Под бескрайним небосводом Пустошей.

Дракон, чье тело было покрыто чешуей, сияющей подобно аметисту, кружил и лавировал в потоках облаков.

Когда эффект Кольца Безысходности, изолировавший пространство, рассеялся, и параллельное измерение вновь соединилось с материальным миром, в момент, когда величественная фигура Красно-железного дракона обрела плотность и проявилась, Итирамалас мгновенно это зафиксировал. Он быстро сложил крылья и с шумом разрезаемого ветра опустился напротив Красно-железного дракона.

Итирамалас сосредоточенно прозондировал состояние Гароса: тот выглядел почти невредимым, его жизненная сила была бурной и цветущей, что вызвало у старого дракона легкое изумление.

В самом начале сражения Гароса с Посланницей Удачи Алией Итирамалас был свидетелем завязки. Затем, когда Кольцо Безысходности было активировано и развернулась Зона Смертельной Схватки, полностью отсекшая и заблокировавшая пространство, его восприятие было насильно прервано. Он мог лишь смутно ощущать, что в том месте возникло и существует обособленное параллельное пространство, и, следуя за тонкими колебаниями измерений, пришел к точке выхода, чтобы терпеливо ждать.

Глядя на текущее состояние Красно-железного дракона, Итирамалас лихорадочно перебирал мысли. Самое логичное объяснение, которое пришло ему в голову, было только одно.

Аметистовый дракон слегка повернул голову и спросил:

— Неужели... та леди удачи, почуяв неладное, предпочла сбежать, не доводя дело до конца?

Гарос, услышав это, слегка качнул массивной головой.

— Нет, она не сбежала. Она стала частью прошлого.

— Старая вражда между нами теперь исчерпана и полностью аннулирована.

Аметистовый дракон мгновенно уловил подтекст этих слов, и его сердце наполнилось изумлением. Он знал положение этой Посланницы Удачи. Несмотря на человеческую плоть, её жизненный уровень был даже выше его собственного, не говоря уже о том, что она была избранницей, наделенной особым талантом и покровительством божества. Итирамалас полагал, что Красно-железный дракон сможет победить, но лишь ценой крайне тяжелых потерь.

«Эта битва никак не могла быть легкой. То, что он ведет себя так непринужденно, вероятно, означает, что он владеет какими-то невероятно могущественными характеристиками или тайными приемами».

Итирамалас мысленно провел переоценку потенциала этого Красно-железного императора.

В этот момент в воздухе неподалеку возникла едва заметная рябь. Красно-железный дракон тут же насторожился, мгновенно повернул шею, покрытую черно-красной чешуей, и устремил взор на источник колебаний. Под его пристальным взглядом из пустоты начала медленно проявляться почти прозрачная, с размытыми контурами тень. Эта фигура мерцала, то становясь отчетливее, то почти исчезая. Можно было лишь смутно различить человеческий силуэт.

— О? Это... нежить? Или призрак? Кажется, не похоже ни на то, ни на другое... Весьма странная форма жизни, — Итирамалас тоже заметил эту тень.

В отличие от озадаченного аметистового дракона, уголки пасти Гароса медленно поползли вверх, сложившись в довольную ухмылку.

— Это инфернальный герой. Я думал, что он окончательно погиб в предыдущем бою, но, оказывается, в нем еще теплилась искра жизни, и он не рассеялся полностью.

Эта тень была тем самым легендарным инфернальным героем, который недавно яростно сражался с ним. Пока существует Зал Героев, он может постепенно восстанавливать свои силы, если не был уничтожен окончательно.

— Бессмертный инфернальный герой? Кажется, такие существа обитают лишь в плане "Обитель Героев". Согласно наследственной памяти, они ведут там бесконечные битвы и испытания. Пока сама Обитель Героев не разрушена, герои, обитающие в ней, никогда не познают истинной смерти, — Итирамалас внимательно изучал призрачное тело, излагая известные ему сведения.

— Нет, ты говоришь о другом случае. Он не из Обители Героев, он — герой, принадлежащий "Залу Героев", — просто поправил его Гарос, после чего вновь перевел взгляд на тень героя.

— Как тебя звать? — спросил он.

