Драконий хребет, задняя часть королевского двора.

Среди пронизывающего ветра безмолвно высились зазубренные скалы.

Гарос, красно-железный дракон, расположился в центре; его тело оставалось неподвижным, а вокруг него клубились потоки живого пламени. Это был не обычный огонь — потоки жара вырывались из щелей между чешуйками и вспыхивали в воздухе, искажая его и создавая кольцо обжигающего, нестабильного барьера.

Напротив красно-железного дракона стояли два духа-героя, чьи облики разительно отличались друг от друга.

Одним из них был легендарный паладин Миен. Его высокая фигура была облачена в доспехи, сотканные из чистого света, а в руках он держал тяжелый и древний двуручный меч. Вторым был Шарль, рыцарь цветов, один из первых последователей Гароса. Шарль уже покинул призрачное, расплывчатое состояние души, переродившись в более устойчивое и могущественное тело духа-героя. Он сиял ослепительным светом, его облик был полон доблести, а на красивом лице застыло острое, как клинок, выражение.

— Клинок мой — мой щит, обет мой — моя стража! — низким голосом, подобным колокольному звону, провозгласил паладин Миен.

Он сделал шаг вперед, и двуручный меч в его руках внезапно вспыхнул светом, способным соперничать с палящим солнцем. Свет вытянулся и сгустился, превратившись в сияющее лезвие длиной в десятки метров. Неся в себе чистую веру, способную разрубить что угодно, он обрушился сверху вниз с силой, раскалывающей горы, прямо на огненный домен красно-железного дракона.

Хрусть! — раздался резкий звук разрыва.

На поверхности бескрайнего огненного домена под ударом меча пролегла отчетливая трещина. Там, где прошло световое лезвие, бушующее пламя погасло, обнажив смутный силуэт Гароса.

Однако живучесть домена превзошла все ожидания. Почти в тот же миг, как появилась брешь, окружающее пламя с ревом устремилось к ней, мгновенно заполняя и восстанавливая разлом. За несколько вдохов домен вернулся в прежнее состояние, лишь его общее сияние потускнело на едва заметную долю.

Этого мощного удара паладина было недостаточно, чтобы пробить верхний предел защиты домена. До этого он уже предпринял множество подобных атак; разрушения были значительными, но невероятная регенерация домена раз за разом сводила их на нет.

— Миен, не бойся, что разрушение домена причинит мне вред. Бей в полную силу, мне нужно больше давления, — Гарос встряхнул тяжелой головой. Его низкий драконий голос отчетливо прозвучал сквозь рев огня, призывая паладина усилить напор.

Он намеревался через повторяющиеся циклы разрушения и восстановления домена постепенно закалить и укрепить силу собственного поля. Впрочем, красно-железный дракон не был уверен, сработает ли эффект «адаптивной эволюции» на домен, поэтому решил сначала попробовать.

Паладин на мгновение замолчал, на его сотканном из света лице промелькнуло замешательство. Он пристыженно прошептал:

— Мой господин, я принес «Обет Стража». Я силен в обороне и защите, но когда дело доходит до сокрушения преград и пробития брони... это не то, в чем я мастер.

Во время их первой стычки Миен смог сдержать Гароса лишь благодаря божественному усилению магии призыва от Алии, посланницы удачи, и различным случайным магическим усилениям от «Конца Похитителя Магии». Опираясь только на собственные силы, он действительно не мог представлять реальной угрозы для Гароса.

Взгляд Гароса переместился на второго духа-героя:

— Шарль, попробуй ты.

На красивом лице рыцаря цветов появилась азартная улыбка. Он не бросился в атаку сразу, а начал уверенно, шаг за шагом приближаться к красно-железному дракону. Удивительно, но с каждым его шагом свет вокруг него становился плотнее и ярче, а аура стремительно росла. В то же время свет вокруг паладина Миена заметно тускнел, а его мощь шла на спад.

Когда Шарль подошел к краю огненного домена, исходящие от него энергетические колебания внезапно пересекли черту и достигли легендарного уровня! Миен же, напротив, временно опустился ниже легендарного ранга.

