Солнце в тот день еще не успело полностью зайти, когда официальный документ Королевства Ола был официально опубликован.

Эта составленная в резких тонах порицающая нота была направлена прямо в адрес соседнего государства. В ней особо выделялись такие фразы, как «нападение на разлом Бездны», «пренебрежение безопасностью всех стран и живых существ» и «злодейское деяние, подлежащее суровому наказанию». Королевство Ола намеренно подняло значимость инцидента до уровня угрозы безопасности всего континента.

Это воззвание быстро вызвало волны беспокойства среди государств Румынии, и реакция Королевства Тео не заставила себя долго ждать.

На следующее утро Королевство Тео опубликовало заявление. В нем не признавалось ни одно из обвинений; напротив, острие критики было направлено на Королевство Ола, которое обвинили в том, что именно чрезмерная разработка северо-восточного региона стала коренной причиной формирования разломов Бездны. Примечательно, что в заявлении не было сказано ни слова о плане разработки Бездны, который в последние годы продвигала Империя Холден.

После этого они потребовали от Королевства Ола отозвать беспочвенные обвинения и немедленно прекратить хищническую разработку земель Пустошей. Королевство Ола, в свою очередь, потребовало от них полностью открыть границы и оказать содействие следственной группе Ола для проведения расследования инцидента с вторжением в разлом Бездны на их территории.

Любому здравомыслящему человеку было ясно, что это требования, на которые противная сторона никогда не согласится. Позиции обеих сторон были крайне жесткими, каждый раунд дипломатических столкновений лишь добавлял запаха пороха, и не было ни малейшего признака отступления.

На протяженной границе двух стран изменения происходили на глазах. Уровень бдительности гарнизонов за одну неделю повышался трижды, а обычное трехсменное патрулирование сменилось круглосуточным и непрерывным. Тяжелые алхимические големы поднимали пыль на военных дорогах, почти день и ночь направляясь к пограничным бастионам. Вновь сформированные легионы быстро перебрасывались на передовую, солдаты в наспех поставленных лагерях чистили оружие и проверяли доспехи.

Так, на длинной пограничной линии посты и крепости разрастались подобно грибному мицелию после дождя. Расстояние между новыми дозорными башнями не превышало пяти километров, их обзорные кристаллы на вершинах холодно отблескивали на солнце. Оборонительные укрепления переплелись в шахматном порядке, и на некоторых участках передовые посты двух стран находились друг от друга менее чем на расстоянии полета стрелы. Солдаты могли даже отчетливо видеть гербы на флагах противника.

Мечи обнажены, луки натянуты, но выстрела еще нет. Грозовые тучи войны низко нависли над границей, давя так, что трудно дышать — близится буря. Обе стороны приготовились встретить, возможно, не один шторм, ожидая той самой финальной молнии, что разорвет патовое состояние. Например, пограничного столкновения, дипломатической ошибки или какого-то непредвиденного несчастного случая.

В то время как отношения между государствами Румынии становились всё более напряженными, в Кипящем море, тихо происходило другое изменение.

Справа от главного острова поверхность моря, доселе спокойная, внезапно задрожала. Сначала это была лишь мелкая рябь, но вскоре она переросла в круги яростных волн. Морская вода забурлила, словно взболтанная невидимой рукой, валы вздымались всё выше, будто некое колоссальное существо пробудилось и заскользило в глубине.

Бум!

Огромная, стройная серебристо-белая драконья тень прорвала гладь моря и в окружении мириад брызг устремилась прямо к облакам. Солнечный свет упал на свежую чешую, отражаясь холодным металлическим блеском. Величественная мощь, присущая легендарному существу, разошлась от серебряного дракона во все стороны; море ответило еще более мощными волнами, а окрестные морские твари в панике бросились врассыпную.

Серебряный дракон расправил крылья в вышине, чувствуя, как в теле пульсирует возросшая сила. Он ощущал, что каждая его мышца наполнена небывалой энергией, магия текла по сосудам подобно полноводным рекам. Он вскинул голову и издал долгий рев. Драконий клич эхом разнесся между небом и морем, возвещая о рождении новой легенды.

— Наконец-то... легендарный ранг.

В голосе слышалось удовлетворение и облегчение. Ради этого момента серебряный дракон провел в спячке на морском дне более двадцати лет.

В этот миг другая, медно-красная тень стремительно прилетела с соседнего острова. Силуэт не выказал ни малейшего признака замедления и врезался прямо в объятия серебряного дракона, крепко обхватив его шею передними лапами.

