Северо-восток Сельских пустошей.

Глубокая ночь. Бескрайняя завеса тьмы окутала небосвод; звезды и луна померкли, лишь контуры горных хребтов едва угадывались вдали. Порывы холодного ночного ветра проносились над грядами пиков, пролетая мимо бесчисленных рудников и плавилен, вгрызшихся в тело гор, и уносили вдаль несмолкаемый гул кирок, рокот двигателей и шипение печного пламени.

С самого основания королевства Ола освоение северо-восточного региона считалось приоритетной государственной задачей. Эти земли отличались суровым рельефом — горы вздымались подобно затаившимся гигантским зверям, но под их поверхностью скрывались почти неисчерпаемые минеральные богатства. Железо, свинец, мифрил, орихалк... порой даже попадались жилы редких магических кристаллов.

За годы упорного труда этот край превратился в крупнейший промышленный район королевства. Круглосуточно руда извлекалась из скальных пород, сортировалась и оценивалась. В зависимости от ценности и свойств её либо отправляли на юг для торговли с другими странами, либо везли на заводы королевства, где в жаре горнов и горниле алхимии она превращалась в отборные материалы и сложные конструкты.

В этот самый миг горы безмолвно замерли во тьме. Группа теней стремительно продвигалась по хребтам и ущельям. Они двигались быстро и бесшумно, не издавая ни звука при ходьбе по щебню и сухим веткам. На них не было никаких знаков отличия или гербов — их личности оставались загадкой. С высоты птичьего полета было видно, что их маршрут намеренно обходит все аванпосты и пути патрулирования королевства Ола. Казалось, они знают схему обороны как свои пять пальцев.

Внезапно один из идущих замедлил шаг. Это был мужчина среднего роста; под капюшоном блеснули необычайно яркие глаза. Он поднял руку, приказывая остановиться, и в его зрачках промелькнула цепочка бледно-голубых рун прорицания. Символы, словно живые существа, проплыли по поверхности радужки и растаяли.

— Цель впереди, — прошептал он сурово. — Вокруг точки назначения, помимо известных нам постов, распределено множество секретных засад. Их количество... как минимум на тридцать процентов больше, чем в донесениях.

Справа от него слегка повернул голову человек с длинным луком за спиной. Одетый как рейнджер, он даже в темноте видел всё отчетливо, подобно хищнику.

— Эти секретные посты заняты монстрами с очень острым чутьем, к ним нельзя приближаться. Стоит войти в их зону бдительности — нас тут же обнаружат, — добавил прорицатель.

Рейнджер кивнул: — Моё звериное чутье тоже предупреждает: впереди слишком много взоров, все обычные пути скрытного проникновения перекрыты.

Другая высокая фигура произнесла: — Посмотрим, нет ли других путей через те опасные кручи.

Прорицатель кивнул без лишних слов. Он сложил ладони перед грудью, напевая низкие слова заклинания. Магический свет заструился между его пальцами, постепенно сгущаясь в простую карту из световых линий. На карте вспыхнули многочисленные точки. Красные обозначали стационарные посты, белые — блуждающие секретные патрули. Они переплетались, образуя сеть, закрывающую почти все углы проникновения.

— Подождите, я просчитаю наиболее подходящий путь.

Прорицатель коснулся указательным пальцем левой руки своего лба, а руны на карте в правой ладони начали бешено вращаться. Вокруг каждой точки разошлись призрачные волны, обозначающие радиус обзора; они накладывались друг на друга, перекрывая почти все лазейки.

Остальные члены группы замерли, сохраняя идеальную маскировку. Дыхание было едва слышным. Это были опытные оперативники, знавшие, что в такие моменты тишина и терпение важнее всего.

По мере углубления магических расчетов на краю карты проступила деталь рельефа, которой раньше не придали значения. Это была не дорога в обычном смысле, а естественная расщелина в скале на северном склоне горы. Она начиналась у крутого осыпающегося склона, извивалась вниз вдоль почти вертикальной стены, сужаясь так, что человек мог протиснуться только боком. Местами она была завалена старыми лианами и обломками скал — с любого ракурса это трудно было назвать проходом. Без магического расчета эту тропу найти было невозможно. Но главное — эта опасная расщелина под очень хитрым углом обходила зоны восприятия постов, образуя крошечную слепую зону. Это была единственная брешь в плотной сети охраны, возникшая из-за экстремально сурового ландшафта.