Это было проявление другого мощного эффекта Зала Героев. Он позволял концентрировать силы других духов-героев, временно усиливая одного из них, чтобы тот мог проявить боевую мощь, намного превышающую его обычные возможности. Разумеется, такая передача энергии не была безвозвратной — часть силы терялась в процессе. Миен, будучи паладином 22-го уровня, лишился легендарного статуса, а усиленный Шарль достиг лишь 21-го уровня, не сумев полностью унаследовать всю мощь товарища.

Однако специализация Шарля в корне отличалась от оборонительной направленности паладина.

— Ваше Величество, прошу, примите удар, — Шарль слегка кивнул. Свет в его руках заструился, быстро принимая форму длинного и элегантного полуторного меча. Добродушная улыбка в его глазах мгновенно исчезла, сменившись соколиной зоркостью.

В следующее мгновение он применил сразу три навыка: «Зачарованное лезвие» и «Прозрение уязвимостей», присущие Магическим рыцарям, а также «Прорыв измерений» от Странника границ!

Острие меча мгновенно покрылось слоем темной магической энергии. В глазах Шарля отразились траектории движения энергии в огненном домене, и он зафиксировал самую слабую точку. Затем он резко взмахнул кистью, и клинок, словно игнорируя преграды пространства, с опасным безмолвием устремился вперед!

Ссс-ррр! — не было оглушительного грохота, лишь тихий звук, будто тончайшее лезвие рвет шелковую ткань.

Массивная стена огненного домена перед острием меча Шарля словно встретила своего заклятого врага — она беззвучно прорывалась дюйм за дюймом, открывая глубокую, уходящую внутрь дыру. Выпад не остановился, пронзив домен насквозь. В конце концов на плече красно-железного дракона, в его толстой темно-красной чешуе, появилась неглубокая, но отчетливая кровоточащая рана.

Особенность атак Шарля заключалась в высочайшей концентрации силы и уроне с атрибутом пространства, от которого практически невозможно защититься. Даже защита Гароса не могла полностью его нивелировать. Впрочем, область атаки Шарля была слишком мала: для огромного тела Гароса это было сродни уколу острой иглой — мимолетная вспышка боли.

Почувствовав этот укол, красно-железный дракон не рассердился. Напротив, на его морде промелькнуло удовлетворение. Он прорычал:

— Именно так! Продолжай!

Шарль кивнул, и его силуэт внезапно стал расплывчатым. Он больше не шел в лобовую атаку, а превратился в неуловимый след света. Оставляя за собой мириады фантомных теней, он начал стремительную круговую атаку вокруг дракона. Вспышки его меча дождем осыпали огненный домен. Каждый выпад, наделенный силой пронзать пространство, пробивал защиту домена с частыми звуками проколов.

Время летело в яростной схватке. Спустя примерно полчаса некогда величественный и могучий огненный домен Гароса был испещрен дырами. Пламя то вспыхивало, то гасло, а скорость восстановления безнадежно отставала от скорости разрушения. Наконец, после серии сосредоточенных выпадов весь домен издал надрывный стон и с грохотом рухнул. Он рассыпался мириадами искр, постепенно угасая в воздухе.

Увидев, как домен разбился, дух-герой Шарль наконец облегченно вздохнул. Сияние вокруг него сильно потускнело, а сама фигура стала казаться полупрозрачной. Гарос даже не пытался уворачиваться, и непрерывный натиск на пределе сил измотал Шарля.

Он остановился, выровнял дыхание и по привычке поправил тускло мерцающий воротник своего одеяния. На его лицо вернулась элегантная улыбка, и он произнес:

— Ваше Величество, я рад, что не подвел... Э?

Не успел он договорить, как улыбка застыла, а глаза расширились. Едва искры огненного домена успели исчезнуть, как пространство вокруг красно-железного дракона снова пришло в яростное движение!

Из ниоткуда возникло бесчисленное количество стальных объектов, отливающих холодным металлическим блеском. Они не просто грудились в кучу, а стремительно меняли форму, превращаясь в мечи, копья, топоры, алебарды, щиты и пики. Эти ледяные металлические творения плотными слоями закружились вокруг Гароса, формируя Стальной домен, чей дух разительно отличался от предыдущего — он дышал суровостью и непреклонностью.

Шарль замолчал, его призрачное тело на мгновение одеревенело. Только сейчас он понял, что Его Величество обладает двумя доменами с разными атрибутами.

