Высоко в небе Красно-железный дракон, взмахивая крыльями, летел в сторону города Алого Пламени.

Однако он не успел продвинуться далеко и еще не полностью покинул воздушное пространство, где произошло недавнее сражение, как с горизонта стремительно пронеслось несколько драконьих теней. Возглавляла их синяя драконица Зорая, чье тело было покрыто лазурной чешуей. За ней следовали несколько драконов, принадлежащих к клану Доминик.

Центральный регион, где Гарос подвергся нападению, находился под её юрисдикцией. Ранее пространственные колебания и разрывы вызвали бурную реакцию, отголоски которой разнеслись далеко вокруг. Заметив неладное, Зорая немедленно повела своих элитных бойцов на разведку.

Едва завидев Гароса, Зорая прищурилась: она заметила на теле Красно-железного дракона множество ран. Кроме того, его неровная, пульсирующая драконья аура ясно указывала на то, что он только что прошел через ожесточенную битву. Драконы тут же окружили его, взяв императора в кольцо охраны.

— Мой Король, недавний шум был вызван вами? На вас напали? — обеспокоенно спросила Зорая.

Красно-железный дракон спокойно кивнул.

— Столкнулся с четырьмя легендами Драконьего культа, они устроили здесь засаду, — кратко ответил он, после чего перевел взгляд на Зораю и тяжело распорядился: — Зорая, по возвращении немедленно начни тотальную проверку своих земель. Если обнаружишь кого-либо, подозреваемого в связях с Культом Дракона, немедленно бери их под стражу. Проведи суровый допрос, мы обязаны выкорчевать их корни.

Гарос предполагал, что последователи Пути Чешуи, возможно, уже давно затаились в пределах его королевства. Иначе они не смогли бы организовать засаду силами сразу четырех легендарных мастеров так скоро после завершения церемонии основания государства. Легенды обладают высоким статусом и редко тратят время на рутинный сбор информации. Скорее всего, некие рядовые члены Культа, затаившиеся в тени, первыми обратили внимание на Короля Пустошей, передали сведения костяку секты, а после того, как его слава разнеслась повсюду, это привело к нападению.

Зорая и прибывшие с ней драконы Доминик внутренне содрогнулись. Четыре легенды Культа Дракона?! Неудивительно, что они смогли оставить на теле Короля столько ран... Погодите! Слова Короля означали, что он уже покончил со всеми четырьмя легендами в одиночку?!

При этой мысли трепет в глазах драконов, смотрящих на Гароса, достиг предела. Поскольку это была засада, враг наверняка обладал преимуществом местности и был полностью готов. Тот факт, что в таких условиях Гарос смог убить их всех, говорил лишь об одном: мощь Красно-железного императора далеко превзошла все расчеты нападавших.

— Мой Король, эти трусливые насекомые с Пути Чешуи осмелились поднять на вас лапу — они сами искали смерти! — Зорая склонила свою прекрасную голову. — Будьте уверены, вернувшись в свои земли, я проведу самую тщательную зачистку. Ни один затаившийся паразит не уйдет.

Гарос лишь слегка кивнул в ответ. Не говоря больше ни слова, он взмахнул крыльями и продолжил путь к городу Алого Пламени. Его огромное тело быстро превратилось в черную точку на горизонте.

Вскоре, на вершине Высокогорного Двора.

Красно-железный император стоял на платформе высочайшего пика, его острый взор медленно скользил по бескрайним землям Пустошей. По пути в столицу Гарос через ментальную связь уже сообщил регенту Солорогу о засаде, приказав ему также уделить пристальное внимание деятельности Культа Дракона и приложить все силы, чтобы вытащить этих сектантов из теней. Эта задача была возложена на начальника разведки Рассела.

«Сейчас, вспоминая бой, я признаю, что действовал слишком импульсивно и не сохранил холодный рассудок до конца», — думал Красно-железный дракон, восстанавливая душевное равновесие и анализируя детали сражения. «Двух легендарных магов действительно трудно контролировать, но я должен был попытаться оставить в живых хотя бы воина, чтобы выпытать сведения о Культе Дракона».