— Нашел... идем здесь. — Прорицатель развеял заклинание. — Но путь будет опасным. Один неверный шаг или упавший камень — и нас обнаружат.

Лидером группы был высокий мужчина с телосложением воина, но двигавшийся легко, как тень. Выслушав прорицателя, он после секундного раздумья решил: — Другого выбора нет. Ассасин — в разведку, рейнджер — следить за тылом и небом, прорицатель — непрерывное сканирование. Всем максимальная бдительность. Если ситуация изменится, действуем по третьему сценарию.

Время поджимало. Каждая лишняя минута увеличивала риск. Не колеблясь, они изменили направление и начали обходить гору с северной стороны.

Их навыки и дисциплина проявились в полной мере. По отвесным, скользким скалам они карабкались подобно ящерицам, используя руки и ноги, но не издавая ни звука. Ассасин в авангарде использовал специальные перчатки с крюками и присосками, закрепляя веревочные узлы на самых опасных участках для остальных. Рейнджер в середине группы постоянно осматривал скалы сверху и пропасть снизу, держа лук наготове. Прорицателя оберегали в центре; несмотря на меньшую выносливость, с помощью товарищей он держался уверенно.

Путь не был гладким. В середине маршрута часть скалы, подточенная эрозией, внезапно осыпалась. Прорицатель поскользнулся и едва не рухнул в бездну, но ассасин перехватил его за запястье и втащил обратно в расщелину.

Спустя почти час тяжелого восхождения группа миновала узкий проход. Впереди открылась естественная каменная платформа на северном склоне. Ассасин первым добрался до края, припал к земле и устремил взор на дно долины. Там безмолвно пролегала мрачная трещина, словно разрыв в самой реальности. Длиной около сорока метров и шириной в три в самом широком месте, она мерцала зловещим черно-фиолетовым светом по краям. От неё исходила тревожная аура — казалось, это рана, ведущая в другой мир.

Ассасин не испугался, напротив, он воодушевился.

Разлом Бездны!

— Цель подтверждена. — Голос ассасина был предельно тихим. — Разлом Бездны, описание совпадает. Вокруг много охраны, но основные силы на входе и с фронта. С нашего направления охрана редкая.

Их миссия заключалась в том, чтобы подобраться к разлому и бросить в него особый алхимический артефакт, который заставит трещину расшириться.

Лидер кивнул и посмотрел на алхимика группы. Тот понял без слов и вынул из герметичного контейнера металлический предмет длиной в фут, испещренный пространственными рунами. Алхимик повернул его части, и с тихим гулом от предмета разошлись серебристые волны, окутавшие группу. Их силуэты начали бледнеть, становиться прозрачными и в итоге исчезли из материального плана, войдя в параллельный межизмеренческий зазор. В этом состоянии они могли обойти большинство физических и магических сенсоров, подобно призракам паря к разлому.

Они начали спуск по стене. Двигаться в фазовом пространстве было непросто — требовалась концентрация, чтобы удерживать «якоря» в материальном мире, иначе можно было навсегда затеряться в пустоте между измерениями. Но каждый член группы был натренирован, движение шло слаженно.

Однако как только они достигли середины горы и до разлома оставалось совсем немного, в момент пересечения невидимой границы...

Вум!

Спокойное пространство словно всколыхнулось от брошенного в озеро камня. Мощное силовое поле принудительно воздействовало на них, «выдавив» группу из состояния фазового перехода обратно под ледяное ночное небо.

— Проклятье, пространственный замок!

— Они были готовы!

Сердца членов группы ушли в пятки. Почти в тот же миг, как они проявились...

Ау-у-у-у!!

Пронзительный, дикий волчий вой взорвал тишину со всех сторон! Это был не один голос — сотни глоток слились в едином порыве, мгновенно растерзав ночное безмолвие. В темноте вспыхнули бесчисленные изумрудные и багровые глаза. Из замаскированных пещер, из-под настилов, покрытых имитацией растительности, и с отвесных скал хлынули воины.

Это были рослые и крепкие оборотни. Их мышцы перекатывались под шерстью, когти и клыки сверкали холодным блеском. По неровным скалам они бежали как по ровному полу, в мгновение ока взяв группу в кольцо.

