Вечная мерзлота, пограничный форпост королевства Ола.

Древний белый дракон Бескар расположился на временно расчищенном пятачке земли. В его драконьих глазах читалось явное нетерпение и испытующий взгляд: он сверлил взором дерзкого дикого монстра, который осмелился стоять перед ним, не отступая ни на шаг.

Этот монстр был гораздо выше и массивнее прочих троллей и огров. Его кожа имела темно-серый бурый оттенок, а бугристые узлы мышц, казалось, готовы были разорвать алхимический доспех. На его выпирающих клыках все еще виднелись ошметки мороженого мяса.

Это был огр Грофф, предводитель этого форпоста.

Перед лицом огромного, подавляющего своей мощью легендарного белого дракона огр не только не склонился и не пал на колени, но, напротив, выпрямил свою мощную спину. Его глаза, размером с медные колокола, дерзко смотрели прямо в глаза Бескару.

Этот взгляд был таким, словно он осматривал «деревенского дракона-невежду, не видевшего мира», — в нем не было ни капли трепета перед легендарной формой жизни.

Взгляд огра крайне не понравился Бескару. Однако, учитывая, что за этими низшими пресмыкающимися действительно мог стоять могущественный сородич-дракон, Бескар подавил жажду убийства. Ему нужна была информация.

— Ты, вожак ползучих тварей, что чуть покрепче остальных, — Бескар подался вперед массивной головой, и выдохнутый им морозный воздух застыл инеем на доспехах Гроффа. — Ты должен знать реальную ситуацию на этих землях лучше своих сородичей.

— А теперь ответь мне: этот «красно-железный дракон-император», которому ты так преданно служишь, и его так называемое «королевство Ола» — насколько они на самом деле сильны? Каким таким капиталом он обладает, что заставляет тебя, ничтожного огра, столь бесстрашно расхваливать его передо мной?

Грофф, услышав это, не ответил. Он лишь упрямо дернул массивной головой, принимая вид непокорного упрямца. Более того, под ошеломленным взглядом дракона его горло дернулось, и он смачно сплюнул густую мокроту прямо под когтистую лапу Бескара, сверкавшую холодным блеском.

Плевок не коснулся чешуи — он замерз на лету от экстремального холода и крошечной ледяной крупинкой упал в снег.

Веко Бескара дернулось, приподнятый острый коготь мелко задрожал. Белый дракон едва не поддался инстинкту, желая раздавить этого наглого огра как букашку. Но увидев в глазах Гроффа полное отсутствие страха и даже тень провокации, Бескар с трудом сдержал порыв. Он медленно убрал лапу и вонзил когти в лед, прочертив глубокие борозды.

«Нельзя спешить, нельзя спешить... Нужна выдержка. Охота требует терпения... Не стоит опускаться до уровня этой скудоумной твари», — твердил себе Бескар. Это была мудрость выживания, закаленная веками скрытного существования.

Через несколько секунд в глазах белого дракона промелькнул хитрый блеск — он придумал способ.

— Глупый огр, ты уходишь от ответа и не смеешь в подробностях описать деяния и мощь твоего императора, — произнес он тоном, полным презрения и сомнения. — Уж не потому ли это, что он на самом деле слишком молод, его фундамент шаток, или он и вовсе слабак, прикрывающийся грозным видом? Поэтому тебе только и остается, что отделываться пустыми словами о верности?

Эти слова задели простые, но преданные нервы огра Гроффа.

— Чушь собачья! Да что ты понимаешь! Ты ни черта не знаешь о великом императоре Игнасе! — Грофф мгновенно вскипел. Он выпятил мощную грудь, и его голос зазвучал громоподобно.

— После того как Его Величество достиг легендарного ранга, он силой и мудростью воздвиг наше королевство на этих диких землях! В день великой церемонии основания... Эх, что там было! Послы всех стран прибыли с поздравлениями! Послы великих держав почтительно возносили хвалу Его Величеству и подносили драгоценные дары! Даже сияющие металлические драконы лично прилетели, чтобы засвидетельствовать коронацию и разнести весть о его славе!

— Легендарный морозный великан, который раньше ходил по этой тундре задрав нос, испустил дух на месте от одного лишь взгляда Его Величества! А когда королевство только зародилось, десять легенд Культа Дракона, не знающих страха смерти, явились чинить смуту. И что в итоге? Его Величество вышел один против десятерых и перебил их всех так легко, будто прихлопнул гоблинов — по одному удару когтя на каждого!

— Даже легендарный жрец, наделенный милостью богов и божественной властью, нашел лишь свою смерть, посмев враждовать с Его Величеством!

