Вечная мерзлота, Ледяной разлом.

Круглый год нетающие льды покрывают эту бескрайнюю и пустынную землю. Свирепый холодный ветер кружит мелкие и острые ледяные кристаллы, сплетая их под пепельно-серым небом в туманный саван смерти, изолирующий всё живое.

Самая глубокая часть разлома — это место безмолвия, где трудно выжить даже самому холодостойкому мху.

Однако в этот момент тишина, копившаяся многие годы, была нарушена.

В самой нижней части разлома, внутри естественной пещеры, полностью скрытой и запечатанной неведомой толщей льда, раздался стон и треск льда, не выдержавшего нагрузки.

Сначала этот звук был крайне слабым, похожим на галлюцинацию, но вскоре он начал усиливаться и распространяться. Звук напоминал постепенно нарастающее биение сердца пробуждающегося гигантского зверя; он становился всё громче и чаще, отдаваясь эхом в замкнутой ледяной долине.

Ка-ча — БУМ!!!

Массивный ледяной панцирь внезапно взорвался изнутри. Тонны битого льда, смешанные с яростными потоками воздуха, взметнулись в небо, образовав мертвенно-белый фонтан, а затем рухнули вниз подобно метеоритному граду, с непрерывным грохотом ударяясь о скалистые стены.

Из расщелины стремительно поднялась огромная бледно-белая фигура, неся с собой леденящий холод.

Угловатый скелет был покрыт густой, подобной доспехам, бледной драконьей чешуей с острыми краями, отливавшими холодным металлическим блеском. Голова была огромной и величественной, морда выдавалась вперед, а неровные перекрещивающиеся зубы, похожие на ледяные копья, слегка выглядывали из-под губ.

Это был дракон-самец, один из... древних белых драконов!

Он медленно расправил огромные перепончатые крылья, слегка одеревеневшие из-за долгого сна; суставы издали звук, напоминающий трение ледяных глыб. Его крылья были невероятно широкими, на перепонках проступали узоры, похожие на изморозь. При каждом взмахе окружающий воздух со звоном замерзал, рождая из ничего бесчисленные мелкие ледяные кристаллы и снежинки.

— Долгий сон... наконец окончен.

Низкий и хриплый голос медленно выкатился из глубины горла древнего белого дракона.

— Сила бурлит в моем теле как никогда прежде. Та прочная легендарная преграда была окончательно разрушена на закате моего сна.

Он поднял голову, устремив вертикальные зрачки в серое небо над разломом, затянутое метелью.

Легендарная сфера!

Долгие накопления и спячка, терпеливое ожидание и закалка в течение бесчисленных сезонов наконец принесли плоды: окончательный прорыв завершен.

Давно забытое — нет, никогда ранее не виданное — пламя честолюбия и жажда завоеваний начали разгораться в его ледяной груди. В то же время в его глазах вспыхнул огонек опыта и коварства.

«Перед тем как погрузиться в сон, я ухватился за мимолетную возможность: успешно совершил внезапное нападение и убил сына вождя ледяных великанов, направив подозрение на варваров... Идеальная провокация».

«Новые обиды наложились на старые долги. Эти две глупые расы, должно быть, уже вовсю сражаются, заливая всё вокруг кровью?»

«Их силы неизбежно истощились и ослабли в бесконечных распрях...»

«И теперь настал мой черед! Когда я разберусь с остатками, я стану новым владыкой этой вечно мерзлой земли!»

Белый дракон повернул массивную голову, позвонки шеи издали легкий треск.

— Отныне я, Бедствие Стужи — Бескар, ступил в легендарную сферу. Те легендарные силы, на которые раньше приходилось смотреть снизу вверх, теперь принадлежат мне. Больше нет нужды в страхе.

— Пора позволить моему имени и морозному дыханию полностью охватить эту бескрайнюю землю!

Белый дракон Бескар само собой разумел, что вечная мерзлая тундра осталась такой же, какой он её знал до сна. Различные дикие и примитивные племена разбросаны повсюду, вечно воюют друг с другом, постоянно истощая силы; никакой мощной фракции, способной объединить всех, не появилось. Его пробуждение обречено положить конец этому бессмысленному хаосу и установить эпоху его правления.

