Глаза Бескара сузились до предела, в его вертикальных зрачках отражалась фигура красно-железного дракона.

Это был красно-железный дракон, превосходивший его размерами, но не только габариты, а само его величие и аура далеко выходили за рамки воображения Бескара.

Его темно-красная, перемежающаяся с иссиня-черным чешуя была тяжелой и плотной, уложенной слой за слоем; она переливалась блеском металла и расплавленной лавы, покрытая бесчисленными шрамами от прошлых сражений. Мышцы под чешуей были настолько мощными, словно отлиты из стали.

Один лишь вид этого дракона, просто парящего в небе, внушал чувство сокрушительной силы, которую невозможно победить.

Древний белый дракон Бескар почувствовал, как его сердце пропустило удар, а кровь на мгновение застыла в жилах.

«Победить... получится ли?»

«Скорее всего, нет».

«Почему я, едва пробудившись, встретил такого ужасающего злого дракона?»

На мгновение Бескару захотелось вернуться в разлом и снова впасть в спячку.

В то же время его разум лихорадочно взвешивал варианты и просчитывал ходы.

Только что брошенные дерзкие слова еще висели в воздухе, но «железный кулак» реальности уже обрушился на его лицо.

Сдаться? Признать поражение? Искать возможность мирного решения?

Он не хотел вступать в смертельную схватку с этим красно-железным драконом, который выглядел крайне опасным.

На морде Бескара вместо прежнего сурового и свирепого выражения медленно проступила дружелюбная, почти подобострастная улыбка.

Однако —

— Ваше Величество! Этот белый дракон сказал, что оберет ваше мясо с костей и украсит ими свое ледяное гнездо! — во всю глотку заорал огр Грофф, четко выговаривая каждое слово, опасаясь, что император в небе мог чего-то не расслышать.

Улыбка, которую Бескар с таким трудом выдавил на своем лице, застыла, а затем рассыпалась в прах.

Красно-железный дракон опустил свою величественную голову, взглянув на замершего внизу древнего белого дракона.

— О? Вот как.

— Что ж, я посмотрю на это.

Его голос не был громким, в нем не слышалось ни гнева, ни радости, но он нес в себе ужасающее давление.

Сказав это, он небрежно повел своим могучим телом.

Вум! Вум!

Воздух отозвался низким гулом.

Потоки черно-красной ци, плотной, как материя, внезапно вырвались из щелей между каждой чешуйкой. Это пламя не рассеивалось хаотично, оно, словно живое, начало стремительно сходиться, переплетаться и принимать форму...

Под напряженным взглядом белого дракона за плечами и шеей красно-железного дракона с грохотом материализовалась вторая драконья голова — такая же свирепая, величественная и пылающая черно-красной энергией.

Она замерла вровень с основной головой, и теперь сразу четыре драконьих глаза сверкали леденящим взором.

Одновременно с этим чуть позади лопаток красно-железного дракона сформировались две гигантские лапы, целиком состоящие из плотной драконьей ци. На них четко проступал рельеф мускулов, покрытых пылающим пламенем.

Красно-железный дракон мгновенно принял боевой облик.

Две головы гордо возвышались, озирая небо слева и справа, четыре зрачка намертво вцепились в белого дракона. Четыре лапы разошлись в стороны: одни сжались в кулаки, другие растопырили когти, готовые схватить саму пустоту — казалось, они перекрыли любое пространство для маневра.

Эта величественная и неистовая фигура полностью заполнила поле зрения Бескара, подавляя каждое его чувство.

По сравнению с ней тело древнего белого дракона внезапно показалось хрупким и беззащитным.

Ссс...

Бескар втянул в себя холодный воздух тундры, и последняя искра желания «прощупать почву» окончательно погасла.

Бежать!

Немедленно! Сейчас же! Бежать, не оглядываясь!

Эта мысль пронеслась в голове Бескара.

Белые драконы не славятся своей скоростью среди сородичей, но Бескар в годы своей слабости бесчисленное количество раз спасался из когтей более сильных врагов, поэтому он прекрасно знал цену скорости.