Он с сожалением покачал головой. Пережитая в юности засада, когда он едва не погиб, выработала у него своего рода стрессовую реакцию на подобные инциденты. К тому же, когда в начале боя его Домен Пламени был мгновенно сокрушен, он почувствовал острую угрозу. В голове зазвенел колокол опасности, что заставило его применить самые стремительные и жестокие методы.

Но на самом деле он несколько переоценил врага. Разрушение Домена Пламени во многом зависело от особого эффекта легендарного меча. И помимо этого мощного свойства, в остальном легендарное оружие показало себя заурядно. Когда Гарос, преодолев контроль, начал яростную контратаку, легендарный человек, стоявший прямо перед ним, сумел лишь оставить царапину на его лапе, после чего был мгновенно раздавлен. Жалок и ничтожен.

Результаты остальных были не лучше. Лысый великан, гордившийся своей защитой, перед Гаросом, вошедшим в полный боевой режим, оказался хрупким, как бумага, и рассыпался в прах от одного столкновения. Психические атаки менталистки под двойным снижением от «Сердца как Железо» и «Безумного Пламени» почти не возымели эффекта. Впрочем, боль, усиленная её доменом, всё же повлияла на Гароса — она сделала его ещё более возбужденным и неистовым.

Из четырех легенд только пространственный маг доставил Гаросу реальные хлопоты и нанес ощутимый урон, но и только. Последний удар мага, на который тот потратил всю энергию, действительно тяжело ранил его, но так и не смог выбить его Драконью Жемчужину.

«Легендарных характеристик у них четверых, вместе взятых, скорее всего меньше, чем у меня одного. Однако дело не в том, что они были слабы, а в том, что я слишком силен».

Он задумался. Объективно говоря, комбинации менталиста и пространственного мага было достаточно, чтобы обездвижить обычную легенду, превращая ту в пассивную мишень. В сочетании с двумя воинами и оружием, подавляющим домен цели, они с высокой вероятностью могли бы прикончить жертву в кратчайшие сроки. Их конфигурация для засады была весьма продуманной. К несчастью для них, им попался Гарос.

Обладая двойным доменом, двенадцатью легендарными характеристиками и множеством боевых форм... Пусть номинальный уровень Гароса был лишь 21-м, его реальные боевые показатели давно вышли за рамки этого ранга.

«Эта засада не создала реальной угрозы моей жизни, однако она обнажила мои текущие слабые места», — размышлял Гарос, выявляя пробелы. «Восприятие... Мой параметр восприятия теперь снова не поспевает за ростом силы, защиты и прочего. Когда активирован "Облик Астрального Я", в боевом состоянии он дает мощное усиление чувств, но в повседневном, не боевом режиме — как в этот раз — я не смог заранее прозреть ловушку и вовремя заметить формирование пространственной блокировки».

«Мне нужно найти способ повысить базовое восприятие. Лучше всего — сформировать легендарную характеристику, предназначенную именно для восприятия или прозрения. Возможность заранее обнаружить скрытую опасность не менее важна, чем мощные боевые навыки. Культ Дракона, обративший на меня внимание, угроза со стороны соседнего королевства Тео, возможная месть рода бронзового дракона Сиано и... взор божества, который может вновь пасть на меня в любой момент. Скрытых опасностей за моей спиной предостаточно».

От этих мыслей на душе у Гароса стало немного тяжело. Со временем он действительно становился всё сильнее, постепенно выходя на мировую арену, но в процессе этого восхождения он неизбежно сталкивался с существами более высокого порядка. Перед ним возникали беспрецедентные вызовы. Он по-прежнему не мог позволить себе расслабиться.

«И ещё эта Посланница Удачи».

Гарос прищурился, в его памяти всплыли данные, полученные от королевства Лотерен.

Посланница Удачи, Алия, уроженка Лотерена, жрица божества 23-го уровня. Она родилась под благословением бога, с детства купалась в цветах и похвалах, словно была баловнем самой судьбы. Ей не было и десяти лет, когда её приняла Церковь Богини Удачи, после чего она стремительно росла, не зная преград, и теперь является самым молодым легендарным архиепископом в Церкви. Она одинаково искусна в божественной магии климата и призыва. Что касается конкретных легендарных доменов и характеристик, которыми она владеет, в досье стояла пометка «неизвестно».