Белые драконы по сравнению с другими видами драконов изначально находятся в невыгодном положении на старте, но Бескар всегда славился своим терпением. Он затаился в самом глухом уголке ледяной равнины, подобно самому терпеливому охотнику, день за днем, год за годом молча оттачивая когти и разум, накапливая силы.

Наконец, час его охоты настал.

— Что ж, начнем с... ближайшего поселения живых существ.

Бескар больше не колебался.

Он резко взмахнул крыльями, его огромное тело с грохотом оторвалось от земли, легко пробило пелену метели над разломом и оказалось под открытым серо-белым небосводом. Потоки экстремального холода автоматически собирались вокруг его бледной чешуи, поддерживая его и позволяя стремительно и бесшумно скользить по небу.

Белый дракон кружил на большой высоте, взирая на расстилающуюся внизу белую землю. Вскоре он заприметил первую цель.

Это было поселение, расположенное в долине на огромном подветренном склоне. Грубые, но немалые по размеру постройки были распределены упорядоченно, а по периметру даже стояли на вид довольно прочные стены и несколько сторожевых башен.

Внутри двигались рослые фигуры с сине-серой кожей.

Тролли. Одна из обычных на ледяных равнинах диких рас с поразительной способностью к регенерации. Однако этот клан выглядел гораздо более организованным и дисциплинированным, чем те беспорядочные лачуги троллей, что сохранились в памяти Бескара.

Что еще более странно, он заметил нескольких рослых огров, облаченных в тяжелую броню. Они были отлично экипированы и смешивались с троллями, явно не враждуя с ними.

Огры и тролли мирно живут вместе? Это было немного странно. И не только огры — у стен и оборонительных сооружений суетились какие-то низкорослые существа... гоблины?

Но это краткое наблюдение и возникшие сомнения быстро были подавлены уверенностью и рассеялись. В глазах легендарного белого дракона и огры, и тролли, и гоблины оставались по сути лишь кучкой чуть более сильных или ловких низших пресмыкающихся, потенциальных рабов.

Как раз они могут стать первой партией слуг, которых он покорит после пробуждения.

Достигнув легендарного уровня, белый дракон стал менее терпеливым, а его самоуверенность непомерно выросла.

Ху-у!

Он перестал кружить, резко прижал крылья и, неся с собой ураганный ветер, меняющий облик небес и земли, с грохотом опустился прямо над поселением троллей. Гигантская тень мгновенно накрыла постройки и живых существ внизу.

— Склонитесь и принесите клятву верности, или превратитесь в ледяную пыль и навсегда исчезните с этой земли.

— С этого момента эта ледяная равнина и всё, что на ней живет, принадлежит власти Бедствия Стужи — Бескара!

Сказав это, он уже представил себе дальнейшую картину: тролли и огры будут дрожать от ужаса перед ним, в конце концов падут ниц и поклянутся в верности.

Но результат полностью разошелся с ожиданиями дракона.

Несколько самых крепких огров в тяжелых доспехах шевельнулись. Они переглянулись, обменялись взглядами, а затем один из них, судя по всему, вожак, сделал шаг вперед и без тени страха поднял голову.

Он громко и гулко пробасил:

— Эй! Большая белая ящерица в небе, слушай сюда!

— У нас уже есть хозяин! Мы принадлежим великому императору Игнасу, верховному владыке Севера! Эта земля — территория королевства Ола!

Перед лицом легендарного белого дракона этот вожак огров не только не испугался, но на его лице даже появилось выражение, смешанное с гордостью и жаждой битвы. Он взмахнул своим огромным моргенштерном.

— Во славу Его Величества! Ради того, чтобы стать бессмертным духом-героем!

— Ты хочешь враждовать с нашим королевством Ола? Ха-ха, глупая белочешуйчатая рептилия, давай! Покажи мне, насколько крепки кости у легендарного белого дракона!

Вслед за его криком несколько огров и даже троллей тоже начали реветь, выкрикивая провокации в адрес белого гиганта в небе. В их глазах горела почти фанатичная жажда битвы, они полностью пренебрегали жизнью и смертью.

Эта невероятная храбрость и преданность в значительной степени были заслугой политики идеологического просвещения и воспитания верности, которую долгое время проводило королевство Ола.

