— За последние несколько дней мы увидели много впечатляющих вещей.

Селена заговорила первой, ее тон был легким: — Это королевство Ола, которое ты основал, во многих отношениях превзошло наши ожидания. У меня есть предчувствие, что его будущее на этом не остановится, оно будет развиваться еще долго.

Рядом с ней серебряный дракон Эдриан сделал шаг вперед. Его стройная элегантная шея была слегка наклонена, драконьи зрачки пристально смотрели на Гароса, а выражение лица стало серьезным.

— Гарос, по пути сюда мы своими глазами видели ожесточенные столкновения между двумя королевствами, Райан и Сак, на равнине Румыния. И другие королевства, через которые мы проезжали, без исключения находятся в полной боевой готовности. Атмосфера на вашей границе с королевством Тео и вовсе натянута, как тетива, готовая вот-вот лопнуть.

— Да, война неизбежна.

Гарос кивнул, признавая это открыто, без малейшего утаивания.

Эдри глубоко вздохнул и озвучил их решение: — Нам нужно забрать Дебору отсюда. Равнина Румыния вот-вот превратится в гигантский водоворот войны, и ни одно место не будет в абсолютной безопасности. Дебора и ее нерожденные дети не могут оставаться здесь. Мы уже договорились: она отправится с нами в Домен Усмиренного дракона, чтобы дождаться родов. Там, вдали от континентальных распрей, обстановка спокойная, и этого достаточно, чтобы она благополучно перенесла период инкубации, пока драконята не станут достаточно сильными, чтобы адаптироваться к внешнему миру.

Его тон был решительным. Услышав слова отца, Дебора слегка нахмурила серебристо-белую чешую на лбу. Она подсознательно посмотрела на Гароса, в ее глазах промелькнуло сложное чувство. Дебора прекрасно понимала, что ее сила вряд ли сыграет решающую роль в грядущей войне королевств; если она настоит на том, чтобы остаться, это может отвлечь Гароса в критический момент. Это была бы не храбрость, а безрассудство — ведь она всё еще не достигла легендарного ранга.

Угловатая голова красно-железного дракона медленно опустилась, его взгляд встретился со взглядом Деборы.

— Дебора, твой отец прав.

Он сделал небольшую паузу и продолжил: — На самом деле, приглашая их в гости в Ола, я тоже учитывал этот аспект. Мне нужно быть уверенным в безопасности тебя и детей, особенно пока ситуация не прояснится.

Его подтекст был предельно ясен. Даже учитывая статус Деборы как металлического дракона, как только война перейдет в фазу накала, легендарные мастера вражеского государства не проявят милосердия. Более того, они могут специально нацелиться на нее из-за ее связи с императором красно-железных драконов, чтобы сковать его действия. К тому же королевство Тео обладает численным преимуществом в легендах и владеет стратегическими объектами вроде «Ока звезд». Даже находясь в хорошо охраняемой столице, Дебора не могла быть в полной безопасности. Удалиться из зоны боевых действий и вернуться в Домен металлических драконов было самым надежным выбором на данный момент.

— Если бы я не была беременна, я бы обязательно осталась, чтобы защищать столицу для тебя. Но... безопасность детей важнее, — тихо вздохнула Дебора.

Красно-железный дракон подошел и коснулся морды Деборы: — Я понимаю.

Эдри слегка кивнул, признавая благоразумие зятя, после чего его лицо снова стало серьезным.

— Гарос, мы знаем о твоих амбициях и устремлениях, понимаем положение, в котором находится Ола. Но как отец и как металлический дракон я обязан тебя предостеречь: война — это чудовище, пожирающее всё. Даже если ты легендарный дракон и император, не позволяй гневу и жажде завоеваний ослепить тебя. Помни, твоя жизнь принадлежит не только трону, но и твоей спутнице, и нерожденному потомству, которые ждут тебя вдали.

Селена подхватила мысль, ее голос был мягче: — Мы не собираемся мешать развитию королевства, просто... Гарос, ты уже стал частью нашей семьи. Металлические драконы ценят обещания и узы. Дебора выбрала тебя, и мы приняли тебя. Поэтому, пожалуйста, береги себя. Не бросайся бездумно в смертельную опасность, не пытайся в одиночку бросать вызов врагам, которым невозможно противостоять.

Серебряный дракон подошел ближе, протянул переднюю лапу и слегка похлопал красно-железного дракона по твердой лопатке, глядя прямо в его глубокие вертикальные зрачки.