Почему королевство Лотерен согласилось передать информацию о своей легенде? Причина проста: церкви, поклоняющиеся богам, по своей сути естественным образом антагонистичны королевской власти. Когда королевство Лотерен было охвачено пламенем войны и стояло на краю гибели, ни один легендарный мастер церковной системы не выступил на его защиту. Они не сражались за страну. Или, вернее сказать, в тот момент, когда они решили стать частью Церкви и посвятить верность божеству, их первичной идентичностью перестал быть статус подданного государства — они стали слугами бога.

Для высших правителей Лотерена эти церковные легенды никогда не были «своими». С другой стороны, в определенные времена существование церквей и их доктрин выгодно для поддержания социальной стабильности и власти короны. Кроме того, в этом мире действительно существуют боги, взирающие свысока, поэтому королевство не может действовать слишком жестко или намеренно подавлять Церковь. В результате между государством и Церковью часто сохраняются тонкие отношения, в которых сосуществуют конкуренция и сотрудничество.

— Солорог.

Гарос перестал размышлять и обратился к сородичу напрямую через ментальный канал.

— Слушаю, — голос железного дракона Солорога отозвался мгновенно.

Гарос немного подумал и произнес:

— От имени официальных властей королевства Ола отправь формальное приглашение в Церковь Богини Удачи. Напиши, что мы надеемся на установление партнерских отношений и желаем детально обсудить вопросы в определенных сферах. Учитывая, что мы уже встречались с Посланницей Удачи Алией и не являемся чужаками, пригласи лично её в качестве посла посетить наше королевство Ола с визитом.

Солорог ответил:

— Посланница Удачи забрала у нас Зал Героев. Тогда мы были слабы и не могли помешать, но теперь мы расправили крылья и основали свое королевство. Осмелится ли она ступить на нашу территорию?

Красно-железный дракон холодно усмехнулся:

— Не забывай о её характере. В её глазах то, что она забрала Зал Героев, было естественным порядком вещей. Она не считает свои действия проблемой и, возможно, даже верит, что оказала нам милость. Её высокомерие в костях превосходит даже многих драконов.

Солорог медленно кивнул в знак согласия. Из осторожности он добавил:

— Если избранница, пользующаяся покровительством бога, пострадает на территории нашего королевства — пусть даже это будет несчастный случай — это наверняка вызовет массу проблем после. Ты всё продумал?

Гарос ответил:

— Сначала отправим приглашение. Посмотрим на её реакцию и на то, хватит ли ей смелости прийти. Когда она окажется на нашей территории, будем действовать по обстоятельствам и примем окончательное решение исходя из ситуации.

Тогда Посланница Удачи, опираясь на свою силу, забрала Зал Героев, который племя раскапывало долгое время. Сильный ест слабого — в этом нет ничего предосудительного. Существа Пустошей живут по этим правилам. Если бы роли поменялись, Гарос сам бы не отказался от легендарного артефакта, который буквально плывет в руки. Однако разница в том, что если бы он забрал вещь, не будучи пойманным на месте, он не стал бы, подобно Алии, величественно являться перед жертвой и читать нотации свысока.

Гарос расчетлив и действует исходя из интересов, редко поддаваясь эмоциям. Поэтому в его расчетах: если Посланница Удачи готова добровольно вернуть Зал Героев и выплатить компенсацию, которая его удовлетворит, он может закрыть на это глаза. Но судя по тому высокомерию и чувству превосходства, что она демонстрировала раньше... она вряд ли склонит свою гордую голову и пойдет на такие уступки.

А для Гароса невыносимо терпеть ущерб своим интересам без ответа. Если сегодня промолчать и не защитить свои права, завтра можно потерять гораздо больше — это пошлет внешнему миру сигнал о слабости.

— Хорошо, я понял. Сейчас же всё подготовлю и отправлю подходящего гонца в сердце Юга, чтобы передать верительную грамоту Церкви Богини Удачи и официально пригласить Алию для переговоров, — подтвердил приказ Солорог. Закончив, он добавил вопрос: — И ещё одно: нужно ли держать в секрете то, что ты убил четырех легенд Пути Чешуи? Или же...

Гарос слегка покачал головой.

— Нет нужды в секретности. Пусть всё идет своим чередом.

Королевство только основано, фундамент еще не окреп. Ему нужны громкие подвиги, чтобы укрепить авторитет и запугать змей и крыс, затаившихся в тени. Гарос не собирается трубить об этом на каждом углу, но и намеренно блокировать информацию не станет. Естественное распространение фактов даст лучший эффект.

