Пока трения между королевством Ола и королевством Тео нарастали.

Далеко на пустынном крайнем Севере, на заснеженной тундре, в самом разгаре была резня, решавшая будущую судьбу двух великих рас.

Север тундры, обширная и открытая равнина вечной мерзлоты.

В этот миг она была пропитана кровью и завалена обрубками тел; бросающийся в глаза алый цвет выглядел особенно свирепо в этом чисто-белом мире.

Ненависть между двумя расами, поколениями живущими на этих суровых землях — огромными и хладнокровными инеистыми великанами и крепкими, стойкими духом варварами — уже давно проникла в самую кость.

После того как их предыдущие легендарные лидеры в решающей битве уничтожили друг друга и пали вместе, они ненадолго прекратили войну, зализывая раны в течение нескольких десятилетий.

Однако несколько лет назад.

Постепенно восстановившиеся инеистые великаны снова не смогли сдержаться и начали раз за разом вторгаться на земли и охотничьи угодья варваров.

Поначалу это были лишь мелкомасштабные стычки и трения, обе стороны сохраняли некоторую сдержанность.

Но со временем разрозненные столкновения постепенно переросли в полномасштабную войну, охватившую всю тундру.

В этот самый момент.

На пропитанной кровью мерзлой земле обе стороны бросили в бой почти все свои силы, поклявшись именно здесь выявить окончательного победителя и покончить со старыми счетами.

Метель и неистовый ветер неистово кружили над полем боя, ситуация была накалена до предела.

Варварские воины в большинстве своем от природы обладали талантами и навыками класса «Ярость» и «Берсерк».

Стоило им увидеть кровь, как они становились подобны вырвавшимся из клетки хищникам, не боящимся смерти. Благодаря этому безумному стилю боя, а также относительно большей численности населения, варвары сражались на равных с инеистыми великанами, обладавшими абсолютным преимуществом в росте и силе, загнав войну в тупик.

Вождь варварских племен, облаченный в грубое боевое одеяние, сшитое из шкуры некоего огромного зверя, и держащий в руках гигантский боевой топор с выгравированными рунами, был неудержим. Он был душой и опорой всего варварского строя.

Вокруг его тела клубились волны кроваво-красной ярости, пока он без устали сражался с лидером ледяных великанов Воруком, который был в десять раз крупнее него самого.

Он не только не уступал, но его бешеная воля к битве время от времени заставляла противника раз за за разом отступать.

Каждый рык вождя варваров, сопровождавший взмах топора, поднимал боевой дух всего лагеря.

Однако именно тогда, когда подавляющее большинство воинов-варваров окончательно впало в неистовство, выжимая до предела скрытые в телах силы, и кровавая ярость на поле боя начала негласно подавлять свирепый натиск ледяного дыхания великанов.

Случилась внезапная перемена!

В ледяных голубых глазах Ворука, лидера ледяных великанов, который до этого момента бился с вождем варваров на равных и даже, казалось, начал уступать, внезапно промелькнула жестокость.

Он вдруг задрал огромную голову к небосводу и издал оглушительный рев.

Р-р-а!

В один миг неистово кружащая в небе метель словно была поставлена на паузу, свистящий ледяной ветер оборвался, и даже летящие в воздухе капли крови и ледяные кристаллы застыли на мгновение.

Следом за этим, с массивным телом предводителя великанов в качестве центра, бесчисленные видимые глазу ледяные вихри и снег начали неистово стягиваться и вращаться, формируя домен, полностью подконтрольный ему.

Не успевший среагировать вождь варваров оказался полностью заперт внутри.

Ветер и снег были подобны ножам; они были повсюду, неистово кромсая всё живое внутри домена.

На закаленной коже вождя варваров, способной выдержать удары мечей и топоров, под натиском снежного вихря начали стремительно появляться одна за другой рваные раны до костей, а кровь замерзала, едва успев брызнуть.

— Легендарный... домен?!

Вождь варваров с трудом удерживал равновесие в снежном буране, способном разрывать сталь, его лицо внезапно исказилось.

Помимо предельно лютых атак ветра и снега, он почувствовал, что окружающий воздух словно превратился в неимоверно тяжелый свинец, намертво придавливающий его тело к земле. Ему стало невыносимо трудно даже поднять рунный топор, словно он противостоял всему миру.

В обычных условиях подавление легендарным доменом смертного существа было почти непреодолимым.

— Легенда! Он Легенда!

— Все воины-варвары! Отступайте! Немедленно отступайте! Сохраните искру племени!

Вождь яростно взревел, отдавая приказ об отступлении всей армии.

Однако его голос был подобен камню, брошенному в бездну — он оказался полностью заперт внутри этого снежного домена и совершенно не мог пробиться наружу.

