— Ваше Величество, эта бескрайняя ледяная равнина вот-вот станет новой территорией на карте королевства Ола.

— Вы непременно будете коронованы как истинный Владыка Севера.

— Сельские пустоши, Приграничье, Вечная тундра… Отныне весь бескрайний Север будет укрыт тенью ваших крыльев! Любое существо, дерзнувшее пойти против вашей воли, будет обращено в пепел!

Среди пронизывающего ветра и снега два молодых дракона, полные возбуждения и трепета, выражали свое восхищение императору.

На это Красно-железный дракон лишь спокойно кивнул, обводя взглядом заснеженную пустыню.

— Говорить об этом пока преждевременно.

— Обсудим это, когда осядет пыль и Вечная тундра действительно окажется под полным контролем.

Его голос звучал ровно, в нем не слышалось ни капли самодовольства или спешки.

Такая невозмутимая реакция лишь усилила уважение в сердцах молодых драконов. Им казалось, что их Король непостижимо глубок, исполнен внутренней мощи и не выказывает своих чувств.

— Король, самопровозглашенный вождь ледяных великанов мертв, но под его началом всё еще остается немалое племя, которое уже объединило множество разрозненных родов и кланов ледяных равнин.

— Как нам поступить с ними дальше?

Синий дракон Гераим сделал шаг вперед и негромко задал вопрос.

Крепость Драконий Клык была лишь передовым аванпостом с ограниченным гарнизоном. Опираясь только на собственные силы, они не могли противостоять всё еще многочисленным ледяным великанам.

Гарос, разумеется, это понимал.

— Королевство немедленно направит легион на север, в тундру, чтобы подавить любое сопротивление и водрузить драконьи знамена по всей этой земле.

Он произнес это веско, уже имея кандидатов на примете: — В состав легиона войдут два недавно присягнувших вождя уровня лордов.

Он имел в виду Золотоперого грифона и Восьмиглавого змеепарда. Сейчас настал момент для них доказать королевству Ола свою ценность и верность. В отсутствие легендарных противников этих двух могучих монстров 20-го уровня, стоящих на пороге легенды, в сочетании с легионами королевства будет достаточно, чтобы пройтись по Вечной тундре огнем и мечом.

— Мы приложим все усилия, чтобы обеспечить северный легион необходимой поддержкой в тылу и разведданными, — произнес Гергейм, слегка склонив голову.

Однако Гарос медленно покачал головой.

— Нет, они будут отвечать лишь за боевые задачи.

— Тяжелое бремя разработки общей стратегии и командования легионом ляжет на тебя, Гераим. Кахил будет твоим помощником, — Гарос пристально посмотрел на синего дракона и продолжил: — Я поручаю вам зачистку остатков великанов и завершение объединения Вечной тундры. И впредь ответственность за удержание этой территории также ляжет на вас.

Гераим на мгновение замер, не ожидая, что ему доверят столь важную роль.

Он с легким сомнением произнес:

— Ваше Величество, сила этих двух вождей-лордов намного превосходит мою…

Гераим и Кахил сейчас были на 16-м уровне. Благодаря природным преимуществам драконьей расы они могли противостоять обычным монстрам 17-го или даже 18-го уровней, но по сравнению с существами 20-го уровня разрыв оставался огромным. К тому же вожди-лорды королевства Ола обладали развитым интеллектом; они могли не захотеть подчиняться командиру, который слабее их самих.

Взор Гароса был подобен факелу, он видел опасения синего дракона насквозь.

Он тяжело спросил:

— Каков самый главный критерий, определяющий статус и иерархию в нашем королевстве Ола?

Красная драконица Кахил тут же вскинула правую лапу и, не раздумывая, выпалила:

— Сила! Определенно сила!

Гарос слегка покачал головой, отвергая её ответ. Кахил с досадой хлестнула хвостом и погрузилась в раздумья.

Тогда Гериам, немного поразмыслив, медленно поднял голову и сказал:

— Ваше Величество, это ваша воля.

— В королевстве Ола ни одно дело, ни одно правило не важнее вашей воли.

Под его напряженным взглядом Красно-железный дракон наконец слегка кивнул, давая утвердительный ответ.

— Ты прав.

— Раз я назначил тебя ответственным за зачистку тундры, то это входит в круг твоих полномочий. Не забывай, почему королевство носит имя «Ола».

Королевство Ола ставило драконов превыше всего. Каким бы сильным ни был вождь-лорд, он может проявлять свою ценность только под крылом драконов. К тому же для чистокровных драконов вроде Гериама и Кахил прорыв к легендарному рангу — лишь вопрос времени, тогда как другие лорды, хоть и обладают потенциалом, не факт, что смогут сделать этот шаг.

Достичь ранга легенды непросто. Существ, застрявших на пределе 20-го уровня до конца жизни — великое множество.