Те, кто верен императору и пал в бою за него и королевство, — их души будут встречены и вознесутся в Зал Героев, чтобы наслаждаться вечной и прекрасной жизнью, обретая бесконечную славу.

Поначалу это было лишь символическим внушением и красивым обещанием, призванным сплотить народ. Но теперь в королевстве Ола действительно появился Зал Героев, и в последнее время распространение этих идей усилилось, став для многих воинов незыблемым столпом веры.

В небе белый дракон Бескар слегка прищурился. Он жил долго и не поддался мгновенному гневу, не стал убивать сразу, а задумался.

Слишком странно... Реакция этих низших созданий была диаметрально противоположна его ожиданиям. Никакой паники, никакого мольбы о пощаде — вместо этого сопротивление и упоминание «императора» и «королевства». Это определенно не поведение обычного дикого племени.

«Королевство Ола? Император Игнас?» — Беськал быстро взвешивал ситуацию. — «Похоже, пока я спал, на этой земле зародилась некая непредвиденная сила... Нельзя убивать огульно, возможно, стоит сначала прояснить обстановку».

Он опустил массивную голову, обводя взглядом готовое к бою поселение.

«Сначала выясню, что это за королевство Ола и кто этот так называемый император Игнас».

Мысли Бескара неслись со скоростью молнии. Он временно усмирил намерение всё уничтожить, но не ослабил драконье величие. Взмахнув крыльями, он медленно снизился, готовясь начать допрос.

И в этот момент на окраине поселения, не привлекая внимания, один низкорослый гоблин-чернокнижник моргнул глазами. Искусный алхимический искусственный глаз зафиксировал полную картину появления белого дракона в небе и реакцию воинов поселения внизу, передавая всё в режиме реального времени через встроенный скрытый массив в далекую Крепость Драконьего Зуба.

С другой стороны, в сельских пустошах.

Город Алого Пламени, комната в обычной на вид гостинице.

Аарон Левиборг, опытный дипломат из королевства Рибос, передав требования красно-железного императора на родину, не стал дожидаться условленного трехдневного срока. Почти через день он получил срочное донесение из Рибоса.

Результат заставил его сердце сжаться.

— Высшее руководство королевства после экстренного совещания приняло окончательное решение: мы не можем согласиться на требования королевства Ола.

— Энергетические кристаллы — мы не дадим ни одного.

Перед Аароном из парящего магического устройства передачи донесся знакомый серьезный голос коллеги с родины.

Такой исход был для Аарона неожиданным и даже казался абсурдным.

— Почему? — не удержался Аарон от вопроса, хотя прекрасно знал, что дипломат не должен подвергать сомнению решения руководства.

— Энергетические кристаллы — вещь редкая, но, насколько мне известно, область их применения весьма узка. Это не незаменимый стратегический ресурс.

— Почему нельзя использовать их, чтобы купить расположение и поддержку королевства Ола или, точнее, красно-железного императора? Эта цена, на мой взгляд, полностью оправдана.

Он сделал паузу, его тон стал еще серьезнее:

— После того как я лично встретился с этим императором, я еще глубже осознал, насколько этот дракон глубок и силен. Само его существование гораздо более непостижимо, чем любые слухи о нем.

— Королевство Ола само по себе не имеет глубоких корней, оно основано недавно, и его структура может быть грубой. Но пока там правит красно-железный дракон, ситуация в корне иная. Учитывая потенциал развития и уровень угрозы этого королевства, оно абсолютно заслуживает того, чтобы мы вложили ресурсы в его привлечение на свою сторону. По крайней мере, нельзя толкать их в лагерь противника.

До прибытия в королевство Ола Аарон не придавал особого значения этому новому государству, управляемому монстрами. Но после той аудиенции его мнение в корне изменилось. Это определенно не то дикое государство, которое можно игнорировать.

— Аарон, я понимаю твои суждения и опасения, — голос из устройства прервал его мысли. — Приказ сверху твердый, обсуждению не подлежит.

Аарон замолчал. Он понимал, что этот ответ означает не просто отказ Рибоса от попыток сделать Олу союзником или нейтральной стороной. Можно сказать, что руководство уже решило включить королевство Ола, или же красно-железного дракона, в список потенциальных врагов, полностью отказавшись от шанса смягчить отношения.

