— Богиня Удачи не относится к божествам, славящимся своей воинственностью, и её жрецы в плане боя тоже не обладают выдающимся мастерством.

— Однако великая удача позволяет ей держаться в стороне от опасностей, стремясь к выгоде и избегая вреда.

— Чтобы встретиться с ней, вероятно, сначала нужно найти способ ослабить её благословение удачи.

Красно-железный дракон задумался. «Может быть... попробовать связаться с Культом Неудачи, который вечно враждует с Церковью Богини Удачи? Они специализируются на проклятиях и невезении и наверняка владеют особыми методами против атрибута удачи».

В этот момент голос Солорога снова раздался через ментальную связь, на этот раз с оттенком странного удивления.

— Погоди, только что пришли новые вести.

— Люди из Церкви Богини Удачи дистанционно связались с Посланницей Удачи, которая находится на далеком континенте Оротала, и передали ей наше приглашение.

— И она с радостью ответила, что как только завершит текущую задачу, сразу же отправится в наше королевство Ола в качестве гостьи, чтобы лично взглянуть на наши успехи в развитии и официально обсудить вопросы сотрудничества.

Услышав это, Гарос замолчал на несколько секунд, а затем невольно рассмеялся.

Это было действительно забавно. Высокий атрибут удачи должен инстинктивно уводить владельца от опасности, но он бессилен, если цель сама летит на пламя.

«Согласно тому, что Посланница Удачи сказала перед уходом, в Ривервуде она даровала тогдашней стае благословение».

«И в течение некоторого времени после этого я действительно очень успешно и быстро покорил нескольких "королей", сэкономив кучу времени. Да и план против красного дракона Горсаса прошел на редкость гладко, почти без заминок... Судя по результатам, удача в тот период была очень хорошей».

«Её слова тогда, скорее всего, были правдой, да и с её характером ей нет нужды лгать в таких вещах».

«Если подумать, если бы Посланница Удачи не решила силой забрать Зал Героев, а действительно завязала бы добрые отношения со стаей благодаря тому благословению... тогда я бы, вероятно, очень дорожил связью со жрицей удачи».

Гарос размышлял в глубине души о другой возможности.

Атрибут удачи в этом мире, где реально существуют боги и магия, является вполне реальной силой, при этом неуловимой и бесплотной. Она может незримо направлять кого-то в обход смертельных ловушек и рисков или вести к скрытым возможностям. Однако она не может напрямую заменять хозяина в принятии конкретных решений. Если в критический момент совершить неверный выбор, то даже самая мощная удача по воле случая может превратиться в фатальное невезение.

Согласно наследственной памяти, истоки божеств Удачи и Неудачи — одни и те же.

В это время железный дракон Солорог произнес: — Наш посол, согласно моим инструкциям, уже дал ответ.

— Королевству Ола не нужны другие епископы, мы можем терпеливо подождать. Когда Посланница Удачи Алия вернется, мы обсудим сотрудничество именно с ней.

После еще нескольких минут обмена информацией Гарос завершил сеанс ментальной связи.

На просторной площадке Красно-железный дракон успокоился, отбросив все посторонние мысли. Затем он мысленным усилием активировал [Бешеное состояние].

В глазах дракона проступили густые яростные кровавые прожилки. Незримая, но ощутимая волна ярости, способная пробудить глубочайшую жестокость в любом живом существе, разошлась от его тела во все стороны.

Он глубоко вдохнул, сосредоточившись и пытаясь взять под контроль это невидимое ментальное излучение, исходящее от Безумного Пламени. Без сомнения, это был чрезвычайно мощный навык, на который даже легендарные мастера не имели иммунитета. Гарос назвал его «Излучение Ярости».

Тогда ему удалось убить могучего бронзового дракона Сиано во многом потому, что тот находился под постоянным воздействием Излучения Ярости. Пламя гнева в его сердце раздувалось и усиливалось, пока он окончательно не потерял рассудок и не выбрал битву с Гаросом до самой смерти. Если бы он сохранил трезвость ума, у него был бы шанс благополучно отступить.

