Время летело подобно яростному ветру, неся с собой пыль и вести о переменах, ни на миг не прекращая своего бега.

Незаметно зной, присущий концу лета и началу осени, исчез, уступив место нарастающей прохладе. В приграничных районах, примыкающих к северной Вечной Тундре, из серого неба начали осыпаться мелкие белые снежинки, и земля тихо облачилась в скромный серебряный наряд.

Однако на большей части земель Сельских пустошей по-прежнему кипела бурная работа. Очертания новых городов, спланированных по грандиозным чертежам, с каждым днем становились всё отчетливее; воздвигались высокие крепостные стены. Вдоль извилистой линии границы, словно грибы после дождя, один за другим вырастали форты и дозорные башни, формируя первичную оборонную сеть. Система дорог, соединяющая различные части королевства, подобно разрастающимся кровеносным сосудам, разносила жизненную силу в каждый уголок диких земель.

Скелет королевства Ола стремительно обрастал плотью, становясь всё более величественным и упорядоченным.

Одновременно с этим, как и предсказывали многие дальновидные существа, возникновение мощного, стабильного и перспективного нового порядка в некогда хаотичных пустошах неизбежно изменило направление миграционных потоков населения. По мере того как росла слава королевства Ола и Красно-железного императора — особенно после того, как весть о том, как «Красно-железный император в одиночку перебил четверых легенд Культа Дракона», обросла подробностями и разнеслась повсюду, — многие колебавшиеся ранее разумные существа больше не могли сдерживать порыв.

Вспыхнула мощная волна миграции. Множество различных рас — от сильных одиночек до целых кланов и племен — подобно приливным волнам хлынули из пограничных районов южных стран, граничащих с Сельскими пустошами, а также из глухих лесов и тайных горных убежищ, устремляясь в строящееся королевство Ола.

В этом потоке переселенцев было немало грозных групп магических существ. К примеру, большая стая грифонов покинула свои родовые гнезда на острых пиках и утесах и, преодолев тысячи миль, прибыла под бескрайнее небо пустошей. Они летели плотным строем, их крылья смыкались, подобно движущейся грозовой туче. В конце концов под звонкий клекот и львиный рык они опустились в горном районе, специально отведенном для них планом застройки.

Придавая большое значение этой силе, железный дракон Солорог лично принял прибывших грифонов. У них были зоркие очи, острые клювы, орлиные головы, когтистые лапы и мощные тела львов с парой огромных пернатых крыльев... Все эти черты составляли величественный облик грифона.

Среди прибывших вожак выделялся колоссальными размерами. Но еще больше внимания привлекали длинные маховые перья на краях его крыльев, отливавшие на солнце металлическим золотом. Это была крайне редкая ветвь грифонов с благородной кровью — Золотоперый грифон, обладающий потенциалом достичь ранга легенды.

— Достопочтенный Принц Войны, мы прослышали о великой славе королевства Ола и Красно-железного императора. Проникшись глубоким уважением, мы пересекли горы и реки всей стаей, чтобы просить убежища. Молим королевство принять нас, — низким голосом произнес вожак на чистом всеобщем языке, склонив орлиную голову.

Взор Солорога был спокойным и пронзительным. Он внимательно изучал этого могучего монстра, который и размерами, и уровнем жизни превосходил его самого. Он решил принять вожака лично не только из-за численности стаи, но и из-за личной мощи лидера. Уровень жизни этого вожака достигал как минимум 19-го ранга, а возможно, и 20-го. Он стоял на самом пороге легенды.

— До прихода в королевство Ола, учитывая твою силу и численность стаи, ты наверняка был властным лордом-монстром в своих землях, — медленно заговорил Солорог. — А теперь посмотри мне в глаза и скажи истинную причину. Зачем бросать обжитые земли и статус ради чужой страны? Не пытайся отделаться пустыми словами об «уважении к драконьему государству».

Пока он говорил, в глазах железного дракона вспыхнул свет ментальной энергии. Его взгляд был подобен факелу, способному пронзить плоть и заглянуть в самую душу.