Сияние вокруг тени героя слегка дрогнуло. Он был несколько удивлен столь спокойной, даже мирной реакцией Красно-железного дракона. Это совершенно не походило на то, что он ожидал: ни жестокой насмешки, ни высокомерия победителя. Это не было похоже на отношение к врагу. После краткого молчания из тени донесся слабый голос:

— Миен Налсон.

Он ответил честно.

Гарос продолжил расспрос:

— Как ты стал инфернальным героем?

По призрачному телу Миена пробежали волны света, и он откровенно ответил:

— Всю свою жизнь я сражался за королевство Сак и в итоге погиб от истощения сил в войне против королевства Лотерен. После смерти моя душа не была уничтожена и не ушла в иные планы, а затерялась в материальном мире. Во время бесцельных блужданий я случайно встретил Алию и стал инфернальным героем.

Природа души была вовсе не такой хрупкой, как представляли себе обычные смертные. Напротив, душа — это крайне устойчивая субстанция, особенно у тех, кто достиг легендарного ранга. Полностью испепелить душу легендарного существа, обратив её в ничто, невероятно трудно. Обычно, когда плоть существа окончательно умирает, его душа, в зависимости от прижизненного мировоззрения, расовых особенностей, веры и прочих сложных факторов, захватывается естественным притяжением различных внешних планов или принимается напрямую в божественное царство своего бога. Там души очищаются от памяти и личности, превращаясь в совершенно новые формы жизни.

Однако в этом процессе чем сильнее была душа, тем выше вероятность того, что она задержится в материальном мире. Возможно, из-за мощной воли и нежелания уходить, а возможно, из-за обладания особыми средствами или сокровищами, противостоящими притяжению планов. Тем не менее, пребывание в материальном мире не обходится без цены. Задержавшиеся души либо постепенно слабеют под гнетом времени и в итоге рассеиваются, либо выбирают трансформацию в особые формы жизни, такие как нежить или инфернальные герои.

— Алия мертва, и Зал Героев теперь принадлежит мне, — объявил Гарос герою. — Ты можешь выбрать: сражаться за меня или окончательно развеяться.

Герой замолчал на мгновение, и свет его тела стал неровным. Спустя несколько секунд он медленно заговорил:

— Прежде чем я сделаю выбор, могу ли я просить вас об одном условии... вернее, о нижайшей просьбе? Прошу, выслушайте меня.

Гарос не отказал. Он слегка кивнул:

— Говори.

Голос героя стал тише, он начал свой рассказ:

— Я родился в бедной семье. Именно королевство дало мне воспитание и шанс, благодаря чему я обрел достоинство, силу и честь воина. Поэтому перед Святым Знаком я принес Обет Стража, поклявшись защищать королевство, которому служу, и своих соотечественников. Я сражался ради этой клятвы всю жизнь, до последней капли крови, до самого последнего вздоха. Я всегда гордился этим и никогда ни о чем не жалел.

Здесь его голос на миг прервался, и на лице, сотканном из света, проступила печаль.

— Однако... в момент моей смерти, когда сознание угасало, в моей голове промелькнула не слава полей сражений и не похвала монарха... а загрубевшие руки моей жены и жадный взгляд моего ребенка, смотрящего на красивые одежды.

Герой поднял голову и издал долгий вздох:

— Всю свою жизнь я прожил в бедности, подавая пример другим. Все награды и богатства я раздавал более нуждающимся солдатам и беднякам, чтобы следовать своей клятве и доказывать свою решимость. Моя семья из-за моего благородства экономила на всём, молча поддерживая меня и влача жалкое существование. Долгое время я был убежден, что это необходимая цена за Обет Стража, оправданная жертва. Но лишь когда жизнь по-настоящему подошла к концу, я прозрел.

— Возможно, я стал достойным паладином, верным воином королевства, но я подвел тех, кто ценил меня больше всех и кто больше всех нуждался в моей защите... мою жену, моих детей, моих покойных родителей.

В этот момент голос героя дрогнул.

— Я готов сражаться за вас, продолжая нести свой долг стража, но моя единственная просьба... Можете ли вы должным образом обеспечить моих близких компенсацией и покровительством? Не нужно делать их сказочно богатыми, я лишь желаю, чтобы они жили, не зная нужды, в мире и покое.

Выслушав героя, Гарос понял, почему душа этого легендарного паладина застряла в материальном мире. Чувство вины перед семьей превратилось в мощную привязанность, став якорем для его души.