Гарос приоткрыл глаза и, глядя на ошеломленного рыцаря, спокойно сказал:

— Продолжай, Шарль.

Свет на теле Шарля несколько раз яростно мигнул. Хотя духам не нужно дышать, он глубоко вдохнул и стиснул зубы. Под сочувствующим взглядом паладина Миена Шарль снова поднял меч и начал новый раунд своей изнурительной работы. На этот раз целью был еще более прочный и устойчивый Стальной домен.

После долгой атаки, когда последний удар меча с трудом пробил стальную преграду, весь домен, подобно рухнувшей металлической горе, с грохотом распался.

Состояние Шарля было критическим. Он превратился в едва различимый силуэт, свет которого мерцал, как пламя свечи на ветру. Казалось, сильный порыв горного ветра может развеять его окончательно.

— Счастлив... счастлив... исполнить... — голос Шарля прерывался, а мир перед глазами плыл.

Гарос медленно поднялся, разминая свое гигантское тело. Он бросил взгляд на свою чешую. Те крошечные раны, что Шарль нанес сквозь домен, уже бесследно затянулись благодаря его невероятным способностям к регенерации.

Дух-герой с колоссальной атакующей мощью едва не развеялся от истощения, сумев лишь сокрушить его домены. Само же тело дракона осталось практически невредимым.

Гарос не был полностью доволен результатом тренировки. Проверка возможности укрепления домена через разрушение и восстановление была лишь одной из целей. После этого он хотел использовать атаки с атрибутом пространства, чтобы целенаправленно развить сопротивление к такому типу урона. Сейчас в его подчинении только Шарль мог справиться с этой задачей. Но глядя на его изможденное состояние, было ясно, что тот больше не выдержит.

«Если Шарль сможет прорваться на легендарный уровень, а затем получит усиление от Зала Героев, мощь и длительность его атак значительно возрастут. Тогда он станет отличным спарринг-партнером», — размышлял Гарос.

Сила духов-героев не статична; они тоже могут расти. Поскольку по сути они являются сгустками духовной энергии, ключом к их росту служат редкие ресурсы, питающие или усиливающие дух. Кроме того, сам артефакт Зал Героев обладал редким свойством роста! Поглощая сокровища, соответствующие атрибутам духов, он расширял свою вместимость, повышал лимит силы и количество героев, которых мог удерживать. Неудивительно, что Алия так не хотела возвращать этот артефакт — его потенциал позволял ему стать главной реликвией целого королевства.

Гарос уже поместил свой филактерий в Зал Героев, чтобы усилить связь и контроль. Также он направил внутрь немало ресурсов для развития ментальной силы, намереваясь сначала сосредоточиться на Шарле и довести его до легендарного ранга. Духи-герои не могут создавать собственные домены, как живые легенды, но с талантом и мастерством Шарля он после прорыва превзойдет обычных легендарных людей. Для королевства Ола, богатого ресурсами, но бедного на легендарных бойцов, такие инвестиции были крайне выгодны.

Единственная сложность заключалась в том, что для прорыва духу-герою помимо обычной подпитки требовался редкий ключевой материал — энергетический кристалл.

Условия его появления крайне суровы: либо требуется гибель огромного количества разумных существ за короткий срок с использованием некромантских массивов для сбора эссенции душ; либо охота на легендарную нежить для извлечения его из их ядер. Хуже того, энергетические кристаллы крайне сложно хранить. Если не использовать их сразу, чистая духовная энергия быстро улетучивается, качество падает, и кристалл в конце концов исчезает. Поэтому в мире их почти не осталось.

Шарль сейчас был духом 20-го уровня, в шаге от легендарного порога. Ему не хватало лишь этого кристалла. Стоило его добыть, и у королевства Ола появился бы новый легендарный защитник, причем абсолютно верный.

— Хорошо, возвращайтесь и отдыхайте. Восстанавливайтесь как можно скорее, — Гарос успокоил мысли и обратился к двум ослабевшим духам. Те кивнули, их фигуры побледнели и превратились в два луча света, скрывшихся в Зале Героев.

Затем Гарос переключил внимание на себя, начиная прогресс своих трех путей развития.

Первым был путь Астрального Я. Навыки этого пути редки: новый открывается примерно раз в три-четыре уровня. После яростной битвы с Алией уровень Гароса на этом пути достиг четырнадцатого, и вслед за способностью «Облик Астрального Я» он овлаел новым навыком — [Облик Астрального Я: Голова].