— Дорогой, ты проснулся!

Медная драконица Селина подняла голову, на её драконьей морде сияла неприкрытая радость. Её хвост весело метался в воздухе, а чешуя отливала теплым медным блеском в лучах солнца.

Достигнув легендарной сферы, тело серебряного дракона Эдри стало еще более пропорциональным и атлетичным. Его длина увеличилась примерно на треть, но общие контуры стали более плавными. Каждая чешуйка была подобна тщательно отполированному серебряному щиту с острыми краями и холодным металлическим отливом. Его облик стал суровым и элегантным, а «индекс красоты» значительно вырос по сравнению со временем до спячки.

— Сдерживай себя, на нас смотрят многие драконы, — тихо проговорил Эдри, высвобождаясь из объятий медной драконицы. Он чувствовал взгляды со всех сторон: гигантские драконы Владений, чувствительные к колебаниям энергии, были привлечены шумом его прорыва и теперь слетались отовсюду.

Селина со смехом приблизилась, обдав бок серебряного дракона теплым дыханием:

— Ой-ой, такой великий легендарный дракон, а всё еще стесняется? — Она потянулась головой, намереваясь потереться о голову Эдри.

— При всем честном народе — будь скромнее, — с серьезным видом Эдри откинул голову назад, избегая близости партнерши, и строго взглянул на эту вечно несерьезную медную драконицу.

Тем временем тени драконов одна за другой подлетали и кружили вокруг новоиспеченной легенды. В основном прибыли металлические драконы: серебряные, бронзовые, медные; приближались и два молодых золотых дракона. В культуре металлических драконов поздравление сородича с достижением легендарного ранга — это базовый этикет.

— Эдри, поздравляю со вступлением в легендарную сферу, — первым заговорил старый серебряный дракон, старший сородич из побочной ветви семьи Станитол.

— Семья пополнилась еще одной легендой, это поистине радостное событие, — поддакнул бронзовый дракон довольно дружелюбным тоном.

— Скорость прорыва сравнима с золотыми драконами, большое будущее...

Поздравления сыпались со всех сторон. Социальное взаимодействие между металлическими драконами весьма развито, особенно в таких случаях. На все эти похвалы Эдри отвечал элегантной и вежливой улыбкой, кивая каждому. Он видел, что поздравления некоторых драконов искренни — в основном от членов семьи или близких друзей, — но в глазах многих других скрывались иные эмоции, не только радость.

Выждав подходящий момент, Эдри под предлогом необходимости стабилизировать ранг покинул группу поздравляющих вместе с Селиной и полетел к густому лесу на краю главного острова. Они приземлились на поляне и один за другим приняли человеческий облик. Это было сделано для удобства общения и чтобы избежать лишнего внимания.

Эдри превратился в красивого мужчину с серебряными волосами и глазами, одетого в простую серебристую мантию. Селина стала женщиной с медовыми волосами и карими глазами, облаченной в кожаный охотничий костюм, удобный для движения. Они пошли бок о бок по лесной тропинке, усыпанной толстым слоем опавших листьев.

— Взгляды тех драконов... были какими-то неправильными, — Эдри слегка нахмурился, нарушая тишину. — Пока я спал, что-то произошло?

Он чутко подметил, что хотя похвалы сородичей были настоящими, их глаза не были чисты. В одних читалось восхищение, в других — любопытство, а в иных даже... осуждение? Это было очень необычно.

Селина кивнула, её выражение лица стало серьезнее.

— Помнишь, перед самым твоим уходом в спячку Гарос пообещал золотому дракону Овису прийти во Владения Драконов для участия в турнире?

Эдри слегка кивнул. Конечно, он это помнил.

— Среди молодого поколения пяти Владений у Гароса нет соперников. Он наверняка победил, — уверенно произнес Эдри. Он прекрасно знал силу своего зятя, красно-железного дракона.

Селина сказала:

— Да, и он не только победил, но и стремительно прорвался на легендарный уровень.

Услышав это, Эдри замер. Он медленно повернулся, глядя серебряными глазами на спутницу:

— Легендарный? Он стал легендой?

На суровом лице проступила трещина, отразив мимолетное потрясение. В его памяти Гарос лишь незадолго до спячки достиг 20-го уровня. Как же так вышло, что едва он проснулся, а противник, кажется, вошел в легендарный ранг даже раньше него? Хронология не сходилась.