Что касается недавнего боя с четырьмя легендами людей... ну, та битва закончилась слишком быстро. Эффект Излучения Ярости не успел полностью проявиться и повлиять на их разум до того, как Гарос молниеносно покончил с ними.

И в этом заключался главный текущий недостаток навыка: скорость воздействия была относительно низкой, требовалось время, чтобы исподволь повлиять на цель. Поэтому Гарос надеялся путем ежедневных упорных тренировок научиться применять его быстрее или даже концентрировать воздействие в одной точке, чтобы мгновенно сокрушить ментальную защиту цели. Это стало одним из направлений его текущих упражнений.

В череде усердных тренировок Красно-железного дракона время летело незаметно. Зима полностью воцарилась в Сельских пустошах. Хлопья снега мягко осыпались с небес. Здешние метели были не такими яростными, как в северной тундре или Приграничье, они лишь укрывали пустоши серебряным саваном, создавая прекрасную картину.

Тем временем над городом Алого Пламени летучий корабль, мерцающий мягким магическим светом, прошел сквозь снежную завесу. После подтверждения личности патрулем он плавно опустился на широкую платформу Высокогорного Двора.

Из корабля вышла женщина в мантии, расшитой сложными звездными узорами. Она выглядела зрелой и элегантной; годы почти не оставили следов на её лице, лишь наполнили его мудростью и возвышенностью. Она прибыла из южного Королевства Лотерен и была выдающейся личностью.

Легендарный маг, Маргарита, по прозвищу «Звездная Ведунья». Она была астрологом — представителем особого легендарного пути в школе прорицания. Она не только могла подглядывать за судьбами через звезды, но и призывать небесные метеоры, нанося сокрушительные удары, что делало её куда опаснее обычных предсказателей. Во время войны её заклинания уничтожили немало вражеских легионов.

Под предводительством слуг-змеелюдей Маргарита прошла по величественному коридору с огромными колоннами и вошла в главный зал Драконьего Двора. Пространство здесь было колоссальным, архитектура — грандиозной. Человеческая фигура на фоне этих сводов казалась крошечной.

На троне, отлитом из обсидиана и темной стали, неподвижно восседал Красно-железный император. Его грозное и мощное тело даже без движений создавало незримое давление. Он слегка опустил взгляд, изучая легендарную гостью. Даже будучи легендарным магом, при личной встрече с прославленным императором Маргарита не смогла скрыть искры изумления в глазах. Но она не выказала робости, сохранив достоинство.

— Достопочтенный император Игнас, по поручению Совета моей страны я прибыла почтить визитом вас и ваше королевство, а также передать искренние приветствия от Королевства Лотерен.

Она изящно исполнила жест уважения, принятый среди магов.

— Звездная Ведунья Маргарита, приветствую тебя в королевстве Ола, — голос Гароса эхом разнесся по залу. — Королевство Ола ценит дружбу, проявленную Лотереном.

После краткого обмена любезностями Маргарита, зная, что с Красно-железным драконом эффективнее переходить сразу к делу, достала то, ради чего прибыла. Это было странное творение: два хрустальных шара, медленно вращающихся друг вокруг друга. Внутри них, казалось, были заточены мириады рун, сияющих таинственным светом.

— Ваше Величество, согласно нашему уговору, это легендарный артефакт из сокровищницы нашей страны — [Око Истины]. Он позволяет видеть сквозь иллюзии, распознавать маскировку и анализировать потоки энергии. Его эффективность в обнаружении ловушек и скрытых опасностей исключительна.

Гарос посмотрел на артефакт, и в его глазах промелькнуло удовлетворение.

— Хорошая вещь. Именно то, что мне нужно.

Он махнул лапой, и драконид-гвардеец подошел с тяжелым металлическим ларцом. Внутри на черном бархате лежал легендарный двуручный меч, который доставил Гаросу немало хлопот.