Но почему? Аарон погрузился в глубокие раздумья.

На первый взгляд Ола и Лотерен действительно близки, они сотрудничают на многих уровнях и находятся в периоде «медового месяца». Однако! Аарон считал крайне маловероятным, что император-дракон, правящий королевством монстров, будет безгранично доверять человеческой аристократии Лотерена. И наоборот — Лотерен никогда не доверится полностью государству монстров, живущему по воле дракона.

Аарон, опираясь на многолетний дипломатический опыт, видел, что красно-железный дракон по своей сути — крайне холодный, прагматичный последователь выгоды. Если бы Рибос был готов предоставить реальные блага и последовательно проявлять искренность, это неизбежно принесло бы плоды. Даже если бы не удалось полностью перетянуть Олу на свою сторону, существовал огромный шанс сохранить её нейтралитет в потенциальном конфликте между Лотереном и Рибосом, не давая ей полностью примкнуть к Лотерену.

Это должно было стать самой разумной дипломатической стратегией Рибоса в отношении нового северного королевства. Однако решение руководства полностью перечеркнуло этот путь.

Будучи опытным дипломатом, Аарон быстро подавил личные эмоции. Он понимал, что объем доступной ему информации ограничен, и отказ руководства не обязательно был глупостью.

«Такое решение руководства может быть вызвано более глубокими причинами, поэтому они решительно отказались от борьбы за Олу», — размышлял он прочь. — «Неужели... само требование императора об "энергетических кристаллах" задело какой-то чувствительный нерв королевства?»

«До этого общая позиция МИДа по отношению к Ола всегда заключалась в привлечении и смягчении отношений, в надежде использовать её для сдерживания влияния Лотерена на севере. Но энергетический кристалл... это не стратегический ресурс, от которого зависит судьба страны. Странно».

Аарон слегка покачал головой, перестав бесплодно гадать над тайнами, выходящими за рамки его полномочий. Сейчас перед ним стояла более насущная проблема.

Вскоре, со смешанным чувством тревоги и беспокойства, он через официальные каналы передал формальный отказ Рибоса ведомству иностранных дел Ола. Ранее он уверенно заверял императора-дракона, что Рибос постарается выполнить условия для проявления искренности. Однако когда противник выдвинул конкретное требование, его сторона ответила столь жестким отказом. Это было сродни дипломатическому пренебрежению или даже провокации.

Аарон мог лишь втайне молиться, чтобы ему удалось покинуть эту землю живым.

Впрочем, его опасения оказались излишними. Официальная Ола не проявила бурной реакции на ответ. Красно-железный император не стал вымещать гнев на такой мелкой сошке, втянутой в большую политику. Аарон был всего лишь пешкой, внимание следовало уделить тем игрокам, что стоят за кулисами.

«Требование отклонено».

В задней части королевского двора Гарос отвел взгляд от Города Алого Пламени, понимая ситуацию.

«Похоже, энергетические кристаллы действительно связаны со Святым королем, и руководство Рибоса уже это заметило или даже владеет ключевой информацией, поэтому они так чувствительны и ответили резким отказом», — подумал Гарос.

Неподалеку от него золотая драконица Наса, чей размер был гораздо меньше его, но которая всё равно выглядела величественной и прекрасной, не жалея сил, вела яростную атаку. Удары когтями, взмахи хвостом, элементальные атаки следовали одна за другой непрерывным потоком.

Гарос был немного рассеян. Одной лапой он небрежно парировал выпады Насы, пока большая часть его разума была погружена в анализ разведданных о государствах. Он уже давно целенаправленно развивал собственную разведывательную сеть. После основания Олы в это были вложены огромные ресурсы: через караваны, отряды наемников и подпольных торговцев информацией были внедрены шпионы во многие королевства, особенно в соседнее Тео. Эти сведения были разрозненными, но собранные вместе, они позволяли обрисовать общую картину.

«Королевства Рибос и Лотерен — две великие державы. Количество легендарных героев у них действительно лидирует, по оценкам — более пятидесяти у каждого, а возможно, и больше. Это фундамент их власти».

