Шесть лет для долгоживущих драконов — лишь краткое мгновение. Однако этого времени оказалось достаточно, чтобы некогда бесплодные земли наполнились жизненной силой, а молодое королевство заложило прочный фундамент.

Различные виды поддержки, обещанные в свое время королевством Лотерен, помимо признания суверенитета, которое было реализовано сразу после основания, постепенно воплотились в жизнь, принеся обильные плоды в структуре роста королевства Ола.

В просторном дворце Красно-железный дракон, завершив очередную тренировку, переключил внимание на сводку развития королевства за последние годы. Большинство дел он переложил на железного дракона-регента, сосредоточившись на наращивании собственной силы. Но как верховный правитель королевства, Гарос никогда по-настоящему не отдалялся от власти. Время от времени он лично инспектировал траекторию развития страны, контролируя общий курс этого гигантского корабля, а не просто играя роль императора-бездельника.

Сейчас перед Красно-железным императором были представлены систематизированные документы и материалы. Гарос изучил толстую стопку бумаг, не используя когтей для перелистывания. Он свернул свой длинный и гибкий хвост, водрузив всю кипу документов прямо на свою голову, покрытую тяжелой чешуей. Красно-железный дракон слегка прикрыл глаза, вполголоса произнося магическое заклинание. Спустя несколько секунд было сформировано заклинание низкого ранга.

[Информационная эмпатия]

Вуум!

Материалы, лежащие на голове дракона, вместе с самой головой одновременно озарились мягким и синхронным магическим светом. Свет ритмично пульсировал, и огромные объемы информации — текст, данные, чертежи — хлынули в мозг Красно-железного дракона подобно приливу.

Спустя всего несколько секунд Гарос снова открыл глаза. Теперь он в совершенстве знал всё содержание этой толстой пачки документов.

«Изучение этих вспомогательных заклинаний определенно было верным выбором. Они экономят мне массу драгоценного времени и предоставляют множество неожиданных удобств».

Гарос снял документы с головы и небрежно отложил их в сторону. Заклинания, которые он изучал и которыми владел, в основном относились к вспомогательному типу, таким как [Очищение], [Информационная эмпатия], [Знание языков], [Следственная метка], а не к атакующим, вроде [Огненного шара] или [Цепной молнии].

Причина была проста. Если только Гарос полностью не забросит физические тренировки и не посвятит себя целиком изучению магии, разрушительный эффект от его атакующих заклинаний никогда не сравнится с обычным взмахом его когтей — возможно, они будут слабее даже горячего чиха при зуде в носу.

Красно-железный дракон сосредоточился на полученной информации о развитии королевства.

«За эти годы Лотерен предоставил Пустошам немало реальных выгод. Хотя мы и сдерживаем для них королевство Тео, цена, которую мы платим, намного ниже полученного. В этом взаимовыгодном сотрудничестве мы оказались в большем выигрыше», — размышлял Гарос, прикидывая цифры.

Королевство Ола смогло совершить рывок за шесть лет во многом благодаря помощи Лотерена. Например, под руководством команды высококвалифицированных алхимиков, присланных из Лотерена, промышленная зона на окраине города Алого Пламени превратилась в одно из мощно бьющихся сердец королевства. Облик промзоны давно изменился: это были уже не просто тигли и горны. Их заменили ряды точных приборов, реакторы, управляемые стабилизирующими рунами, и кристаллические массивы для сложного анализа веществ.

Сырая руда из Сельских пустошей проходила здесь через высокоэффективную плавку и технологии очистки металла, избавляясь от примесей и превращаясь в чистейшие слитки. Эти слитки были уже не грубыми заготовками; их чистота и стабильность соответствовали требованиям для создания высокоуровневых конструктов.

В то же время изыскательские отряды Лотерена вместе с местными проводниками королевства Ола исходили все опасные места. Спустя шесть лет, помимо прежнего торгового пути «След тысячи змей», сформировалась сеть стандартизированных дорог, расходящаяся от города Алого Пламени к основным рудникам, нефтяным месторождениям, важным поселениям и военным крепостям. Эти дороги были не просто грунтовками, а покрытием из местных материалов, смешанных со специальными алхимическими составами — прочными, ровными, способными выдержать тяжелые транспортные караваны и топот гигантских существ.

