Под затянутым снегом небом Гарос опустил взор, глядя на припавшего к земле древнего белого дракона Бескара, и в его драконьих глазах зациркулировали мысли.

Он раздумывал, как распорядиться этим новообретенным легендарным драконом.

Оставить его в Вечной мерзлоте, спрятать и держать как неизвестный никому скрытый козырь?

Эта мысль мельком пронеслась в его голове.

Если в ближайшем будущем между королевством Ола и другими государствами вспыхнет конфликт или даже настоящая война, легендарный белый дракон, полностью находящийся вне информационной сети врага, несомненно, принесет огромное преимущество и в критический момент нанесет противнику неожиданный удар.

Это был весьма заманчивый вариант.

Однако вскоре Гарос слегка качнул головой, мысленно отвергая эту идею.

Предпосылкой для сокрытия козырей является наличие достаточно глубокого собственного силового фундамента, позволяющего спрятать часть мощи; к тому же ценность этой скрытой силы в нужный момент должна намного превышать выгоду от её открытой демонстрации.

Но Ола, будучи новообразованным государством, имела еще неглубокие корни.

Вся её мощь и устрашение на данный момент почти полностью держались на самом Гаросе, на личной силе красно-железного дракона, а общая «толщина» мощи всего королевства была еще далека от изобилия.

К тому же Ола не была закрытым государством; она поддерживала союзнические отношения с соседними королевствами.

Как только вспыхнет пламя войны, эти союзники будут поддерживать друг друга.

А существа легендарного ранга — это опоры, определяющие безопасность королевства и влияющие на дипломатические весы; они способны эффективно сдерживать тех потенциальных врагов, что рыщут вокруг с дурными помыслами.

Что еще важнее, королевство Ола сейчас находится в периоде стремительного взлета, в своей «золотой эпохе».

Ей нужно не прятать силы, а утверждать авторитет и укреплять фундамент.

Каждая легенда должна быть подобна яркой звезде, охраняющей палящее солнце, вращаться вокруг красно-железного дракона и высоко висеть на небосводе королевства, освещая обширные территории и устрашая всякий сброд по всем четырем сторонам.

Спрятать легенду — значит добровольно ослабить мышцы, выставляемые напоказ миру.

А среди окружающих волков и переплетенных интересов государств демонстрация слабости зачастую приносит не мир и уважение, а лишь новые прощупывающие когти и алчные взоры, множа ненужные проблемы.

С другой стороны, официально объявивший о верности легендарный древний дракон несет в себе огромный символический смысл.

Это наглядно заявляет всему континенту:

— Королевство Ола совершает мощный рывок, оно достаточно сильно даже для того, чтобы заставить гордого древнего дракона добровольно присягнуть на верность!

Это привлечет еще больше талантов, союзников и возможностей, дополнительно укрепляя восходящий импульс королевства.

После недолгого взвешивания Гарос принял решение.

В этот момент Бескар уловил задумчивый взгляд Гароса.

Долгие века наделили его острой способностью прозревать эмоции; он понял, что этот могучий красно-железный дракон раздумывает над его участью.

— Ваше Величество, эти северные ледяные пустоши бескрайни и пробирают холодом до костей.

— Под древней мерзлотой, возможно, еще сокрыто немало не обнаруженных могущественных существ или спящих угроз.

Он поднял голову, вильнул хвостом и вызвался сам: — Я готов остаться здесь и охранять для вас эти ледяные рубежи! Какое бы существо ни явилось сюда с какой бы то ни было стороны, если оно осмелится вторгнуться, я заставлю его с позором бежать или найти здесь свою могилу!

Таким образом, в какой-то степени он бы завуалированно исполнил свое давнее желание править льдами. Пусть и в статусе вассала и защитника.

Договорив, белый дракон повел огромным глазом, покосившись на почтительно стоящего в стороне огра Гроффа.

Он оскалился, выдавив максимально дружелюбную улыбку, и похвалил: — Этот огр предан вам, Ваше Величество, и бесстрашен. Он дерзнул прямо противостоять врагу, который намного сильнее его; такая храбрость достойна похвалы. Оставлять его на таком захолустном маленьком аванпосте — значит губить талант.

— Прошу вашего позволения взять его к себе, чтобы он помогал мне управлять делами на ледяных равнинах.

Услышав это, Гарос медленно покачал головой.

Он не для того тратил силы на укрощение легендарного древнего дракона, чтобы тот «бил баклуши».

— Вечная мерзлота, безусловно, важна, но эти земли скудны и малолюдны. В мирное время здесь нет нужды в постоянном присутствии легендарного мастера.

Красно-железный дракон произнес гулким голосом: — У меня на тебя более высокие виды.

Он расправил крылья и продолжил: — Лети со мной в Сельские пустоши. Твое новое драконье логово будет воздвигнуто на юге пустошей, взирая на обширные южные пределы моего королевства. Тогда само твое присутствие и твое легендарное имя будут реять вместе с драконьими знаменами Олы, став символом, устрашающим южные страны и умиротворяющим границы по всем направлениям.