А снаружи воины, большинство из которых уже окончательно впали в состояние берсерка, не могли распознать внезапно ставшую критической ситуацию и, движимые инстинктами, продолжали безумную атаку.

И это было именно то, что хотел видеть предводитель ледяных великанов.

Он прорвался на легендарный уровень уже несколько лет назад, но чтобы одним ударом истребить все основные силы варваров, не дав им шанса на побег, он выбрал тактику выжидания. Он не пошел убивать их сразу, а напротив, через мелкие провокации выманивал варваров собрать все силы для решающей битвы.

До этого самого момента.

Когда обе стороны вложили здесь все силы, когда битва достигла пика, а воля варваров была максимально возвышена.

Только тогда он наконец проявил скрытую доселе легендарную мощь, намереваясь поставить жирную точку и навсегда избавить себя от проблем.

Предводитель великанов издал тяжелый, похожий на раскат грома смешок.

Смотря сверху вниз на барахтающегося в домене вождя варваров, он провозгласил: — Ненависть между нашими расами, длившаяся несколько поколений, будет закончена сегодня, здесь, моими собственными руками.

— Ничтожный варвар, брось свое смехотворное оружие и пади ниц у моих ног.

— Поклянись стать моим верным рабом, развлекай меня! Это единственный путь сохранить твою жизнь и жизни твоих сородичей.

Превращение некогда равного врага в ползающего в пыли раба приносило великану куда большее чувство триумфа и удовольствия от завоевания, чем простое убийство.

В их культуре приручение могучих существ в качестве рабов было символом силы и статуса.

К примеру, их самыми любимыми и почитаемыми рабами были драконы.

А среди драконов приручению поддавались почти исключительно белые драконы.

Любой ледяной великан, сумевший приручить белого дракона как раба или ездовое животное, удостаивался почтения и зависти всех соплеменников; это считалось великой славой.

— Покориться? Ха... Тьфу!

Даже когда тело под ужасающим давлением легендарного домена было на грани разрушения, словно готовое вот-вот превратиться в пыль, вождь варваров всё же собрал последние силы, глубоко вдохнул и плюнул окровавленной слюной в сторону великана.

— Сыны ледяных равнин лучше умрут стоя, чем будут жить на коленях!

— Подлый ублюдок, мы будем ждать тебя в огне ада!

Вождь варваров издал яростный рев, его глаза окончательно стали чисто-алыми, в них горело пламя самой жизни.

Преодолевая тяжелое подавление домена, он сделал шаги, тяжелые, словно налитые свинцом, и начал свою последнюю атаку на предводителя великанов.

— Сам ищешь смерти!

Последняя искра насмешки исчезла из глаз Ворука, её место заняла густая жажда убийства.

Он потерял остатки терпения.

Легендарный великан поднял огромную ступню, покрытую толстой ледяной броней, и с силой обрушил её на вождя варваров, чьи движения стали неимоверно медленными из-за подавления доменом.

Платт!

Не было ни яростного противостояния, ни великолепных навыков.

При абсолютном разрыве в уровнях силы самый могучий и храбрый воин и лидер варварских племен был вот так безжалостно раздавлен, превратившись в бесформенное месиво из плоти и костей, глубоко вдавленное в холодную, твердую мерзлую землю, оставив после себя ужасающую огромную яму.

— ВОЖДЬ!!!

Эту трагическую сцену увидели многие воины-варвары, и это разрушило последнюю опору и надежду в их сердцах.

Однако, за исключением ничтожного меньшинства, чей разум захватил страх, заставив их сдаться, бросив оружие.

Более девяти процентов воинов-варваров после гибели своего лидера в миг стали красноглазыми, подобно их вождю. Издав звериные вопли отчаяния, они, забыв обо всём, с еще большим безумием бросились на всех окружающих инеистых великанов.

Видя это, предводитель великанов холодно махнул рукой, и легендарный домен расширился снова.

Он лично вступил в бой, начав бесперспективную для варваров одностороннюю резню.

Вскоре на равнине окончательно стихли долгие звуки столкновения стали, рыки и крики боли.

Занавес этой войны опустился.

Предводитель ледяных великанов и его воины, используя легендарную силу как острие меча, сокрушили армию варваров, лишившуюся своего лидера.

В этот миг поле боя стало местом погребения всей расы варваров.

Кровь окрасила обширные мерзлые земли в красный, а затем быстро застыла под суровым холодом крайнего Севера, сформировав огромное темно-алое ледяное поле, прекрасное в своей жестокости и опасное.

Впрочем, легендарная жизнь тоже не всемогуща и не может защитить каждый уголок.