В нескольких ключевых точках были даже возведены крупные телепортационные массивы. Эти массивы были построены при содействии Лотерена и обслуживались совместно. Хотя каждый запуск обходился недешево, это колоссально сократило время переброски критически важных грузов и персонала, подняв на новый уровень способность королевства к управлению и реагированию. Что еще важнее, эта удобная транспортная сеть усилила контроль столицы над другими регионами, сделав приказы «центра» более весомыми и бесспорными.

Кроме того, ресурсы Сельских пустошей больше не продавались за бесценок и не разворовывались посредниками. Согласно договору, они в больших объемах поставлялись королевству Лотерен, которое выкупало их по справедливой цене. Редкие минералы, древние магические растения с ледников, ценные материалы, добытые из туш свирепых монстров — теперь все эти ресурсы превращались в звонкое золото в казне королевства Ола. Королевство стремительно богатело, получая возможность закупать любые необходимые ресурсы.

Но самым важным были знания. От высокопоставленных алхимиков и мастеров Лотерена королевство Ола переняло множество передовых навыков. В будущем, даже если помощь Лотерена прекратится, темпы строительства в различных областях могут замедлиться, но они точно не остановятся.

«Проблема в том, что состояние воскрешенного Святого Короля оставляет желать лучшего. С течением времени он уже не может сдерживать вновь вспыхнувшие амбиции других стран. Они не желают мириться с тем, что вложили столько ресурсов, не получив никакой выгоды. Искры раздора между южными странами грозят вспыхнуть снова. Я тесно связан с Лотереном и неизбежно окажусь привязан к их военной колеснице».

Красно-железный дракон поднял величественную голову, устремив взор сквозь стены дворца к южному горизонту.

С тех пор как Святой Король явился и подавил гражданскую войну, южные страны поддерживали видимость мира в течение двадцати с лишним лет, зализывая раны и восстанавливая силы. Но теперь мощь государств постепенно восстановилась. Они начали проявлять беспокойство, пытаясь бросить вызов существующему порядку. Около трех лет назад неизвестные легендарные мастера открыто схлестнулись в небесах близ столицы Лотерена. В конечном итоге их изгнали легенды-защитники Лотерена, но Святой Король так и не показался.

Подобные попытки прощупать границы дозволенного Лотерена и состояние Святого Короля в последнее время стали учащаться. Гарос, обладая острым чутьем, уже ощутил в воздухе нарастающий запах беспокойства. Он предчувствовал, что если Святой Король не сможет вновь продемонстрировать силу, способную заставить страны содрогнуться от боли, то вторая масштабная война между государствами станет неизбежной. Поскольку прежняя Федерация Лотерен уже распалась, на этот раз это не будет внутренним конфликтом. Если пламя вспыхнет, война будет гораздо более яростной и опустошительной, чем первая гражданская.

«Война — это гигантский водоворот. Если она начнется по-настоящему, даже здесь, в Сельских пустошах, мое молодое драконье королевство не сможет остаться в стороне. Его обязательно затянет. А в противостоянии такого уровня сторона, пытающаяся лавировать, может первой попасть под зачистку. Поддержание тесных отношений с Лотереном стратегически верно, нет нужды это менять. Более того, даже если я решу развернуться в сторону Рибоса, они не смогут отбросить недоверие ко мне, а я точно так же не смогу доверять им».

Красно-железный дракон заранее просчитал ситуацию. Затем он медленно поднялся, покинул дворец и снова отправился на задний склон горы для тренировки.

Стояла ночь. На небосводе Сельских пустошей висели две луны разного размера, разливая холодный и чистый свет; мириады сияющих звезд были вкраплены в глубокую ночную мглу. Красно-железный дракон бросил взгляд на это бескрайнее и знакомое небо, а затем опустил глаза. Как обычно, он достал и активировал «Око Истины»: с одной стороны, для эволюции органов зрения, с другой — используя его как вспомогательное средство для тренировок, чтобы достичь лучшего эффекта.

Но вскоре, когда он сфокусировал взгляд на городе Алого Пламени, зрачки Красно-железного дракона сузились, а выражение морды стало серьезным и сосредоточенным.

В его сверхъестественном зрении существовали бесчисленные точки света, представляющие жизни, подобные отражениям звезд в озере. В одном из уголков города одна точка была необычайно огромной. Внутри её крошечного человеческого силуэта скрывались драконьи когти и клыки.

«Легендарный дракон, прибывший без приглашения и предварительного уведомления... Друг или враг?»

«Драколич, подосланный "Путем Чешуи"? Или легендарный дракон из рода бронзовых, явившийся за местью? Или что-то другое?»