— Победа важна, но остаться в живых — важнее.

Гарос почти никогда не испытывал такой искренней заботы от старших, и его твердое сердце слегка дрогнуло. Он медленно выдохнул, выпустив сноп мелких искр.

— Ваши предостережения я запомню навсегда, — торжественно произнес красно-железный дракон. — Я буду действовать осмотрительно и не пойду на слепую смерть.

Суровое лицо Эдри немного смягчилось. Он немного помолчал и сказал:

— Если тебе понадобится помощь, ты можешь отправить мне сообщение. Металлические драконы не вмешиваются в войны других стран без веской причины, но если ты действительно окажешься в безвыходном положении, когда на кону будет стоять жизнь... я не допущу, чтобы моя дочь потеряла спутника, а мои внуки — отца. В случае крайней необходимости я окажу тебе помощь — это обещание семьи Станитол.

Гарос едва заметно кивнул головой: — Я так и сделаю.

Настал момент прощания. Красно-железный дракон расправил крылья, укрывая ими маленькую красно-серебряную драконицу, слегка коснулся челюстью ее лба и через несколько секунд медленно отстранился. В окружении родителей Дебора сказала: — Я буду ждать новостей о твоей победе.

Вжух!

Дракон-фея выскочила из-за камня, покружилась над головой Деборы и зависла перед ее лицом. — Не волнуйся, не волнуйся! Пока здесь я, великая Вейла, Ола обязательно победит! — весело пропищала она.

Беззаботность дракона-феи разрядила напряженную атмосферу. Дебора невольно улыбнулась: — Сможет ли Гарос победить — теперь всё зависит от тебя.

Вспыхнули серебряное и медное сияние, окутав фигуры трех металлических драконов. Вслед за этим драконы взмахнули крыльями, взмыли в небо и направились в сторону Домена Усмиренного дракона, быстро превратившись в мерцающие точки на горизонте.

Гарос стоял на вершине горы, глядя в опустевшее небо. Ветер пустошей обдувал его тяжелую чешую, принося запах гари.

— Войны не избежать, так пусть небеса и земля горят в ее пламени.

Он тихо прошептал это, затем развернулся и спустился на землю; снова раздался грохот его тренировок.

Конец осени 341 года Новой эры.

Северо-восточная граница королевства Тео, крепость Железная стена.

Гарольд поднес к губам замерзшие до онемения руки и выдохнул облачко белого пара. Он стоял на дозорной вышке восточной стены крепости, привычно осматривая погруженную в ночную мглу пустошь за стенами. Холодный позднеосенний ветер ножом резал амбразуры, принося характерный для Сельских пустошей запах пыли и сухой травы.

Он был обычным солдатом отряда обороны третьей стены крепости Железная стена. Прослужив семь лет, он давно привык к скуке и бдительности пограничной жизни. Крепость Железная стена перекрывала важный путь, ведущий в королевство. Ее массивные стены были сложены из известняка с примесью антимагических материалов, имели высоту пятнадцать метров и были оснащены магическими баллистами и массивами взрыва. В то же время магические спутники, гордость королевства, обеспечивали круглосуточную разведку.

Но последние три дня погода была аномальной. Густые грозовые облака, похожие на тяжелое свинцово-серое одеяло, низко нависли над пограничной линией, не рассеиваясь ни днем, ни ночью. В облаках то и дело вспыхивали мертвенно-белые молнии, гром гремел глухо и затяжно, словно древние гиганты ворочались в небесах. Дождь то утихал, то припускал с новой силой, превращая пустошь в грязное болото и серьезно затрудняя обзор и связь.

— Проклятая погода... — проворчал Том, молодой солдат, дежуривший вместе с ним, плотнее кутаясь в не самый толстый плащ. — Око небес еще хоть что-то видит?

Гарольд поднял взгляд на черное как тушь небо, где изредка мелькали искры, и покачал головой. — Патрули докладывают, что наверху сильные помехи от статических зарядов. Маги предполагают, что это либо аномальное природное явление, либо проделки тех, кто напротив. — Помолчав, молодой воин усмехнулся: — Впрочем, это всего лишь королевство, основанное дикарями, им до нас далеко. Порисоваться они могут, но неужели действительно осмелятся первыми начать войну?

Его слова не были беспочвенными. В пропаганде королевства Тео утверждалось, что по ту сторону границы находится лишь грубое подобие государства, состоящее из монстров Пустошей — просто сброд. Рядовые солдаты почти все думали именно так, и лишь офицеры высокого ранга знали реальное положение дел.

