Королевство Ола, Город Закона.

Гарос и Бескар в человеческом облике шли по чистым и опрятным улицам. Один — рослый и могучий, мало похожий на человека, другой — худощавый, с рассыпавшимися по плечам седыми волосами. Эта странная пара притягивала немало взглядов.

Однако люди обычно лишь мельком смотрели на них и тут же отводили глаза, словно лишний взгляд мог нарушить какое-то невидимое правило. Прохожие двигались легким, размеренным шагом, а при разговоре понижали голос; вся улица была пропитана атмосферой тишины.

Оба дракона прогуливались, одновременно наблюдая за окружением.

«Город Закона под управлением Альберто... На первый взгляд, всё устроено безупречно, порядок идеальный», — размышлял про себя Гарос.

Покинув королевскую драконью академию, он не стал возвращаться прямиком в Крепость Алого Пламени, а свернул сюда. Золотой дракон Альберто был здесь и лордом, и владельцем города. Этот город можно было назвать прямым воплощением его идей.

Когда Гарос сделал первый шаг за городскую черту, он почувствовал не привычный городской шум, а вездесущее, тяжелое чувство порядка. Улицы были широкими и прямыми, словно прочерченными по самой точной линейке; пересекаясь под прямыми углами, они делили город на кварталы почти одинакового размера. Мостовая была выложена ровными плитами серо-белого камня, зазоры между которыми были настолько узкими, что их почти не было видно. Улицы были необычайно чистыми: ни палой листвы, ни мусора, почти никакой пыли.

Здания по обе стороны дорог были выдержаны в едином лаконичном стиле. Цвета внешних стен строго ограничивались тремя вариантами: серым, белым и светло-коричневым. Никаких излишеств в декоре или вычурных форм. Окна одинакового размера располагались на равном расстоянии друг от друга, даже тенты над ними были одного темно-серого цвета. Визуально город выглядел идеально упорядоченным, но в то же время монотонным и слегка гнетущим.

Поскольку в начале строительства Города Закона пошли слухи, что им правит благородный золотой дракон, сюда потянулось много людей, и теперь они составляли большинство населения. Они шли по улицам с невольной ритмичностью, не быстро и не медленно. Одетые опрятно, с лицами спокойными, почти бесстрастными, они переговаривались крайне тихо, избегая громкого смеха или случайных выкриков. Их маршруты казались четко спланированными: мало кто бесцельно бродил или собирался компаниями на углах поболтать.

Самыми заметными зданиями в городе были суровые общественные палаты. Судилище, Арбитраж, Архив законов, Зал объявлений... Их названия были аккуратно вырезаны на притолоках строгим шрифтом без украшений. Кроме того, почти через каждые фиксированные промежутки расстояния встречались перекрестки, в центре каждого из которых возвышалась каменная стела. На камнях были высечены мелкие строчки текста: «Правила поведения», «Порядок проезда», «Санитарные нормы», «Процедура разрешения споров» в данном районе. Прохожие то и дело останавливались перед ними, серьезно вчитываясь, словно это было ежедневным обязательным делом.

«Правила превыше всего, закон — основа».

Гарос остановился перед одной из стел, прочел про себя лозунг, высеченный сверху, огляделся и невольно нахмурился. Этот город на первый взгляд казался образцом порядка, но в нем не хватало чего-то крайне важного.

— Жизни.

В нем не было того шума и свежего дыхания, присущего новым городам; всё было слишком правильно и тихо.

— Каждый здесь четко знает свое место: что он должен делать, а чего не должен, — вполголоса произнес Бескар, стоявший рядом с ним с понимающей ухмылкой. — Хе-хе, кажется, тут скоро и ритм дыхания регламентируют. Место спокойное, не надо ждать внезапных проблем, но до чего же скучное... Словно огромный ледяной панцирь, под которым не шелохнется ни одна рыбешка.

Договорив, он повернулся к Гаросу и предположил:

— Ваше Величество, держу пари, этим городом правит какой-нибудь экстремально законопослушный синий дракон? Такой стиль — загнать всё в рамки — очень соответствует их пониманию порядка.

Гарос слегка покачал головой:

— Лорд этого места — не синий дракон.

