Молодые драконы королевской драконьей академии, помимо мощных крыльев, шей и конечностей, обладали чрезвычайно развитыми группами мышц на плечах, спине, пояснице и животе, словно в любой момент были готовы высвободить силу, способную сокрушать горы и разверзать землю.

Увидев эту сцену, древний белый дракон Бескар невольно вдохнул холодный воздух. Он замер с ошеломленным видом, совершенно забыв о контроле над выражением своей морды.

Что не так с местными драконами?! Этот стиль слишком ненормален!

На краю тренировочной площадки была возведена каменная смотровая площадка. На ней безмолвно стояла статная белая драконица с изящным и гибким телом, но такими же четко очерченными мускулами.

Это была директор академии, Тресси.

Её чешуя не была тяжелой и мертвенно-бледной, как у Бескара; она была кристально-белой с жемчужным блеском, переливающейся холодным ореолом под лучами солнца. На самом деле чешуя Тресси поначалу тоже была бледно-белой, и даже её прозвище было «Бледное Крыло». Однако по мере того, как повышалось её место в экологической нише, росло количество потребляемых ресурсов и прилагались усилия в тренировках, цвет её чешуи постепенно стал таким, как сейчас.

Под тихим наблюдением Гароса Тресси перевела взгляд на нескольких подростковых драконов, которые только что закончили раунд противоборства и коротко отдыхали у края поля.

— Карн, ты только что бросил вызов синей драконице Лисс. Каков результат?

Она посмотрела на подросткового красного дракона, на теле которого виднелось несколько черных следов от ожогов электричеством. Он выглядел подавленным. Красный дракон Карн удрученно опустил голову и угрюмо ответил:

— Я проиграл, достопочтенная директор Тресси.

Он пояснил: — Она... она притворилась, что ей не хватает сил, и выманила меня на решительный бросок. Затем она заранее расставила ловушку из молний, сковав меня, воспользовалась случаем, чтобы атаковать мой фланг, и в итоге победила.

Выслушав, Тресси кивнула, на её морде не отразилось ни гнева, ни радости. Затем она перевела взгляд на стоявшую рядом синюю драконицу, которая была чуть меньше размером.

— Лисс, ты выиграла это противостояние. — Она спросила бесстрастным, ровным тоном: — Означает ли это, что теперь ты можешь вволю насмехаться над импульсивностью и глупостью Карна, чтобы тем самым подчеркнуть свою победу и мудрость?

Под пристальным взглядом белой драконицы Тресси синяя драконица Лисс немного призадумалась.

— Согласно изложенному в третьей главе «Практической диалектики экологических ниш», победитель действительно имеет право подвергнуть проигравшего определенной степени унижения, но это должно основываться на осторожной оценке последующих последствий.

Она сделала небольшую паузу и продолжила анализ:

— Физическая сила Карна выше моей. Если бы я выбрала прямое столкновение, я бы оказалась в невыгодном положении. Моя победа в этот раз не была сокрушительной; разрыв между мной и ним не настолько велик, чтобы быть непреодолимым. Поэтому чрезмерное унижение, скорее всего, вызовет у него более яростную и затяжную месть в будущем, что неизбежно помешает процессу моего роста. В долгосрочной перспективе это невыгодно для моего развития.

Договорив, она устремила на директора Тресси взгляд, в котором читался оттенок вопроса.

— Неплохой анализ, — похвалила Тресси, после чего её взор медленно скользнул по всем присутствующим подростковым драконам.

— Сильный обладает объективным преимуществом над слабым. Сильный может использовать это преимущество, оказывая умеренное давление для поддержания собственного статуса и интересов. Однако чрезмерное оскорбление лишь посеет семена ненависти, особенно если противник также обладает потенциалом роста. Мы нуждаемся в подавлении слабых в определенные моменты для того, чтобы утвердить свой статус и гарантировать свои интересы, а не для того, чтобы создавать врагов до гробовой доски.