«Что касается других королевств, отделившихся от былой Федерации Лотерена, то их уровень разнится. Эти королевства не созданы с нуля, они сотни лет мирно развивались в рамках федерации, накопив солидную базу. Поэтому среди них нет откровенно слабых государств, имеющих лишь пару легенд».

«У обычного королевства количество легенд обычно около десяти. У тех, что посильнее — пятнадцать-двадцать. А у стран "второго эшелона", стоящих сразу за Рибосом и Лотереном, их количество может достигать тридцати».

Пах!

Красно-железный дракон почти инстинктивно взмахнул лапой, парируя хитрый боковой удар когтями Насы. Поймав её за запястье, он приложил огромную силу, раскрутил её тело и, словно метатель молота, легко забросил высоко в небо.

«Что касается королевства Тео, с которым у нас сейчас постоянные трения... оно относится к уровню "выше среднего"».

Гарос переключил внимание на текущего прямого оппонента.

«Согласно сводкам, у королевства Тео сейчас одиннадцать официально известных легендарных героев. Разумеется, нельзя исключать наличие скрытых сил. Но конкретные уровни этих легенд, их классы и сферы мастерства труднодосягаемы. Это плохо, но можно предположить, что их уровни в основном сосредоточены между 21-м и 24-м. Количество высших легенд 25-го уровня и выше точно не велико — максимум один-два, а возможно, и вовсе один».

«25-й уровень — это важный барьер, его не так просто пересечь».

В это время заброшенная в небо Наса выровняла положение и снова спикировала с высоты. Она искусно совместила силу падения с вращением: её тело с бешеной скоростью крутилось вокруг оси позвоночника, словно сверкающее золотое сверло, окутанное бурлящей энергией четырех стихий. Зрелище было внушительным.

В тот миг, когда она почти вошла в зону поражения, хвост красно-железного дракона молниеносно хлестнул по ней, отбросив её прочь, словно волчок.

Гарос продолжал анализировать свои мысли, опираясь на наследие памяти. Достигнув легендарной стадии, рост силы перестает быть простой линейной прогрессией. Появляются ключевые переломные моменты. Например, когда легендарное существо достигает 25-го уровня, оно получает возможность заново сформировать или усилить свои характеристики, значительно углубить и расширить свой домен, а все параметры претерпевают резкий скачок.

Разрыв между 24-м и 25-м уровнями не достигает масштаба качественного изменения, когда смертный становится легендой, но это всё равно огромная пропасть. Те, кто смог стать легендой, — это элита из элит своих рас. У каждого свои секретные приемы, козыри и уникальные пути, поэтому битвы между легендами разных уровней гораздо сложнее, чем битвы на смертном этапе.

Случай Гароса — абсолютное исключение. Его боевая эффективность на легендарном этапе была еще более свирепой и «нелогичной», чем когда он бросал вызов сильным врагам, будучи смертным. Но даже при этом он не был на сто процентов уверен, что сможет гарантированно убить человеческую легенду 25-го уровня. Сила домена, эффекты характеристик и средства спасения жизни противника могли превзойти ожидания.

«Мой уровень всё еще слишком низок. Скорость роста уровня жизни — моё слабое место, как и у большинства долгоживущих рас», — безмолвно подумал Гарос.

«Даже при том, что я пользуюсь всеми ресурсами королевства Ола, лучшей едой и идеальной средой, скорость повышения уровня всё равно кажется слишком медленной по сравнению с избранниками среди людей».

Достижение легендарного ранга за сто лет — это невероятная скорость для драконов. Но по сравнению с некоторыми людьми, которые взлетают до легенд подобно кометам за десять-двадцать или даже несколько лет, Гарос иногда чувствовал тень зависти. Кроме того, по сравнению с таким государством, как Тео, количество доступных ему легенд всё еще слишком мало.

Аметистовый дракон Итирамалас живет в Городе Алого Пламени скорее из интереса, как почетный гость, и не будет напрямую участвовать в конфликтах Ола с другими странами. Помимо него есть только один легендарный дух-герой. Что касается остальных драконидов, командиров-монстров и лордов... сильнейшие достигли лишь 20-го уровня, их роль на легендарном поприще ограничена.

«В конечном счете, фундамент моего нового государства драконов слишком тонок. Накопление легендарных героев требует времени и удачи».

