Мягкий солнечный свет лился вниз, освещая весь город Алого Пламени и хребет Драконьей Спины.

Гарос медленно расправил крылья, глядя в сторону столицы. Он готовился встретить свою «дорогую гостью».

Прошло несколько десятилетий с тех пор, как Посланница Удачи Алия в последний раз появлялась в Сельских пустошах. В то время Федерация Лотерен на юге еще была охвачена гражданской войной, а у него самого в голове даже не зародилась мысль об основании королевства.

Однако времена изменились. Теперь всё стало иначе. И он сам, и прежнее Племя Плавильщиков изменились до неузнаваемости, завершив трансформацию из силы, борющейся за выживание, в региональное королевство. Пришло время поставить точку в некоторых старых обидах.

Напротив Гароса аметистовый дракон Итирамалас, словно почуяв неладное, вильнул длинным хвостом.

— Судя по твоему тону, это не совсем обычный гость, — его глаза блеснули. — Старые счеты?

Нужно признать, чутье у старого самоцветного дракона было острым: лишь по едва уловимым изменениям в мимике и интонации Гароса он реконструировал ситуацию. Гарос не собирался этого скрывать.

— Когда я был еще слаб... — низким голосом Красно-железный дракон вкратце пересказал историю о том, как Алия забрала Зал Героев.

В конце он тяжело произнес: — Я рожден в этих полных опасностей пустошах. Несмотря на незаурядный драконий талант, ради выживания и возвышения я прошел через грязь и бури. Каждый мой шаг был труден, я шел словно по тонкому льду, проявляя крайнюю осторожность. А те, кто рожден с великой удачей, идут по жизни легко, без труда получая желаемое. В обычное время мне до этого нет дела. Пусть такие люди сколь угодно удачливы — пока они не задевают мои интересы, мы можем идти своими дорогами.

Драконьи зрачки Гароса вспыхнули резким светом: — Но раз она решила забрать то, что принадлежало мне, и при этом не удосужилась ни вырвать корень угрозы, ни скрыть свою личность и цели, то ей следовало предвидеть: настанет день, когда ситуация перевернется, и за свои поступки придется платить.

Гарос глубоко понимал закон джунглей, где сила превыше всего. Если сильный видит желанное сокровище и забирает его у слабого — это в порядке вещей. Окажись Гарос на её месте, он поступил бы так же, но он бы либо завладел вещью бесшумно и скрылся, либо полностью истребил бы свидетелей.

Однако Посланница Удачи не выбрала ни то, ни другое. Она выбрала самый открытый и высокомерный путь. Она не скрывала своего происхождения, прямо заявив тогдашнему Племени Плавильщиков, что забирает Зал Героев, а им остается лишь смириться, будучи бессильными.

Тогдашний Красно-железный дракон действительно мог только терпеть. Если бы он остался слабым или погиб, эта обида канула бы в лету. Но теперь он стал легендой и построил свое королевство. Прежнее унижение, если не найти ему решения, оставалось бы костью в горле, мешая чувствовать себя по-настоящему свободным.

Он решил вернуть то, что принадлежало ему по праву. Теперь перед Алией было лишь два пути: либо добровольно вернуть Зал Героев и выплатить щедрую компенсацию, либо проверить, сможет ли её хваленая удача защитить её от его когтей и клыков.

— Избранница божества... это довольно редкое явление, — выслушав, Итирамалас проявил еще больший интерес. — Можно мне пойти с тобой и взглянуть?

Он тут же добавил: — Разумеется, это ваше личное дело. Я не пророню ни слова и не стану вмешиваться, просто тихо посмотрю со стороны. — Его глаза горели любопытством, он даже не пытался скрыть желания поглазеть на «представление».

Гарос на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против». Присутствие легендарного аметистового дракона Итирамаласа, несомненно, станет непредсказуемым фактором для Алии. Это могло заставить её склониться к соглашению и компромиссу вместо открытого столкновения.

«Неужели это тоже незримое влияние её удачи?» — промелькнула мысль у Гароса, но он тут же её отбросил. Независимо от причин, текущая ситуация была ему выгодна. Хотя Итирамалас заявил о нейтралитете, само его присутствие как легендарного дракона было мощным фактором сдерживания. Кроме того, Гарос не был мелочным или мстительным сверх меры. Если Посланница Удачи примет верное решение, он готов был забыть старое и даже стать союзником, избежав лишних конфликтов.