Гарос зафиксировал взгляд на этом особом существе в городе, размышляя о его личности и намерениях. Он немедленно прервал план тренировки на эту ночь и взмыл в небо.

Тем временем в городе Алого Пламени, на одной из оживленных улиц. Несмотря на ночь, здесь было светло и многолюдно. Существа разных рас теснили друг друга; разнообразные магические светильники вперемешку с традиционными факелами и масляными лампами освещали мощенную ровными плитами улицу, делая её яркой, как днем, и полной жизни.

Одетый в темно-фиолетовую мантию стройный и статный «юноша» неспешно прогуливался в гуще толпы. У него было красивое лицо и глубокие фиолетовые глаза. Он выглядел очень молодым, однако аура спокойствия и уверенности, которую можно обрести лишь через долгие века, естественным образом окружала его. Из-за этого существа с острым чутьем подсознательно держались от него на некотором расстоянии, не решаясь приближаться.

Это был легендарный дракон, проспавший почти сто лет и проснувшийся совсем недавно, лишь чтобы обнаружить резкие перемены в Пустошах и прийти разузнать, в чем дело.

— Итирамалас.

Он сам долгие годы обитал в Сельских пустошах, но из-за нелюбви к конфликтам и характера, склонного к созерцанию перемен, не оставил после себя громкой славы и оставался неизвестным.

«Любопытно...» — вполголоса пробормотал Итирамалас, с интересом оглядывая всё вокруг. Он видел, как торговец-огр щипцами протягивает человеческому ребенку жареный шашлык; видел, как гном-воин и тролль-воин чокаются кружками у входа в таверну, громко обсуждая дневные приключения; видел, как патруль кентавров чеканит шаг, поддерживая порядок и относясь к жителям всех рас одинаково.

«До того как я впал в спячку, в Сельских пустошах были лишь бесчисленные, воюющие друг с другом примитивные кланы и номинально управлявшая этими местами Федерация Лотерен. Теперь же всё приняло такой оборот. Поднялось королевство, управляемое драконами, да еще и под именем "Ола"».

Итирамалас не мог не почувствовать легкую грусть и удивление. Он провел долгий период сна своей преклонной стадии в Сельских пустошах, но никак не ожидал, что, едва проснувшись, обнаружит перевернутый мир. Знакомые пустоши стали чужими и новыми. Могучая Федерация Лотерен распалась и ушла в историю. Красно-железный дракон за ничтожные сто лет совершил невообразимый рывок. В Пустошах выросло величественное и упорядоченное драконье королевство.

Все эти перемены заставляли только что проснувшегося Итирамаласа чувствовать огромное изумление и дискомфорт, будто он превратился в «старика», выброшенного новой эпохой. Поначалу он даже сомневался, не случилось ли чего во время сна, из-за чего он проспал несколько веков. Позже он потратил немало времени на подтверждение фактов, прежде чем принять реальность того, что эта земля преобразилась за жалкое столетие.

Собравшись с мыслями, Итирамалас продолжил прогулку. Он не питал врожденной враждебности к государству, основанному злыми драконами; им двигало скорее любопытство к новому. К тому же, увидев всё своими глазами, он с трудом мог соотнести эту картину относительной гармонии между расами с образом королевств под властью жадных и жестоких тиранов, какими обычно считали злых драконов.

Вскоре Итирамалас остановился перед прилавком, где продавались красивые кристаллы и магические безделушки. Он небрежно взял темно-синий кристалл, разглядывая его. Однако в этот момент с неба обрушилась мощная и величественная драконья аура, мгновенно окутав его. Окружающая толпа ничего не заметила и продолжала заниматься своими делами. Это давление было направлено только на него.

Пальцы Итирамаласа, державшие кристалл, слегка замерли, а затем он поднял голову. Его взгляд пронзил переплетение света и шума над улицей, устремившись в высокое небо, скрытое ночной мглой и легкими облаками. Грозный и опасный силуэт дракона то появлялся, то исчезал среди облаков, пристально наблюдая за ним.

«Так быстро обнаружили?»

«Я ведь хорошо скрыл свою ауру и наложил ментальное внушение на окружающих, по идее, не должны были... Хм, у противника либо есть способности к восприятию, либо какой-то легендарный артефакт».

В его душе промелькнуло удивление, но лицо осталось невозмутимым. В следующую секунду Итирамалас слегка покачал головой, и его фигура растворилась в воздухе. Люди, видевшие это, так же никак не отреагировали, словно не заметили ничего странного.

