Высокогорный Драконий двор, королевский дворец.

Император, красно-железный дракон, расположился на центральном возвышении. Его величественное и могучее тело походило на гору, сложенную из железных скал, а каждая чешуйка отливала тусклым красным светом. Его дыхание было долгим и тяжелым, словно кузнечные меха, создавая в просторном зале порывы горячего ветра.

Он слегка приподнял голову, вглядываясь вперед. В воздухе раздался непрерывный низкий магический гул, и бесчисленные точки света начали собираться в центре тронного зала, вибрируя и сплетаясь в четкое и огромное световое полотно.

На полотне постепенно проступили сцены из далекого дворца, отражаясь в глубоких глазах красно-железного дракона. Напротив изображения виднелось широкое высокое окно, украшенное узорами звезд и луны, через которое лился холодный небесный свет.

Король Лотерена, Орион, восседал на серебряном троне строгих очертаний. Изящная серебряная корона скрепляла его светло-золотистые длинные волосы. Его взгляд был спокойным, подобно глади безмолвного озера, покрытого первым снегом.

Орион внимательно изучал величественного зверя в проекции. Его взор на мгновение задержался на чешуе, сравнимой с доспехами, и мощных конечностях, но в глазах не отразилось ни тени волнения. Спустя несколько секунд молчания Орион убрал руки с подлокотников и слегка переплел пальцы перед собой, после чего едва заметно кивнул.

— Приветствую тебя, император Игнас. Пусть твои крылья вечно купаются в лучах солнца, а мудрость будет подобна древним горам.

Сначала он принес подобающие этикету комплименты, после чего прямо спросил:

— Что заставило тебя выйти на связь, преодолев столь огромное расстояние?

С установлением тесных дипломатических отношений способы связи между странами больше не ограничивались лишь посредничеством Элины. Два монарха разных рас уже давно имели прямые каналы контактов друг с другом.

Красно-железный дракон медленно кивнул.

— И я приветствую тебя, король Лотерена. Пусть твоя корона будет незыблема, а правление — долговечно.

После краткого приветствия он без лишних обиняков перешел к делу:

— Я чую запах пороха. Пламя войны уже разгорелось между короелвствами Румынии. Вслед за Районом и Саком я решил объявить войну королевству Тео. Я хочу, чтобы пожар войны пылал ярче и яростнее.

У Гароса не было привычки скрывать свои намерения, и он прямо озвучил это важное решение. Однако его голос был спокоен, а речь размеренна, словно он сообщал о незначительной мелочи.

Уголки губ Ориона тронула одобрительная улыбка. В молодости он много лет закалялся в рядах армии и давно устал от витиеватых речей аристократов, поэтому ценил прямолинейный стиль и эффективный диалог по существу. Более того, настрой Гароса был именно тем, в чем нуждался Лотерен.

Все эти годы Лотерен предоставлял королевству Ола колоссальные ресурсы и техническую поддержку с одной целью — выставить на шахматной доске равнины Румыния мощную фигуру, способную уравновесить королевство Тео и тем самым отсечь одну из важных «рук», которые королевство Рибос протянуло в этот регион. Готовность Ола добровольно начать войну была для Лотерена долгожданным благом.

Тем временем в проекции огромное тело красно-железного дракона слегка подалось вперед. Черные вертикальные зрачки, казалось, пронзили магическое полотно, зафиксировавшись прямо на человеческом монархе.

— Легионам Ола нужен более эффективный способ концентрации сил. Средство, способное в критический момент превратить разрозненные силы в единый монолит. Я слышал, что Лотерен мастерски владеет магией боевых построений, достигнув в этом совершенства. Она позволяет соединять волю и силу целого легиона, усиливать своих легенд и даже в одиночку противостоять легендарным противникам.

Он помолчал и продолжил:

— Я желаю уплатить подобающую цену, чтобы получить эту магию построений у Лотерена.

Требование было четким и ключевым. Обретя магию легионов, натренированные войска Ола смогут влиять на ход сражений легендарного уровня или даже вмешиваться в них. Это, несомненно, означало качественный скачок.

Орион слегка откинулся на спинку трона, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Борьба с общими тревогами и поддержание регионального баланса — долг союзных государств.

Он не стал тратить слова на лишние споры и охотно согласился:

— Знания и методы построения «Обета владычества над десятью тысячами воинов» будут безвозмездно переданы королевству Ола. Магические советники Лотерена прибудут в Пустоши с необходимыми свитками и кристаллами демонстрации в любое удобное для тебя время.

Затем его тон слегка изменился, и он выдвинул предварительное условие. Чтобы получить «Обет владычества над десятью тысячами воинов», Гаросу нужно было подписать магическое соглашение, составленное великими магами Лотерена и обладающее мощной сдерживающей силой. Основные пункты договора были просты: без явного согласия Лотерена королевство Ола не имеет права передавать «Обет владычества» третьим лицам в любой форме, а также использовать эту магию против самого Лотерена или его союзников.