Фью-ю! — красно-железный дракон глубоко вздохнул. Его и без того огромное тело содрогнулось, и изнутри, подобно извержению вулкана, вырвалась густая черно-красная драконья ци, окутавшая его целиком. Затем эта мощная энергия, повинуясь невидимой воле, начала бешено стягиваться, сжиматься и принимать форму над его правым плечом!

В мгновение ока проступили контуры мощной шеи, затем голова, покрытая чешуей из чистой энергии, зазубренные рога, вертикальные зрачки, светящиеся холодным светом, и пасть, полная клыков... Вторая драконья голова, целиком состоящая из драконьей ци, выросла над правым плечом Гароса! Она не была частью плоти, а парила над плечом на небольшом расстоянии. Благодаря этому «Голова Астрального Я» могла свободно вращаться, обеспечивая обзор почти в 360 градусов.

Одновременно Гарос почувствовал, что в его сознании появилась дополнительная четкая область зрения. Его восприятие стало беспрецедентно полным и острым. Это было одним из базовых эффектов навыка. Кроме того, хотя у этой головы не было собственного разума, она обладала почти всеми функциями основной головы: могла извергать дыхание, наносить удары и кусать.

Вум! — Драконья ци снова вскипела, и над плечами Гароса материализовались еще две мощные лапы. Плотная энергия обрисовала рельефные мускулы, покрылась твердой чешуей и острыми когтями. На этих лапах горело неугасимое черно-красное пламя.

Теперь Гарос полностью отошел от облика обычного дракона. Ужасающий зверь с двумя головами и четырьмя руками замер среди гор. Клубящаяся вокруг него энергия искажала свет и испаряла воздух, превращая пространство в радиусе сотен метров в подобие душного, предвещающего гибель ада. Множественное зрение давало безупречное восприятие. Это тело могло одновременно отражать атаки со всех сторон и наносить сокрушительные ответные удары.

— Хорошо... по сравнению с полным Обликом Астрального Я, эта частичная трансформация, расширяющая возможности атаки и восприятия, сейчас лучше подходит моему стилю боя.

Гарос одновременно тряхнул обеими головами, а четыре лапы сжали кулаки, заставив воздух взорваться с глухим хлопком. В его глазах отразилось явное удовлетворение.

Затем он переключился на второй путь — Вечной Смерти. Уровни этого пути тоже принесли плоды; Гарос достиг шестого уровня и получил новый навык: [Похищение Жизни]!

Это позволяло блокировать цель и высасывать её жизненную силу для восстановления собственных сил или усиления. Учитывая эволюционировавшее тело Гароса и его чудовищные параметры, этот навык против большинства врагов был практически гарантированным смертным приговором.

Наконец, он обратил взор на путь Ярости. В отличие от других, этот путь всегда вращался вокруг состояния «берсерка», где мощь растет пропорционально гневу. Благодаря присутствию (Пламени Безумия, уровень ярости Гароса рос быстро и уже достиг 10-го.

По-настоящему Гароса интересовал навык, который открывался на 14-м уровне: [Ярость, презирающая смерть]!

— Запредельный гнев отвергает саму смерть! Когда обладатель этого пути умирает в бою, навык активируется, даруя три минуты полной неуязвимости к смерти. Если за это время дракон успеет закончить бой и уничтожить врага, он сможет зацепиться за искру жизни и вернуться из состояния смерти.

«Когда я овладею этим навыком, у меня появится еще один козырь. Жаль только, что мой Драконий нефрит срабатывает при приближении к порогу смерти, а не при самой смерти... Иначе, имея два шанса обмануть костлявую, я бы вообще никого не боялся».

Время шло. Гарос продолжал осваивать новые навыки. Когда солнце склонилось к западу, в его сознании через ментальную связь раздался голос железного дракона Солорога.

— Пришел официальный ответ от Лотерена. Они заявляют, что запасы энергетических кристаллов в королевской сокровищнице полностью исчерпаны и на данный момент они не могут их предоставить.

Гарос удивился. Солорог добавил, что Лотерен скупил эти кристаллы у всех союзников перед войной.

— Святой король Аллен, — коротко произнес Гарос.