После засады Культа Дракона Гарос размышлял, как восполнить пробел в восприятии. Он вспомнил, как получил свои боевые формы — через использование мощных внешних инструментов как ключей для стимуляции своего таланта к эволюции. Поэтому он обменял меч «Радость Пепла» у Лотерена. Его эффект подавления огненных доменов был велик, но меч был создан для людей. Для Гароса он был бесполезным украшением, и было логичнее сменять его на артефакт, закрывающий слабые места.

— Теперь он ваш, — кратко сказал Гарос.

Маргарита, увидев меч, стала серьезнее. Она поместила Око Истины на поднос гвардейца и осторожно приняла «Радость Пепла», запечатав его магией. Сделка была совершена. Маргарита заметно расслабилась и вновь взглянула на Гароса.

— Ваше Величество, позвольте выразить моё личное восхищение. Вы не так давно стали легендой, но смогли в одиночку перебить четырех легендарных мастеров Культа Дракона. Это блестящее достижение. Дружба с вами — мудрое решение Лотерена.

Гарос не выказал гордости, лишь спокойно кивнул.

— Сила — это фундамент порядка и интересов. Королевство Ола стремится к миру, но не боится вызовов.

Затем он с интересом посмотрел на гостью.

— Я слышал, что предсказания астрологов позволяют увидеть притоки реки судьбы. Леди Маргарита, не могли бы вы заглянуть в моё будущее?

Маргарита на мгновение напряглась. Предсказывать судьбу могучего легендарного дракона и великого монарха — задача опасная, сопряженная с риском магического отката. Но это был шанс укрепить доверие.

— Повинуюсь воле императора, я попробую.

Она сосредоточилась. Её руки сошлись перед грудью, словно оберегая невидимую звезду. Глаза закрылись, и она начала нараспев читать заклинания. В зале над Гаросом возникла проекция медленно вращающегося звездного неба. Её сознание потянулось вдоль незримых нитей вероятностей...

Внезапно лицо Маргариты исказилось. Вместо картин будущего она «увидела» лишь густой туман, окутывающий Гароса. Звезды возможностей одна за другой гасли, а нити судьбы лопались, как струны на перетянутой арфе.

— Угх... — она издала болезненный стон, пошатнулась и насильно прервала заклинание. Проекция исчезла. На лбу мага выступил пот.

— Ваше Величество... Мне жаль. Я не могу предсказать ваше будущее, — бледнея, произнесла она.

Гарос удивился. Помолчав, он спросил: — Непредсказуемое будущее... Какие причины обычно стоят за этим?

Маргарита ответила, успокаивая внутреннюю магию: — Есть две основные возможности. Первое: ваш собственный "вес" судьбы слишком велик, а сущность жизни и возможности будущего столь сложны и грандиозны, что они выходят за пределы моих способностей к наблюдению. Второе: некая сущность, более могущественная, чем я, вмешалась заранее и скрыла ваш путь от взоров.

Красно-железный император помолчал и ответил: — Благодарю за попытку. Этот результат сам по себе — важная информация для меня.

Маргарита глубоко посмотрела на него. Исключительность этого дракона превзошла все её ожидания. Она поклонилась: — Это честь для меня. Кажется, ваш путь будет проложен вашими собственными лапами, а не предписан звездами.

Вскоре Маргарита покинула Олу. Око Истины осталось у Гароса, готовое стать ключом к его новой эволюции восприятия.

Через некоторое время Королевство Тео, испытывая давление из-за оттока населения, официально потребовало от Гароса выдать переселенцев обратно. Разумеется, Гарос отказался возвращать тех, кто уже стал частью его страны.

В ответ Тео начало наращивать военное присутствие на границах и тратить огромные средства на постройку гигантских стен вдоль рубежей Пустошей. Это не прекратило миграцию полностью, но замедлило её. Противоречия между Ола и Тео вышли в открытую плоскость, на границах участились стычки.

Однако обе стороны понимали: тотальная война сейчас невыгодна. Гаросу нужно было время для развития страны, а Тео восстанавливалось после внутренних распрей. Если не случится чего-то экстраординарного, конфликт останется локальным.

Обезопасив южные рубежи, Красно-железный дракон обратил свой взор на Вечную Тундру.