— Вечная тундра на севере не должна стать колыбелью для королевства великанов и, тем более, плацдармом, угрожающим нашим центральным землям.

В ментальной сети уверенно прозвучал голос Красно-железного дракона, обращенный к двум сородичам. Он уже принял решение о наступлении на ледяные равнины. Будучи верховным правителем королевства Ола, Гарос считал необходимым разъяснить свои намерения.

— Ледяные великаны? Убить их! Всех до единого! — первой реакцией Саманты была неприкрытая жажда крови и безумная ярость. Но затем, кое-что обдумав, она позволила рассудку взять верх и добавила: — Погоди, я вспомнила... Кровь ледяных великанов — превосходный хладагент. Наша развивающаяся алхимическая промышленность остро нуждается в таких материалах. Возможно, не стоит убивать их всех. Мы можем прикончить только их вождя и закоренелых командиров, а обычных великанов захватить в плен и поработить! Я буду использовать их кровь, чтобы питать и укреплять алхимическую систему Ола!

Подобно тому как ледяные великаны гордились порабощением драконов, для чистокровных драконов возможность поработить исконных врагов-великанов также была достижением, достойным похвалы и славы.

— В крови великанов запечатлена природная ненависть к нам, драконам. Поработить и контролировать их будет непросто, — Гарос сначала указал на трудности, но затем его тон слегка изменился. — Впрочем, способы есть. Мы можем попытаться оставить наиболее покладистых особей для долгосрочных экспериментов по приручению и одомашниванию.

Он не питал к великанам предвзятости, основанной лишь на расовой вражде; его рассуждения диктовались исключительно интересами развития королевства. В далекую и блистательную Первую Эпоху великаны были одними из самых излюбленных и ценных рабов древних драконов. Когда-то именно порабощенные племена великанов были основными строителями величественных драконьих дворцов и городов. Королевство Ола сейчас находилось в стадии активного строительства, и наличие отряда рабов-великанов для возведения грандиозных зданий или добычи тяжелых ресурсов принесло бы огромную пользу.

Железный дракон Солорог, стоявший рядом, согласно кивнул:

— Как только Вечная тундра будет включена в состав королевства, наша северная граница будет напрямую примыкать к бескрайнему Холодному океану. Сухопутная угроза с материка будет фактически устранена, и у королевства больше не останется забот о тыле. Мы сможем полностью сосредоточить внимание на южных странах, особенно на королевстве Тео, трения с которым в последнее время нарастают. Я немедленно отдам приказ о подготовке легионов к северному походу.

Услышав слова Солорога, Красно-железный дракон слегка покачал головой.

— Магические спутники королевства Тео наверняка пристально следят за каждым нашим шагом, — холодно проанализировал он. — Сейчас не время для масштабных военных маневров и сбора войск. Иначе это прямо скажет Тео, что у нас возникли проблемы на севере и появился сильный враг.

Королевство Тео пока не планировало тотальную войну с государством пустошей. Однако, узнав о стремительном возвышении легендарного великана в тундре, они, скорее всего, без колебаний оказали бы ему тайную поддержку, стремясь сделать «Короля Вечного Мороза» важной фигурой для сдерживания Красно-железного императора. Помощь Тео не обязательно помогла бы великанам победить, но это добавило бы переменчивости и проблем в северную кампанию Гароса, сделав ледяных великанов куда более опасными. По крайней мере, через разведсеть Тео великаны заранее узнали бы основные сведения о Гаросе.

— Ты имеешь в виду... молниеносный удар и быструю развязку? Сначала разобраться с легендарным великаном, а затем заняться освоением всей Вечной тундры? — Солорог уловил намерение Гароса и задал уточняющий вопрос.

На Драконьем хребте величественный Красно-железный дракон слегка кивнул, и его крылья начали медленно раскрываться.

— Я лично отправлюсь на ледяные равнины и буду ждать прибытия этого «Короля Вечного Мороза» в крепости Драконий Клык, — неспешно произнес он. — А затем собственноручно положу конец его несбыточным королевским грёзам.

Согласно донесениям из крепости, легендарный ледяной великан по имени Ворук, полагаясь на свою огромную силу, был крайне нетерпелив. В процессе покорения тундры он не желал ждать медлительную армию сородичей, а предпочитал действовать на опережение, в одиночку отправляясь к непокорным кланам для принуждения к сдаче. Ему нравилось это чувство триумфа — когда он один подавлял и подчинял множество существ.