В глазах Селины промелькнуло лукавство, и она намеренно добавила:

— Я помню, как один дракон говорил, что когда сам станет легендой, он снова «преподаст урок» молодому красно-железному отпрыску.

Серебряный дракон замолчал. Спустя несколько секунд он медленно покачал головой, возвращая лицу спокойствие:

— Это была лишь минутная шутка, не стоит принимать её всерьез.

Чтобы вернуть лицо перед красно-железным драконом, можно было бы попробовать, пользуясь преимуществом в возрасте, но Эдри прекрасно понимал, чем закончится бой на равных уровнях. Он вовсе не хотел снова опростоволоситься из-за красно-железного дракона.

Серебряный дракон собрался с мыслями и холодно проанализировал:

— Гарос стал легендой, но из-за этого драконы наших Владений не должны были смотреть на меня так странно. Они знают, что наша семья знакома с Гаросом? Даже если так, реакции не должно быть.

Услышав это, Селина кивнула, её лицо стало абсолютно серьезным.

— Он стал легендой не естественным путем и не благодаря наградам Доменов.

Эдри прищурился:

— Произошли проблемы во время турнира?

— Да, случилось большое дело.

Селина помедлила, подбирая слова, и начала свой рассказ. Она поведала о том, как на Гароса напали после соревнований и как он в ответ убил бронзового дракона Сиано; о ярости ветви бронзовых драконов и последующем расследовании; о том, как Король Золотых Драконов лично издал указ, признав действия красно-железного дракона законной самообороной; и о том, как это событие обострило уже существующий конфликт идей внутри Доменов.

Эдри внимательно слушал, его зрачки то сужались, то расширялись по мере развития истории. Когда он услышал об убийстве легендарного нападавшего, он невольно глубоко вдохнул; когда услышал, что Король Золотых Драконов пресек давление бронзовой ветви указом, он кивнул. Но чем дальше шел рассказ, тем сильнее хмурились его брови.

— Атмосфера во Домене Яростных Волн в последнее время очень ненормальная, — тихо добавила Селина. — Король Бронзовых Драконов больше не охраняет морскую бездну день и ночь. Он начал часто появляться на публике, неоднократно являя свой истинный облик. Он говорит, что нынешние металлические драконы слишком терпимы к злу и утратили былую славу. Он говорит, что искоренение зла — священный долг металлических драконов, а терпимость — это соучастие в зле, и этот упадочный дух нужно изменить. Короли драконов обладают высочайшим статусом, и раньше они никогда не принимали чью-либо сторону в споре между Фракцией Очищения и Фракцией Терпимости. Нынешняя позиция Короля Бронзовых Драконов изменила мысли многих драконов. — Она вздохнула. — Драконы Фракции Очищения слетаются сюда из других Доменов, в то время как многие драконы Фракции Терпимости чувствуют себя неуютно и улетают в иные края.

Слушая это, Эдри раз за разом хмурился. Он и представить не мог, что за время его спячки произойдет такая серия значимых событий. Идеологический конфликт внутри Доменов вышел на поверхность до такой степени, что даже Короли начали действовать лично.

— Что говорят остальные члены семьи? — спросил Эдри низким голосом.

Селина понизила голос еще сильнее:

— Из нашей семьи Сойерджедон уже треть членов переселилась в другие четыре Домена. В твоей семье Станитол ситуация похожая: остались лишь немногие, в основном старики, не желающие трогаться с места, или те, кто еще выжидает.

На макроуровне у металлических драконов есть пять Доменов как места совместного проживания. А внутри Доменов они объединяются в тесные семьи на основе кровных уз. Сойерджедон и Станитол — это семьи медных и серебряных драконов соответственно, пустившие корни в Домене Яростного прилива более тысячи лет назад.

Ранее из-за дела Гароса обе семьи вступали в яростные споры с Фракцией Очищения и ветвью бронзовых драконов. Они отстаивали свою правоту, считая, что действия Сиано нарушили драконьи законы и его смерть заслужена. Этот спор тогда наделал много шума, разорвав видимую гармонию Владений.

Теперь же Король Бронзовых Драконов стал активен, открыто поддерживая идеи Фракции Очищения, что привело к резкому росту числа сторонников очищения в Доменах; многие нейтральные драконы тоже начали склоняться к этой фракции. Король Бронзовых Драконов не устраивал расправ над сородичами и даже не выказывал намерения давить на две семьи, но металлические драконы Сойерджедон и Станитол чувствовали незримое давление. В такой атмосфере им становилось всё более неуютно.