Слушая эту череду событий, которые становились всё более неправдоподобными — словно пьяные бредни бродячего барда, — Бескар выпустил из ноздрей две струи густого ледяного пара. Температура вокруг резко упала.

— Ты за кого принимаешь легенд? За гоблинов? Которых можно убить взглядом или рубить как капусту десятками? — голос белого дракона внезапно сорвался на крик. — Или ты думаешь, что раз я только что пробудился из ледяного плена, то мои мозги тоже напрочь замерзли, и я поверю в эту нелепую чушь, в которую не поверит даже шестилетний дракончик?

Он чувствовал, что его интеллект подвергается жестокому оскорблению.

Грофф же, напротив, вытаращил глаза и приоткрыл толстые губы, считая, что собеседник подвергает сомнению общеизвестные истины.

— Это правда! Чистейшая правда! — возбужденно возразил огр, брызжа слюной. — Я, Грофф, хоть и не видел этого своими глазами в Диких землях, но слышал от гоблина Малита, который прибыл оттуда! Малит сам это сказал! Он никогда не лжет и готов поставить на кон десять бочек своего лучшего меда, чтобы подтвердить истинность своих слов!

— Гоблин? Мед? — Бескар едва не рассмеялся от ярости. — Клятва гоблина стоит в десять, нет, в сто раз меньше, чем его паршивый мед!

Глубоко вздохнув, белый дракон попытался сокрушить логикой этот бред:

— По твоим словам, ваш император только недавно достиг легендарного ранга. Он даже не успел толком освоить домен легенды. С чего бы ему иметь силы противостоять десяти легендам и убивать их? С какой стати ему убивать легендарного избранника бога? Подумай своими скудными мозгами! Разве это возможно?!

Бескар решил, что так называемое королевство Ола — это, скорее всего, племенной фарс, устроенный красно-железным драконом, который умеет сочинять преувеличенные истории и мастерски запугивать окружающих. Возможно, этот дракон и обладает какими-то способностями, чтобы держать в страхе округу, но эти запредельные истории на 99% — ложь и запугивание для укрепления власти.

— Моих мозгов хватает! Они работают получше твоих, промороженных! — Грофф без тени стеснения указал пальцем на свою огромную голову. — Глупый белый дракон, если ты на такое не способен, это не значит, что наш великий император не может! Его Величество — может!

Бескар был взбешен упрямством огра. Холод, исходящий от него, внезапно усилился: видимый иней стремительно пополз по доспехам, коже и даже ресницам Гроффа, превращая его в подобие снеговика. Но огр лишь громко и звонко чихнул, продолжая пялиться на дракона и не отступая.

— Хорошо, хорошо. Даже если допустить, что он наделен невероятным талантом и действительно убил тех легенд, — Бескар подавил гнев и решил разоблачить другую, еще более смехотворную ложь. — Ты только что сказал, что при основании государства вашему владыке — красно-железному дракону, существу по природе своей злому, — приносили поздравления другие страны и даже металлические драконы свидетельствовали в его пользу?

— Твои «другие страны» — они что, все слепые? Или все пали настолько низко, что примкнули к лагерю зла? А металлические драконы, что кичатся своей справедливостью, хранят порядок и видят в цветных драконах лишь бедствие — неужели они все коллективно лишились рассудка, чтобы петь дифирамбы при воцарении злобного красного дракона?!

Он почти кричал, ввязавшись в спор с этим непробиваемым «ползучим гадом», желая во что бы то ни стало вскрыть очевидную ложь.

— И что с того?! — слюна Гроффа снова полетела сквозь мороз. — Его Величество — могучий злой дракон, верно. Но в то же время Его Величество полон харизмы, он как солнце! Он способен заставить металлических драконов добровольно следовать за ним, а послов других стран — склониться и почтительно подносить дары! Вот насколько велик Его Величество!

Его слова звучали так уверенно, будто он излагал истину о том, что солнце встает на востоке.

Бескар почти сошел с ума от ярости. Он добавил:

— И после смерти вы становитесь духами-героями? Смехотворно! Духи-герои — это существа из домена героев! Ваш император — бог? Или владыка планов? И вы в эту чушь верите?

Огр Грофф перестал объясняться. Он посмотрел на белого дракона с презрением и пробасил:

— Хм. Его Величество — благородный красно-железный дракон. Тебе, низшему белому дракону, его дел не понять.

Бескар окончательно замолчал. Его огромное тело мелко дрожало от ярости, которую было почти невозможно сдерживать; когти глубоко вонзились в лед. Когда его, Бескара, считает «низшим драконом» и судит о нем с таким презрением огр, которого он рассматривал лишь как раба или запас мяса... Бескар не испытывал такого сильного гнева и унижения уже несколько сотен лет. Последний раз он так злился, когда морозный великан отобрал у него добычу и высмеял за то, что тот достоин лишь подбирать объедки на Севере. Этот упрямый и глупый огр задел его за живое.