По иронии судьбы, если отбросить необходимую осторожность, Гарос в глубине души тоже предпочитал именно такой стиль — сокрушать сильных врагов в одиночку. По его мнению, подданные и армия нужны лишь для того, чтобы зачищать остатки и закреплять плоды победы.

— Вейла, — внезапно позвал Красно-железный дракон, обращаясь к пустому на первый взгляд пространству справа.

— Я здесь! — раздался бодрый голос, и крошечная фигурка фейри-драконицы Вейлы проявилась из воздуха после легкого мерцания.

С тех пор как Гарос стал легендой, почти каждый раз, когда он проводил изнурительные тренировки, Вейла тайком пряталась поблизости, наблюдая и изучая его движения. Она стремилась довести до совершенства свою технику «Имитации Императора Игнаса», желая сделать её еще более могущественной. Гарос прекрасно знал об этом, но смотрел на её проделки сквозь пальцы, фактически давая молчаливое согласие.

Он повернул голову к проявившейся Вейле:

— Вейла, сейчас тебе нужно исполнить обязанности королевского инспектора. В моем облике соверши обход города Алого Пламени, чтобы успокоить народ и продемонстрировать стабильность и величие королевства.

Теперь, когда королевство Ола вышло на мировую арену и оказалось под пристальным наблюдением, роль Вейлы перестала быть чисто декоративной. Её неотличимая от оригинала имитация была ценным козырем в руках Гароса, способным сработать в ключевые моменты.

Услышав задание, Вейла широко раскрыла глаза, в которых вспыхнул азарт. Она от радости кувыркнулась в воздухе, а затем приняла серьезный и торжественный вид. Выпятив крошечную грудь, она звонко пообещала:

— Хе-хей! Вейла гарантирует выполнение задания! Все жители столицы увидят неизменно величественный и грозный облик императора Ола!

Гарос строго добавил:

— Помни, твоя зона действий ограничена только городом Алого Пламени. — Сейчас, когда Культ Дракона и королевство Тео затаились в ожидании, осторожность была не лишней.

Вейла, несмотря на свою обычную взбалмошность, в критические моменты понимала всю серьезность ситуации и никогда не подводила в по-настоящему важных делах. Гарос вполне доверял ей такое поручение.

— Хорошо! Я пошла! — весело выкрикнула Вейла и начала кружиться на месте, окутанная густым магическим сиянием.

Свет быстро сгустился, обретая форму. В мгновение ока она исчезла, а на её месте появился Красно-железный дракон — точная копия Гароса. Имитация была безупречной: текстура чешуи, блеск глаз и даже тончайшие боевые шрамы были переданы верно. Клон выглядел свирепо и мощно.

Фьюх! Ложный Красно-железный дракон взмахнул крыльями, подняв вихрь пыли, и мощным рывком сорвался в небо, направляясь к столице для выполнения миссии. Гарос проводил взглядом улетающую копию. Затем он поднял голову к бескрайнему небу.

На его личной тренировочной площадке давно были установлены мощные маскирующие барьеры, надежно защищающие от любого наблюдения извне, включая магические спутники «Око Звезды». На данном этапе только эта зона и Высокогорный Двор обладали защитой такого уровня. Распространение подобной маскировки на весь город, не говоря уже о ключевых регионах страны, было бы колоссально дорогим и сложным проектом. Однако Ола не была одинока; в списке поддержки от Лотерена значилось возведение подобных масштабных магических структур, и работа над этим уже постепенно начиналась.

«По сравнению с древними королевствами, моя страна пока еще сильно отстает», — трезво оценивал ситуацию Гарос, не позволяя успехам вскружить себе голову. Ранее он пытался выпросить у Лотерена магический спутник, но, несмотря на «медовый месяц» в отношениях, Лотерен вежливо, но твердо отказал. Эти спутники, парящие в вышине, были венцом алхимической мысли и обладали неоценимой ценностью. Их роль не ограничивалась шпионажем; они были стратегическими оружейными платформами, способными наводить легендарные заклинания или передавать энергию своим легендам на земле.

Гарос отбросил эти мысли о будущем и сосредоточился на текущем.