— Хорошо, — согласился Гарос. — Раз тебе интересно, идем вместе.

С этими словами он полностью раскрыл гигантские крылья и мощным рывком направился к Высокогорному Двору. Аметистовый дракон с легким горловым звуком тоже взмыл ввысь, следуя за ним на почтительном расстоянии.

Спустя некоторое время Посланница Удачи Алия, получив вызов, вошла в драконий дворец. Пространство здесь было колоссальным, колонны величественными, но гостья шла с легкой улыбкой, не выказывая ни тени беспокойства, словно прогуливалась по лесу. Под конвоем драконидов-гвардейцев она приблизилась к трону.

Атмосфера в зале была торжественной и суровой. Красно-железный император восседал на троне, взирая на гостью сверху вниз. Справа от трона грациозно возлежал аметистовый дракон Итирамалас, полуприкрыв глаза, словно дремал. Слева застыл железный дракон Солорог, буравя жрицу взглядом.

Алия подняла голову, и её взор первым делом встретился с Гаросом. Она уже знала о нем из архивов Церкви, но при личной встрече его невероятно мощная драконья стать, где каждый дюйм чешуи дышал взрывной силой, вызвала у неё мгновение шока и трепета. Следом краем глаза она заметила аметистового дракона, и её сердце дрогнуло еще сильнее. Даже без проверок, судя по размерам и ауре веков, она поняла: это легендарный дракон, причем весьма древний. Стоящего слева Солорога, который еще не стал легендой, она предпочла проигнорировать.

Под спокойным взглядом императора Алия собралась с духом. Её голос зазвучал чисто и уверенно:

— Доброго дня, достопочтенный Владыка Севера, великий император Игнас. Пусть сияние Богини Удачи вечно освещает ваше растущее королевство. Спустя десятилетия я снова здесь, и ваши достижения искренне восхищают меня.

Она начала с комплимента, но тут же перешла к делу: — Я прибыла с искренним намерением сотрудничества. От имени Церкви Богини Удачи я надеюсь установить глубокую и прочную дружбу с могучим королевством Ола.

Справа Итирамалас едва заметно повел глазом.

«Гарос был прав, в ней действительно живет высокомерие, которого она сама не замечает...» — подумал он. Хозяин этих мест, император, еще молчал, а она уже начала рассуждать, подсознательно пытаясь диктовать ритм беседы. Аметистовый дракон подметил эту деталь, но сохранил нейтралитет, просто наблюдая за спектаклем. Взгляд Солорога слева стал еще холоднее.

— Алия, Посланница Удачи, — Красно-железный император опустил голову, его взгляд стал почти осязаемым. — Какую именно дружбу ты хочешь предложить королевству Ола?

Алия выпрямилась и прямо встретила взор дракона:

— Мы надеемся получить разрешение на проповедь учения Богини Удачи в ваших землях. Мы хотим возвести храмы, чтобы ваши подданные могли познать благословение удачи, объединив славу порядка и милость судьбы. Взамен мы обеспечим более гармоничную атмосферу в королевстве, уменьшим количество бедствий и несчастных случаев. Кроме того, Богиня дарует свое незримое покровительство признанным союзникам. Для быстрорастущего королевства это станет прекрасным подспорьем на пути к процветанию.

Закончив, она стала ждать ответа. Гарос не стал отвечать на её предложение. Он сразу сорвал тонкую вуаль любезности:

— Алия, давай опустим эти пустые слова о будущем. Ты прекрасно понимаешь, что между нами есть старое дело, которое еще не закрыто. Десятилетия назад ты забрала у тогда еще слабого Племени Плавильщиков наше сокровище — Зал Героев. Времена изменились, пора вернуть вещь законному владельцу. Верни Зал Героев и выплати достойную компенсацию за свой поступок. Только после этого у нас будет основание спокойно обсуждать то сотрудничество, о котором ты говоришь.

Улыбка Алии слегка застыла, в глазах промелькнуло недовольство.