Бескар удивленно спросил:

— Тогда какой? Или это какое-то законно-злое существо?

— Это золотой дракон, — кратко ответил Гарос.

Услышав это, Бескар заметно опешил и широко раскрыл глаза. Он мгновенно вспомнил бахвальство тех огров о том, что при основании государства красно-железного дракона металлические драконы приносили поздравления... Неужели и та нелепая история была правдой? В сердце Бескара вспыхнуло сильное подозрение: возможно, каждая из тех историй, что он считал выдумкой, случилась на самом деле. Этого красно-железного дракона определенно нельзя судить по обычным меркам.

Двое продолжили путь и вышли на довольно просторную площадь. У её края рядами стояли десятки одинаковых двухколесных повозок, на корпусах которых были нанесены простейшие руны тайного привода. Это был общественный транспорт, внедренный в Городе Закона, доступный гражданам в платную аренду. Его целью было заменить разношерстных частных верховых животных или долгие пешие прогулки, обеспечивая «безопасность и порядок» городского трафика.

Однако в одном углу площади атмосфера была напряженной. Около десятка горожан окружили нескольких исполнителей закона и мерцающий магическими рунами прибор. Перед толпой были отставлены в сторону несколько частных повозок, выглядевших довольно старыми. Они отличались друг от друга: у одной были добавлены солнечные панели, у другой — расширено место для поклажи, а на третьей и вовсе стоял масляный двигатель. Они резко контрастировали с единообразным общественным транспортом.

Средних лет ремесленник с тревогой объяснял стражу порядка:

— Господин, я живу во внешнем районе, это слишком далеко от единого рынка. Если не поставлю масляный двигатель, я просто не буду успевать на работу! Пока я дойду до рынка, уже стемнеет, какая уж там торговля? Будьте спокойны, я каждый день проверяю двигатель, он ни разу не подводил!

Возглавлявший стражей мужчина с холодным лицом ровным голосом зачитал параграф из документа в руках:

— Согласно пункту 7 статьи 3 «Нового регламента безопасности и технических стандартов личного транспорта Города Закона», твое транспортное средство подверглось незаконной модификации и не соответствует новым стандартам, что является серьезным нарушением. Данное средство утрачивает право передвижения по общественным дорогам Города Закона и подлежит немедленной переделке под стандарты либо утилизации. Также ты обязан уплатить один серебряный ола в качестве штрафа.

Не только эту машину с масляным двигателем, но и другие нестандартные повозки задержали для последующей буксировки. В толпе послышался ропот недовольства.

Страж закона бесстрастно прервал обсуждения:

— Новый регламент принят исходя из соображений общей безопасности и оптимального управления городом. Если у вас есть возражения, вы можете подать письменную жалобу в департамент законотворчества в установленном порядке, но шуметь и устраивать беспорядки здесь запрещено. В противном случае вы будете сурово наказаны согласно «Положению о поддержании общественного порядка».

Его голос не был громким, но в нем звучал непререкаемый авторитет. Толпа постепенно затихла, но в этой тишине воздух был пропитан бессилием и недовольством. Увидев это, Гарос потерял интерес к прогулке. Он слегка покачал головой, отступил на полшага, и его силуэт тихо исчез из толпы. Бескар последовал за ним; двое, словно капли воды в море, мгновенно скрылись из виду.

Вскоре высоко в небе над Городом Закона, среди густых, наслоенных друг на друга облаков, скрылись истинные тела красно-железного дракона и древнего белого дракона. Их чешуя лишь изредка промелькивала в тумане, отбрасывая бледные тени.

— Альберто, выходи.

Голос Гароса не был пафосным, но он четко пронзил облака, волной расходясь вниз, к резиденции лорда. Это было заклинание передачи звука — одно из удобных заклинаний, которыми он владел.

Свуш!

Золотая искра вылетела из самого высокого здания города, вонзилась в небо и замерла напротив красно-железного дракона, открыв облик золотого дракона Альберто. Его чешуя сияла на солнце благородным и величественным блеском, а в глазах читалось ожидание и легкая затаенная гордость.

«Действительно золотой...» — Бескар со странным чувством разглядывал его. Глядя на Город Закона, было трудно поверить, что им управляет золотой дракон.