Вуум! Его окутало сияние.

Тело дракона начало стремительно уменьшаться и трансформироваться. Спустя мгновение на месте исполина сидел статный черный сокол с широким размахом крыльев, чьи мощные мускулы были скрыты под перьями. Сокол бесшумно взмыл в небо и, определив направление, стрелой устремился на север, к Вечной тундре.

Вечная тундра.

Под бескрайним хмурым небом бушевала метель. Тяжелые свинцовые облака висели так низко, что казалось, до них можно дотянуться лапой. Снежные хлопья неслись в бешеном танце ветра; куда ни глянь — лишь бесконечные белые холмы и ледяные пустоши. Мир был полон безмолвия и запустения.

Однако в этом суровом климате высилась большая крепость, стойко противостоящая стихии. Она была встроена в массив ледника, обладая грубой и прочной архитектурой. Издалека крепость сливалась с цветом льда, напоминая естественные выступы скал или затаившегося дракона.

— Крепость Драконий Клык.

У гигантских ворот крепости неподвижно стояли две массивные фигуры, позволяя ледяному ветру обдувать их чешую. Слева стоял мощный синий дракон, чей размер превосходил красных драконов той же длины. Его крылья были плотно прижаты к бокам, а между перепонками изредка проскакивали синие искры, отгоняя налипающий снег. Справа замерла красная драконица, еще более статная и мощная, чем её сосед. В отличие от холодного синего дракона, её алая чешуя ярко выделялась в белизне, словно горящий уголь. Из её ноздрей вырывались клубы густого пара.

Это были Зорая и Кахил, которым было поручено удерживать этот пост. Они еще не достигли полной зрелости, находясь на поздней стадии юности, но по размеру и уровню жизни уже превосходили большинство взрослых сородичей.

— Согласно посланию Короля, он скоро будет здесь, — негромко сказал Зорая, вглядываясь в заснеженное южное небо.

— Великий император Игнас теперь легенда! Трудно представить, насколько величественным и сокрушительным стало его присутствие! — предвкушающе отозвалась Кахил. Из её пасти вырвался сноп искр, с шипением растаявший в снегу. Эта красная драконица была дикой и строптивой по натуре, но перед Красно-железным императором она всегда склонялась с глубочайшим почтением.

Внезапно за завесой метели послышался шум. Оба дракона встрепенулись. Из белой мути, разрывая снежные заслоны, на огромной скорости вырвался черно-красный силуэт. За ним тянулся вакуумный след, а снежинки разлетались в стороны. Прибывший император Гарос Игнас, оказавшись в безопасности северных льдов, вернул себе истинный облик. Здешние спутники южных стран его не видели — их внимание сосредоточено на ключевых регионах материка.

Гарос не выпускал ауру намеренно, но метель вокруг него всё равно замерла. Он сложил крылья и опустился перед сородичами, подняв тучу снежной пыли.

— Великий Король Плавильщиков! Владыка Пустошей! — Зорая и Кахил низко склонили головы в драконьем приветствии.

Взор Гароса пал на рассудительную синюю драконицу.

— Зорая, как ведут себя ледяные великаны?

— Мой Император, патрули следят за ними круглосуточно. Явных признаков сбора большой армии для похода на юг пока нет. Однако зона их влияния явно смещается в нашу сторону. Судя по темпам, скоро их авангард достигнет земель вокруг Драконьего Клыка.

Гарос кивнул.

— Хорошо. Распространите весть о том, что драконы здесь. Я буду ждать этого самозваного «Короля Вечного Мороза».

Вскоре Красно-железный дракон снова взмыл ввысь. Описав полукруг над крепостью, он опустился на подветренную сторону ледника позади укреплений. Гарос выровнял дыхание, припал к земле и скрыл все эманации силы, превратившись в терпеливого охотника. Снег продолжал падать на его чешую, постепенно скрывая массивное тело. Вскоре он полностью слился с ландшафтом, став невидимым.

Тем временем крепость Драконий Клык сменила тактику. Драконы начали демонстративно пролетать над племенами великанов, уже присягнувших Воруку, показывая свое присутствие. Лазутчики также начали распространять слухи. Вскоре весть о том, что на юге тундры есть укрепление драконов, достигла ушей Ворука. Разъяренный наличием извечных врагов, Король Вечного Мороза, полагаясь на свою легендарную силу, в одиночку отправился к крепости.