С высочайшей долей вероятности это связано с тем самым Святым королем Лотерена, который вновь явился в критический момент и одним махом переломил ситуацию!

Те собранные энергетические кристаллы, скорее всего, и были ценой и фундаментом, поддерживающим его повторное явление или сохранение его некоего особого состояния.

Гарос не мог на сто процентов подтвердить, что его догадка является фактом.

Однако, судя по имеющимся зацепкам, вероятность этого была определенно не маленькой, а даже очень высокой.

— Солорог, что ты думаешь по этому поводу? — спросил Гарос через ментальную связь, желая услышать его суждение.

Железный дракон Солорог молчал две секунды, а затем четко произнес три слова: — Святой король Лотерен.

Он был проницателен и имел те же подозрения, что и Гарос.

«Энергетические кристаллы… — размышлял Гарос про себя, — эта вещь, в отличие от некоторых видов запретного оружия или стратегических ресурсов, не находится под широким надзором и вниманием, бдительность стран в отношении путей их перемещения относительно низка».

«Однако само событие повторного явления Святого короля вызвало огромную бурю».

«Помимо тех явных проверок, втайне наверняка бесчисленное множество глаз и разведывательных сетей тщательно изучают аномальные изменения во всех аспектах».

«Раз уж я смог прийти к таким ассоциациям на основе ограниченной информации, те старые королевства, вероятнее всего, осознали это еще раньше или даже уже завладели более вескими доказательствами».

Если это действительно так…

Струна войны в сердце Гароса натянулась еще сильнее.

Вторая война между государствами, возможно, вспыхнет быстрее, чем он предполагал.

В конце концов он тяжелым голосом сказал железному дракону Солорогу на другом конце связи: — Пусть все каналы продолжают разведывать новости об энергетических кристаллах, и одновременно внимательно следи за движениями королевства Тео.

— Мы должны быть готовы к встрече второй войны между государствами, особенно к войне с королевством Тео.

Как только пламя войны вспыхнет снова, из-за географической близости и принадлежности к двум разным противоборствующим лагерям, между королевством Тео и королевством Ола почти не останется буферного пространства, они неизбежно станут первыми и самыми прямыми противниками друг друга, впав в схватку не на жизнь, а на смерть.

И наоборот, если королевство Ола хочет сделать еще один шаг вперед, оно также должно перешагнуть через это препятствие в виде Тео.

— Понял!

Ответ железного дракона Солорога был кратким, без малейших промедлений.

Они еще недолго пообщались, после чего завершили этот ментальный обмен.

Гарос стоял на Драконьем хребте.

Он поднял голову, вглядываясь в бескрайний и далекий юг, его взор, казалось, уже видел небо, которое вот-вот окрасится дымом и пламенем войны, и слышал смутные отголоски звона металла и военных горнов.

Через несколько секунд он медленно отвел взгляд.

В то время как его сердце было наполнено торжественностью и тяжестью войны, другое чувство также тихо зародилось в душе красно-железного дракона.

Это была искра жаркого возбуждения, скрытое ожидание хаоса и вызова.

Когда-то он был всего лишь безымянным существом, борющимся за выживание и молча растущим в диких землях и пограничных зонах.

Только благодаря тому, что государства погрязли в трясине внутренней войны и им было не до него, он смог загребать жар чужими руками в щелях между силами, ухватиться за возможность стремительного развития и в конечном итоге основать свое величественное государство на этих игнорируемых диких землях.

Сегодня всё иначе.

Новое пламя войны вот-вот вспыхнет снова, и на этот раз ему больше не нужно прятаться в тени, не нужно с трудом искать путь к жизни в щелях между гигантами.

Красно-железный дракон-император, а также это новое королевство Ола под его началом, торжественно взойдут на величественную сцену борьбы государств за гегемонию в совершенно новом облике, который никто не сможет игнорировать, чтобы участвовать, вести игру, захватывать свою долю и в этом процессе продолжать развиваться и крепнуть.

«Энергетические кристаллы… раз сейчас нет готовых запасов, значит, пойду и создам их лично».

В глазах Гароса сверкнула острота.

Предстоящая масштабная война, несомненно, станет местом их самого обильного рождения: души погибших, падение легендарных героев — всё это отличный материал для энергетических кристаллов.