Услышав эти слова, дух Бескара невольно встрепенулся.

Он скрывался и развивался более восьмисот лет, терпя одиночество и ожидание; в глубине души он жаждал именно того, чтобы его по-настоящему ценили, чтобы мир трепетал перед ним, а не просто быть лордом, прячущимся в глубинах тундры.

Стоять на переднем крае королевства, стать символом, внушающим страх во всех направлениях.

Перспектива, обрисованная Гаросом, была куда более многообещающей, чем прозябание в безмолвных и суровых льдах, и куда больше соответствовала его стремлению к славе и статусу.

Белый дракон отбросил свой прежний подобострастный вид, став торжественным и серьезным.

Он склонил голову и официально произнес: — Да будет так, как вы желаете, Ваше Величество.

— Мои когти и мой лед пребудут вместе с королевством Ола.

В этот момент красно-железный дракон повернул голову, и его взгляд упал на стоявшего рядом огра.

Он спросил: — Как твое имя?

Огр Грофф снова пал ниц, вдавив голову в землю так, что получилась глубокая яма, и только после этого снова поднял голову. Его взор был полон чистейшего благоговения и обожания.

— Грофф, Ваше Величество. Меня зовут Грофф.

Красно-железный дракон медленно кивнул и сказал: — Я видел твою преданность и доблесть. Такие качества не должны пропадать на окраине.

— Как только передашь все дела на этом посту, отправляйся в Город Алого Пламени. Сначала пройдешь через процедуру «Драконьей ковки», а после завершения трансформации останешься служить в рядах городской гвардии.

Услышав это, огр сначала слегка опешил.

Затем его захлестнула огромная радость.

Одна небрежная фраза императора в миг превратила его из начальника крошечного аванпоста в далеких северных льдах в благородного «Драконьего воина» и почетного гвардейца столицы. Его статус и положение совершили колоссальный скачок.

Эта сцена была столь прекрасна, что походила на сон; его возбуждение и благодарность были неописуемы.

— Благодарю, Ваше Величество! Грофф всегда будет сражаться за вас! Моя жизнь и моя преданность принадлежат вам!

— Верность! Верность! Верность!

Огр своим гулким голосом выкрикивал это снова и снова, и его крики эхом разносились по тундре.

Вслед за этим Гарос не стал больше ничего говорить.

Он расправил драконьи крылья, его мощные задние лапы оттолкнулись от земли, взметнув тучу снежной пыли, и его огромное тело устремилось прямо к небесам.

Белый дракон Бескар не осмелился медлить и тоже яростно взмахнул крыльями, подняв пронизывающий холодный ветер, и последовал за ним.

Две гигантские драконьи тени разорвали пелену метели и на огромной скорости полетели в сторону Сельских пустошей.

Через некоторое время снежная буря позади поредела, но воздушные потоки на высоте по-прежнему были ледяными и со свистом проносились мимо драконьей чешуи.

Гарос вместе с древним белым драконом добрался до пограничной зоны между дикими землями и тундрой.

Немного поразмыслив, он решил не лететь по прямой к пустошам, а слегка наклонил крылья, меняя направление полета.

«Академия, за которую отвечает Тресси, развивается уже приличное время. Раз уж я оказался в пограничье, стоит воспользоваться случаем и посмотреть, как там обстоят дела», — подумал Гарос.

Согласно королевским указам и образовательной стратегии, все драконы королевства Ола в возрасте до подросткового периода (включительно) в приоритетном порядке направлялись в эту академию на пограничье. Там они получали систематическое образование, включающее боевые навыки, законы королевства, общие знания и дисциплину взаимодействия.

Подавляющее большинство этих молодых драконов происходило из клана синих драконов Переста Доминика, который присягнул первым.

Королевство Ола поощряло рождаемость и установило целую систему инкубации. Драконьи матери после откладки яиц могли, согласно своим предпочтениям, выбрать вариант не высиживать их лично, а передать яйца напрямую назначенным королевством офицерам-инкубаторам, получая при этом щедрое вознаграждение из казны.

Таким образом, под воздействием выгодной политики, за последние годы количество новорожденных драконят в королевстве значительно возросло.

Эти яйца проходили через централизованную инкубацию и, преодолев самый уязвимый период, теперь концентрировались в академии пограничья для обучения.

Можно было предвидеть, что через несколько десятилетий, когда эта партия драконов достигнет юности, количество драконов под прямым командованием королевства Ола испытает взрывной рост.

Кроме того, встречались и немногочисленные драконы, которые, прослышав об имени императора и Олы, преодолевали горы и реки, чтобы прийти на службу.

Все, кто был моложе подросткового возраста, согласно правилам, также сначала направлялись в академию пограничья для адаптационного обучения.

Гарос теперь редко бывал в приграничье.

Но это место по-прежнему оставалось крайне важным для королевства Ола, будучи тылом, требующим пристального внимания.

Всего через одну-две минуты Гарос и Бескар зависли в небе над широкой равниной.

В этот момент оба дракона применили магию трансформации, приняв облик снежных орлов, чтобы было удобнее вести скрытное наблюдение.