Ради этого он развил характеристики, направленные на взрывное ускорение и полет.

Крылья белого дракона слегка дрогнули, из ниоткуда возник ледяной ураган. Словно живой шторм, он окутал его крылья, стремительно вращаясь и превращая воздух в мириады ледяных кристаллов.

Он приготовился к бегству.

— Разве я разрешал тебе уйти?

Вслед за этим равнодушным шепотом красно-железный дракон в небе поднял когтистую правую лапу, издали нацелившись на собиравшегося сбежать противника.

Похищение Жизни!

Невидимая, неосязаемая, но невероятно мощная притягивающая сила внезапно вырвалась из кончиков когтей красно-железного дракона.

У-у-у!

Бесчисленные снежные вихри под воздействием этой силы скрутились в отчетливо видимый смерч.

Одним концом он был привязан к когтям красно-железного дракона, а другим намертво сковал тело Бескара.

Ка-ча! Ка-ча!

Раздался невыносимый скрежет.

На другом конце смерча чешуя Бескара начала трескаться и разлетаться по краям.

Тонкие нити драконьей крови принудительно вырывались наружу, вливаясь в смерч и устремляясь к телу красно-железного дракона.

Бескар не успел даже начать полет, как почувствовал накатывающую слабость — все характеристики его тела заметно упали.

«Этот навык — "Похищение Жизни" Вечной Смерти?»

«Но почему эффект такой сильный? Насколько его показатель Телосложения превышает мой?»

Происходящее казалось Бескару абсурдным.

Следом гигантские крылья красно-железного дракона резко распахнулись! Размах крыльев легко превысил сто метров, затмевая небо и солнце, подобно облаку, закрывшему горизонт.

Эта поза была явным предзнаменованием готовящегося рывка.

Его цель была очевидна.

Увидев это, древний белый дракон Бескар больше не колебался ни секунды.

Прежде чем красно-железный дракон-император успел нанести удар.

Бескар с самой решительной скоростью в своей долгой жизни принял решение.

Он убрал весь холод и враждебность. Тело, только что собиравшееся бежать, плавно опустилось на землю. Он намертво вцепился когтями в талую мерзлоту и глубоко склонил голову; его длинная шея и спина образовали покорную дугу.

— Великий император Игнас! Могучий красно-железный дракон!

— Мое вторжение в пределы ваших земель и оскорбление вашего величия достойны десяти тысяч смертей.

— Ваше могущество безгранично. Сегодня, узрев ваш истинный облик и на себе ощутив вашу бездонную мощь, я осознал, как велик мир и как ничтожен я сам! Прежде я был подобен ледяной лягушке на дне колодца, ослепленный гордыней! Слухи о вашем величии не передают и сотой доли вашей истинной поступи.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Пощадите меня, этого невежественного и глупого дракона, за его дерзость.

— Я готов отдать все сокровища, накопленные за долгие века, в качестве компенсации! Или любым иным способом, который удовлетворит Ваше Величество, молить о прощении.

Его голова была плотно прижата к земле, поза выражала абсолютную покорность и смирение.

Тишина.

Мертвая тишина воцарилась в округе.

Слышен был лишь свист раскаленных воздушных потоков и звук льда, продолжающего таять от высокой температуры.

Тролли и огры королевства Ола стояли с разинутыми ртами, не веря своим глазам.

Они знали, что их император силен, знали, что он величественен, но увидеть воочию, как легендарный древний дракон столь просто и быстро падает ниц в пыль перед их владыкой... этот удар по их восприятию был неописуем.

«Воистину, наш великий император!»

«Там, где его величие, — драконы склоняются!»

Благоговение воинов перед красно-железным драконом-императором взлетело на новую высоту.

В небе две головы красно-железного дракона слегка опустились, взирая сверху вниз на эту древнюю рептилию, столь молниеносно сменившую надменность на подобострастие.

— Неудивительно, что многие драконы считают белых драконов позором своего рода.