— Ваше Величество, прошу понять, Зал Героев — не просто магический предмет, — она сменила тон на серьезный. — Он способен заточать души существ. Попади он в руки нечестивцев или тех, кому не достает ответственности, это привело бы к непоправимым бедам. Я забрала его исключительно ради предотвращения опасности, заботясь о покое невинных жизней, чтобы сохранить артефакт в более надежном месте и избежать злоупотребления его силой. Моё решение было верным и перед законом, и перед совестью.

Услышав эти высокопарные слова, Солорог не выдержал:

— Ха-ха, "надежное место"? "Предотвращение опасности"? Какое благородное и удобное оправдание. — Железный дракон хлестнул хвостом. — Если бы ты сочла, что легендарный артефакт в руках могучей империи Холден находится в опасности, осмелилась бы ты так же явиться к ним и потребовать отдать его "на хранение"?

Слова попали в самую точку, заставив Алию на миг запнуться. В конечном счете, она просто видела в Племени Плавильщиков слабую цель, которой можно помыкать.

Спустя пару секунд она прищурилась и обратилась к Солорогу: — Разве это одно и то же? У империи Холден есть средства для безопасного использования артефактов, им не нужны опекуны.

Сказав это, она перевела взгляд на императора, понимая, что спорить с Солорогом бессмысленно.

— Ваше Величество, у тех событий был свой контекст. Цепляться за старые обиды — не путь мудреца. Если мы оставим прошлое и объединимся ради будущего, благословение Богини принесет королевству Ола выгоду, куда большую, чем один артефакт. Мы можем обсудить детали...

— Благословение? Нет, — бесцеремонно прервал её Гарос. — Королевство Ола стоит на силе драконов, верности подданных и строгом порядке! Мы не вверяем судьбу страны призрачному везению. Если твое благословение столь всемогуще, зачем ты явилась лично, вместо того чтобы ждать, пока удача сама принесет тебе сокровища?

Он не любил витиеватых речей и сказал прямо: — Хватит увиливать. Мои условия просты: верни Зал Героев и заплати компенсацию. Сделаешь это — я забуду прошлое.

Алия огляделась, чувствуя, как сгущается незримое давление. Она покосилась на аметистового дракона, лихорадочно соображая.

«Две легенды... Потенциал этого королевства куда выше моих оценок. Если я отдам Зал Героев и добавлю еще один артефакт как компенсацию, дело может закончиться миром. Но...» — сомнение закралось в её душу. — «А если я выполню требования, а дракон всё равно не успокоится и потребует большего? Старый эльф предупреждал: опасность нужно уничтожать в зародыше. Я не могу и не должна доверять слову злого дракона».

Алия колебалась. С одной стороны, ей было жаль расставаться со своим имуществом и приплачивать сверху. С другой — присутствие аметистового дракона давило на психику. В конце концов она склонилась к временной уступке. Жрица вздохнула и уже открыла рот, чтобы согласиться... но в последний миг её взгляд снова упал на Итирамаласа. Этот дракон всё время молчал и выглядел расслабленным. И, если она помнила верно, самоцветные драконы — известные нейтралы, не любящие мирские распри.

Алия решила проверить теорию.

— Достопочтенный, — обратилась она к Итирамаласу, — какие отношения связывают вас и королевство Ола?

Итирамалас слегка опешил и сначала посмотрел на Гароса — он ведь обещал не вмешиваться. Гарос, сохраняя бесстрастность, едва заметно кивнул. Получив дозволение, аметистовый дракон посмотрел на Алию и добродушно усмехнулся:

— Я? Я просто старик, который только что проснулся. Мне пока некуда идти, вот я и живу в Ола, привыкаю к новой эпохе. А ваши дела — это ваши дела, меня они не касаются. Считай, что меня здесь нет, я просто зашел поглазеть.

Алия воспрянула духом. Удача снова была на её стороне! Эта легенда — нейтрал, он не вмешается. Её лицо похолодало.

— Ваше Величество, вы пригласили меня из-за такой ничтожной старой мелочи — это мелочно с вашей стороны, — её тон стал жестким. — Зал Героев я не отдам. Это вопрос не вещи, а моих принципов. Я не предам свой верный выбор, сделанный ради мира, только потому, что вы теперь стали сильнее. Раз вы зациклены на прошлом и не настроены на искреннее сотрудничество, то и говорить больше не о чем.