Стратегическая ценность зрелой и мощной магии легионов превосходила ценность многих легендарных артефактов; это было достоянием основ государства. Если бы не смутные времена и острая нужда Лотерена в союзнике в лице Ола, а также выгода от её войны с соседом, король ни за что бы не передал это знание так легко. Поэтому требования Лотерена были разумными и даже щедрыми: помимо этих двух ограничений, он не потребовал ни золота, ни ресурсов, ни политических обязательств.

В глазах Гароса мелькнул удовлетворенный блеск.

— Твоя щедрость не будет забыта Ола, — гулко ответил он.

Орион слегка махнул рукой:

— Это то, что Лотерен должен сделать, исходя из долгосрочных перспектив.

Красно-железный дракон медленно кивнул:

— Тогда пусть наше сотрудничество будет подобно союзу дракона и пламени — неразрывным и яростным.

— Жду твоих побед, — Орион снова едва заметно кивнул. — Пусть это сотрудничество принесет нашим странам долгую стабильность и процветание.

Краткое молчание воцарилось под магический гул. Гарос немного подумал, склонил огромную голову и добавил:

— Кроме того, я слышал об «Очах звезд» Лотерена — ваших магических спутниках. Говорят, их технологии передовые, а возможности велики.

Услышав это, Орион сначала опешил, а затем с легкой досадой покачал головой. Он получил новое представление о прагматичности этого красно-железного дракона — или, скорее, о «толщине чешуи» на его морде.

— Магические спутники переданы быть не могут, — его тон был мягким, но одновременно твердым. — Это ключевой стратегический актив Лотерена, связанный со множеством тайн. Однако, — он сменил тему, предлагая альтернативу, — если Ола сможет захватить на поле боя целые или даже поврежденные магические спутники врага, Лотерен пришлет специалистов, чтобы помочь восстановить и настроить их так, чтобы они служили вам.

Гарос не стал настаивать и принял предложение. Он и не питал больших надежд, а техническая поддержка в будущем была приятным сюрпризом.

После еще нескольких минут обсуждения деталей транспортировки, времени подписания соглашения и других частностей, свет проекции начал слегка дрожать и тускнеть, по краям пошла рябь, похожая на круги на воде. Перед окончанием сеанса связи Гарос добавил:

— Промедление недопустимо. Время поджимает, и Тео не будет сидеть сложа руки. Пусть ваши магические советники отправляются немедленно.

Он намеревался нанести упреждающий удар. Королевство Тео наверняка тоже вело лихорадочную подготовку, и рог войны мог прозвучать в любой момент. Развертывание магии легионов, тренировки и обучение требовали времени, поэтому чем раньше они начнут, тем лучше.

— Через час магический советник прибудет к окрестностям Крепости Алого Пламени.

Орион дал четкое обещание. Как только эти слова прозвучали, проекция яростно мигнула и окончательно развеялась. Магический гул в тронном зале стих, осталось лишь долгое дыхание красно-железного дракона.

Гарос не задержался в тронном зале и вернулся на тренировочную площадку в недрах Драконьего хребта. Он продолжил свои упражнения. Его огромное тело совершало полные мощи движения под лучами солнца, издавая глухой рокот. Однако вскоре он внезапно замер и поднял голову к небу.

Был день, и солнце над Сельскими пустошами сияло нещадно, источая безжалостный свет и жар. Но на лазурном небосводе, помимо солнца, без всякого предупреждения проявилась еще одна точка света. Сначала она была слабой, но в мгновение ока стала четкой и стабильной, словно звезда, дерзнувшая сиять при дневном свете.

Под немигающим, серьезным взглядом Гароса эта звезда становилась всё ярче, свет концентрировался.

Свуш!

Столб чистого, плотного света, подобно серебряной нити, упавшей с небес, ударил прямо из этой точки вниз, на назначенную пустую площадку в нескольких милях от стен Крепости Алого Пламени. Столб света мелькнул и исчез. На его месте появилась фигура в темно-синей мантии, украшенной звездными узорами, и несколько парящих в воздухе запечатанных контейнеров.

Благодаря сверхдальней проекционной телепортации через «Очи звезд», магический советник Лотерена прибыл. Расстояние в тысячи гор и рек для такой передовой магической технологии было лишь делом мгновения. Тот час, о котором говорил Орион, в основном ушел на сборы советника, проверку груза и процедуру запуска «Ока звезд».

«Очи звезд, магические спутники...» — Гарос прищурился, тихо прошептав про себя.

У королевства Тео было одно «Око звезд». Как только начнется война, этот глаз, висящий высоко в небе, станет большой проблемой. Передвижения войск Ола и расстановку обороны будет трудно полностью скрыть от его надзора, и надзор — это лишь самая ничтожная из его функций. Нужно было найти способ избавиться от него.