— Древний дракон, рожденный веками и льдом, ныне так жалко распластался по земле.

Голос красно-железного дракона был холодным и резким.

Эта беспощадная оценка, подобно кинжалу, вонзилась в самые глубокие тайники души Бескара, задев его скрытые комплексы и боль.

Его тело слегка напряглось, когти сжались, мышцы натянулись, но тут же он снова расслабился. Подавляя ярость, он зарылся головой еще глубже, не давая увидеть выражение своей морды.

— Мы, драконы, чтим силу, а не возраст. Вы правы.

— Он процедил эти слова сквозь зубы, поддакивая Гаросу.

Однако тон Гароса изменился. Он не ограничился лишь унижением.

Сменив тему, он произнес:

— Но в тебе есть черта, которой лишены многие твои более сильные сородичи.

Бескар невольно навострил уши.

— Ты понимаешь, когда стоит остановиться.

Обе головы красно-железного дракона-императора заговорили одновременно.

— Или, говоря точнее, ты обладаешь трезвым осознанием разницы в силе и волей к жизни.

— Большинство драконов высокомерны. Даже столкнувшись с непреодолимым врагом, они часто предпочитают с ревом броситься навстречу гибели ради защиты призрачного достоинства, сжигая долгую жизнь и будущие возможности в одном глупом рывке.

— Ты же в тот миг, когда осознал реальность, сделал выбор, наиболее выгодный для выживания.

— Эта мудрость звучит не слишком «по-драконьи», но в нынешнюю эпоху она ценнее, чем простое варварство.

Голос красно-железного дракона был величественным и спокойным, и его оценка превзошла ожидания Бескара.

Вместо дальнейших оскорблений он получил своеобразное признание.

— Ваше Величество, благодарю за ваше признание. Я редко слышал слова одобрения от сородичей.

— Он слегка приподнял голову и заговорил после двухсекундного молчания.

В небе красно-железный дракон немного изменил положение своих четырех лап. Невидимое давление чуть ослабло, но величие по-прежнему окутывало всё вокруг.

— Ты спал в ледяных пустошах, жаждал силы и власти лишь для того, чтобы доказать, что белые драконы — не слабаки, и занять свое место в этом огромном мире.

— Но как далеко ты сможешь зайти, опираясь лишь на пределы своей крови и скудость ледяных равнин?

Он сделал небольшую паузу, давая смыслу слов осесть в сознании Бескара, и, не сводя с него взгляда, продолжил:

— Теперь я даю тебе два выбора.

— Первый: ты можешь уйти прямо сейчас.

— Случившееся сегодня можно считать недоразумением. У меня нет намерения преследовать сородича, древнего дракона, который ради жизни смиренно склонил колени. Ты можешь покинуть Вечную мерзлоту, найти какой-нибудь глухой и пустынный уголок, чтобы там демонстрировать свою легендарную мощь, править на ограниченном клочке земли и наслаждаться трепетом слабых существ.

— Пока в один прекрасный день ты не встретишь другого, более сильного врага, перед которым не сможешь вовремя проявить «мудрость», и он отнимет у тебя всё. Или же в течение долгих веков одиночество капля за каплей вытравит твои последние амбиции и пыл, и в конце концов ты умрешь от старости в безвестности.

Говоря это, красно-железный дракон неспешно опустился перед белым драконом.

Он стоял вертикально, его мощное тело возвышалось над землей, гигантские крылья закрывали метель, практически полностью накрывая Бескара своей тенью.

— И второй выбор.

В четырех зрачках красно-железного дракона на мгновение вспыхнул яркий свет, и он протянул Бескару свою огромную лапу.

— Следуй за мной. Вступи в королевство Ола, стань клыками и чешуей, охраняющими наши бескрайние границы.

— Здесь сила проистекает не только из крови. Ресурсы, знания, сражения, столкновения с более могущественными врагами, поддержка постоянно расширяющегося королевства... Всё это станет ступенями, по которым ты сможешь подняться над оковами своей родословной.