Приближалась полночь. Дождь немного утих, но гром не смолкал. В последнее время, чтобы справиться с влиянием климатических изменений, гарнизон крепости повысил бдительность, отправив дополнительные патрули и усилив посты на стенах.

Гарольд только что закончил очередной обход и прислонился к холодным кирпичам стены, чтобы перевести дух. Внезапно он почувствовал под ногами едва заметную вибрацию стены. Сначала он решил, что это ошибка, галлюцинация от усталости, но вибрация становилась всё отчетливее и чаще, словно тысячи тяжелых барабанных палочек били по земле вдалеке. Даже сквозь раскаты грома этот гул стало невозможно игнорировать.

— Ты это чувствуешь?

Другой воин тоже выпрямился, его лицо стало суровым. Гарольд бросился к амбразуре, изо всех сил вглядываясь в черную пустошь. Пелена дождя и мрак скрывали почти всё, лишь когда вспыхивала молния, мир на мгновение озарялся.

В тот миг, когда особенно мощная молния разорвала небо, дыхание Гарольда замерло. При этом мимолетном мертвенно-белом свете он увидел на горизонте бескрайнюю тень. Это был не мрак ночи и не неровности рельефа. Это был несущийся в атаке поток конницы! Высокие фигуры кентавров неслись впереди, словно движущийся лес, а за ними следовали смутные волчьи силуэты и еще более огромные, массивные тени.

— ВРАЖЕСКАЯ АТАКА!!! — Почти в тот же миг надрывный звон колоколов тревоги раздался по всей крепости.

На стенах мгновенно вспыхнула суматоха. Солдаты выбегали из казарм, крики офицеров, лязг оружия и топот ног смешались в единый шум. Сердце Гарольда бешено забилось. Тени на горизонте увеличивались и приближались с поразительной скоростью. Это были уже не смутные контуры — теперь можно было различить мощные тела воинов-кентавров, скачущих впереди, их развевающиеся гривы и поднятый лес копий и мечей. Глухой топот копыт слился в нарастающий гул. Словно приближающаяся гроза, от которой мелко дрожали даже камни стены.

— Магические тяжелые орудия — к бою! — проревел командир с высокого помоста за стеной.

Более десяти тяжелых магических пушек, распределенных по секторам стены, начали издавать низкий гул. Магические кристаллы, инкрустированные в орудия, один за другим засияли, и воздух вокруг них слегка исказился от концентрации энергии.

Напротив, во главе атакующего потока, виднелась приметная белая фигура. Генерал Эльви. Она неслась на передовой, копыта выбивали искры, в руках она держала лук внушительных размеров, почти в ее рост. Еще когда магические пушки только готовились к выстрелу, она уже натянула тетиву до предела. Несясь на огромной скорости, она открыла стрельбу; ее острый взгляд пронзал пелену дождя и тьму, фиксируя цели.

Стрелы, которые она выпускала, уже нельзя было назвать стрелами — скорее маленькими метательными копьями! Снаряды срывались с тетивы с ослепительным красным светом, их траектория была почти прямой, а скорость — выше той, что способен уловить глаз.

Первая стрела устремилась прямо к командиру на стене.

— Господин, берегитесь! — Один из телохранителей бросился вперед. Но стрела была слишком быстрой, словно молния. Она пробила брешь в щите крепости Железная стена и, не теряя мощи, прошила насквозь стальной щит в руках телохранителя, намертво вонзившись в нагрудник командира за его спиной.

Чудовищная сила удара отбросила тело командира назад, он ударился о зубец стены и бессильно сполз вниз. В его груди зияла ужасающая дыра размером с кулак. Командир погиб мгновенно.

Оборона этого участка стены тут же погрузилась в хаос. Солдаты, видя мгновенную смерть командира, пали духом. Звук спускаемой тетивы донесся лишь сейчас, с опозданием, перекрыв даже шум ветра и топот копыт.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Стрелы генерала-рейнджера, подобные метеорам, прорезали ночное небо. Вторая стрела пробила голову заклинателя, оборвав его чтение заклинания; он исчез в кровавом тумане. Третья стрела поразила магическую пушку в центре стены; взрывная мощь, заложенная в стреле, разнесла защитную панель баллисты в щепки.