Среди волчьей стаи вперед вышла грациозная фигура. Это была самка-оборотень; среди густой серо-голубой гривы виднелись вкрапления темной металлической драконьей чешуи. Строение когтей на её руках было ближе к драконьему — крупные суставы, загнутые крючья. От неё исходила явная аура драконида.

Это была дочь Повелителя Теней Рассела, волчица-чернокнижница — Хладный Клык. Она была уже немолода, но благодаря неоднократным ритуалам «драконьей закалки» выглядела всё так же юно.

— Добро пожаловать, крысы. — Хладный Клык оскалилась, обнажая белоснежные клыки. — Нравится ли вам место, которое я выбрала для вашего упокоения? Глухое, тихое... идеальное, чтобы прибраться за мусором.

Оборона разломов Бездны в королевстве никогда не ослабевала. Пути, казавшиеся брешами, часто были намеренно оставленными ловушками.

Не успела она договорить, как воины-оборотни зарычали и бросились в атаку.

— В западне! Ради... — лидер группы успел выкрикнуть лишь половину фразы.

В следующий миг из тел окруженных людей вырвалась чудовищная энергия. Это не было атакующее заклинание, а нестабильная, схлопывающаяся внутрь разрушительная мощь.

Они собирались самоликвидироваться!

— Назад! Рассредоточиться! — Хладный Клык сузила зрачки и, отдавая приказ, взмахнула посохом.

Яркий бледный свет вырвался из оголовья посоха, приняв форму гигантского призрачного волка с драконьими крыльями. Дух волка раскрыл пасть, поглощая ассасинов.

Бум-бум-бум!

Несколько сфер ослепительного жара взорвались почти одновременно, но были проглочены призраком. Дух издал мучительный вопль и под управлением Хладного Клыка яростно взмахнул крыльями, унося детонирующую энергию высоко в небо.

Спустя мгновение тело призрачного волка в вышине разлетелось в клочья, разорванное внутренней мощью. Ударная волна разошлась во все стороны, подняв тучи пыли и щебня; мох и лианы на скалах были мгновенно сметены. Даже на приличном расстоянии оборотни внизу почувствовали жар и толчок воздуха.

Прошло немало времени, прежде чем свет и пыль улеглись. Хладный Клык поднялась из-за укрытия, отряхиваясь. Она посмотрела в небо, а затем на место, где стояли люди. Там не осталось ничего. Ни тел, ни клочков одежды, ни обломков оружия. Всё, что могло указать на их личности, в решительном самоподрыве превратилось в мельчайшую пыль и развеялось холодным горным ветром.

— Какая решимость... какая фанатичность... — прошептала Хладный Клык, и в её глазах мелькнула серьезность. — Это не просто шпионы или диверсанты. Это смертники, пришедшие подготовленными, не оставившие даже шанса на пленение.

Она посмотрела на адъютанта:

— Доложите в столицу. На втором разломе Бездны совершена попытка проникновения. Личности диверсантов не установлены; они были отлично обучены и самоликвидировались сразу после обнаружения, не оставив улик. Подозреваю организованную акцию с целью расширения разлома. Прошу повысить уровень охраны всех разломов Бездны и расследовать аномальную активность на границах.

— Слушаюсь! — отрапортовал адъютант.

Хладный Клык обвела взглядом темные скалы, словно пытаясь выудить из воздуха новые зацепки.

— Буря приближается, — тихо произнесла она.

Крепость Алого Пламени, задний склон.

Первые лучи утренней зари наконец пробили облака, расплескав золотисто-алое сияние по земле. Свет упал на тяжелую, подобную броне, чешую красно-железного дракона; каждая пластина отражала спокойный и величественный блеск.

Ху-у...

Гарос медленно выдохнул струю горячего воздуха; белый туман поднялся в утреннем свете и растаял. Он поднял голову, глядя в светлеющее небо. В глубине его драконьих глаз мерцал свет.

«Я прорвался в легендарный ранг в 322 году. Сейчас 341-й. Прошло девятнадцать лет», — вел он внутренний расчет.