Её тон внезапно стал резким и холодным: — Но это ни в коем случае не означает слабость или отступление. Когда вы уверены, что противник и в будущем не сможет представлять для вас угрозы, или когда выгода, получаемая в данный момент, намного превышает потенциальные риски в будущем, использование сокрушительных мер для окончательного установления отношений господства также является разумным и мудрым выбором. А когда вы находитесь в абсолютном проигрыше и сопротивление принесет лишь бессмысленное уничтожение... что вы должны делать?

Услышав вопрос белой драконицы, присутствующие молодые драконы одновременно приняли суровый вид и выпрямились.

— Терпеть! Наблюдать! Учиться! Накапливать! Превосходить! Наносить ответный удар!

Они вскинули головы и в унисон выкрикнули лозунг, которому обучали в академии. Голоса звучали слаженно и мощно.

— Хорошо! — Тресси вильнула хвостом, в её глазах промелькнуло удовлетворение. — Академия никогда не поощряет безрассудную храбрость и импульсивность — это безответственность по отношению к вашим драгоценным телам и будущим перспективам. Когда вы слабы, мудрость выживания и развития стоит выше мимолетного порыва чувств. И только когда вас прижали так, что отступать некуда и пути назад действительно нет, вы должны поставить на кон всё, что имеете, и восстать для ответного удара, сражаясь не на жизнь, а на смерть!

Она говорила веско, и каждое слово проникало в уши каждого молодого дракона.

В стороне Гарос, слушая эти наставления, почувствовал удивление. Похоже, Тресси весьма конкретно и практично дополнила и развила предложенную им теорию экологических ниш, сделав её более применимой и руководящей, а саму систему — более совершенной.

Стоящий рядом древний белый дракон Бескар принял странное выражение лица и, склонив огромную голову, внимательно разглядывал Тресси. Услышав содержание теории, он невольно кивнул; в его взгляде читалось глубокое согласие. На самом деле у Бескара были схожие мысли, просто он не умел так обобщать и классифицировать их, как Тресси.

Между тем речь Тресси еще не была окончена.

— Будь то господство над слабыми или терпеливое развитие — предпосылкой всего этого является то, что вы должны четко знать: кому вы в конечном итоге верны и где находится источник вашей великой силы!

Она подняла переднюю лапу, указывая на величественную статую императора.

— Его Величество Гарос Игнас! Наш император, великий владыка Севера, правитель королевства Ола! Именно он обеспечил вас всеми ресурсами, необходимыми для роста, и безопасной, стабильной средой. Именно он сокрушил могучих врагов и расширил границы своей высшей силой, позволив вам сегодня спокойно расти, не опасаясь участи быть убитыми или порабощенными!

— Сила Его Величества, мудрость Его Величества, воля Его Величества — вот краеугольный камень, поддерживающий вашу экологическую нишу. Верность и трепет перед Его Величеством — это не оковы, связывающие вас, а ваша величайшая опора и слава! Любая мысль или действие, пытающиеся поколебать это, подрывают ваши собственные корни и ведут к саморазрушению!

Молодые драконы внизу слушали, и их кровь словно закипала. Они в унисон прокричали, и их голоса волной захлестнули площадь:

— Верность! Верность! Верность!

В Игнатской королевской драконьей академии молодых драконов учили укреплять тело, оттачивать мудрость, действовать решительно... но вся эта мудрость, касающаяся собственного выживания и интересов, в конечном счете указывала на верность единственному императору. Разумеется, хаотичный инстинкт злых драконов, не терпящих контроля и считающих себя выше всех, по-прежнему таился в их крови. Но их также постоянно учили: эти инстинкты — дурные привычки, изъяны и неудобные вещи, которые нужно преодолеть. В этой академии они почти каждое мгновение боролись со своей природой, постепенно превращаясь в новое поколение расы драконов, обладающее как мощной волей к битве и мудростью выживания, так и высочайшей преданностью королевству.

Тресси закончила речь и собиралась назначить следующий учебный курс. В этот момент высоко в небе внезапно вспыхнули два ярких огня.

Вум! Вум!