Тем временем на высоте тысячи метров над городом Алого Пламени. Среди облаков контуры тела Итирамаласа начали медленно обретать плотность, и он явил свой истинный драконий облик.

Его чешуя не была твердым металлом или роговыми пластинами; она была словно вырезана из чистейшего фиолетового аметиста, преломляя лунный свет в призрачных и глубоких переливах. Ряд фиолетовых кристаллов парил над его спиной, мерно покачиваясь. Его крылья были тонкими и широкими, а на перепонках пульсировал густой свет ментальной энергии. Это был глава рода самоцветных драконов.

— Аметистовый дракон.

Едва он явил свой облик, как облака впереди словно раздвинулись невидимой рукой, и проявилась грозная фигура. По сравнению с элегантным и одухотворенным аметистовым драконом, тело Красно-железного дракона казалось созданным исключительно для войны. Каждая часть его тела была смертоносным оружием, он был покрыт боевыми шрамами. Даже сдерживая ауру, он излучал такое давление, что аметистовый дракон понял: этого противника нельзя недооценивать.

— Незнакомый аметистовый дракон. Ты явился без приглашения и застыл в моем городе. Неужели виды Ола показались тебе столь уникальными, что заслужили твоего тайного внимания? — веско произнес Красно-железный дракон. Его голос, подобно раскатам грома, эхом разнесся в облаках.

В его глазах мириады рун вращались подобно звездам. «Око Истины» уже было активировано, позволив ему определить примерный уровень противника.

Легендарный аметистовый дракон: 23-й уровень.

Итирамалас, впервые вблизи увидев этого легендарного императора, внутренне содрогнулся, в его глазах промелькнуло изумление. Но аметистовый дракон быстро вернул себе спокойствие.

— Вы и есть император Игнас? — Итирамалас изящно кивнул, отдавая дань уважения сородичу. Сам он специализировался на пути менталиста, обладая великой психической силой, но не стал применять к Красно-железному дракону никаких заклинаний зондирования или влияния на разум. Это было базовое уважение к сильному сородичу, а особенно — к монарху.

Затем аметистовый дракон пояснил: — Явился без приглашения, это действительно было опрометчиво с моей стороны. Я проспал в Пустошах много лет и проснулся совсем недавно. Проснувшись, я услышал, что за годы моего сна в Сельских пустошах возвысился невероятный молодой сородич, основавший величественное королевство. Ведомый любопытством, я пришел взглянуть своими глазами. Если мой поступок показался вам оскорбительным, я приношу свои искренние извинения и прошу прощения. Что же до здешних видов... — он обвел взглядом сияющую огнями столицу, — они действительно уникальны, полны жизни и порядка. Я впечатлен.

Гарос холодно оценивал аметистового дракона. Поведение того было непринужденным, взгляд — чистым и мирным, в нем не было враждебности или алчности. Кроме того, род самоцветных драконов всегда славился своим нейтралитетом, они редко вмешивались в распри светских королевств, и их отношение к металлическим и цветным драконам обычно было одинаковым. Немного подумав, Гарос кивнул, принимая объяснения и извинения.

— Мое королевство всегда радо гостям, которые соблюдают правила и приходят с добрыми намерениями. Я — Гарос Игнас, полагаю, ты уже слышал мое имя. — Он выразил приветствие и представился.

— Итирамалас, — аметистовый дракон также назвал свое истинное имя. — Старик, который проспал слишком долго и обнаружил по пробуждении, что мир совершенно изменился.

При этих словах взгляд Гароса дрогнул. Он словно что-то вспомнил и спросил: — Итирамалас... не был ли ты когда-то в близких отношениях с неким могучим магическим зверем из рода львов?

Глаза аметистового дракона широко раскрылись, он не ответил сразу. Но по одной этой мгновенной реакции Гарос уже знал ответ. Кожа старого дракона в конце концов была толстой. После короткого замешательства Итирамалас разразился звонким и ничуть не смущенным смехом.

— Ха-ха, не думал, что о делах минувших дней узнает кто-то вроде тебя. Да, всё верно. Много лет назад я действительно провел какое-то время в облике льва. Это были чудесные времена.

Гарос медленно произнес: — Среди моих подданных есть лорд по имени Эннус. В его жилах течет густая кровь аметистового дракона, и его аура схожа с твоей. Если я не ошибаюсь, он, скорее всего, твой потомок, оставленный в этом мире.