После Домены, основывая новые ветви. Король Бронзовых Драконов не препятствовал этому и не пытался никого удержать. Он сосредоточил силы на принятии драконов Фракции Очищения и, похоже, не придавал значения уходу драконов из собственного Владения.

— Шеффилд... что он задумал? Превратить Домен Яростного прилива в оплот Фракции Очищения и расколоть единство? — Эдри назвал Короля Бронзовых Драконов по имени, в его голосе слышался подавленный гнев.

Селина вздохнула:

— Судя по всему, да. И у него это отлично получается. Сейчас более шестидесяти процентов драгоценных драконов здесь открыто или тайно поддерживают идеи очищения. Остальные либо нейтральны, либо, как мы, готовятся к уходу.

Эдри сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться.

— Это крайне вредно для единства драконов. Разве другие Короли ничего не сказали? — спросил он.

Селина слегка покачала головой.

— Король Золотых Драконов, кроме того указа, почти исчез из виду. Ходят слухи, что он ведет долгосрочное исследование или готовится к следующему долгому сну. — Она беспомощно пожала плечами. — Король Серебряных Драконов — известный добряк, он в таких ситуациях предпочитает увещевания и посредничество, а не обострение конфликта. А Короли Латунных и Медных Драконов... даже если они выразят недовольство, что это изменит?

Услышав это, Эдри замолчал. Разумеется, он всё это понимал. В глазах несведущих существ Домены Металлических Драконов — символ единства и мощи, но для самих драконов внутри всегда было немало скрытых проблем. Теперь эти проблемы были выставлены на всеобщее обозрение. А Король Бронзовых Драконов Шеффилд выбрал самый прямой способ заявить о своей позиции — он решил полностью изменить курс Домена Яростного Прилива.

В последующие дни Эдри не улетел сразу. Он ходил по разным островам Домена, лично наблюдая за реакцией сторон, беседуя с членами семьи, которые еще не ушли, и собирая сведения у нейтральных драконов. Он видел на главном острове, как молодые драконы произносят пламенные речи, проповедуя идеи очищения; видел на досках объявлений, что награды за задания по истреблению злых драконов выросли на тридцать процентов; видел в библиотеках труды о священном долге металлических драконов на самых видных местах.

Он также видел, как некоторые драконы молча собирают вещи, упаковывая сокровища, накопленные за столетия, готовясь к отправке в другие Домены; видел, как некогда оживленные межсемейные встречи теперь пустуют; видел, как молодые драконы сбиваются в группировки и враждуют друг с другом. Всё это сделало выводы Эдри предельно ясными.

Под влиянием Короля Бронзовых Драконов Домен Яростного прилива вытеснял драконов Фракции Терпимости. Не через насилие или открытое изгнание, а через атмосферу, ресурсы и распределение права голоса, заставляя драконов, не согласных с мейнстримом, уходить самим.

Радость от прорыва в легендарный ранг была сильно омрачена переменами во Доменах. Хотя Эдри питал привязанность к этим водам, где прожил столько времени, он понимал, что оставаться — значит лишь множить горечь. К тому же в представлении металлических драконов семья часто важнее, чем Домены. Место жительства можно сменить, а кровные узы не разорвать. Раз ядро обеих семей решило мигрировать, их маленькой семье не было нужды идти наперекор.

Через неделю Эдри и Селина собрали всё своё имущество. Их коллекция была не слишком велика: в основном магические книги, несколько памятных сокровищ и накопленные за эти годы редкие материалы. Упаковав всё это в несколько переносных пространственных сумок, они попрощались с членами семьи и улетели из Домена Яростного прилива.

Их целью был Домен Усмиренного Дракона. Это земли, находящиеся под прямым управлением Короля Серебряных Драконов, известные своей терпимостью и открытостью. Ранее этот Король защищал красно-железного дракона в центре споров, и именно там обосновалась основная ветвь семьи Станитол. Расстояние между Доменами было немалым, но для гигантских драконов это лишь чуть более долгое путешествие.

Вскоре весть об этом дошла до Деборы, находившейся в Королевстве Ола. Красно-серебряная драконица получила послание от родителей через семейную сеть связи и узнала подоплеку событий.

«Домен Яростного прилива постепенно становятся оплотом Фракции Очищения... Мои родители перебрались в Домен Усмиренного Дракона».