Через несколько дней тяжелое давление накрыло тундру. Содрогая землю, гигантская фигура Ворука прорезала снежную пелену. Его рост превышал тридцать метров, он был облачен в ледяные доспехи, а за ним по мерзлой земле тянулся огромный боевой молот, вспахивая глубокую борозду.

Ворук остановился перед Драконьим Клыком. Увидев парящих драконов, он довольно оскалился. Его взгляд замер на Зорае и Кахил. К удивлению драконов, он не напал сразу, а заговорил громогласно:

— Драконы, парящие в небе! Я, Ворук, покоритель тундры и будущий Король Севера, заметил ваше присутствие. Я ценю вашу силу и гордость. В этом жестоком мире слабые должны ползать в грязи, и только сильные достойны править!

Он широко развел руки: — Покоритесь мне! Вступайте под моё начало! Вместе мы зачистим тундру, а затем двинемся на юг, чтобы забрать богатые пустоши. Там полно добычи и ресурсов! Я создам великое государство великанов, и если вы склоните головы перед моим знаменем, то разделите эту славу... и сохраните жизнь!

Он хотел подчинить драконов своим «величием». Однако в ответ последовала тишина. Зорая и Кахил переглянулись с нескрываемым сарказмом. Наконец Кахил не выдержала и расхохоталась.

— Эй, верзила! Ты что, отморозился в своей ледяной дыре? Мозги совсем замерзли?

Зорая добавила спокойнее, но острее: — Твои новости безнадежно устарели. Поход на юг? Захват пустошей? Ты разве не знаешь, что у этих земель уже есть единственный хозяин?

Они не ожидали, что Ворук настолько оторван от реальности. Но в тундре новости и впрямь не ходят. Пока великаны грызлись с варварами, они не заметили, как на юге выросло драконье королевство.

Ворук помрачнел. В его глазах вспыхнул гнев: — Хозяин? Хм! Любой, кто не является легендой, передо мной — лишь пыль!

Даже хладнокровная Зорая едва сдержала смех.

— Пыль? — Кахил снова захохотала. — Знай, невежда! Этими землями правит наш великий император — Гарос Игнас! А эта тундра уже стала аванпостом королевства Ола. Скоро она станет частью наших северных владений! Покориться тебе? Не смеши, великан! Пока ты только мечтал о короне, наш Король уже построил империю!

Эти слова окончательно взбесили великана. Его «царственный вид» испарился, сменившись яростью.

— Заткнитесь, ящерицы! Даже если там есть какой-то король, это не отменяет вашей слабости здесь и сейчас! Я раздавлю вас, а потом с вашими головами пойду к вашему «императору» и спрошу с него!

Он собрался активировать легендарный домен, но ледник позади крепости внезапно содрогнулся.

Бум!

Тонны снега взлетели в воздух. Огромная черно-красная тень сорвалась с места, заслоняя небо крыльями.

— Спросить с меня? — раздался холодный голос Гароса сверху. — Я здесь. Приди и возьми.

Ворук вздрогнул. Мощь дракона на мгновение ошеломила его, но он быстро оценил уровень энергии — 21-й. Как и у него. Это успокоило великана. По его меркам, легенда его уровня обычно имеет 4 характеристики. У него же их было целых пять! Он считал себя сильнее любой обычной легенды.

— Хорошо! — захохотал Ворук. — Теперь понятно, почему мелкие ящерицы так храбрились. Оказывается, ты прятался здесь! Тем лучше, не придется идти на юг. Убью тебя — и твое королевство рассыплется!

Гарос смотрел на него как на клоуна. Он сложил крылья и спикировал. Битва началась.

— Сдохни! — Ворук вскинул молот и нанес удар по воздуху. Пространство содрогнулось, вакуумная волна ударила по Гаросу.

Но Красно-железный дракон, обладая характеристиками [Сверхскорость] и [Ловкость], проявил невероятную маневренность. Словно молния, он сместился в сторону, пропуская удар мимо. Его тело окутали золотые искры, а в груди загремел гром.

[Восторженное состояние] и [Состояние Взрыва Крови] были активированы мгновенно.