Девятнадцать лет на переход с 21-го на 22-й уровень — такая скорость в легендарной сфере считалась редкой, но Гарос не чувствовал удовлетворения. Он жаждал двигаться быстрее, достичь более высоких пределов, чтобы драконьи крылья Олы закрыли еще более широкое небо.

Одновременно с этим его тело неуклонно росло. Теперь его длина от головы до кончика хвоста достигла тридцати восьми метров. Когда он стоял, он был подобен горе; когда лежал — казался незыблемой цитаделью.

Самые заметные изменения всё еще касались глаз. Хотя эволюция не была завершена полностью, они уже проявляли экстраординарные свойства, словно в них закрепились заклинания прозрения. Даже не активируя «Око Истины» осознанно, он мог смутно видеть потоки элементов и энергетические нити в мире. Стоило чуть сфокусироваться, и взгляд пронзал толстые скалы или стены, распознавая их внутреннюю структуру и скрытые пустоты. Природные глаза всё-таки подходили ему куда лучше любых внешних артефактов. Гарос терпеливо ждал дня, когда трансформация глаз будет окончена.

Собрав мысли, он поднял правую переднюю лапу и достал из пространственного хранилища пару черных перчаток. Материал был странным: ни ткань, ни кожа; на ощупь они были прохладными и гибкими, как застывший ночной ветер. На тыльной стороне серебряными нитями была вышита изящная гексаграмма, мерцающая металлическим блеском в лучах рассвета.

— Перчатки Истребителя Магии... — прошептал Гарос.

Он выменял их на два легендарных артефакта. Обмен «два на один» казался невыгодным, но Гарос считал, что оно того стоило.

Вум!

Перчатки словно почувствовали его волю. Они внезапно перешли в жидкое состояние и двумя черными потоками потекли по когтям вверх, мгновенно покрыв лапы и идеально заполнив щели между чешуйками. В итоге символ гексаграммы вспыхнул на его темно-красной чешуе светящимся серебряным узором.

Гарос сосредоточился, зафиксировав взгляд на пустом участке скалы впереди. Он медленно протянул правую лапу, растопырил когти и резко сжал их. В центре ладони возникло физическое ощущение, будто он ухватил нечто упругое и невидимое. Мускулы на его плече вздулись, чешуя заскрежетала.

Он издал низкий рык:

— Сокрушись!

Ка-ча!

Раздался отчетливый звук раскола. Источником был не камень, а само пространство! Вокруг его ладони веером разошлись мрачные трещины. Гарос резко рванул руку на себя, и кусок пространства — неровный осколок с мерцающими краями — был буквально вырван из реальности!

Осколок не был материальным объектом, его нельзя было увидеть обычным зрением. О его существовании говорили лишь искаженные края трещин, преломляющие свет. Гарос сжал этот вырванный кусок в когтях, чувствуя крайне нестабильную вибрацию и режущее ощущение. Он протянул вторую лапу, обхватил осколок обеими конечностями и медленно начал сдавливать.

Хруст, скрежет...

Раздался звук перемалывания. Под давлением его колоссальной силы фрагмент пространства начал разрушаться и окончательно растворился в воздухе. Сама же рана в реальности уже затянулась, вернувшись в исходное состояние.

— Неплохо, — в глазах Гароса мелькнуло удовлетворение. — Хоть это и требует огромных затрат физических сил, в критический момент это может переломить ход битвы.

Эффект Перчаток Истребителя Магии был крайне специфичен. Они позволяли воле владельца воздействовать на три типа вещей, с которыми физический контакт в норме невозможен: энергия, магия и пространство.

Можно схватить чистый поток энергии — извергающееся пламя, удар молнии или сформированное защитное поле — и смять его или отклонить. Можно ухватить магический эффект, наложенный на тело, и сорвать его с себя или уничтожить. Можно схватить саму структуру пространства, голыми руками разрывая стабильные пространственные барьеры или сглаживая микротрещины.

Разумеется, цена использования была высока. В основном расходовались физическая выносливость и ментальная энергия. Каждое применение ложилось тяжким бременем на владельца; чрезмерное использование могло привести к разрушению собственного тела.