Сопровождаемые неясной вибрацией энергии, над академией один за другим появились силуэты величественного и мощного красно-железного дракона, внушающего трепет без единого слова, и другого легендарного древнего белого дракона.

Все молодые драконы на поле замерли и разом вскинули головы к небу. Когда они разглядели эти две фигуры, особенно впереди идущего красно-железного дракона, весь мир словно мгновенно погрузился в беззвучный режим — затихло даже самое тяжелое дыхание.

В следующее мгновение это было подобно взрыву долго сдерживаемого вулкана.

— Его Величество! Это император! — первым в возбуждении взревел один подростковый синий дракон.

Яростные эмоции, подобно степному пожару, мгновенно охватили всю стаю. Молодые драконы перестали держать ровный строй, они вытягивали шеи, стараясь казаться более статными и бодрыми. Некоторые напрягали мускулы всего тела, намеренно демонстрируя натренированные крепкие контуры. В каждой паре драконьих глаз горел жаркий свет.

— Верность! Ради Его Величества! — неизвестно, кто первым выкрикнул этот лозунг, только что вдолбленный в головы, но он тут же вызвал ответную реакцию, подобную горному обвалу и морскому шторму.

— Верность! Ради Его Величества!

— Верность! Ради императора Игнаса!

Голоса молодых драконов слились воедино, заставляя окружающий снег осыпаться хлопьями. Мудрость терпения и наблюдения, на которой акцентировалось внимание в недавней речи, в этот миг была временно смыта чистым восторгом и благоговением. Они были еще молоды и с самого момента выхода из скорлупы росли, слушая об одном за другим легендарных деяниях красно-железного дракона. Трепет в их сердцах перед ним превосходил даже трепет перед туманными богами-драконами из наследственной памяти. Личная встреча на близком расстоянии с монархом, которому они присягнули, была потрясением, которое любому молодому существу трудно перенести спокойно.

Тресси, глядя на несколько потерявшую самообладание восторженную реакцию молодых драконов, не чувствовала в сердце упрека — напротив, в её взоре промелькнуло удовлетворение. Это пылкое обожание и было воплощением результатов её образования. В королевской драконьей академии Игнаса теория экологических ниш и тренировочные наставления были важны, но обучение верности императору всегда стояло на первом месте; это было самое важное из важного.

Белая драконица-директор не стала останавливать ликование стаи. Она слегка повернулась и склонила голову, выражая приветствие и почтение императору в небе.

Древний белый дракон Бескар склонил огромную голову набок, его драконьи глаза были полны изумления и раздумий. В его долгой памяти злые драконы обычно считали себя выше всех, враждовали друг с другом и с трудом объединялись. Даже он, древний дракон, никогда не видел, чтобы столько молодых сородичей собирались в одном месте и таким единообразным, наполненным некой коллективной верой способом выражали трепет и почтение другой особи.

В то же время Гарос охватил взглядом всё внизу. Он расправил широкие крылья, и его величественное тело стало еще отчетливее видно среди ветра и снега. Он не издал оглушительного рева и не стал намеренно выпускать всеохватывающее драконье величие — он лишь слегка кивнул, и его взгляд, спокойный и властный, скользнул по всей территории академии.

Всего лишь одно это простое движение заставило бурлящую стаю молодых драконов быстро затихнуть. Они по-прежнему были возбуждены, но изо всех сил сдерживались, взирая на своего императора еще более жаркими взглядами, ожидая наставлений или просто чувствуя славу от того, что на них обратили взор.

Раз уж он прибыл сюда, Гарос счел, что должен что-то сказать. Под пристальными взглядами множества затаивших дыхание молодых драконов красно-железный дракон медленно заговорил.

— Ваше рвение мною увидено.