«Когда же у меня будет собственное "Око звезд"?» — красно-железный дракон смотрел на небо, где исчез столб света. — «Возможно... как раз после этой войны».

Враг сам создаст для нас и мечи, и копья. Магический спутник Тео вполне мог стать трофеем Ола в будущем. Он отвел взгляд.

Вскоре после этого Гарос официально принял магического советника Лотерена. Советник был заклинателем легендарного ранга, специализирующимся на возведении укреплений и масштабной магии легионов, и занимал высокое положение в Лотерене. Прием прошел лаконично. Гарос изучил свиток соглашения, от которого исходили мощные магические эманации, и, убедившись в верности условий, оставил свой след.

После подписания Гарос вызвал железного дракона Солорога, поручив ему полное руководство контактами с советником и координацию внедрения магии легионов. Сам же он снова вернулся на задний склон горы, сосредоточив все силы на тренировках и обдумывании общего плана войны.

В последующие дни алхимическая промышленность королевства Ола заработала на полную мощность. Заводы не знали отдыха, гул печей не смолкал всю ночь. На конвейерах быстро производились жетоны размером с ладонь, сделанные из очищенного магического металла с вытравленными на поверхности плотными магическими рунами. После финальной настройки мастерами зачарования их упаковывали и экстренно отправляли в гарнизоны с помощью летучих отрядов или алхимического транспорта.

Это и было ядро для активации «Обета владычества над десятью тысячами воинов» — Жетон Владычества. Солдаты должны были постоянно носить его при себе и в ходе тренировок через специальные ритуалы устанавливать с ним первичную связь.

Однако раздача жетонов была лишь первым шагом. Настоящая суть боевого построения заключалась в том, чтобы сплавить волю, боевой дух и доверие тысяч и тысяч солдат в единый, невидимый и монолитный поток силы. Это требовало времени для притирки и тренировок; солдаты должны были по-настоящему понимать, ради чего они сражаются, и быть готовыми растворить себя в коллективе ради общей цели.

Благодаря долгосрочной политике воспитания верности в королевстве Ола, база коллективной воли, необходимая для построения, в целом была готова. Главная трудность заключалась в том, чтобы офицеры и сержанты — ключевые узлы построения — освоили смену формаций, принципы управления энергией и шаги входа в резонанс, чтобы не растеряться в реальном бою.

Время незаметно уходило в лихорадочных приготовлениях. Вся армия Ола была пропитана предчувствием бури: интенсивность ежедневных тренировок резко возросла, частота патрулей увеличилась, а разведка в приграничных районах стала повсеместной.

Примерно через полмесяца первичная притирка построения начала обретать форму. Запах войны в воздухе стал настолько густым, что казалось, им можно было захлебнуться.

В этот день три величественные драконьи тени вынырнули из облаков на юге и медленно приземлились на площадке заднего склона Драконьего двора. Прибывшими были Дебора и её родители — серебряный дракон Эдри и медная драконица Селена.

Ранее супруги, пережив перемены в Домене Яростного прилива, переселились в более спокойный Домен Усмиренного дракона. Овис, золотой дракон, лично принял их и выразил гостеприимство. Под его руководством они быстро выбрали прибрежную скалу на главном острове Домена, где временно обустроили логово. Эдри, как легендарный серебряный дракон, даже собирался подать прошение администрации Домена о создании собственного постоянного острова.

Но как раз перед началом процедуры оформления он получил приглашение от Гароса. Поэтому супруги отложили дела в Домене Усмиренного дракона и отправились в Сельские пустоши — и чтобы навестить дочь, и чтобы своими глазами увидеть красно-железного дракона, ставшего легендой и основавшего великое государство.

Они пробыли в королевстве Ола уже несколько дней. Поначалу, узнав от Деборы о том, что она вынашивает новую жизнь, Эдри и Селена были вне себя от радости, и мгла, окутывавшая их сердца после событий в Домене Яростного прилива, на время рассеялась. В сопровождении Деборы они осмотрели Крепость Алого Пламени, посетили некоторые открытые для союзников мастерские и тренировочные площадки. Увидев множество картин в этом государстве драконов, столь отличном от традиционных королевств, они преисполнились любопытства и изумления.

Однако по мере того, как шло время, два опытных дракона чутко уловили сгущающийся в воздухе запах преддверия войны. Холод металла, беспокойство магической энергии, суета частых перебросок войск... Это вызвало у них глубокую тревогу, особенно после того, как они убедились, что Дебора действительно беременна.

Красно-железный дракон заметил их прибытие. Он знаком велел Шарлю, помогавшему ему в боевых тренировках, вернуться в Зал Героев для отдыха, а сам прекратил упражнения с когтями и медленно выпрямился, повернувшись лицом к гостям.