Красно-железный дракон медленно произнес:

— Если ты готов присягнуть мне на верность и сражаться за меня, твоя преданность получит достойную награду. Твоя семья получит моё покровительство. Они будут жить в достатке и безопасности, вдали от нищеты и бед.

Из слов героя было ясно, что он не принадлежал к знати и не накопил богатств. Такая семья после смерти своего кормильца уже не представляла интереса для корыстных людей, так что перевезти их в королевство Ола не составляло для Гароса никакого труда.

Свет вокруг героя запульсировал, он опустился на одно колено и склонил голову перед Красно-железным драконом.

— Мой господин, с этого мгновения Миен Налсон станет вашим самым крепким щитом и самым острым клинком. Я стану вашей защитной чешуей и когтями, разрывающими ваших врагов. Я буду сражаться за вас без устали, пока это тело вновь не обратится в прах.

Гарос принял присягу, слегка кивнув. Затем он словно что-то вспомнил и спросил:

— Пока ты служил Алии, она не обещала выполнить эту твою просьбу?

Миен ответил:

— Она дала устное согласие. Но она говорила, что как у архиепископа Церкви Богини Удачи, у неё слишком много дел и тяжелых обязанностей. Она обещала позаботиться о моей семье и даровать им благословение удачи, когда у неё появится свободное время.

Выслушав, Гарос больше ничего не сказал. Он достал миниатюрный и изящный Зал Героев. Инфернальный герой-паладин всё понял без слов и, обратившись в поток чистого света, нырнул в артефакт, вернувшись в своё прибежище.

Итирамалас, наблюдавший за всем этим, усмехнулся:

— Поздравляю, Ваше Величество. В ваших рядах еще одна легенда.

Красно-железный дракон в ответ улыбнулся:

— Уловом в этот раз стал далеко не только один инфернальный герой.

Заметив любопытство в глазах аметистового дракона, он вовремя остановился, не раскрывая подробностей, после чего расправил крылья и вернулся в Высокогорный Двор.

Вернувшись, Гарос, не теряя времени, отдал распоряжения:

— Солорог, Посланница Удачи мертва. Пристально следи за действиями Церкви Богини Удачи. Свяжись с Торговым союзом самоцветов, отправь людей в королевство Сак, чтобы в безопасности доставить семью легендарного паладина Миена Налсона в королевство Ола.

Четко отдав эти два поручения, он приказал черному дракону принести филактерию, в которой томилась душа Шарля. После этого он велел остальным слугам принести ему горы еды, нефти и различных драгоценных камней. Ему нужно было плотно поесть, чтобы как можно быстрее восполнить энергию, потраченную в бою, а главное — заставить потускневшему драконьему нефриту вновь наполниться светом. Сейчас энергия нефрита была истощена, и он не мог воскреснуть в случае гибели. Обладание лишь одной жизнью вызывало у Гароса беспокойство.

К тому же, на нем висело проклятие Посланницы Удачи. В долгосрочной перспективе это проклятие благодаря его адаптивной эволюции станет эквивалентом благословения и, возможно, незримо повысит его атрибут удачи. Однако в ближайшее время он неизбежно столкнется с множеством неудач, и вероятность попасть в опасную ситуацию значительно возрастет.

Впрочем, Гарос не впал из-за этого в чрезмерную тревогу. Сама Посланница Удачи уже пала от его когтей, и каким бы сильным ни было её проклятие, оно вряд ли могло превзойти её прижизненный предел. Это проклятие могло доставить ему мелкие неприятности и хлопоты, но если в ближайшее время проявлять осторожность и бдительность, этого будет достаточно, чтобы справиться. Паниковать не стоило.

В перерывах между едой и восполнением энергии Гарос не сидел сложа лапы. Он поочередно доставал все захваченные в бою легендарные артефакты, раскладывая их перед собой, и начинал тщательно анализировать свой улов.

Конец Похитителя Магии, Сапоги Тени, Крылья Покровительства, Доспех Непоколебимости, Зал Героев, Кольцо Безысходности. Всего шесть легендарных предметов теперь покоились перед ним.