Первая же фраза заставила сердца всех молодых драконов мощно екнуть, за чем последовал прилив возбуждения от признания монархом. Гарос опустил взор, величественно взирая на эти будущие столпы королевства, и продолжил:

— Королевство принадлежит мне, но его будущее также принадлежит вам. Экологические ниши, установленные вами как индивидами, сообща выстроят экологическую нишу всего королевства Ола на мировой арене. Продолжайте вашу закалку, юные гиганты. Ради самих себя и ради меня, ради вашего императора. Помните всё, чему вы здесь научились. Оттачивайте свои когти и зубы, чтобы они стали еще острее; куйте свою чешую, чтобы она стала еще прочнее; закаляйте свою волю, чтобы она стала несокрушимой. Я с нетерпением жду того дня, когда вы по-настоящему вырастете, жду момента, когда вы станете крепкими опорами, поддерживающими королевство. В то время, в королевстве Ола, под защитой моих драконьих крыльев, ваша сила, ваша мудрость, ваши когти и драконье дыхание будут расширяться вместе с границами королевства и сиять вместе со славой королевства!

После краткого затишья раздался рев драконов, еще более жаркий, чем прежде. Он разорвал пелену снега и яростно вырвался вверх, устремляясь к облакам.

— Ради Олы! Ради Его Величества!

— Верность! Слава! Победа!

Гарос спокойно принял этот подобный горному обвалу и морскому шторму возглас верности и слегка кивнул. Бескар в стороне втайне содрогнулся. Этот красно-железный дракон обладал не только подавляющей силой; его мастерство в управлении сердцами драконов, в объединении воли и верности также казалось непостижимым. Сколько же опыта нужно накопить, чтобы обладать такой силой и мудростью? Неужели он — древний дракон или даже прадракон?! — думал Бескар.

Через несколько минут в еще более высоких слоях неба, скрытых плотной метелью, зависли трое: Гарос, белая драконица Тресси и древний белый дракон Бескар.

— Эй, мой король, довольны ли вы нынешним состоянием академии? — Тресси приблизилась к красно-железному дракону, в её тоне слышалось ожидание. Вокруг не было других молодых драконов, и как дракон, последовавший за Гаросом очень рано, она вела себя уже не так официально, а более непринужденно. В этот момент белая драконица выглядела как ребенок, ожидающий похвалы, и преданно смотрела на Гароса. Её прежний образ холодного директора перед учениками давно испарился без следа.

Увидев это, уголки пасти Гароса слегка приподнялись в улыбке: — Откровенно говоря, это превзошло мои ожидания. Я очень доволен. Тресси, ты справилась исключительно хорошо.

Белая драконица тут же радостно вильнула хвостом. Следом она словно что-то почувствовала: её ноздри слегка затрепетали, а взгляд наполнился сомнением. Она повернулась к древнему белому дракону Бескару, следовавшему за Гаросом. Бескар, в свою очередь, тоже принял странное выражение лица и внимательно разглядывал Тресси. На таком близком расстоянии они оба могли учуять друг в друге схожий запах крови. Хотя он был очень слабым, он определенно существовал.

Взор Гароса перемещался между двумя белыми драконами; он тоже заметил эту тонкую связь по запаху. Неужели такое совпадение? Он подумал: общее число драконов в пограничье и северной тундре невелико, и раз они принадлежат к одной линии белых драконов, вероятность родства кажется немалой... — размышлял он про себя.

— Тебя как зовут? — после краткого молчания Бескар не выдержал и первым задал вопрос.

Взрослая белая драконица спокойно ответила: — Тресси Габриэла.

В воздухе снова повисла тишина. Затем древний дракон медленно произнес: — Моё имя — Бескар Габриэла. Судя по возрасту, я должен быть твоим дедом.

Сходство крови позволило им на месте подтвердить родство. Однако ожидаемой трогательной сцены воссоединения деда и внучки не последовало.

«Дед...» — в душе Тресси тихо зазвенел тревожный звоночек, но на её морде не проступило ни следа. Её родители, похоже, давно погибли в суровых условиях ледяных равнин; она не ожидала, что этот старик всё еще жив, да еще и прорвался на легендарный уровень. Зачем он появился сейчас? Просто ради встречи? У белых драконов нет таких традиционных добродетелей, как привязанность к родне. Неужели он положил глаз на эту академию, которую я с таким трудом выстроила? Хочет вмешаться как древний дракон или даже заменить меня? ...Мысли Тресси неслись со скоростью молнии, в голове проносились различные варианты.