Гарос сложил крылья, зависнув в вышине; пронизывающие потоки воздуха вокруг него постепенно утихли, открывая вид на величественный комплекс зданий внизу.

— Что это за место? — негромко спросил Бескар.

Гарос ответил: — Академия, специально предназначенная для обучения молодых драконов, а также один из столпов фундамента королевства Ола.

Эта академия названа в его честь — Академия Гароса.

Кроме того, у неё есть более официальное название — Королевская Драконья Академия Игнаса!

Бескар призадумался.

Он опустил взор, внимательно изучая академию, стоящую на заснеженной земле.

Скорее это была не просто академия, а многофункциональная крепость и тренировочный полигон сверхвысокого стандарта, созданный специально для молодых гигантских зверей.

Высокие стены были сложены из ровно вырезанных гигантских блоков обсидиана, их поверхность была испещрена плотными укрепляющими рунами и массивами стабилизации элементов, гарантирующими, что они выдержат удары во время повседневных тренировок драконов.

Внутри территория была разделена на множество огромных зон.

Зона теоретического обучения, площадка для магических упражнений, зона ближнего боя, полигон для закалки физической силы, зона гнезд для отдыха и так далее — всё это было отделено друг от друга высокими и чрезвычайно прочными зачарованными стенами.

Самым заметным объектом была гигантская статуя императора, возвышающаяся на центральной площади академии.

Она была отлита из особого темного сплава и выглядела невероятно величественно, воссоздавая грозный облик красно-железного дракона с поднятой к небу головой и расправленными для взлета крыльями. Поверхность скульптуры была тщательно отполирована, и даже под мрачным небом среди летящего снега она отливала глубоким и холодным блеском. Драконья голова гордо взирала в небеса, символизируя монаршую власть и мощь красно-железного дракона.

Взор Гароса на мгновение задержался на металлическом колоссе.

Рядом белый дракон Бескар в облике снежного орла склонил голову набок, принюхиваясь к воздуху. Он почувствовал ауру огромного количества собравшихся внизу сородичей.

Затем Гарос снизил высоту и, ориентируясь на запах белой драконицы Тресси, бесшумно заскользил к одной из тренировочных зон под открытым небом.

Бескар следовал по пятам.

Увидев картину на тренировочном поле внизу, этот немолодой легендарный древний дракон не смог сдержаться и широко раскрыл свои орлиные глаза, в его душе поднялись волны изумления.

На обширном полигоне собрались десятки драконов самого разного размера.

От детенышей, только что миновавших стадию вылупления и размером с крупного боевого коня, до подростковых драконов длиной более десяти метров, выглядящих поджарыми и ловкими, и юных драконов, чьи скелеты уже обретали контуры будущих исполинов.

Цвета их чешуи были разными, расы — многочисленными.

Среди них синие драконы явно обладали абсолютным численным превосходством, намного опережая остальных — их было почти больше половины от общего числа. Прочие же представляли классические виды цветных драконов: красные, зеленые, черные, белые.

Кое-где мелькали и немногие гибриды с кожей смешанных цветов, чьи черты были промежуточными между двумя видами.

Под пристальным взглядом двух орлов с высоты эти молодые драконы выполняли различные упражнения.

Одни драконы раз за разом с силой таранили своими покрытыми чешуей головами тяжелые металлические сваи, глубоко вбитые в землю и помеченные укрепляющими рунами; глухие гулкие удары заставляли землю мелко дрожать.

Другие хлестали своими мощными хвостами, подобно гигантским стальным хлыстам, по подвешенным в воздухе огромным бревнам-мишеням, которые нужно было обхватывать в несколько человек. Бревна яростно раскачивались, во все стороны летели щепки.

Третьи, разбившись по парам, сходились в силовом противоборстве, сталкиваясь плечами, покрытыми твердой чешуей; их мышцы вздувались, а трение чешуи издавало резкий скрежещущий звук.

В воздушной зоне несколько подростковых драконов выполняли тренировочный полет с грузом. Их когти намертво вцепились в тяжелые валуны размером с небольшой домик; драконы яростно хлопали крыльями, поддерживая высоту и баланс.

…

Не было и намека на лень или игры.

На всем полигоне кипела напряженная работа.

Но больше всего Бескара поразило и даже заставило усомниться в реальности не разнообразие цветов чешуи, не внушительное количество драконов и не интенсивность тренировок.

А их… телосложение!

Куда ни глянь, почти каждый дракон на поле, независимо от возраста и расовой принадлежности, обладал чрезвычайно развитым мышечным рельефом, полным взрывной мощи.

Под чешуей разных цветов перекатывались и отчетливо проступали при движениях связки крепких мышц, сплетенных подобно стальным тросам.

Основания крыльев у подростковых драконов были невероятно мощными, группы мышц, соединяющие их с туловищем, высоко вздымались. Шеи и конечности юных драконов в массе своей были ровно на один порядок мощнее, коренастее и плотнее, чем у сородичей того же возраста из памяти Бескара; они были пропитаны ощущением тяжелой сокрушительной силы.