— Гарос, ты пришел, — тон Альберто был бодрым, даже приподнятым. — Ты наверняка уже осмотрел мой Город Закона. Ну как? Поражен?

Он выпятил грудь, явно гордясь состоянием города, и пытливо посмотрел на красно-железного дракона, ожидая признания и похвалы. Гарос опустил взор, еще раз глянув на расчерченный шахматкой город внизу. Затем он снова посмотрел на золотого дракона.

— Альберто, твой Город Закона действительно произвел на меня впечатление.

Золотой дракон слегка приподнял уголки пасти, принимая это за начало похвалы.

— Улицы чисты как зеркало, здания единообразны, пешеходы дисциплинированы, — медленно произносил Гарос. — Кажется, для любого спора есть параграф, для любого дела — процедура. Он похож на огромную заведенную машину, где каждая шестеренка движется по заданному пути. Никакого шума, никаких отклонений. С точки зрения стабильности и порядка он превосходит многие города, которыми королевства управляют сотни лет.

Свет в глазах Альберто стал еще ярче, он слегка вильнул хвостом, переполненный чувством триумфа.

— Именно так, Гарос! — горячо воскликнул он. — Я стремлюсь именно к такому прочному порядку, основанному на разуме и правилах. Посмотри, даже если я улечу на несколько месяцев, город продолжит функционировать сам по себе согласно установленным законам. Суды будут судить по параграфам, стражи — патрулировать по уставу, жители — соблюдать нормы... Стоимость управления сведена к минимуму, а порядок вечен. Это и есть истинная форма закона, путь к долгому процветанию и...

Гарос поднял переднюю лапу, призывая золотого дракона замолчать.

— Ты только что сказал, что Город Закона не нуждается в твоем личном контроле и может работать сам по себе. Ты очень горд этим, не так ли? — спросил он.

Альберто на мгновение опешил, но кивнул:

— Конечно! Это означает, что совершенство и детальность закона достигли степени самоподдержания. Я чрезвычайно горд этим.

Гарос посмотрел на него; его взгляд был подобен спокойной бездне.

— Раз этот город не нуждается в тебе, тогда, Альберто, в чем смысл твоего существования как лорда и правителя? Ты просто украшение?

Услышав это, Альберто застыл, а восторг на его морде мгновенно испарился. Он приоткрыл пасть, но не смог издать ни звука; казалось, он никогда не смотрел на проблему под таким углом. На его лице отразилось смятение, и он уставился на красно-железного дракона.

Гарос продолжал:

— Ты используешь детальные законы, чтобы во всех аспектах ограничивать и регламентировать поведение подданных. Какова конечная цель всего этого?

Под спокойным, но крайне веским взглядом красно-железного дракона Альберто задумался на несколько мгновений.

— Ради порядка, ради долгой стабильности и ради... эффективности. Когда всё подчинено правилам, конфликты уменьшаются, хаос исключается, и город может эффективно... — Его голос звучал неуверенно, он говорил всё медленнее.

— Ошибка.

Этот голос не был суровым, но он прозвучал бесповоротно, снова прервав его. Красно-железный дракон произнес гулко:

— По сути, это высокомерие правителя. И его же бессилие.

Услышав это, Альберто напрягся, чешуя на его теле слегка вздыбилась, а во взгляде появилось недоумение.

— Высокомерие в том, что ты не доверяешь своим подданным, не веришь в наличие у них элементарного здравого смысла, созидательности и способности к самоуправлению, — продолжал Гарос, и каждое его слово было четким и ровным. — Ты возомнил, что можешь контролировать всё, полагая, что «правильно» — это только когда дела идут по твоей колее. Ты воспринимаешь их как детали механизма, которыми нужно полностью манипулировать, а не как личности со своим мышлением.

— А бессилие в том, что ты не способен управлять живым, полным сил органическим обществом, где порой случаются трения, но которое постоянно саморегулируется и прогрессирует. Ты боишься случайностей, боишься потери контроля, боишься столкнуться со сложной и многогранной реальностью. Поэтому ты выбрал самый ленивый путь: использовать жесткие параграфы законов, чтобы загнать всех в рамки, которые ты считаешь безопасными и предсказуемыми, избегая любых проблем и неопределенности.