Красно-железный дракон медленно выдохнул струю жаркого воздуха.

Затем под покровом постепенно сгущающейся ночи он подавил все путаные мысли и снова погрузился в закалку и контроль над собственной силой.

Довольствоваться статус-кво никогда не было в его стиле.

Время тихо уходило, несколько дней пролетели в мгновение ока.

Стояла середина лета, ветер в диких землях был особенно обжигающим, неся пыль и сухое тепло. В этом горячем ветру прибыл посетитель, превзошедший ожидания Гароса.

После недолгого раздумья и взвешивания красно-железный император решил принять просьбу этого посетителя об аудиенции.

Город Алого Пламени, Драконий двор.

Это здание было не столько дворцом в человеческом понимании, сколько величественным сводчатым гротом, созданным специально для колоссального зверя.

Аарон Левиборг, дипломатический посол королевства Рибос.

В данный момент он следовал за двумя безмолвными, как горы, облаченными в тяжелую броню драконидами, идя по широкому коридору, в котором могли бы пройти в ряд несколько боевых слонов.

Внешне он сохранял спокойствие, но глаза невольно и тихо наблюдали за окружением.

Стены коридора не были обычными изысканными каменными резными работами или пышными фресками, они были целиком отлиты из некоего плотного темного металла, отдавая матовым блеском несокрушимости.

В воздухе витала невидимая, но реально существующая мощь, она не была направлена против него лично, но словно осела в каждом дюйме пространства, заставляя его дыхание невольно становиться тише, а шаги — подсознательно сдержаннее.

В конце коридора находились гигантские врата высотой в десятки метров, выточенные из цельного куска глубокого черного обсидиана.

Врата были плотно закрыты, их поверхность была гладкой, как зеркало, четко отражая его крошечную фигуру.

— Его Величество ждет вас.

Ведущий страж-драконид остановился, его голос не выражал никаких эмоций.

Как только слова прозвучали, тяжелые обсидиановые врата медленно скользнули внутрь.

В тот же миг в лицо ударила бушующая волна жара, в которой была замешана неописуемая мощная жизненная энергия и величие монарха, заставив посла Аарона невольно зажмуриться.

Он унял несколько участившееся сердцебиение, глубоко вдохнул и шагнул в этот драконий двор.

Зрелище перед глазами заставило даже этого много повидавшего посланника Рибоса невольно задержать дыхание, его сердце забилось чаще.

Это было огромное пространство, которое невозможно описать как зал, его масштаб полностью выходил за рамки человеческой архитектуры.

Возвышающийся купол, от которого кружилась голова, казалось, сам по себе представлял собой небо, а вокруг его подпирали величественные колонны.

Однако Аарон в данный момент вообще не имел возможности обращать внимание на какие-либо архитектурные детали, так-как всё его внимание было намертво захвачено тем гигантским существом, что находилось во дворе.

Тот жар, что он почувствовал только что за дверями, на самом деле был лишь остаточным теплом, естественным образом выделяющимся при спокойном дыхании этого существа.

Красно-железный дракон император, Гарос Игнас, пребывал там в своей истинной форме.

В глазах Аарона отразилось потрясение, он глубоко почувствовал ничтожность человека.

Что это было за зрелище!

Он просто спокойно лежал там, и это огромное тело, покрытое темно-красной тяжелой чешуей, было подобно спящему горному хребту, линии вздымающейся спины были полны красоты силы.

Его глаза были полуприкрыты.

В ярком свете Аарон видел, что в них были не просто вертикальные зрачки, они были бездонно глубокими и словно содержали в себе звезды.

В этот момент драконьи глаза, казалось, слегка шевельнулись, сфокусировав взгляд на человеке, крошечном, как пылинка, и чувство давления, подобное материальной ртути, окутало его со всех сторон.

Аарон почувствовал, что его колени немного ослабли, а в горле пересохло.

Он знал, что император красно-железных драконов не выпускал драконье величие, иначе он бы сейчас уже упал в обморок или даже погиб; это было поле, созданное самим уровнем жизни, уровнем силы, размером гигантского зверя и величием монарха как правителя.

Как дипломатический посол, Аарон видел драконов, однако такой огромный, столь полный давления ужасающий дракон, особенно в статусе монарха, восседающего в своем дворе, производил на него психологическое воздействие, совершенно отличное от обычных драконов.