После короткого диалога он прервал ментальную связь.

Ху-у!

Красно-железный дракон глубоко вздохнул, его грудь мерно вздымалась, и наконец он выдохнул струю горячего воздуха. Все эти запутанные мысли о старых обидах, нынешних вызовах и будущих тревогах были временно изгнаны из головы этим долгим выдохом. Независимо от того, какие бури ждут впереди, постоянное самосовершенствование всегда остается самым эффективным способом ответить на любой вызов. Сначала он немного отдохнет, залечит раны, а затем снова начнет сосредоточенно наращивать мощь.

Время текло своим чередом.

Вскоре весть о том, что император Игнас во время обхода земель подвергся засаде четырех легендарных мастеров и в одиночку перебил их всех, подобно самому стремительному муссону пронеслась по Пустошам. Она передавалась из уст в уста с поразительной скоростью. Только основал государство — и уже такой военный трофей. Престиж Короля Пустошей рос с каждым днем, а его влияние в южных странах становилось всё глубже.

Сила императора — это самый прочный столп королевства. Это событие колоссально сплотило народ и укрепило новую власть. Внешним силам, питающим амбиции или вражду к королевству Ола, приходилось теперь куда серьезнее задумываться о цене войны с ним. В определенном смысле королевство Ола стало «якорем» для Красно-железного императора. Но если однажды королевство Ола будет полностью уничтожено, легендарный Красно-железный дракон станет совершенно свободным, сбросив все путы. Возможно, его развитие замедлится без ресурсов страны, но он неизбежно станет ещё страшнее, лишая сна всех своих врагов.

В то же время мощь императора задела нервы некоторых старых держав и тайных организаций. Страх и опасения часто порождают более глубокую вражду и изощренные козни. Эта ослепительная слава неминуемо навлечет на Гароса и его страну новые штормы.

Домен Бушующих Волн. Глубочайшая бездна, куда не проникает даже свет.

Массивная драконья фигура, покрытая древними, суровыми боевыми шрамами и словно отлитая из темной бронзы, неподвижно покоилась в самом центре морской впадины, сливаясь с окружающей тьмой и холодом. Это был Шеффилд, Бронзовый Король Драконов, владыка штормов и океанов. Сейчас он не спал; его бирюзовые глаза были лишь слегка прикрыты, дыхание было мерным и долгим — он внимательно прислушивался к безмолвному шепоту всего океана.

Однако сегодня в шепот океана вплелся другой, знакомый ему голос. Низкий, хриплый, но пронизанный странной нежностью и близостью, он зазвучал в безбрежном море сознания Короля Драконов, подобно тончайшей струйке воды.

— Шеффилд, владыка штормов и морей, дитя моё... Ты доволен?

При этих словах огромное тело Бронзового Короля Драконов на мгновение напряглось. Он не стал сразу открывать глаза, первым делом воздвигнув в сознании мощную стену воли, чтобы отсечь искушение.

— Убирайся, Тиамат. Твой оскверняющий голос не достоин марать мой домен.

Мысль Бронзового Короля Драконов обрушилась на источник звука сокрушительным давлением глубин.

— Хи-хи-хи... — тихий смех, подобно заразе, не исчез, а продолжил виться вокруг. — Посмотри на себя, Шеффилд, и посмотри на свой Домен Бушующих Волн, которым ты правишь. Вы вечно, вечно будете находиться в тени золотого сияния Домена Вечного Сияния.

Голос внезапно стал резким и режущим слух:

— Ты такой же Король Драконов, как и он. Почему же он восседает на облаках, обладая правом арбитра и принимая поклонение тысяч драконов? А ты вынужден в этой морской бездне охранять глубины от опасностей, которых Домен Вечного Сияния не желает касаться? Твой потомок растерзан. А ему достаточно слова, чтобы взять убийцу твоего дитя под своё крыло. Это ли тот порядок и слава, к которым ты стремишься? Это ли та справедливость, которой ты жаждешь?

Шеффилд резко распахнул глаза. В его бирюзовых зрачках собрался шторм, и океанские течения вокруг мгновенно стали яростными.