Учитывая уровень жизни и силу легендарного ранга собеседника, Тресси быстро подавила возникшую настороженность и недовольство, примерив другую маску. На её морде отразилось уместное удивление и озарение, затем глаза слегка сузились, являя улыбку, в которой смешались нежность и радость.

— Так вот оно что! Неудивительно... неудивительно, что с первого взгляда на вас я почувствовала какую-то необъяснимую близость. Это поистине предначертанное судьбой воссоединение, я... несказанно рада!

Услышав это, Бескар многозначительно улыбнулся. Он прожил долгие века — как ему было не разглядеть за словами Тресси её мелкие мыслишки и притворство? Актерская игра взрослой белой драконицы была неплохой, но перед проницательностью древнего дракона она всё равно казалась несколько незрелой. В душе Бескар усмехнулся, но внешне не подал виду, даже вполне подыграл ей, приняв мягкое выражение.

— Тресси, мой потомок, видя, что ты выросла такой выдающейся и способна самостоятельно руководить под началом великого императора столь важной академией, я чувствую искреннее утешение. — Тон древнего дракона был очень ласковым. Он сделал паузу и, продолжая низким голосом, добавил: — Кстати говоря, это чудесная судьба. Теперь я, как и ты, имею честь служить Его Величеству. Однако я здесь новичок и еще не знаком со многими делами и правилами королевства. В будущем на этой новой земле мне неизбежно придется обращаться за советом и учиться у тебя, моей «предшественницы».

Тресси тут же покачала головой в смиренном жесте: — Вы уже почтенный древний дракон, а я всего лишь взрослая особь и еще не достигла легендарного ранга. Те немногие успехи, что у меня есть, целиком заслуга благосклонности и доверия Его Величества. Просить совета у меня — это чересчур. Но если у вас будут какие-то нужды или вопросы, смело обращайтесь. Всё, что в моих силах, я обязательно сделаю.

Два белых дракона вели в воздухе диалог, их слова звучали искренне и учтиво, а улыбки казались довольно теплыми. Словно это и впрямь было трогательное воссоединение семьи. Гарос внимательно выслушал этот обмен скрытыми колкостями и прервал их.

— Хорошо. То, что зов крови позволил вам воссоединиться под моим началом, можно считать удачным поворотом судьбы. — Сначала он посмотрел на Тресси, подтверждая её заслуги: — Твоя работа по обучению молодых драконов, особенно воспитание верности и обучение мудрости выживания, касается самого фундамента будущего королевства. Ты справилась отлично. Под твоим руководством академия обязательно станет одним из ключевых столпов долгосрочного развития страны.

Договорив, он перевел взгляд на древнего белого дракона Бескара: — Бескар, то, что ты смог сделать мудрый выбор после осознания ситуации и посвятить силы и мудрость, накопленные за долгие века, королевству — эта ясность ума особенно ценна. Я с нетерпением жду того вклада и тех сюрпризов, которые ты принесешь королевству в будущем.

Оба белых дракона одновременно склонили головы, ответив: — Повинуемся вашим наставлениям, Ваше Величество!

Гарос кивнул и отдал распоряжения: — На сегодня закончим. Тресси, дел в академии много, не расслабляйся. Бескар, ты следуешь за мной в Крепость Алого Пламени, чтобы сначала ознакомиться с подробным положением дел в королевстве.

Сказав это, он не стал задерживаться. Мощные крылья красно-железного дракона резко взмахнули, подняв сильный поток воздуха, и он стремительно полетел в сторону Сельских пустошей. Бескар не посмел медлить и быстро замахал своими покрытыми инеем перепончатыми крыльями, поднимая ледяной поток и плотно следуя за императором.

Перед уходом он оглянулся на оставшуюся Тресси. Та тоже смотрела на него; их взгляды на миг пересеклись. Она слегка кивнула в знак краткого прощального этикета, после чего развернулась, снизила высоту и снова полетела вниз к драконьей академии, где раздавался неясный шум, продолжая исполнять свои обязанности директора.