— Что касается того, как заставить монстров, временно превосходящих тебя по силе, подчиняться приказам — это зависит от твоих собственных методов и мудрости.

— Если ты не справишься, в королевстве найдутся другие драконы, способные занять твое место.

Гарос говорил прямо, давая шанс и четко обозначая требования. Он был готов давать молодым драконам больше возможностей, но при условии, что они проявят способности и сумеют за эти возможности ухватиться.

Гериам глубоко склонил голову. Он торжественно пообещал:

— Я приложу все силы и не подведу ваше доверие!

Гарос слегка кивнул и добавил конкретное указание:

— Помни, во время зачистки проводи отбор. Оставляй тех ледяных великанов, что посмирнее и легче поддаются контролю, и уничтожай непокорных и воинственных.

Он планировал использовать своего рода генетический отбор, чтобы попытаться одомашнить часть великанов для нужд королевства.

Кахил, услышав это, предвкушающе рыкнула:

— Задачи по истреблению предоставьте мне! Не терпится увидеть, как кровь врагов окрасит лед!

Затем Красно-железный дракон уточнил еще несколько деталей.

Ху-у!

Он взмахнул крыльями, заслоняющими небо, и его массивная тень стремительно взмыла ввысь. В мгновение ока он исчез в снежной пелене, оставив после себя лишь затихающие вихри воздуха.

На пути к югу окружение постепенно менялось. Густая и яростная метель Вечной тундры становилась всё более редкой и мягкой. Когда Гарос миновал Приграничье и официально вошел в воздушное пространство Сельских пустошей, в небе кружились лишь мелкие снежинки.

Он посмотрел вниз. Земля здесь тоже была укрыта серебряным зимним нарядом, но тонкий слой снега не мог скрыть бурлящую жизнь пустошей.

— Угроза с севера устранена. Немедленно начать подготовку легиона для отправки в тундру и полного взятия её под контроль.

— Смерть легендарного ледяного великана подтверждена. Теперь нам не нужно беспокоиться о слежке со стороны королевства Тео.

Гарос передал приказ железному дракону Солорогу через ментальную связь и направился прямиком на тренировочную площадку за хребтом Драконьей Спины. Схватка с легендарным великаном почти не истощила его сил, она стала лишь разминкой. Незначительные повреждения чешуи были пустяком, не требующим специального отдыха.

— Око Истины…

Гарос достал легендарный артефакт, выменянный у Лотерена, и внимательно изучил его, держа на огромной лапе. По его представлениям, легендарные предметы можно разделить на три основные категории.

Первая — оружие и доспехи для прямого боя. Их эффект прост и груб, они дают мгновенный прирост боевой мощи. К ним относились «Радость Пепла» и «Разрыватель Земли», с которыми он сталкивался раньше.

Вторая — плоды сложной алхимической промышленности, часто являющиеся стратегическим достоянием государств. Например, разрушительные пушки, способные угрожать легендам, мощные боевые големы или магические спутники на орбите.

Третья — артефакты со специальными эффектами. Они не обязательно увеличивают урон напрямую, но в определенных сферах могут давать поразительные результаты. «Око Истины», «Зал Героев» и «Золотая Шаль Единого Бытия» относились к этой категории.

Сейчас два хрустальных шара, медленно вращающихся по орбите, парили у кончиков его когтей, испуская мягкое таинственное свечение. Гарос немного поиграл с ними, а затем, не колеблясь, начал вливать в них драконью ки.

Вуум!

Скорость вращения «Ока Истины» резко возросла, очертания стали размытыми, а сам предмет начал стремительно дематериализоваться. В процессе этого он менял форму, пока не превратился в контуры пары глаз. Цвет и структура в точности повторяли глаза Красно-железного дракона!

В конце концов предмет полностью растворился в воздухе. Одновременно с этим, почувствовав жар, Гарос зажмурился. Спустя несколько секунд он медленно поднял веки.

В глубине его черных глаз мириады сложнейших рун проносились, подобно живым существам. На первый взгляд казалось, что в его взоре сокрыта целая эволюционирующая микровселенная, в которой можно было утонуть.

В восприятии Красно-железного дракона мир полностью преобразился. Он огляделся: знакомый горный пейзаж предстал в новом свете. Земля под лапами и далекие пики перестали быть непрозрачными преградами; в его глазах они стали подобны прозрачному янтарю. Внутренняя структура, сеть каналов, напоминающая кровеносную систему живых существ, была видна как на ладони. Он мог одновременно видеть и поверхность, и слои подземелий.