Стрела за стрелой пробивали магические щиты крепости, поражая ключевых людей и объекты. Другие меткие стрелки-кентавры тоже пускали стрелы прямо на скаку. Стрелы падали вместе с ливнем; хотя они и не могли пробить щит насквозь, как стрелы генерала, они вызывали бесчисленные круги ряби на огромном магическом барьере.

В это же время тяжелые орудия закончили зарядку, и заклинания магов одно за другим обрушились вниз. Ву-у-ум — БАХ! Ослепительные лучи света разорвали дождливую ночь, устремившись к рядам атакующей конницы. Это была высококонцентрированная энергия огня и удара, способная оставлять на земле жуткие кратеры, разрывать рунические доспехи и испарять плоть. Также обрушились разнообразные магические заклинания.

Однако строй легиона кентавров не был плотной фалангой. Они атаковали рассредоточенными клиньями, оставляя между собой большие промежутки. Лучи магических пушек в большинстве своем падали на пустую землю, вздымая тучи грязи и пламени. Лишь два выстрела достигли цели, разнеся в клочья два отряда кентавров. Магические атаки также имели ограниченный эффект — кентавры были подготовлены. По сравнению с нарастающим потоком их потери были ничтожны. Скорость атаки ничуть не замедлилась.

Вскоре алая конница приблизилась к крепости на двести шагов. На таком расстоянии уже можно было разглядеть лица воинов-кентавров, их слегка покрасневшие глаза и сверкающее холодным блеском оружие в руках.

— Големы — вперед! Приготовиться к столкновению! — Офицеры знали, что наступает самый жестокий момент.

Когда до стены оставалось меньше ста шагов, величественные големы, словно живой внешний вал, преградили путь легиону.

— Кровью врагов почтим Ола! — Эльви резко вернула лук в седельное крепление и выхватила огромный двуручный меч, сверкающий холодным светом. Широкое лезвие было украшено бирюзовым камнем у эфеса. — Ради Ола! Ради Его Величества императора!

Она издала чистый боевой клич, разнесшийся над полем боя. Магическая энергия, подобно осязаемому урагану, вырвалась из ее тела, окутывая ее саму и меч в ее руках. Ее копыта мощно оттолкнулись от земли, и на последнем рубеже скорость внезапно возросла вновь. Она превратилась в полосу света и взмыла высоко в небо.

— Что она задумала? Самоубийство?! — Всё оборонительное оружие тут же нацелилось на Эльви, готовясь уничтожить ее сосредоточенным огнем. В следующий миг они поняли причину.

— Ради Ола! Ради Его Величества императора! — в один голос взревели воины алой конницы. Жетоны на их груди вспыхнули, образуя невидимую связь, собирая их жажду битвы и боевой дух и направляя их своему генералу.

В одно мгновение аура Эльви резко возросла, достигнув уровня, сравнимого с прежними королями регионов. Ее крылья полностью раскрылись, она высоко подняла меч, и бирюзовый камень на клинке вспыхнул ослепительным, как солнце, светом! В следующее мгновение она превратилась в метеор, оставляющий за собой сине-белый след, и обрушилась на крепость Железная стена.

Хрясь! Вихрь яростного ветра смел големов, поднявшихся в воздух, они разлетелись на куски, не сумев преградить путь кентаврам.

— РУБИ! — Раздался резкий выкрик, и меч с силой, способной раскалывать горы, обрушился вниз!

Бирюзовое сияние клинка, словно нож сквозь масло, вспороло магический щит и вонзилось в массивную кладку стены. От точки удара мгновенно разошлись бесчисленные гигантские трещины, обломки камня разлетались во все стороны, подобно снарядам. Вся секция стены яростно содрогнулась и застонала, готовая вот-вот рухнуть.

Сияние меча не остановилось, оно продолжало рвать стену вниз и вглубь. Когда свет погас и пыль немного осела, защитники увидели зрелище, от которого у них застыла кровь в жилах. В стене высотой пятнадцать метров была пробита гигантская V-образная брешь шириной в семь-восемь метров, идущая от самого верха до фундамента. Через нее могли пройти в ряд три-четыре воина-кентавра!

Завершив этот невероятный удар, Эльви слегка тяжело дышала, ее магическая аура немного потускнела. Но взгляд ее оставался ясным, в нем была заключена воля бесчисленных воинов.

— Алая конница! — Она глубоко вздохнула и снова подняла меч, указывая внутрь пролома. — За мной! Сокрушим преграду!

Рев! Рев! Рев!