Например, манипуляция с пространством. Даже легендарный воин среди людей уровнем выше Гароса не смог бы так легко вырвать кусок пространства голыми руками, не говоря уже о том, чтобы непринужденно раздавить его в когтях. Но всё же эти перчатки были редким и могущественным артефактом легендарного класса. Чтобы получить их, Гарос пожертвовал многим: он отдал «Конец Похитителя Магии» и «Крылья Покровительства». Теперь у него остались «Призрачные сапоги» и «Доспех непоколебимости», для которых он пока не нашел подходящего варианта обмена.

— Надеюсь, этот артефакт направит моё тело к эволюции когтей, способных хватать и рвать саму суть мироздания, — тихо произнес Гарос, и в его глазах промелькнуло ожидание.

Продолжающаяся несколько лет эволюция глаз и только что начатая эволюция когтей были двумя путями развития, которым он уделял больше всего внимания.

В этот момент в его сознании раздался голос железного дракона Солорога:

— На северо-востоке пустошей, у разлома Бездны, обнаружено скрытное приближение.

Он кратко изложил суть событий и добавил: — Противник был предельно решителен. Как только они поняли, что окружены, тут же подорвали себя, уничтожив все улики. Они даже не пытались прорваться.

Гарос медленно поднял голову, его глаза сузились. Спустя полсекунды он спросил: — Каково твоё суждение? Откуда они могли прийти?

Солорог ответил глухо: — С большой вероятностью это смертники, подготовленные королевством Тео. Сейчас битва между королевствами Райан и Сак в самом разгаре, отношения между всеми государствами накаляются. Королевство Тео всегда видело в нас главную угрозу; ударить по нашим тылам сейчас — в их интересах.

У Федерации Лотерена в прошлом было еще одно название, основанное на географии — Федерация Румыния. Это имя происходило от равнины Румыния, обширной территории на севере континента Атлан. После распада федерации образовалось множество стран. «Государства Румынии» стало общепринятым термином. Раньше Гарос привык называть их «южными королевствами», ориентируясь на собственное местоположение. Однако если смотреть на весь континент Атлан, равнина Румыния находится на севере. Для империи Холден и других стран все эти государства, включая Олу, были «северными странами».

Теперь, когда Ола официально стала королевством, называть соседей «южными» было уже некорректно. «Государства Румынии» — самое точное определение, и Ола входит в их число.

— У нас хватает врагов, которых стоит опасаться. И неважно, сделало это Тео или нет — отныне они назначены виновниками, — спокойно произнес Гарос. — Немедленно выпустите официальное обращение от имени королевства. Публично осудите королевство Тео за то, что ради личных обид они пренебрегли договоренностями и безопасностью всего живого, атаковав охраняемый нами разлом Бездны. Это наглый вызов самим основам порядка, злодейское деяние, которое должно быть сурово наказано.

Солорог на мгновение выказал недоумение: — Практический смысл такого осуждения, боюсь, невелик.

В понимании железного дракона Гарос был крайне прагматичным правителем, редко тратившим время на бессмысленные жесты. В обычное время страны могли бы надавить на Тео из-за важности разломов, но сейчас, когда война уже началась, бумажка с осуждением вряд ли принесет реальную пользу.

— Солорог, смотри шире, — Гарос размял плечи и слегка откинулся назад. — Нас действительно вот-вот затянет в пламя войны на равнине Румыния. Но это не значит, что мы должны сидеть в обороне и пассивно ждать. Не забывай, у нас в руках всегда есть «козырь лояльности».

Это заявление, клеймящее Тео как «злодейское королевство», по сути было пригласительным билетом для металлических драконов. Металлические драконы всегда были высокомерны и не желали вмешиваться в войны, ведущиеся ради прибыли. Однако карательная экспедиция против королевства, «разрушающего порядок и угрожающего миру», полностью соответствовала их роли защитников.

Гарос собирался использовать атаку на разлом Бездны, чтобы облечь грядущую битву в одеяние справедливости. Когда под угрозой безопасность разломов, вмешательство легендарных металлических драконов будет выглядеть вполне естественным.

Разумеется, Гарос никогда не полагался на других. Он доверял лишь себе. Это был лишь вспомогательный ход на шахматной доске, страховка, которую не факт, что придется использовать, но раз представилась возможность — стоило поставить фигуру в выгодную позицию.

---

П.П - Да, в оригинале именно "Румыния". У китайцев всегда трудности с западными названиями, а у меня всегда пролемы с их переводом....