В воздухе плыли мириады разноцветных, ослепительно ярких энергетических потоков. Элементы разных атрибутов мерцали своим уникальным светом. Желтизна земли, нежно-голубой цвет воды, серебристо-белый металл и алое пламя… Они переплетались, закручивались и текли, создавая грандиозную динамичную картину энергии. Ему даже не нужно было специально оглядываться, чтобы «видеть» точное распределение и траектории магической энергии вокруг. Всё стало предельно ясным.

Затем он сфокусировал взгляд на массивной горной гряде, прищурившись. Его взгляд легко пронзил ставший прозрачным горный массив, увидев мир за его пределами. Величественные очертания города Алого Пламени предстали перед ним. Он четко видел бесчисленные огоньки жизней, мерцающие подобно звездам в летнюю ночь, и мог различать их силу и характер. Защитный барьер, возводимый в столице, обнажил перед ним свои руны и узловые точки. Он даже мог с точностью до дюйма увидеть относительно слабые места пересечения потоков энергии.

— Любопытно… — негромко пробормотал Красно-железный дракон. Руны в его глазах завращались быстрее, подобно кружащимся звездам.

Однако такое сверхъестественное зрение имело свою цену. Гарос чувствовал, как стремительно истощается его ментальная энергия, а в глазах появилось жжение и сухость. Но именно этого он и добивался.

Поддерживая работу «Ока Истины», Красно-железный дракон начал свои ежедневные физические упражнения. К его радости, из-за того, что глаза теперь пронзали его собственную чешую и плоть, он мог со всех ракурсов видеть работу мышц, костей и циркуляцию ки. Это позволило ему с невероятной точностью корректировать каждое движение и распределение силы, доводя эффективность тренировки до идеала.

Через некоторое время дискомфорт в глазах усилился, переходя в жгучую боль. Это была нагрузка от длительного сверхнормативного использования артефакта. Гарос не только не испугался, но и обрадовался. Превозмогая боль, он, благодаря знанию своего таланта, почувствовал возможность эволюции. Это означало, что «Око Истины» действительно способно стимулировать его органы зрения к трансформации на более высокий уровень.

В его голове окончательно оформился план. Собирать легендарные предметы, особенно уникальные артефакты, выбирать из них самые подходящие и с их помощью постоянно провоцировать адаптивную эволюцию. Это позволит ему неустанно двигаться по пути к становлению Совершенным драконом!

Эта идея не возникла на пустом месте. Еще давно Гарос задумывал использовать внешние стимулы для направления своей эволюции. И этот подход уже срабатывал, помогая ему сформировать Восторженное состояние и Состояние Взрыва Крови. Просто с его стремительным ростом большинство обычных алхимических предметов перестали на него действовать; их эффект был слабее, чем от его собственных упорных тренировок. Последующие Драконья Жемчужина и Состояние Алого Лотоса были достигнуты за счет внутренних прорывов.

Драконы редко полагаются на внешние вещи. Это потому, что для истинно могучего дракона его собственное тело надежнее любых предметов. Но легендарные артефакты, особенно уникальные, были совсем другим делом. Заложенные в них эффекты могли приносить ощутимую пользу даже такой легенде, как Гарос. Единственная проблема заключалась в том, что легендарные артефакты были слишком редки и драгоценны.

«Теперь за моей спиной королевство Ола с бесчисленными подданными, а Сельские пустоши таят в себе богатейшие ресурсы. С дальнейшим развитием страны всё это можно превратить в колоссальные богатства. Со временем я обязательно соберу больше легендарных предметов».

Гарос был терпелив. Время всегда на стороне драконов с их долгой жизнью. Как и в прошлые годы упорного труда, он молча сносил жгучую боль в глазах, поддерживая нагрузку от «Ока Истины» и продолжая изнурительную тренировку. Боль и обретения шли рука об руку, и он наслаждался процессом.

Пока Гарос предавался тренировкам, внешняя ситуация стабильно развивалась. Легион Плавильщиков быстро завершил сбор и двинулся на север, в тундру. Королевство Тео хотя и хотело вставить палки в колеса, не могло напрямую вмешаться из-за разделяющих их бескрайних пустошей. К тому же легендарный вождь великанов погиб, и они потеряли смысл поддерживать проигравшую сторону.

Под командованием Гериама и под грозным натиском двух монстров — Золотоперого грифона и Восьмиглавого змеепарда — легион Плавильщиков не знал преград. Постепенно слава Красно-железного императора и королевства Ола вместе с ветрами разнеслась по этому суровому краю. Весть о падении Ворука деморализовала сопротивляющихся. Стоит отметить, что Ворук перед смертью уже проделал работу по объединению племен, готовых подчиняться сильному, что избавило Ола от лишней мороки с убеждением. С приходом мощной армии большинство племен просто сменили сторону. Те же великаны, что решили драться до конца, были безжалостно уничтожены.

Особи с более мягким нравом были отобраны согласно приказу Гароса и временно оставлены в живых. Лишь горстка самых удачливых или сильных великанов сумела сбежать, исчезнув в глубинах опасного Холодного океана.