Позади нее алый поток, долго копивший силы, взорвался боевым кличем, подобным морскому прибою. Вдохновленные подвигом Эльви, всадники вслед за своим генералом хлынули внутрь крепости Железная стена через силой пробитый пролом.

Защитники у бреши пытались организовать сопротивление, но под натиском Эльви, служившей острием копья, и следующих за ней элитных кентавров любая линия обороны таяла, как снег под солнцем. Эльви взмахивала мечом, и каждый удар приносил кровавую жатву. Она была подобна раскаленному ножу, вошедшему в масло, стремительно прорываясь к центру крепости, к внутренним воротам.

— Проклятые кентавры! — проревел офицер 18-го уровня, по пути снося нескольких мешавших всадников Ола и бросаясь на Эльви сбоку.

Вжух! Эльви оттолкнулась копытами и мгновенно исчезла с места, переместившись в пространстве. Оставшийся вихрь сковал человека. Воин-человек едва успел разорвать оковы ветра, как его тело внезапно задеревенело. Эльви убрала меч, даже не взглянув на павшего врага, и продолжила вести отряд вперед.

В ее глазах достигнутый успех вовсе не был поводом для гордости. В крепости Железная стена не было легендарных защитников или командиров 20-го уровня; среди многочисленных опорных пунктов врага она не входила в число передовых. Ола выбрала ее лишь как цель, чтобы начать войну. Ее быстрое падение было запланировано. Задача Эльви состояла в том, чтобы победить молниеносно, не дав крепости ни единого шанса на сопротивление, и вдохновить всю армию этой стремительной первой победой.

Теперь система обороны стен была полностью прорвана в одной точке, и этот прорыв продолжал расширяться. Ворвавшись в город, алая конница быстро занимала господствующие высоты и выходы из переулков, подавляя меткими стрелами любое сопротивление. Внутри крепости началась еще более жестокая фаза — уличные бои. Воины-кентавры неслись напролом по широким улицам и площадям, а кавалерия гноллов прочесывала узкие проулки, организованно зачищая очаги сопротивления.

Гарольд и его отряд так и не получили внятных приказов об отступлении или поддержке. Из-за точного убийства командира связь была прервана, а система командования парализована. Когда небольшая группа гноллов-лучников обнаружила их вышку и начала зачистку, Гарольд понял: всё кончено. Они оказали чисто символическое сопротивление; стрелы летели снизу и сбоку, товарищи падали один за другим.

Гарольд и еще несколько выживших бросили вышку и бежали по охваченной хаосом стене внутрь города. По пути они видели лишь сцены полного краха. Солдаты метались, как обезглавленные мухи, офицеры не могли найти свои подразделения, раненые лежали на земле, и никому до них не было дела. Огонь полыхал во многих зданиях, клубился густой дым, а всадники Ола хозяйничали на улицах.

Гарольд не знал, где командиры, не знал, жив ли комендант крепости. Инстинкт выживания гнал его к запасному эвакуационному выходу на юго-западе крепости — это был один из немногих путей спасения, о которых могли знать рядовые солдаты на случай падения цитадели.

Небо начало медленно светлеть, становясь серо-белым. Рассвет был близок. Гарольд тащил на себе почти потерявшего сознание товарища. Смешавшись с толпой деморализованных беглецов, они с трудом выбрались из крепости через скрытый дренажный туннель. Скатившись в кустарник на холмах в тылу, он оглянулся.

Крепость Железная стена — место, где он служил семь лет и которое считал неприступным, — была объята дымом и огнем. Над стенами развевались уже не знамена Тео, а темно-красные драконьи флаги Ола. Ветер пустошей был резким, он нес запах гари, крови и пепла, словно дыхание великого дракона.

— Дикари... Просто сброд... — Гарольд был в прострации, на его губах застыла гримаса, похожая то ли на плач, то ли на смех. Представления этого рядового солдата рухнули в одночасье.

— Чего застыл? Бежим! Скорее! — Товарищ потянул его за собой, не смея останавливаться. Они быстро скрылись в пелене дождя.

Меньше чем за одну ночь гарнизон крепости был частью перебит, частью бежал, частью сдался. Крепость Железная стена, которую человеческое королевство обустраивало годами, пала перед неодолимой атакой в грозовое предрассветное утро в конце осени, перейдя под контроль Ола.

В это же время император, красно-железный дракон, парил над вершинами гор, глядя на юг. Казалось, он видит пылающую крепость.

— Это только начало, — тихо прошептал он, и его глубокий голос, подобный эху в горах, медленно разнесся вокруг.