— Замолчи! Сиано был ослеплен твоими чарами и получил по заслугам, нарушив железные законы драконьего рода! Решение Короля Золотых Драконов основано на фактах и законе. Как смеешь ты, злое божество, извращать истину?

Его рев вызвал мощную вибрацию в глубинах, последовал беспощадный выговор. Из-за влияния определенных законов измерений, нисхождение божеств в материальный мир — задача не из легких. Поэтому могущественные Короли Драконов в материальном мире часто не испытывают страха перед богами.

— Факты? Закон? Это лишь инструменты правителей для украшения собственной воли. Шеффилд, в твоих жилах течет не только кровь бронзовых драконов... Неужели ты и вправду готов смиренно пресмыкаться перед другими драконами?

Та искра «злой» крови в Сиано брала начало от самого Бронзового Короля Драконов. В его роду изначально присутствовала малая доля крови злых драконов, просто она не проявлялась внешне.

— Эта капля злой крови — лишь капля в океане. Ты думаешь, меня это волнует? — усмехнулся Бронзовый Король Драконов.

— Зачем обманывать себя? Тебя не волнует, но неужели другим Королям Драконов также всё равно? Хи-хи, почему же самая тяжелая и грязная работа досталась именно тебе? А не другим королям? Бросься в мои объятия, Шеффилд, дитя моё. Убей ослабевшего Короля Золотых Драконов, займи его место, и тогда ты, Шеффилд, напишешь новый порядок.

Шеффилд издал оглушительный драконий рев, от которого содрогнулась вся бездна.

— Безумные фантазии! Я, Шеффилд, храню волю шторма и защищаю порядок драконьего рода. Я никогда не стану соучастником твоих гнусностей! Убирайся обратно в свой Баатор! Если еще раз посмеешь осквернить мою волю, я обрушу всю мощь бушующих волн, чтобы изгнать всех твоих прихвостней из этого мира!

Его отказ был непоколебим.

— Хи-хи... Хи-хи-хи... — смех Тиамат начал постепенно затихать. — Ты изменишься, Шеффилд. Когда справедливость раз за разом будет оставлять тебя на вторых ролях, когда слава не сможет унять твою обиду — я понадоблюсь тебе. Моё заблудшее дитя, мои объятия всегда открыты для тебя.

Наконец злой шепот окончательно рассеялся. В глубинах воцарилась прежняя тишина, лишь океанские течения продолжали неустанно бурлить. Однако Шеффилд не смог полностью успокоиться. Его огромное тело медленно свернулось тугими кольцами. Он смотрел в самую глубь впадины, и его взор был тяжелым и сложным.

Король Золотых Драконов... Сиано... Красно-железный дракон... и та картина будущего, нарисованная голосом...

Он ответил резким отказом. Да, Бронзовый Король Драконов отстоял свою волю, но нельзя было отрицать, что в его душе осталась искра горечи. Он был в ярости, потому что этот голос попал в некоторые его болевые точки.

«Я тысячу лет охраняю морскую бездну ради Доменов, но не получаю искренней любви сородичей. Мой потомок Сиано был ослеплен и действовал радикально, но его мотивом была не корысть, а желание сражаться за славу металлических драконов...» — Шеффилд тихо заговорил сам с собой в бесконечной тьме. «И теперь он пригвожден к позорному столбу драконьего рода, презираемый сородичами. Хе, неужели приговор Короля Золотых Драконов и впрямь был абсолютно справедлив?»

Семя сомнения и горечи пустило корни в сердце Бронзового Короля Драконов.

В то же время в Аду Бессмертная Королева Драконов зашлась в многоголосом смехе. На планете Бернардо у неё был отпрыск из числа злых драконов, который ей очень нравился, но из-за влияния Платинового Дракона-Бога он постепенно отошел от первоначальных целей — и она обязательно отплатит за это вдвойне.

Сиано был лишь поводом. У неё были куда более глубокие планы на здешних металлических драконов. Кроме того, этот Красно-железный дракон, привлекший её внимание ещё во время убийства своего отца и с тех пор вызывающий у неё всё большую симпатию, а также Путь Чешуи, чьи люди рассредоточены по множеству миров — всё это в конечном итоге будет принадлежать ей и веровать в неё.

Пятиглавое злое божество сплетало в аду гигантскую сеть интриг и, смеясь, начинало её затягивать.