Аарон силой подавил трепет в сердце.

Он глубоко вдохнул обжигающий воздух, постарался сохранить устойчивость походки и пошел вперед; тихий звук подошв его сапог о пол в этом пустом пространстве казался необычайно отчетливым.

В конце концов Аарон остановился на подходящем расстоянии.

Ему нужно было слегка поднять голову, чтобы увидеть мощное и гигантское тело дракона.

— Специальный посланник королевства Рибос, Аарон Левиборг, прибыл на аудиенцию к владыке королевства Ола, великому императору Игнасу.

Голос дипломата прозвучал в зале, сохраняя спокойствие и почтение, правая рука прижата к груди, глубокий поклон. Он чувствовал, что пара драконьих глаз, в которых словно вращались звезды, бесстрастно уставилась на него, будто способная прозреть каждую его мысль.

Несколько секунд тишины казались долгими, как несколько столетий, лишь низкое дыхание дракона эхом разносилось вокруг.

Затем прозвучал голос.

Это не был оглушительный рев, голос был низким, мощным, обладающим некой текстурой, похожей на трение камня о металл, каждый слог нес в себе тяжелый вес.

— Посланник проделал долгий путь, запыленный дорогой, он принес дружбу Рибоса или какое-то иное послание?

Красно-железный император даже не сменил своей расслабленной лежачей позы, лишь голова дракона слегка приподнялась на ничтожный угол, взор небрежно упал на посланника.

Сердце Аарона екнуло.

Он знал, что перед лицом этого императора-дракона любые лицемерные вежливые фразы и затянутые вступления излишни и даже могут вызвать неприязнь.

Дипломат выровнял дыхание, поднял голову и сказал: — Ваше Величество видит насквозь.

— Я прибыл в этот раз, именно неся искреннюю добрую волю моей страны.

Он сделал полшага вперед, тон стал более проникновенным: — На этом континенте бушуют ветры и тучи, ситуация меняется с каждым днем.

— Моя страна глубоко осознает, что углубление взаимопонимания и построение стабильных доверительных отношений с таким новым, полным жизненных сил и мощным государством, как королевство Ола, является крайне важным делом.

— Мы готовы открыть приоритетное право торговли ключевыми полезными ископаемыми, поделиться передовыми технологиями магических конструктов и в делах государств предоставить королевству Ола больше пространства для высказывания и поддержки.

— Всё это лишь ради того, чтобы заключить искреннюю и взаимовыгодную дружбу, обеспечив обеим странам долгий мир и развитие.

Аарон внимательно наблюдал за реакцией красно-железного дракона.

Однако та гигантская голова оставалась неподвижной, по ней нельзя было заметить никаких эмоциональных колебаний.

После краткого молчания низкий голос императора прозвучал снова.

— Добрая воля короля Рибоса мною воспринята.

— Королевство Ола только основано, ему действительно необходимо устанавливать полезные связи со всеми сторонами и черпать питательные вещества для развития.

Услышав это, в сердце Аарона зародилась надежда, он почувствовал, что дело пошло, но затем император красно-железных драконов сменил тему: — Однако истинная дружба — это не просто список товаров или временное удобство.

— Королевство Ола и Лотерен в настоящее время поддерживают дружеские контакты и торговлю, стабильность этих отношений также принесла моему королевству реальную выгоду.

Аарон тут же подхватил мысль.

Он немного понизил голос и сказал: — Ваше Величество совершенно справедливо выражает озабоченность, но позвольте мне сказать прямо: Лотерен давно уже прогнил изнутри.

Красно-железный дракон не ответил, лишь молча смотрел на посланника.

Видя это, Аарон продолжил шепотом: — Святой король, на которого опирается Лотерен… его состояние нестабильно.

— Так называемое устрашение — это уже напускная храбрость при внутреннем бессилии.

— Как только ситуация изменится и война действительно начнется, Лотерен, это кажущееся возвышающимся до небес дерево, окажется хрупким и уязвимым изнутри. К тому времени страны, связанные с ним, неизбежно пострадают за компанию.

Эти слова были весьма прямыми, без малейшей маскировки.

Красно-железный дракон наконец сделал чуть более заметное движение.

Он медленно изменил положение головы, чтобы лучше видеть стоящего внизу посланника.