Итирамалас снова замер, на его морде отразилось удивление. Он и не знал, что оставил в этих пустошах потомство дракольвов. Самоцветные драконы относились к потомкам не столь трепетно, как металлические, но и не столь бездушно, как цветные. Если представлялась возможность, они обычно были готовы в меру сил оказать потомкам поддержку или наставление.

— Благодарю за весть, это неожиданная новость, — сказал аметистовый дракон. — Когда выкрою время, я навещу своего потомка, связанного со мной кровью.

Порыв высокогорного ветра пронесся над чешуей двух драконов, вздымая облака. Гарос кивнул, принимая благодарность. Затем он плавно сменил тему.

— Итирамалас, ты только что проснулся. Тебе наверняка нужно время, чтобы заново узнать эту ставшую чужой землю. — Его огромный коготь указал в сторону города Алого Пламени. — К тому же твой потомок Эннус живет в моем королевстве. Как лорд, он неразрывно связан с судьбой страны. Короткой встречи тебе вряд ли хватит, чтобы по-настоящему понять его положение и рост.

Аметистовый дракон молча слушал, в его глазах промелькнула задумчивость. Видя это, Гарос внутренне успокоился. До сих пор он впервые контактировал с самоцветным драконом, да еще и легендарным аметистовым 23-го уровня. Сейчас в королевстве Ола уже были цветные драконы, железные драконы и даже металлические в качестве постоянных жителей, но линия самоцветных драконов оставалась пустой. Он надеялся удержать этого легендарного дракона в королевстве в той или иной форме.

Хотя самоцветные драконы — известные нейтралы, если заставить его остаться и наладить связь, в будущем обязательно найдутся способы укрепить его узы и интересы, связанные с государством. В случае кризиса Гаросу не пришлось бы отдуваться одному. Но перед лицом древнего дракона Гарос не стал напрямую просить «останься» или предлагать выгоду. Его искусство управления драконами уже достигло совершенства; он понимал, что излишняя прямота целей вызовет лишь настороженность и инстинктивный отказ. Лучше направить разговор так, чтобы собеседник сам принял «решение».

— Как бы то ни было, Итирамалас, мы с тобой одной крови. Ты долго жил здесь, и в каком-то смысле являешься древним жителем Сельских пустошей. А я теперь — правитель этих земель. Раз ты только что проснулся и всё кажется тебе чужим, я должен проявить гостеприимство. Если тебе пока некуда идти, задержись в моей столице. Считай это буфером для адаптации к новой эпохе Пустошей. Узнаешь о переменах, а к Эннусу сможешь пойти позже, когда будешь готов.

Он предложил удобный вариант, полностью оставив право выбора за Итирамаласом. Аметистовый дракон погрузился в долгое молчание, явно взвешивая всё. Слова Гароса попали в точку. Ему действительно нужно было время на адаптацию, и он был любопытен к стране и потомку. Предложение Гароса избавляло его от хлопот. К тому же отношение императора было достойным, он проявил уважение и предоставил свободу. «Удивительный злой дракон, неудивительно, что он построил столь упорядоченное государство».

Наконец аметистовый дракон с радостью ответил: — Ха-ха... Император Гарос, ваша сила и широта души впечатлили меня. Вы правы, мне нужно время, чтобы заново познать этот мир, а особенно — страну, которую выбрал мой потомок. Что ж, воспользуюсь вашей любезностью и поживу в вашей столице какое-то время. Посмотрю, что же такого особенного в этом королевстве, выросшем, пока я спал.

Он сам изъявил желание остаться. Гарос был удовлетворен результатом, но его морда сохраняла привычное спокойствие и величие. Он кивнул: — Город Алого Пламени, возможно, уступает процветающим южным столицам, но мы постараемся сделать пребывание гостя комфортным. Добро пожаловать, Итирамалас.

«Поживешь какое-то время? Раз уж ты ступил на мою землю, не думай, что сможешь легко её покинуть! Мой дом — это не постоялый двор, где можно приходить и уходить когда вздумается», — с удовольствием подумал Красно-железный дракон. Тени войны могли сгуститься в любой момент, и при нехватке легендарных сил в королевстве он не собирался просто так отпускать зашедшего «на огонек» легендарного дракона.

Вскоре после того, как он устроил аметистового дракона, Гарос получил новую весть.

— Посланница Удачи вернулась на материк Атлант и на днях лично посетит королевство Ола для обсуждения сотрудничества.