Гарос наблюдал за переменами в её настроении без тени эмоций.

— Если у императора нет других дел, позвольте мне откланяться, — бросила Алия.

Гарос не взорвался яростью и не попытался её удержать. Он спокойно произнес с трона:

— Ты сама выбрала этот путь. Что ж, можешь идти.

Алия не стала даже кланяться. Она резко развернулась и покинула зал. Примечательно, что, выйдя из дворца, она быстро миновала город, но затем продолжила путь по Пустошам не спеша, не стремясь немедленно покинуть территорию страны.

Итирамалас полностью открыл глаза и с интересом посмотрел на Гароса:

— Весьма упрямая леди. Что собираетесь делать, Ваше Величество?

Гарос не ответил. Но в пустом и величественном зале начала бесшумно разливаться жажда убийства, от которой воздух стал тяжелым. Статус избранницы божества мог принести проблемы в будущем, но этого было недостаточно, чтобы напугать Гароса. Он мог уважать богов, но когда дело касалось его интересов, он не обязан был церемониться. Боги высоки, но не зря власть монархов в материальном мире способна противостоять власти храмов.

В материальном мире боги ограничены строгими правилами. Пока божество не рискнет спуститься лично (что чревато гибелью от рук врагов-богов), его аватары не всегда могут тягаться с легендарными мастерами. Влияние богов держится на последователях и «голосах». А Церковь Богини Удачи на этой планете была не так уж влиятельна.

Гарос медленно поднялся и мощным взмахом крыльев вылетел из Двора. Он прищурился, активируя Око Истины, и быстро нашел цель среди мириад огоньков жизни в Пустошах.

На бескрайней и пустынной равнине, вдали от столицы, Алия остановилась. Она медленно повернулась навстречу приближающейся драконьей ауре. На её лице не было удивления — она ждала этого. Она знала, что Гарос не отпустит её просто так. Стоило ей покинуть город, где битва могла задеть гражданских или барьеры, как он должен был напасть. Это её устраивало: она тоже хотела покончить с этим вдали от лишних глаз.

Не прошло и десяти секунд, как до равнины долетел мощный вихрь. Трава пригнулась к земле, камни покатились. Волосы Алии затрепетали, но она стояла твердо, едва касаясь земли носками сапог. Гигантская тень Гароса накрыла её.

— Ты ждешь здесь. Значит, тоже хочешь поставить точку, — голос дракона громом разнесся по небу.

— Вы так гостеприимны, император, как я могла уйти просто так? — улыбнулась Алия.

— Последний шанс: отдай Зал Героев, — вынес Гарос ультиматум.

— К сожалению, мой ответ прежний: нет!

В тот же миг Гарос атаковал.

Величие Дракона! Запредельное Дыхание!

Невидимая волна ужаса обрушилась на жрицу. Одновременно грудь Гароса раздулась, и он выплюнул сферу из пламени и молний, которая стрелой понеслась к цели.

Но за миг до удара Алия вспыхнула ослепительным сиянием артефактов!

На ней проявились тяжелые черные доспехи — Доспех Непоколебимости (дарует силу и защиту легендарного великана, устойчивость к отбрасыванию и оглушению). В её руках возник посох [Конец Похитителя Магии], на ногах — [Сапоги Тени], а за спиной — великолепные [庇护之翼 — Крылья Покровительства].

Все четыре предмета были легендарными артефактами, добытыми ею благодаря удаче.

Вуум! Крылья Покровительства раскрылись, создав вокруг неё защитный купол-кокон, отсекающий ментальный удар дракона. Она топнула ногой по воздуху, и сапоги окутали её густой тенью.

Вж-жух! Она исчезла.

БУУУМ!!! Сфера пламени и молний ударила в пустое место, разворотив землю в огромную черную воронку. Алия появилась в стороне, но Гарос уже пикировал на неё со скоростью метеора.

Когда между ними осталось меньше сотни метров, Алия метнула предмет, похожий на браслет. Он промелькнул в пространстве и завис в центре.

Кольцо Безысходности, активировано!