Это движение было незначительным, но создаваемое им невидимое давление внезапно возросло.

— Слава Святого короля Лотерена построена на несомненных заслугах прошлого.

— Что касается настоящего… догадки и слухи всегда распространяются быстрее фактов и обладают большей обманчивостью.

Трава на стене качается на ветру, но когда приходит истинная буря, её вырывают с корнем и втаптывают в грязь первой.

Попытка сближения со стороны королевства Рибос в данный момент с большой вероятностью вызвана желанием сбалансировать Лотерен.

Красно-железному императору было трудно им доверять.

— Ваша добрая воля и предложения мне известны.

— Истинная дружба и прочные союзы требуют времени для взращивания и испытаний для проверки.

— Наши двери всегда открыты для друзей, приходящих с искренностью, мы готовы вместе со всеми странами, уважающими независимость и развитие Олы, исследовать пути взаимной выгоды и общего выигрыша.

Слова смолкли, красно-железный дракон, казалось, потерял интерес к дальнейшему глубокому разговору, гигантская голова медленно вернулась в исходное положение.

Специальный посланник Рибоса знал, что ему пора удалиться.

Но!

Не согласился, не пообещал, не отказал… слова красно-железного дракона были туманными, он вообще не дал ему никакого результата.

— Мудрость и дальновидность Вашего Величества глубоко вдохновляют.

Аарон снова низко поклонился и сказал: — Моя страна искренне надеется установить истинную дружбу с Вашим Величеством и королевством Ола, а не ограничиваться пустыми словами. Если у Вашего Величества еще есть сомнения по поводу предложенных нами условий или имеются иные потребности, я готов передать их за вас.

— Рибос ради этой дружбы готов проявить еще большую искренность и постараться удовлетворить требования Вашего Величества.

Услышав это, красно-железный дракон приподнял веки и внимательно посмотрел на специального посланника.

— Раз так, сначала доставьте мне три энергетических кристалла.

— На этой основе я серьезно рассмотрю вопрос о сотрудничестве с королевством Рибос.

Сказав это, гигантский зверь медленно закрыл глаза.

— Я передам Ваши слова, ответ будет дан в течение трех дней.

Посланник сохранял этикет, шаг за шагом отступая назад, медленно покидая этот обжигающий и полный давления драконий зал.

Когда гораздо более прохладный воздух снаружи зала хлынул в легкие, Аарон почувствовал сильную сухость во рту, а его одежда на спине в какой-то момент насквозь пропиталась холодным потом.

Этот красно-железный имератор… ему не нужно гневно взирать или рычать, но он уже обладает неописуемым величием, он поистине непостижим.

Посланник молча подумал про себя.

Королевство Рибос — сильное государство, но сам посланник не был фигурой слишком высокого ранга, после личной встречи с красно-железным драконом он всё же не мог сдержать некоторого страха и радости от того, что всё закончилось.

В то же время внутри Драконьего двора.

Тот самый красно-железный император, который в представлении посланника был величественным, непостижимым и глубоким, как бездна, убедившись, что посторонний ушел, открыл глаза, а затем довольно непринужденно и размашисто перевернулся, сменив лежачее положение на стоячее, разминая свое огромное тело.

«Поддерживать образ императора довольно утомительно, впрочем, эффект должен быть хорошим».

Гарос, прижимая передние лапы к земле, растягивал позвоночник, заставляя суставы издавать серию четких щелчков, и одновременно небрежно думал об этом.

Растягивая позвоночник, он в то же время отчетливо осознавал в сердце, что война, скорее всего, уже совсем близко.

Прибытие посла Рибоса само по себе было сигналом, к тому же слова посла были очень прямыми, они практически обнажили перед Гаросом их намерение снова начать войну с Лотереном, заставляя его делать выбор.

Гарос не любил делать выбор пассивно.

Поэтому он дал выбор королевству Рибос.

Энергетические кристаллы.

Если королевство Рибос намерено их предоставить, им прежде всего придется учитывать вероятность того, что красно-железный дракон может тут же передать их королевству Лотерен.

Это и было ключевым моментом для проверки того, пришли ли они с искренностью или это лишь лицемерие.

---

П.П - Так, я окончательно запутался с путями и их названиями, просто шиза, так что не бейте палками, если что...