Голос Гароса не был громким, но он прогремел в сознании Альберто подобно грому. Золотой дракон замер, его зрачки сузились. Древний белый дракон вставил свои «пять копеек» с долей иронии:

— Когда я вошел в город, я и впрямь подумал, что это творение какого-то одержимого контролем синего дракона... Никак не ожидал увидеть здесь золотого правителя. Стиль — превратить живой город в чучело — обычно больше свойственен синим фанатикам порядка. Что до золотых... ну, они обычно стражи порядка, но редко сами его строят, так что не знаю.

Эти слова, словно тонкая игла, укололи Альберто в самое сердце. Золотой дракон вздрогнул. Прежняя гордость на его лице сменилась потрясением и растерянностью. Он невольно проследил за взглядом красно-железного дракона и снова посмотрел на город внизу. Эти безупречные улицы, строгие здания, упорядоченный, но безмолвный поток людей... Теперь они в его глазах словно лишились яркой оболочки, обнажив серую, монотонную суть. Словно туман рассеялся, и он внезапно увидел отсутствие улыбок на лицах прохожих и закостенелость стражей.

— Я... я просто хотел построить стабильный, справедливый и эффективный город... — голос Альберто стал сухим, его былая уверенность испарилась. — Я думал, что строгие и детальные законы — лучший путь к этому...

Гарос смотрел на него без упрека, но с проницательностью, от которой невозможно было скрыться.

— Справедливость, стабильность, эффективность — достижение этих целей требует не только параграфов. Нужна мудрость, чтобы сбалансировать правила и человечность; нужно мужество, чтобы допустить долю неконтролируемости и ошибок; нужно терпение, чтобы позволить разным голосам и способам жизни существовать; и более того, нужно постоянное самоисследование, настройка и реформы. Закон должен быть каркасом, защищающим справедливость и рост, а не кандалами, удушающими саму жизнь. Ты установил тысячи правил, превратив город в машину. Кажется идеальным, но на деле ты лишил его самого ценного: жизненной энергии, спонтанного созидания и естественного стремления ввысь.

Он сделал небольшую паузу, давая словам осесть в душе золотого дракона.

— Подумай об этом хорошенько, Альберто. Подумай над моими словами. Когда я приду в следующий раз, я хочу увидеть, что в рамках порядка Город Закона может дышать, что в нем есть тепло и разные мнения. В противном случае я заберу у тебя право править здесь.

Сказав это, Гарос замолчал. Он в последний раз взглянул на город, застывший в тишине порядка, посмотрел на погруженного в глубокие думы золотого дракона с поникшими крыльями, после чего взмахнул крыльями и полетел в сторону Крепости Алого Пламени.

Бескар поспешно последовал за ним. Он не удержался и оглянулся на замершего в облаках Альберто, втайне вздыхая. «Золотые драконы всегда славились своей гордыней и пренебрежением к цветным. А этот получил нагоняй от красно-железного дракона в лицо и даже не попытался яростно возразить, а выглядел совершенно потрясенным... Поистине невероятно. Красно-железный дракон действительно непостижим». Покорность в душе древнего белого дракона невольно стала еще крепче.

Облака медленно сошлись, скрыв их силуэты. Высоко в небе остался лишь Альберто; он долго висел в потоках холодного ветра, признавая проблемы Города Закона и ведя безмолвный, серьезный внутренний поиск.

Тем временем Гарос вместе с древним белым драконом вернулся в Крепость Алого Пламени. Высокие стены города сияли на солнце, словно пылающий бастион; улицы были полны суеты и дыхания жизни. Пролетев над внешним городом, Гарос приземлился в просторном Драконьем дворе рядом с хребтом.

Там, в одном из двориков, лежал аметистовый дракон, его чешуя мягко переливалась в лучах света.

— Итирамалас, это Бескар, древний дракон, — Гарос сделал шаг вперед, представляя спутника ровным голосом.

Аметистовый дракон поднял голову и внимательно осмотрел Бескара.

— Бескар, это Итирамалас, аметистовый дракон, — Гарос повернулся к белому дракону. — Теперь вы оба живете в королевстве Ола, но пока мало знаете о деталях этой земли. Думаю, вам стоит отправиться вместе, чтобы изучить обычаи и географию разных уголков королевства.