Пространство вокруг мгновенно застыло. Рывок Гароса прервался, словно он врезался в невидимый клей. Он начал бесконтрольно опускаться, окутываемый знакомым чувством: краски мира стирались, сменяясь давящим темно-красным маревом. Он оказался в ограниченном домене Кольца.

— Кольцо Безысходности, давно утраченный артефакт королевства Тео. Судьба привела его ко мне, — улыбнулась Алия в другом конце арены.

Гарос не паниковал. Он активировал Око Истины на максимум, ища бреши. Алия же протянула руку к дракону и сжала кулак. Гарос почувствовал, как его характеристики начали медленно перетекать к ней.

[Несправедливая Дуэль]! (Артефакт похищает атрибуты цели; если убить врага внутри, часть характеристик останется навсегда).

— Какая... мощь... — простонала Алия, чувствуя прилив драконьей силы. Её тело начало меняться: она стала выше, мышцы налились силой, на коже проступила черная чешуя, ногти стали когтями. — Добро пожаловать на мою арену. Здесь нам никто не помешает. Встречай моих стражей!

За её спиной возник призрачный чертог — Зал Героев. Двери распахнулись, и оттуда вышел воин из чистого света с мечом и щитом, легендарного уровня. Это был призрак паладина, принесшего Обет Стража.

Алия подняла посох.

Гарос не стал атаковать стены, он сосредоточился на цели.

Восторг! Взрыв Крови! Алый Лотос!

Дракон взревел, и его тело начало стремительно расти. Мышцы раздулись, четыре лапы окутались пламенем. Он рванулся к жрице.

Призрачный воин преградил путь, подняв щит. На его доспехе загорелись руны: Бдительность, Верность, Долг.

Оплот Стража! Барьер возник перед щитом. Воин ударил Гароса мечом со Святым Ударом.

Гарос просто отмахнулся лапой.

Крак — БУМ! Барьер лопнул за долю секунды. Однако задержка позволила призраку отступить. Алия же взмахнула посохом: Гравитационная Трясина!

Гарос почувствовал, как его придавило к земле. Жрица активировала свойство посоха: «При каждом успешном заклинании есть высокий шанс на мгновенный повтор или вызов случайного чара». Для её удачи этот посох был идеален.

Но Гарос, привыкший к тренировкам под перегрузками, даже не замедлился. Взмахом крыла он просто раздавил призрака, превратив его в искры. Алия ахнула. Она не знала, что у дракона есть Высший Магический Иммунитет.

Дракон в мгновение оказался перед ней. Четыре лапы с когтями, окутанными пламенем, потянулись к ней. Алия в ужасе активировала сапоги и телепортировалась. Когти разорвали лишь воздух. Но Гарос уже выдыхал пламя в точку её приземления.

Алия успела лишь закрыться Крыльями Покровительства. Взрыв отбросил её в стену купола, по энергии пошли трещины. Артефакты спасали её, но она чувствовала, как слабеет. Гарос прыгнул на неё, пытаясь раздавить массой. Алия снова телепортировалась.

— Молния, повинуйся! — выкрикнула она, вскидывая посох.

Грозовая Кара! Небо домена почернело, и на Гароса обрушился ливень из белых молний. Посох снова сработал, добавив к молниям Ураган.

Удар был страшен, но Гарос активировал Домен Стали. И тут он заметил странное: его домен стал нестабильным, пламя гасло само собой. Молнии же били точно в бреши его защиты.

Гарос понял: Алия активировала свой Домен Удачи. Он не дает бонусов атаки, но подстраивает случайности так, чтобы врагу всегда не везло, а союзнику везло.

Алия снова вызвала призрачного воина из Зала Героев.

Указ Битвы! Жрица наложила на него усиление. Посох добавил Благословение Бесстрашия. Усиленный воин стал массивнее, его меч сиял как солнце. Он снова бросился на дракона.

Алия взмахнула посохом: Вечный Холод! Ледяной поток сковал Гароса, разбивая его огненный щит. Посох добавил Ускорение на призрака. Призрак вонзил меч в шею дракона.

Гарос взревел, разбивая лед. Его чешуя лопнула в десятках мест, потекла горячая кровь. Скорость призрака была велика, он ударил палашом в рог дракона.