Белый дракон начал всерьез подумывать о том, чтобы немедленно превратить его в ледяную статую, дабы его лицо застыло в вечности как напоминание о цене оскорбления древнего легендарного дракона.

Однако в глубине души Бескара, охваченной пламенем гнева, зародилось крошечное чувство беспокойства. Прямота этого огра и его неподдельная уверенность были слишком необычными. Это не было похоже на слепое следование после промывки мозгов — это была почти инстинктивная вера.

Неужели... за этими нелепыми, на грани абсурда историями действительно стоит какая-то преувеличенная, но основанная на фактах база? Неужели во время его сна действительно родился такой невообразимый монарх?

Бескар всегда был проницателен, иначе бы он не выжил и не дорос до легенды в полной опасностей тундре. В его сердце закралось сомнение. Но гордость древнего дракона и самоуверенность после прорыва постепенно подавили это чувство.

«Даже если... даже если у него есть хотя бы половина, или треть той силы и влияния, о которых трубят слухи, ну и что?» — думал Бескар. — «Я провел в этих ледяных землях, терпя одиночество и оттачивая когти, более восьмисот лет! Хоть я только что совершил прорыв, мой фундамент настолько глубок, что его не сравнить с легендами, быстро возвысившимися в теплых краях! Это мои угодья. А огненный красно-железный дракон, ступив сюда, неизбежно ослабнет! В этих условиях преимущество на моей стороне!»

Придя к этой мысли, Бескар оскалился, обнажая острые как лед клыки. Он перестал спорить с огром и вместо этого распространил свое давление, оглядывая окрестности.

— Слушайте, вы, невежественные дикари, ослепленные ложью, — провозгласил он, и его голос далеко разнесся в морозном ветру. — Сегодня я не убью вас. И не из милосердия, а потому что мне нужны гонцы.

Он поднял переднюю лапу и указал на юг.

— Возвращайтесь и передайте вашему императору, который умеет лишь сочинять сказки для запугивания подчиненных: в Вечной мерзлоте правит сила, здесь нет места фальшивой славе. Я, древний дракон Бескар, Бич Стужи, вернулся в легендарном обличье! Его дутая репутация и выдуманные победы не значат ничего перед истинной мощью! Если он благоразумен и знает, что такое трепет, пусть покорно уступит власть над тундрой, и я подумаю о том, чтобы не трогать его. Если же он продолжит цепляться за свой хрупкий трон при помощи нелепых историй... что ж, я не против украсть его кости, чтобы украсить свои новые владения!

Едва он договорил, как инстинктивное предчувствие опасности железной хваткой сжало сердце Бескара. Почти не раздумывая, он вскинул голову к небу, пронзая взглядом плотную завесу метели.

Поначалу он ничего не видел, кроме серо-белого небосвода и летящих хлопьев снега. Но затем в свинцовом небе начала стремительно проявляться маленькая красная точка. Сначала она была лишь незаметным пикселем на фоне бури, но с каждым мгновением она резко увеличивалась, разрывая снежную пелену и обретая четкие контуры.

— Свои слова оставишь при себе и скажешь их лично нашему королю! — Грофф тоже заметил изменения в небе. В нем не было страха, он расплылся в улыбке, раскрасневшись от возбуждения. — Смотри! Это Его Величество! Великий император Игнас, несущая смерть звезда алого пламени! Он прибыл лично!

Все подданные на форпосте разразились восторженными криками.

Лицо белого дракона Бескара стало суровым и сосредоточенным. Ему было не до шумных монстров — его глаза намертво вцепились в алое существо, которое становилось всё ближе и четче.

Всего за несколько мгновений красная точка превратилась в пылающий алый метеор! Он с неописуемой яростью прорезал небеса на такой скорости, что за ним тянулся кратковременный световой след. Ударная волна, превышающая скорость звука, грубо разгоняла и испаряла снег на своем пути. Плотная завеса метели была буквально прошита насквозь раскаленной прямой раной.

Спустя всего пару вдохов этот алый метеор, неся в себе бесподобную мощь, завис прямо над форпостом. Вокруг застывшей красной тени во все стороны разошлась волна обжигающего давления. Бесчисленные снежинки, коснувшись этого жара, с шипением мгновенно таяли и испарялись, поднимая огромные клубы белого кипящего пара.

В этом мареве и тумане силуэт в центре казался еще более свирепым и величественным.