Из них первые четыре были предметами экипировки, которые можно было использовать напрямую для повышения боевой мощи. Последние два были уникальными артефактами со специальными эффектами. К сожалению, четыре предмета снаряжения были созданы под размер людей или гуманоидных существ. Для Гароса в его исполинском драконьем обличье они были совершенно непригодны. В форме дракона он мог использовать только Зал Героев и Кольцо Безысходности.

Что касается четырех бесполезных на данный момент доспехов и оружия, у Гароса был план. Он собирался через свои каналы обменять их у других человеческих королевств или в Доменах Металлических Драконов на то, что ему нужно сейчас, или на артефакты, более подходящие для драконов. Если подходящий вариант для обмена не найдется сразу, он просто сохранит их как стратегический резерв и достояние королевства Ола.

«Погоди...» — внезапная мысль мелькнула в голове Гароса. — «А могут ли инфернальные герои использовать это снаряжение?»

Придя к этой идее, он вновь вызвал только что подчиненного паладина Миена, чтобы проверить теорию. Тест подтвердил... Да! Герой может носить и использовать эти легендарные предметы!

Это открытие заставило Гароса вспомнить недавний бой. Если бы Алия тогда отдала легендарную экипировку Миену, то боевая мощь, которую тот мог проявить, возросла бы многократно, и победа далась бы Гаросу куда тяжелее. В плане чисто боевого опыта и техники Миен, закаленный в сражениях паладин, намного превосходил Посланницу Удачи. Почему Алия не поступила так — Гаросу оставалось только гадать. Возможно, она не знала, что герои могут носить вещи, а возможно, из-за каких-то опасений или эгоизма просто не пожелала отдавать ценные артефакты в руки подчиненного.

«С инфернальным героем под рукой, даже если пару предметов не удастся обменять, они не будут пылиться в сокровищнице», — удовлетворенно подумал Гарос.

Одновременно с этим он проанализировал свои последние сражения и обнаружил, что слишком сильно полагается на пассивные характеристики, постепенно забывая о развитии навыков своих путей.

«Характеристики — это фундамент легендарной жизни, своего рода шаблон или пассивные эффекты. Но на этой базе навыки путей могут давать еще более мощный результат. Я не должен из-за недавнего получения легендарного ранга уповаться силой характеристик и игнорировать боевые пути», — серьезно размышлял Гарос, выявляя пробелы в своей подготовке.

Он никогда не претендовал на идеальность или всестороннюю безупречность характера; он тоже иногда допускал оплошности или ошибки. Однако достоинство Гароса заключалось в способности постоянно анализировать себя, честно признавать свои промахи и меняться, стремясь к росту, а не упрямо держаться за ошибки, идя по неверному пути до конца.

Время шло минута за минутой, пока Гарос ел, отдыхал, тестировал артефакты и размышлял. Энергия в его теле постепенно восполнялась, Драконий нефрит вновь стал полным и ярким, вернув былой блеск. Проведя детальные тесты всех легендарных предметов, изучив их ограничения и возможные способы применения, Гарос обрел глубокое понимание своего нового арсенала.

Тем временем во внешнем мире не было штиля. Верхушка Церкви Богини Удачи неизвестным способом подтвердила смерть архиепископа Алии. Особенную ярость у них вызвало то, что она пала на территории королевства Ола. Более того, некие особые методы или божественные откровения, доступные церкви, заставили их быть уверенными: убийца — Красно-железный император. Смерть столь высокопоставленного архиепископа Церковь Богини Удачи не могла проглотить молча.

В итоге... они выступили с суровым осуждением в адрес королевства Ола и Красно-железного императора! Они официально объявили королевство Ола "землей зла" и торжественно провозгласили: удача более не будет сопутствовать королевству Ола и его союзникам. Любой, кто сблизится с этим государством, будет отвергнут самой судьбой.

Однако, помимо этих яростных речей и заявлений, они не предприняли никаких реальных действий. И после этой бури отношения государств союза Лотерена (которые и так были в одном лагере с Ола) с королевством Гароса никак не изменились — связи остались прежними. Даже страны лагеря Рибоса, включая королевство Тео, чьи трения с Ола нарастали, хранили молчание и не делали новых заявлений. В глазах государств реакция Церкви Богини Удачи была лишь ни на что не влияющим легким ветерком.

Сейчас у них были дела поважнее. Например, в условиях нарастающего напряжения готовиться к встрече второй войны государств.