ДЗЫНЬ! Искры посыпались градом. На роге осталась зазубрина, но меч призрака разлетелся вдребезги! Гарос ударил головой в щит призрака.

[Непоколебимость]! Рог Гароса засветился красным.

Хрусь! Щит и воин превратились в пыль.

— Умри! — Гарос бросился к Алии.

Жрица, лишившись защиты, начала паниковать. Её магия разбивала домены дракона, но сам он казался неуязвимым.

— Нет, я избранница судьбы! — Алия начала призывать высшее существо. Ей нужно было время.

Призыв Небожителя! В небе возникли ворота. Посох сработал снова: Запредельный Призыв!

Ворота раздулись, из них хлынула мощнейшая аура. Алия засияла: — Видишь, дракон! Твоя сила ничто перед моей удачей!

Гарос напрягся, чувствуя угрозу. Он активировал Бешенство, наливаясь кровью.

Из ворот вышла женщина неземной красоты с четырьмя пылающими крыльями и мечом.

Соляр (Огненный Архангел).

Она была существом 25+ уровня, истинным воином порядка.

— Убей дракона! — закричала Алия.

Ангел посмотрел на Гароса. Её глаза вспыхнули Оком Суда. Она увидела его прошлое: битву со злыми драконами, создание порядка в Пустошах, честные законы для подданных...

— Тот, кто строит порядок, не должен пасть от клинка Порядка, — веско произнесла Соляр. Она развернулась и вошла обратно в ворота, закрыв их за собой.

Гарос чуть не рассмеялся. Чья тут удача сработала?

Алия была на грани срыва. Она начала глотать эликсиры один за другим, её тело раздувалось от энергии.

— А-а-а-а! — она наложила три высших усиления на призрака, который вышел в третий раз. Тот стал темно-красным, воплощением ярости.

Гарос и призрак сошлись в кровавой рубке. Призрак перестал защищаться, восстанавливаясь после каждой раны.

Пока они бились, Алия подготовила финальный удар.

Стрела Истребления! Черная стрела возникла над посохом. Посох треснул, выдав случайный дар: [Аннигиляция Жизни]. Под влиянием её Домена Удачи два заклинания слились в чудо. Алия указала пальцем на Гароса.

Без звука и света на теле дракона появилось серое пятно. Его плоть и кости начали осыпаться пеплом. Гарос превратился в живой скелет, его аура почти погасла.

— Всё кончено, — выдохнула Алия.

Но ответом ей был удар сердца: ДУУУМ!

Внутри Гароса вспыхнул белый свет.

[Восставший из смерти]!

Белое пламя окутало его, даруя силу выше предела. Гарос мгновенно оказался перед Алией. Она пыталась бежать, но дракон был быстрее. Его лапа ударила в Крылья Покровительства.

Крак! Защита лопнула как мыльный пузырь. Дракон сорвал артефакт ожерелье с её шеи и вторым ударом снес доспехи. Алия выплюнула кровь, её кости превратились в труху. Посох вылетел из рук, и Гарос перехватил его крылом. Жрица рухнула на землю.

Она попыталась отползти, но увидела, что её ног ниже пояса больше нет — они превратились в пыль вместе с Сапогами Тени, которые Гарос уже держал в когтях. Дракон стоял над ней, его раны затягивались на глазах.

— Нет... моя удача... как... — шептала она. — Пощадите, император! Я ошибалась!

— Пощада? Я давал тебе шансы. Ты не раскаиваешься, ты просто боишься смерти.

Гарос замахнулся. Алия оскалилась в безумии: — Ты боишься богини?! Она не простит! Я прокляну тебя своей душой! Ты будешь вечно несчастен!

Гарос даже не стал уворачиваться. Его когти опустились.

БУУУМ!

Алия была стерта в пыль. В момент смерти облако пепла осело на Гароса черным знаком.

— Боюсь проклятия? Нет, спасибо за подарок. — Гарос оскалился.

Домен Кольца рухнул, вернув его на равнину. Дракон собрал трофеи: Кольцо, Зал Героев и остальные четыре предмета. Он был полностью доволен. Как говорила Алия, в его руках эти вещи будут в большей безопасности.