Дебора отложила устройство связи и долго стояла на дозорной вышке. Она смотрела на юг, в сторону Кипящего моря, хотя из-за огромного расстояния ничего не было видно. Ей потребовалось время, чтобы принять эту новость. Перемены в Доменах, миграция семей, выход конфликта идей на поверхность — всё это были события огромной важности, но жизнь продолжалась.

Через несколько дней за ужином с Гаросом Дебора рассказала ему общую ситуацию. Она описала перемены во Доменах, переезд родителей и смену позиции Короля Бронзовых Драконов.

— Поистине, наступили смутные времена, — выслушав, произнес красно-железный дракон. Помолчав, он взглянул на прильнувшую к нему маленькую красно-серебряную драконицу, и на его суровом лице промелькнула тень мягкости: — Когда они устроятся во Домене Усмиренного Дракона, пригласи их в гости в Олу. Заодно расскажешь им ту хорошую новость — это успокоит их и порадует.

Дебора кивнула, её лапа невольно и нежно коснулась живота. Всего несколько дней назад она подтвердила факт своей беременности. Драконы крайне чутко воспринимают собственное тело, и она отчетливо чувствовала, что внутри нее зреют четыре драконьих яйца. На самом деле способность драконов к размножению гораздо выше, чем думает большинство разумных существ. Если бы драконица того пожелала, она могла бы откладывать кладку каждый год, активно контролируя овуляцию. Однако период вынашивания немного снижает силу драконов, поэтому цветные драконы ненавидят состояние беременности и еще больше презирают заботу о потомстве.

Металлические драконы, напротив, придерживаются принципа качества над количеством. Они строго контролируют число потомков, гарантируя, что каждое яйцо получит максимум ресурсов и любви; обычно они обзаводятся потомством раз в несколько десятилетий или даже столетий.

Беременность Деборы в этот раз стала своего рода неожиданностью. Изначально она не планировала растить детей в самом начале существования Олы — дел было невпроворот, да и война была на пороге. Однако тело Гароса оказалось слишком мощным. Кровь красно-железного дракона претерпела качественное изменение после прорыва в легендарный ранг; его жизненная суть возвысилась, что повлияло и на определенные способности. Во время одного из близких контактов несколько дней назад разум Деборы полностью помутился, она утратила контроль над телом, а придя в себя, обнаружила, что зачала — семя жизни уже пустило корни.

Как говорится, планы не поспевают за переменами. Раз уж они появились, Дебора решила оставить их. В обычных условиях яйца развиваются внутри матери около года, после чего их откладывают. Отложенным яйцам требуется еще около двух лет для финального созревания, прежде чем из них начнут вылупляться дракончики, готовые встретить мир. То есть примерно через три года у Гароса появится первое поколение отпрысков — четверо потомков драконьего рода.

Закончив ужин, Гарос, что случалось редко, не пошел на тренировку. В человеческом облике он сопровождал Дебору на прогулке по саду королевского двора.

— Чьи черты крови они унаследуют? Смогут ли они перенять мою уже эволюционировавшую структуру чешуи или форму крыльев? Каков будет их характер и мировоззрение? Будут они больше похожи на меня, на чистокровных злых драконов или на металлических? — Гарос задавал вопросы один за другим, и в его голосе слышалось любопытство. Предвкушение этого «открытия коробок» было неизбежным.

Дебора рассмеялась:

— Кто знает? Наследственность драконов и так сложна, а полукровки и вовсе непредсказуемы. Может, кто-то будет в тебя, кто-то в меня, а кто-то и вовсе удивит нас обоих. — Она помолчала, и её голос стал нежным: — Но в любом случае они будут нашими детьми.

Ветерок шевельнул волосы Деборы, принося аромат глициний из сада. Гарос кивнул и поднял взгляд к ночному небу. Звезды сияли мириадами огней, Млечный Путь пересекал небосклон.

Три года для драконов — лишь миг, но следующие три года будут крайне важны. Как изменится ситуация между государствами Румынии? Каких успехов добьется он и Королевство Ола? Как повлияют перемены во Владениях Драконов? Родится ли потомство в пламени войны? Эти вопросы роились в голове Гароса.

В конце концов он покачал головой, прогоняя их. По крайней мере, этой ночью Гарос решил отбросить мирские тревоги и насладиться спокойствием и ожиданием новой жизни. А когда ночь пройдет... он соберет все силы, чтобы подготовиться к моменту, когда придется разжечь пламя и сталь.

Пассивно ждать, пока пожар войны коснется его — это не в стиле Красно-железного дракона.