Гарос анализировал свои активы.

— Всё! Хватит! Больше не дерусь!

— Ненавижу такие бои, где меня просто бьют! Никакого чувства достижения!

Золотая драконица Наса с досадой выбралась из груды обломков скал, яростно встряхнулась, сбрасывая камни и пыль, и несколько раз мотнула всё еще гудящей головой. Хотя она и любила сражения, мазохисткой она не была. Посмотрев на красно-железного дракона, погруженного в раздумья, она сердито крикнула, помахивая хвостом:

— Эй, Гарос! Ты какой-то рассеянный. Хотя хвостом приложил меня знатно... Погоди, о чем ты думаешь? О королевстве Тео? Или о тех человеческих делах на юге?

Красно-железный дракон вернулся в реальность и посмотрел на Насу.

— Я вдруг начал немного завидовать короткоживущим расам. Например, людям.

— Хоть их жизни коротки, а тела слабы, истинные гении среди них способны на поразительный рост за ничтожный срок, быстро взлетая на пик силы.

— Неудивительно, что такие гиганты-долгожители, как мы, драконы, постепенно уходим из центра мировой сцены, несмотря на личную мощь. Наш рост требует слишком много времени.

Он произнес это с легким оттенком грусти. Наса закатила глаза, из её ноздрей вылетели две струйки пламени с искрами.

— Да ладно тебе! Знаешь, сколько людей и представителей других рас втайне завидуют нашему долголетию и врожденной мощи тел?

— Если бы тебе дали шанс начать сначала и свободно выбрать расу, ты бы отказался быть драконом и стал человеком, который может не прожить и ста лет и погибнуть от любой случайности?

Гарос без колебаний ответил:

— Скорее всего, я бы снова выбрал путь дракона.

Если подумать, он завидовал лишь преимуществу в скорости роста. В остальном же... предел человеческого тела слишком низок, во многих аспектах оно не может сравниться с драконом. К тому же люди слишком зависят от индивидуального таланта и удачи, а посредственности среди них — подавляющее большинство. Дракон же, если не погибнет молодым, почти гарантированно станет легендой.

— Ну конечно, в глубине души ты всё такой же гордый дракон, — пробормотала Наса, не удивившись ответу. Затем она вспомнила кое-что и сменила тему: — Кстати, ты заглядывал недавно на земли этого мальчишки Альберто? В то место, которое он назвал Городом Закона?

Гарос покачал головой.

— Я сосредоточен на тренировках и редко инспектирую земли лордов, — признался он.

— Будет время — обязательно посмотри сам. Этот парень... кажется, он действительно пытается построить страну своей мечты. Место, которое полностью функционирует на основе законов и стремится к так называемой абсолютной справедливости.

На лице золотой драконицы появилось странное выражение.

«Функционирует на основе законов? Абсолютная справедливость?»

Гарос отвлекся от анализа большой политики, в его глазах промелькнул интерес. Королевство Ола в целом ценит порядок и правопорядок, и Гарос понимает, что стабильному государству нужны правила. Но он также знает, что строительство правового государства — это динамичный процесс постоянной притирки, совершенствования и изменений. Полная опора общества только на букву закона — это теоретический идеал. А «абсолютная справедливость» — цель еще более труднодостижимая; понимание справедливости у разных людей часто диаметрально противоположно.

Ему действительно стало любопытно. Во что Альберто превратил свои владения? Возможно, стоит выкроить время для инспекции.

В этот момент пришло спокойное ментальное сообщение:

— С фронта в Вечной мерзлоте поступили экстренные военные донесения.

— Древний дракон захватил один из наших форпостов в тундре.

Древний дракон?! Сердце Гароса дрогнуло. Неужели проклятие Алии начало действовать? Неужели оно привлекло неприятности такого уровня?

— Что за дракон? — сурово спросил Гарос.

Голос железного дракона прозвучал размеренно: — Белый дракон. Размер едва достигает тридцати метров. Судя по всему, только что прорвался в легендарную сферу.

Услышав это, Гарос почувствовал, как тревога отлегла.

«О, белый дракон. Ну, тогда ладно...» Гарос перестал беспокоиться и после недолгих раздумий даже почувствовал некоторую радость.