[Облик Великого Зверя] сработал!

Тело Гароса увеличилось, став массивнее и страшнее великана. Он оказался вплотную к цели. Оба активировали домены — не для защиты, а для сокрушения врага. Алое пламя столкнулось с белым льдом. Мерзлая земля под ними начала плавиться и мгновенно замерзать снова, покрываясь уродливыми кристаллами.

Ворук напрягся. Великан, всегда гордившийся размерами, теперь казался меньше своего противника. Но он верил в свои пять характеристик. Ворук крутанулся на месте, обрушивая молот на Гароса. В ответ дракон просто ударил лапой, наполнив мышцы колоссальной силой.

Бам! Оглушительный грохот.

В месте столкновения латная защита лапы Гароса пошла мелкими трещинами, но молот Ворука в тот же миг разлетелся на куски под невообразимым давлением.

— Как?! Моя характеристика [Сокрушение Стали] не сработала?! — великан побледнел, его руки онемели от отдачи.

Гарос не моргнул и глазом. Его «Высший иммунитет к физическому урону» поглотил большую часть силы. Но его собственный удар с характеристикой [Великая Сила] продолжался. Когти вспороли воздух и вошли в грудь великана. Ворука отбросило назад, он пролетел десятки метров, вспахивая землю, и врезался в ледяной холм.

Гарос не стал преследовать сразу. Он оценивал силы. Тот же удар убил бы легендарного человека на месте. Но великаны крепче.

— Кха... — Ворук выбрался из обломков. В его груди была глубокая вмятина, но она не была сквозной. Плоть в ране имела странную текстуру льда и начала медленно восстанавливаться.

Это была характеристика [Доспех Лютого Мороза].

Ворук вытер кровь. Он понял: характеристик у дракона не меньше, а его базовые параметры зашкаливают. Он хотел было отступить, но ярость и гордость великана взяли верх. Он снова бросился в бой, обрушивая на дракона кулаки, усыпанные ледяными шипами. Гарос просто отмахнулся лапой.

Крак! Земля под Воруком лопнула, но великан не сдвинулся с места. Благодаря характеристике [Резонанс Ледяных Жил] он распределил урон по всему леднику.

Гарос прищурился. Его опыт подсказал ответ. Ворук решил использовать свой мощнейший навык: [Сотрясение Души]! Его рев понес ментальный удар, от которого драконы в крепости едва не потеряли сознание.

Великан замахнулся для «Критического удара». Но Гарос проигнорировал ментальный рев — его воля была непоколебима. Он легко увернулся, и кулак великана ударил в пустоту. Прежде чем Ворук успел среагировать, хвост дракона захлестнул его лодыжку. Рывок! Великан рухнул лицом вперед.

— Полетай! — оскалился Гарос. Удар крылом подбросил Ворука в воздух. Красно-железный дракон мгновенно оказался сверху. Его мышцы напряглись как стальные тросы, и он обрушил на падающего врага обе задние лапы.

БАБАХ! Ворук с еще большей скоростью врезался в мерзлоту. В центре гигантского кратера лежало изуродованное тело. Голова великана лопнула, в груди зияла сквозная дыра. Он казался мертвым. Но Гарос знал о легендах достаточно.

«Нужно испепелить останки», — решил он.

Гарос глубоко вдохнул, готовя пламя.

— Проклятый дракон!!! — раздался яростный крик. Прямо на груди великана из ледяной плоти сформировались глаза и рот. Это была последняя характеристика Ворука: [Воля Зимы], позволяющая обмануть смерть и восстановиться.

Ворук притворялся мертвым, надеясь на уход Гароса, но увидев подготовку к дыханию, понял, что его сейчас испарят. Он вскочил, пытаясь броситься к крепости, чтобы забрать с собой хотя бы Зораю и Кахил. Но Гарос не дал ему и шанса.

[Запредельное Дыхание]!

Поток алого пламени накрыл великана, мгновенно испаряя его плоть и кости. От Короля Вечного Мороза не осталось даже пепла — только огромная яма с оплавленным дном.

— Крепче людей, но на этом всё, — Гарос выдохнул пару искр.

Он вернулся к крепости. Драконы встретили его восторженным ревом:

— Слава Королю Плавильщиков! Истинному владыке Севера!

---

П.П - это было быстро...