Золотоперый грифон под этим взором на мгновение замолчал, словно подбирая слова или взвешивая риски. Через несколько секунд он снова заговорил:

— Вы правы, почтенный Принц. Я действительно был лордом. А уйти я решил потому, что мой разум превосходит разум большинства сородичей. Эта мудрость, даровав мне способность видеть суть вещей, принесла и много страданий. Раньше мы поколениями жили в горах на территории королевства Тео. У нас были свои охотничьи угодья, и со стороны мы казались грозными владыками. Но я знал, что всё это — хрупкая иллюзия.

В голосе грифона послышалась подавленная ярость:

— Люди Тео терпели наше присутствие и не посылали легендарных мастеров для нашего истребления не из доброты или глупости. Напротив... наши перья, когти, клювы... даже кости и кровь для этих людей — ценнейшие магические проводники и алхимические материалы! Время от времени группы авантюристов или даже целые армии приходили «покорять» нас. Я боялся гнева легенд и не мог безжалостно уничтожать всех нападавших, вынужденный смотреть, как моих подданных планомерно «собирают», словно урожай. Они даже подло крали наши еще не вылупившиеся яйца, чтобы выращивать из них рабов — своих хваленых наездников на грифонах!

Выслушав этот рассказ, полный гнева и унижения, Солорог понял причину их миграции. Попросту говоря, этот мудрый грифон не желал больше быть «загонным» лордом в человеческом государстве. Услышав о драконьей стране в пустошах, он после некоторых колебаний решился на переход.

Оставался лишь один вопрос: принятие этой стаи наверняка вызовет недовольство королевства Тео и может стать поводом для дипломатических трений. Но какая разница? Королевство Ола и так имело старые счеты с Тео, к тому же они тяготели к разным враждующим блокам (Лотерен против Рибоса). Отношения и так были потенциально враждебными. Одним поводом больше, одним меньше — сути дела это не меняло.

Придя к этому выводу, Солорог слегка кивнул, и на его морде промелькнула улыбка.

— Королевство Ола приветствует ваш выбор и ваш приход. Здесь, пока вы соблюдаете законы и исполняете обязанности, вы получите охотничьи угодья куда обширнее прежних и право свободно парить в небесах. Это обещание дракона.

Услышав это, вожак грифонов заметно расслабился. Он плотно прижал крылья к бокам и низко склонил голову перед железным драконом.

— Благодарю за милость. Отныне наши когти и клювы будут сражаться за земли королевства Ола и за великих драконов!

Солорог кивнул в ответ. Сейчас в королевстве Ола было в избытке неосвоенных земель; дефицитом были именно разумные подданные, готовые соблюдать порядок. С приходом такой силы королевство обрело еще одного потенциального лорда. Впрочем, Солорог не собирался даровать им титул и власть немедленно. Нужно было дождаться, пока стая проявит себя в делах, докажет верность и пройдет проверку — только тогда им доверят важные посты. Это был путь осторожности.

Вслед за золотоперыми грифонами потянулись и другие. Помимо привычных для пустошей гноллов, кобольдов и ящеров, прибывали редкие существа: дриады, люди-черепахи. Даже некоторые виверны и ложные драконы, в чьих жилах текла драконья кровь, привлеченные славой Красно-железного императора, проделали долгий путь.

Что касается существ уровня лордов, золотоперый грифон был не единственным. Прибыл Восьмиглавый змеепард — гигантский черный леопард, у которого из плеч росли по четыре змеи. Он привел с собой стаи четырехглавых и шестиглавых сородичей. Они также явились с территорий королевства Тео. Сила их вожака была на 20-м уровне, наравне с вожаком грифонов.

Со временем сюда стало приходить все больше людей в поисках убежища. Среди них были свободные граждане и крепостные, боровшиеся за выживание под гнетом и высокими налогами аристократии старого королевства.
Прослышав, что в пустошах возникло государство, где за верность и соблюдение законов дают землю, еду и достоинство, они целыми семьями, презирая опасности пути, пересекали границу в поисках надежды. Прибывали и мастера, ученые, маги низких рангов, чьи таланты не были оценены на родине. Их привлекала возможность реализоваться в быстрорастущем государстве. Не обошлось и без изгнанников, наемников и тех, кто был в розыске в южных странах — они видели в этой новообразованной земле, где еще действовали законы и порядок еще не был полностью установлен, идеальное убежище или новую золотую жилу возможностей. Службы регистрации в городе Алого Пламени и других поселениях работали на износ. Проверка, запись, распределение, инструктаж... Королевство эффективно впитывало эту свежую кровь, вливая её в свой растущий организм.