Время шло, и незаметно пролетело шесть лет. Королевство Ола росло и крепло, окончательно закрепив власть в пустошах и водрузив знамена на ледяных пиках и в снежных долинах тундры. У Красно-железного императора Гароса Игнаса появился новый характерный титул — Владыка Севера.

Тем временем на далеком континенте Оротала Посланница Удачи Алия с легкой улыбкой беседовала с несколькими изящными эльфами. Спустя мгновение вперед вышел эльф с кожей, отливающей золотом. Он протянул Алии плод, красный и гладкий, словно драгоценный камень.

— Это скромный подарок в знак нашей признательности.

Плод благоухал и испускал мощные эманации чистой жизненной энергии.

— Благодарю за щедрость, это поистине ценный дар, — Алия изящно приняла плод. Она надкусила тонкую кожицу и выпила сладкий горячий сок.

Как только плод в её руках сморщился, поток чистейшей энергии хлынул в её тело, разливаясь по жилам. Её кожа на мгновение засияла мягким светом, а аура начала стремительно расти. Наконец её уровень жизни стабилизировался на новой отметке.

Двадцать четвертый уровень!

Ощущение переполняющей её силы заставило Алию прищуриться от радости. В ранге легенды каждый шаг вперед дается нелегко. Сами по себе таланты Алии не были выдающимися среди легенд, поэтому её рост во многом зависел от редких ресурсов. К счастью, благодаря уникальному благословению удачи, она всегда «случайно» находила или получала в дар сокровища, о которых другие могли только мечтать.

Этот плод, «Плод Пылающего Солнца», был редкостью даже для легенд; он рос в малых количествах только в землях эльфов на Оротале. Секрет его выращивания эльфы хранили в тайне и никогда не отдавали плоды чужакам. Но незадолго до этого Алия во время прогулки по лесу спасла маленького эльфа от магического зверя. Оказалось, это был любимый ребенок могучего эльфийского лорда. В знак благодарности лорд щедро одарил Алию. Её накопленный опыт уже был близок к пределу, и плод помог ей взять 24-й уровень.

Однако вместе с радостью в её сердце закралась тень.

«Королевство Ола… Красно-железный император… Регент Солорог…»

Её мысли невольно обратились к далекому материку Атлант. Примерно шесть лет назад она получила приглашение от драконьего королевства. Тогда из любопытства она согласилась. Недавно она закончила дела на Оротале и собралась домой, планируя по пути заглянуть в Ола.

Перед отъездом она решила узнать подробности. И с изумлением обнаружила, что королевство Ола — это бывшее «Племя Плавильщиков», у которого она когда-то забрала легендарный артефакт.

«Я забрала Зал Героев, чтобы он не попал в руки злых существ. В моих руках он в безопасности», — убеждала она себя. — «Но эти жадные и злопамятные драконы наверняка смотрят на это узколобо, считая, что я нанесла им ущерб. Они пригласили меня спустя столько лет... Наверняка замышляют недоброе, хотят заставить вернуть артефакт или что-то похуже».

Она хладнокровно анализировала ситуацию. У неё было три пути. Первый — не являться. С её удачей, если она сама того не захочет, Красно-железный дракон её не найдет. Второй — примириться. Вернуть артефакт с извинениями и компенсацией. Третий — устранить угрозу в зародыше, пока Красно-железный император не стал слишком силен.

Честно говоря, Алия не боялась Гароса. Каким бы сильным он ни был, он легенда всего несколько лет. Его королевство держится на нем — убей императора, и оно рухнет. К тому же за годы странствий она собрала немало легендарных предметов. Среди легенд её уровня мало кто был так же богат артефактами. С её уровнем и специализацией в божественной магии у неё не было причин бояться дракона 21-го уровня.

— Госпожа Алия, вы о чем-то задумались? — мягко спросил эльфийский лорд.

— Столкнулась с одной досадной мелочью, — она вернулась к реальности и решила спросить совета у мудрого эльфа: — Как бы вы поступили с потенциальным противником, который еще не окреп, но в будущем может стать опасным?

Эльф задумался. Затем улыбнулся:

— Если это не смертельная вражда, то лучше потратить разумную цену и сделать потенциального врага другом. На одного друга больше — на одного врага меньше. Конечно, мы, эльфы, живем долго и видели много падений. Поэтому в некоторых случаях мы понимаем важность уничтожения опасности в зародыше, даже если это риск.

Совет тысячелетнего эльфа, видевшего немало на своем веку, был весомым.

— Благодарю, ваши слова очень ценны, — в глазах Алии вспыхнул огонь.

Через несколько дней Посланница Удачи попрощалась с эльфами и отправилась в путь обратно к материку Атлант.