Под неистовыми, идущими до конца контратаками безумных варваров даже победители-великаны заплатили свою цену.

Несколько десятков элитных воинов инеистых великанов погибли, утянутые безумными варварами за собой в могилу; они навсегда остались лежать на этом ледяном поле.

— Вождь Ворук, что нам делать с выжившими остатками варваров, которые сдались?

Один из командиров ледяных великанов, покрытый множеством ран, вытер кровь, брызнувшую на лицо, и негромко спросил лидера.

Услышав это, предводитель великанов медленно обвел взглядом пленных варваров, дрожащих от страха.

Их было немного, и в их глазах давно угас блеск воинов.

— Всех убить.

Сказал он буднично.

Этих варваров было слишком мало, к тому же они были лишь мусором, потерявшим волю к борьбе; для него они не имели никакой ценности.

Легендарный ледяной великан не имел интереса брать таких трусов в рабство — это лишь осквернило бы его славу.

После того как приказ лидера был отдан, окружающие великаны без малейших колебаний подняли свое оружие, еще покрытое горячей кровью, и обрушили его на пленных, бросивших сопротивление.

Коротко прозвучали пронзительные крики боли и тут же затихли в метели.

В то же время предводитель великанов перевел взгляд на командира, почтительно стоявшего рядом.

Обращение «Вождь», использованное командиром ранее, его не устроило.

Он произнес тяжело: — Отныне все должны называть меня Королем! Великим Королем Вечного Мороза!

Эти слова не терпели возражений.

Командир поспешно и низко склонил голову, отвечая самым почтительным тоном: — Да! Повинуемся вашей воле, достопочтенный, великий Король Вечного Мороза!

Легендарный великан наступил ногой на разорванное знамя варварского племени.

Его властный взор медленно поднялся, миновал бескрайнюю тундру и устремился далеко на юг.

В том направлении метель постепенно ослабевала, и можно было смутно почувствовать иную, не похожую на тундру, бьющую ключом жизненную силу.

Там было Приграничье, а также Сельские пустоши.

— Время пришло. Я заставлю тех ничтожеств, что давно позабыли страх, вновь вспомнить ужас подчинения великанам, вспомнить их мощь.

Голос Ворука эхом разносился по ветру.

Он торжественно провозгласил: — Ледяные равнины с каждым днем становятся всё беднее, ресурсов не хватает, чтобы прокормить по-настоящему великое королевство великанов. Только те плодородные и полные жизни земли на юге достойны стать новыми охотничьими угодьями и домом для нас, инеистых великанов.

Ворук возложил на себя титул Короля Вечного Мороза не из-за сиюминутной прихоти.

В Вечной тундре условия суровы, места малонаселенны, а новости доходят крайне медленно.

Особенно после того, как они развязали войну с варварами, те немногие торговые караваны, что раньше иногда отваживались приходить ради обмена товаров, окончательно исчезли. Они полностью пропали из ледяной тундры, останавливаясь в относительно мягком Приграничье и не рискуя заходить вглубь.

Ледяные великаны и так презирали или даже питали отвращение к караванам, состоящим из коротышек, считая их слабыми муравьями.

Поэтому они не придали значения исчезновению торговцев.

Долгое время их взоры были сосредоточены внутри ледяной пустыни, на варварах; они не следили за веяниями и переменами во внешнем мире.

А очень давно Ворук слышал одну новость.

На далеком юге некогда монолитная и невероятно могущественная Федерация Лотерен была охвачена кровопролитной гражданской войной. Страны разделились на два лагеря, сражаясь друг с другом, и им стало не до диких пустошей — все легендарные мастера, охранявшие рубежи, были отозваны на фронты гражданской войны.

Именно на этом фоне Ворук посчитал, что настал шанс, выпадающий раз в тысячелетие.

Он мог воспользоваться тем, что южные страны погрязли в распрях и не смотрят на север, спуститься в Пустоши, захватить там богатые ресурсы, угнать население и даже получить возможность основать на тех плодородных землях могучее королевство, принадлежащее инеистым великанам!

Хотя ледяные равнины были его родным домом, после решения проблемы варваров — этой занозы в сердце — на этой земле больше не осталось врагов или вызовов, достойных его внимания.

Амбиции и взор Ворука больше не удовлетворялись этой бедной землей.

— Мой Король, ваше намерение означает... что мы начинаем подготовку к походу на Пустоши?

Стоящий рядом доверенный командир, при всём своем возбуждении, сохранил каплю осторожности.

Он негромко напомнил: — Только вот... той новости о гражданской войне в Лотерене уже несколько десятилетий.

— Несколько десятилетий для наших долгих жизней, возможно, и пустяк, но для тех существ, чьи жизни коротки, словно у насекомых... этот срок немал.