— Два монстра уровня лордов? Понял. Размещай их на свое усмотрение, действуй гибко, — Гарос, только что завершивший тренировку на Драконьем хребте, общался с Солорогом через ментальную связь.

Приток населения не удивил его. Он знал: рост его могущества не только порождает вызовы и врагов, но и неизбежно притягивает тех, кто ищет защиты и перемен. Это естественный результат силы и порядка.

— Стоит заметить, — добавил железный дракон, — что оба сильных вожака и большинство племен прибыли из соседнего королевства Тео. Людские мигранты в массе своей тоже из их приграничных городов и деревень. Такой масштабный отток населения не может остаться незамеченным верхушкой Тео. Они не будут сидеть сложа руки.

— Это неизбежно, — ответил Красно-железный дракон. — Мы забрали Пустоши, которые Тео считало своим «задним двором», и они этого не проглотят. Конфликт будет только обостряться, мы для них как кость в горле, и примирение невозможно. Среди мигрантов наверняка полно их шпионов и диверсантов. Проследи, чтобы Рассел и его ищейки тщательно их проверяли. И нужно строить больше фортов на границе с Тео. Мы должны быть готовы ко всему.

Солорог кивнул на том конце связи:

— Я уже занимаюсь этим. — Помолчав, он сменил тему. — Согласно договору с королевством Лотерен, к нам начали прибывать их советники-маги и высокопоставленные мастера. Те, кто уже прибыл, начали планировать эффективную дорожную сеть, передавать знания в строительстве и руководить созданием алхимической промышленности. Они ничего не просят взамен и ведут себя крайне скромно. Я лишь думаю... не скрывается ли за этим некая цена?

Солорог по-прежнему питал глубокое недоверие к человеческим королевствам. Даже годы сотрудничества и посредничество Гордона не заставили его полностью доверять людям.

— Цена? Разумеется, — неспешно ответил Гарос. — В этом мире не бывает бесплатных обедов или даров без скрытых мотивов. Лотерен помогает нам не из альтруизма и не из-за Гордона.

Красно-железный дракон посмотрел на юг.

— Даже если не брать в расчет остальное, одного того, что мы эффективно сдерживаем и ослабляем королевство Тео, достаточно для Лотерена. Это окупает все их вложения.

Война на юге затихла, но тайная борьба держав никогда не прекращалась. Отношения остаются напряженными. Поддержка растущего драконьего государства для Лотерена означает получение сильного союзника и одновременное ослабление врага. Эти стратегические выгоды для них важнее победы в открытом сражении. Впрочем, и польза для королевства Ола несомненна. Без Лотерена Ола и Тео всё равно стали бы врагами из-за ресурсов и границ. Текущий союз — это взаимовыгодная сделка.

Пока Гарос анализировал отношения с Лотереном, ментальный фон Солорога внезапно дрогнул. Гарос мгновенно это уловил.

— Что случилось? Есть новости?

— По поводу приглашения Посланницы Удачи, — начал Солорог. — Наши послы добрались до Церкви Богини Удачи и передали приглашение Алие. В Церкви отреагировали позитивно, они готовы к переговорам. Однако... они сообщили, что почти в то самое время, когда у нас была церемония основания, Посланница Удачи отправилась на далекий континент Оротала для выполнения важной миссии. Сроки её возвращения неизвестны. Поэтому Церковь предложила прислать другого опытного архиепископа вместо неё.

Континент Оротала лежит к западу от Атланта. Это земли, где доминирует Империя эльфов. Как и на Атланте, там сосуществует множество государств, созданных разными расами.

Красно-железный дракон хлестнул хвостом по земле. Он сразу понял, что это вряд ли простое совпадение. То, что Посланница Удачи отбыла именно в такой момент, скорее всего, было результатом её пассивной способности притягивать удачу, которая сработала сама собой.