропорциональным: когти, клыки и шипы на теле стали выступать сильнее, становясь острее и опаснее. Он выглядел более свирепым, чем когда-либо. Давление мощи буквально затапливало арену.

Дум-дум! Дум-дум-дум!

Глухой гул, похожий на работу сверхмощного двигателя, донесся из грудной клетки Гароса. Он активировал [Состояние Взрыва Крови]. По мере того как мощь переходила на новый уровень, характеристика «Облик Великого Зверя» среагировала повторно. Тело дракона начало вторую волну роста. Мышцы вздувались, кости удлинялись.

За считанные секунды он превратился в гиганта длиной почти сорок пять метров. Такой размер в сочетании с его тяжелым, атлетичным телом делал его воплощением ужаса. Обычный человек при взгляде на такое существо просто лишился бы чувств от страха.

Но и это было не всё. Наконец Гарос перешел в стадию [Состояние Алого Лотоса].

Крак! Крак-крак!

Тело продолжало расширяться. С резким звуком, напоминающим лязг ломающегося и восстанавливающегося металла, вдоль его позвоночника вырвались несколько рядов темно-красных шипов, похожих на гигантские рыцарские копья. Они уходили в небо, протянувшись до самого кончика хвоста. Клыки выдвинулись еще дальше, напоминая два ряда кривых мечей; когти стали длиннее и загнулись, сверкая холодным блеском, словно косы жнеца.

Эта форма в пятьдесят метров была истинным Великим Зверем. Любое существо перед ним казалось букашкой, а один его выдох поднимал обжигающий шторм.

Гарос удовлетворенно кивнул.

«Если я доведу [Бешеное состояние] до абсолютного предела безумия, мой размер... возможно, перевалит за отметку в шестьдесят метров».

«Облик Великого Зверя» давал не только визуальный эффект. Он обеспечивал Гаросу колоссальный запас здоровья и огромный прирост ко всем базовым харрактеристикам, особенно к защите и силе. Конечно, у этой формы были минусы: поддержание такого тела требовало в разы больше драконьей ки и выносливости. Однако для Гароса это не было проблемой. Его «энергетическая полоска» была длиннее, чем жизни десяти легенд его уровня. К тому же, пока ки расходовалась, его легендарная характеристика [Бесконечное Восстановление] уже вовсю работала, восполняя затраты. Это не давало мгновенного полного заполнения, но делало его стойкость запредельной.

Гарос, который в глубине души всегда страдал от нехватки чувства безопасности, наконец ощутил крупицу покоя.

«Жаль, что с тех пор как я обрел двойной домен и двенадцать характеристик, у меня еще не было достойного боя для их проверки», — Гарос слегка покачал голвой. Сила, не нашедшая выхода в битве, всегда кажется незавершенной. Но искать врагов на пустом месте он не собирался.

«Пусть всё идет своим чередом».

Он начал тренировки в состоянии [Супер-гигантского Алого Лотоса], стремясь полностью адаптироваться к этой форме. Пока Красно-железный дракон был погружен в упражнения, два легендарных мастера, вооруженных грозным артефактом «Радость Пепла», бесшумно вступили на земли Пустошей.