— Их гражданская война могла уже закончиться, они могли уже восстановить порядок.

Легендарный великан медленно кивнул; он не проигнорировал предостережение подчиненного.

— Твои опасения не лишены смысла, поэтому я и не думал слепо и огульно выступать на юг.

Помолчав, он произнес тяжело: — Передай мой приказ: именем моим, Короля Вечного Мороза, немедленно заставить все племена и кланы ледяных равнин подчиниться!

— Тот, кто со мной — процветает, кто против — гибнет!

— Как только мы объединим всю Вечную тундру и соберем воедино все силы, тогда и двинем армию на юг, на Приграничье. Сделаем его авангардом, чтобы оттуда внимательно следить за ветрами в Пустошах и прощупать их реальную силу, выискивая лучший момент.

Голова командира опустилась еще ниже.

Льстивым тоном он произнес: — Великий Король Вечного Мороза, ваша мудрость не имеет равных в мире!

— Под водительством вашей силы и мудрости Вечную тундру ждет небывалое объединение, все племена падут ниц перед вашим троном. И тогда, когда наша армия спустится в Пустоши, мы будем сокрушительны, и никто не сможет нас остановить!

Услышав эти слова, Ворук явил довольный вид и издал тяжелый смех.

В последующие дни он претворял свои слова в жизнь.

Ворук лично возглавил воодушевленных воинов инеистых великанов, неся с собой ужасающую славу только что истребленных варваров, и начал зачистку всей Вечной тундры.

Имя Короля Вечного Мороза, сопровождаемое тенью мороза и смерти, подобно лютому ветру, с невиданной скоростью пронеслось по каждому ледяному пику, каждой снежной равнине и каждому ущелью.

Те северные племена и кланы, что раньше сохраняли независимость или выжидали, в подавляющем большинстве выбрали подчинение.

Немногие сопротивлявшиеся были стерты с карты тундры ударами легендарного инеистого великана.

Сила легендарного ранга в противостоянии с защитниками, чей уровень не превышал ранга лорда, превратилась в подавляющую мощь, подобную удару из более высокого измерения.

Процесс объединения ледяных равнин великанами шел со скоростью бури, сметающей всё на своем пути.

И в это время столь грандиозные потрясения в тундре, разумеется, невозможно было скрыть.

Соответствующие новости и слухи быстро достигли крепости Драконий Клык, расположенной на юге Вечной тундры и запирающей проход в Пустоши.

Здесь находился стратегический пост, удерживаемый и развиваемый синей драконицей Зораей и красной драконицей Кахил; это был самый передовой форпост королевства Ола для наблюдения за Севером.

В итоге...

Подробные сведения о новой растущей угрозе с Севера были со статусом высшего приоритета переданы в королевство Ола, в Высокогорный Двор, возвышающийся над всей страной на вершине города Алого Пламени.

В конце концов, без всяких сюрпризов.

Имя Короля Вечного Мороза достигло ушей верховного правителя этих мест.

— Инеистый великан легендарного ранга, провозгласивший себя королем и желающий объединить ледяные равнины?

В глазах Гароса промелькнуло раздумье.

Ненависть между великанами и драконами, оставшаяся со времен далекой Второй Эпохи, глубоко запечатлена в крови и наследственной памяти обеих рас.

Такой агрессивный и обладающий экспансивными амбициями сосед, закрепившийся в тундре, был для королевства Ола подобен мечу, висящему над головой.

Оставить всё как есть, несомненно, означало вскормить тигра, навлекающего беду.

Особенно учитывая, что королевство Тео тоже выжидает. Если дождаться, пока противник закончит объединение и сам начнет вторжение на юг, королевство Ола может столкнуться с ситуацией войны на два фронта.

К тому же действия ледяных великанов в тундре были масштабными, и крепость Драконий Клык постоянно следила за их перемещениями.

Гарос в общих чертах прояснил их истинную силу.

Кроме того, самопровозглашение королем... этот поступок в глазах Красно-железного императора выглядел несколько забавным.

С самого начала все титулы Гароса, такие как Владыка Приграничья, Король Плавильщиков, Король Пустошей, Алая Звезда Бедствия, Крыло Рассекающее Небо, Император Игнас и прочие, не провозглашались им самим. Они постепенно обрели форму в народной молве, основываясь на его прошлом.

После недолгого раздумья Красно-железный дракон принял решение.

Раздавить так называемого Короля Вечного Мороза накануне объединения тундры, вдребезги разбить его королевские мечты и, заодно, включить Вечную тундру в состав королевства Ола. Полностью объединить северный регион и навсегда решить угрозу, исходящую с Севера.