За этим предложением крылись определенные расчеты Гароса. Если присоединение древнего белого дракона заставит аметистового дракона выше ценить вес Ола — это хорошо; и наоборот, присутствие Итирамаласа даст Бескару понять, что это королевство не стоит недооценивать. Впрочем, Гарос прекрасно понимал, что это лишь вспомогательные средства. В конечном итоге возможность удержать двух легендарных драконов зависела от развития самого королевства и от того, насколько он сам достоин того, чтобы они остались рядом.

Драгоценный дракон не обращал внимания на деление сородичей на добрых и злых. Итирамалас потянулся и встал.

— Жить в одиночестве и впрямь стало скучновато, — тон аметистового дракона был легким. — Бескар, пойдем со мной. Я знаю несколько интересных вещей, покажу тебе.

Древний белый дракон склонил голову набок:

— Каких вещей?

— Скоро поймешь, — загадочно улыбнулся Итирамалас. — Идем, по дороге расскажу.

Два легендарных дракона одновременно расправили крылья и один за другим взмыли в небо. Их силуэты пролетели над городом и постепенно превратились в две черные точки на горизонте. Гарос проводил их взглядом, после чего вернулся на задний склон и в шуме горного ветра продолжил свои тренировки.

Примерно через месяц королевство Ола официально выпустило объявление о присоединении легендарного древнего дракона. Это событие мгновенно привлекло внимание всех сторон. Правители разных стран отреагировали по-разному, но все без исключения внесли это событие в списки важнейших разведданных.

Особенно взволновалось королевство Тео. Узнав новость, их верхушка затаила дыхание; множество генералов были вызваны во дворец ночью для обсуждения. Однако когда они узнали, что речь идет о белом драконе, напряжение немного спало. И всё же их бдительность никуда не делась. Пусть это был белый дракон, но это всё-таки легендарная рептилия, которую нельзя сбрасывать со счетов — просто не стоило опасаться его так сильно, как если бы это был древний красный дракон.

Время, подобно ветру в пустошах, уносило сезоны и меняло обстановку. На поверхности страны сохраняли мир и дипломатический этикет, торговля продолжалась, послы ездили туда-сюда. Но в темных переулках таверн, на пограничных постах и в свитках тайных агентов накапливалось всё больше трений и провокаций. Ощущение надвигающейся бури и гнетущее напряжение разливалось между государствами.

Так незаметно пролетели пять лет.

В 341 году Новой эры красно-железному дракону исполнилось сто двадцать лет. Благодаря ресурсам Ола и собственным суровым тренировкам, он без долгого сна закономерно достиг двадцать второго уровня жизни. Для драконов такой уровень обычно соответствует возрасту крайне старых золотых драконов — старше шестисот лет. После достижения легендарного ранга рост становится всё труднее; обычным драконам требуется век или два, чтобы подняться на один уровень. Скорость продвижения красно-железного дракона была поистине невероятной.

В том же году произошло великое событие.

Герцогство Слоун, долгое время бывшее вассалом королевства Лэйн, внезапно объявило о своей независимости. Почти одновременно с этим легионы королевства Сак вошли на территорию Слоуна, взяв под контроль ключевые города и крепости. Королевство Лэйн было важным членом лагеря Лотерена, а королевство Сак принадлежало к враждебному лагерю Рибоса. Эти две страны имели общие корни, но позже разделились на ненавидящие друг друга режимы, которые в первой войне вели жесточайшие сражения, накопив горы взаимных обид.

Сразу после инцидента королевство Лэйн выступило с резким дипломатическим осуждением. Они потребовали от королевства Сак немедленно вывести войска, вернуть суверенитет герцогству Слоун и казнить мятежного наместника, возглавившего отделение. Однако все эти требования получили жесткий отказ со стороны Сака. Переговоры мгновенно провалились. Королевство Лэйн не ограничилось устными протестами и яростно объявило войну Саку. Огни сигнальных костров один за другим вспыхнули на границе двух стран.

Но это было не всё. Союзники обеих сторон замерли в напряженном ожидании. Собирались войска, точились клинки.

Великая война, способная поглотить множество королевств — включая и Ола — началась.