— Под моим началом ты не превратишься в красного или синего дракона, но я покажу тебе, каких высот может достичь практичный и трезвый белый дракон — высот, которые недоступны тебе в одиночку.

— Со мной ты перестанешь быть просто «белым драконом». Ты станешь драконом под командованием Гароса Игнаса, легендарным драконом, расширяющим границы Олы и вселяющим страх во врагов. Твое имя будет греметь вместе со славой королевства, и ты получишь подобающую власть, почет и истинное уважение.

Белый дракон замолчал.

Слова красно-железного дракона ударили прямо в душу, затронув самое сокровенное.

Остаться — значит подчиниться, потерять часть свободы.

Но уйти?

Вернуться в холодное прошлое, к предсказуемому будущему, повторяя судьбу презираемого другими сильными драконами изгоя?

Собеседник разглядел его слабость, но не ограничился презрением; напротив, он увидел в ней ценность и предложил платформу, которой у Бескара никогда не было.

Для Бескара это чувство — быть «увиденным», «признанным» и даже «нужным» — было в новинку.

Краткое молчание казалось длиннее всей его прошлой спячки.

Наконец белый дракон не выдержал и поднял голову.

В каком-то забытьи ему показалось, что красно-железный дракон весь сияет, словно солнце, вставшее прямо перед ним. Это сияние было настолько ослепительным и жарким, что на него было трудно смотреть, но оно же непреодолимо манило к себе.

Очнувшись, он обнаружил, что уже протянул свою лапу и положил её на когти владыки.

Красно-железный дракон легким рывком заставил белого дракона подняться из покорной позы.

Под взглядом монарха Бескар отступил на полшага и снова склонил тело. Теперь он не распластался по земле, а принял позу подданного перед королем: передние лапы согнуты, голова опущена в почтительном поклоне.

— Долгая спячка дала мне понять цену силы и заставила возненавидеть собственную слабость.

— Великий император Игнас, я, Бескар, Бедствие Стужи... желаю следовать за вашими крыльями, охранять ваши земли и рвать ваших врагов!

— Торжественно произнес он.

Бескар прожил более восьмисот лет, его ум был расчетлив и реалистичен — он не был наивным дракончиком, которого можно полностью оболванить парой красивых фраз.

Он не верил обещаниям красно-железного дракона до конца.

Но он также глубоко понимал вес представившейся возможности.

Красно-железный дракон не питал к нему жажды убийства и даже не стал наказывать за дерзость.

Попытка вступить в королевство Ола ничего ему не стоила.

Если со временем окажется, что реальность не соответствует ожиданиям, или это королевство не станет идеальным пристанищем...

Если только красно-железный дракон не будет лично следить за ним каждое мгновение, то кто сможет удержать древнего легендарного дракона, решившего уйти?

У него всё еще оставался путь к отступлению.

Напротив него красно-железный дракон-император слегка кивнул.

Возможно, он видел насквозь все расчеты в голове белого дракона, а возможно, ему было всё равно.

Для него важен был результат.

Пока Бескар остается здесь, ему не суждено вырваться из когтей Гароса; его искусство «укрощения драконов» проходило проверку раз за разом.

— Мудрый выбор, Бескар.

Он убрал свою лапу. Черно-красное пламя на его теле начало угасать, вторая свирепая голова и дополнительные лапы медленно растворились, возвращаясь в тело в виде струек энергии.

Он вернулся к своему обычному облику, но величие его ничуть не уменьшилось.

— Помни слова, сказанные сегодня. Встань. Отныне ты — Дракон Олы.

— Сказал Гарос Бескару.

С этого момента в королевстве Ола официально появился еще один легендарный дракон.

Белые драконы могут считаться слабыми среди своих, но легендарный древний белый дракон, каким бы «слабым» он ни был, всё равно сильнее подавляющего большинства легенд того же уровня среди других рас.

С таким легендарным древним драконом в распоряжении у королевства Ола прибавится уверенности перед лицом грядущей войны между государствами.