Новая эра, 341 год, осень, пограничная линия двух королевств.

Алая конница королевства Ола под командованием генерал-рейнджера Эльви, воспользовавшись грохотом ливня, молниеносным броском захватила стратегически важный пункт на границе королевства Тео — крепость Железная стена.

Этот налет был невероятно стремительным, пробив в многолетней обороне Тео зияющую брешь. Многолетнее напряженное противостояние между двумя странами было разбито этим ударом, превратившись в пламя полномасштабной войны.

Когда вести достигли королевского двора Ола, император, красно-железный дракон, стоял на высоком помосте, взирая на свои владения, раскинувшиеся среди пустошей и гор. Ветер, несущий холод поздней осени, овевал его тяжелую чешую.

Его кровный родич, железный дракон Солорог, низким голосом докладывал сводки с фронта и реакцию окружающих государств. После краткого молчания Гарос медленно повернул свою массивную голову; в его глубоких черных вертикальных зрачках отразился силуэт Солорога.

— Война двух «О»? — повторил он, и в его тоне проскользнула нотка иронии.

— Да, — Солорог слегка склонил голову. — Румыния и соседние страны теперь используют это название для обозначения нашей войны с Тео, так как в названиях обоих государств есть схожий слог «О». Географически мы граничим на севере и юге, и взаимные обиды копились долго. Исходя из взаимного расположения, нас называют Северной О, а Тео — Южной О. (П.П - это игра слов с китайского, так как на киатйском в названиях королевств используются одинаковые иероглифы 奥拉 (Ола) 西奥 (Тео). На русском это не имеет особого смысла, но я все равно оставил.)

— Этот конфликт и прозвали «Войной двух О».

Гарос издал легкий фырканье — своего рода безразличный ответ на это прозвище. Его больше заботила суть: — Изложи свои мысли.

Железный дракон едва заметно кивнул.

— Наша территория обширна, пограничная линия длинна, из-за чего между узлами обороны зияют немалые бреши. Снабжение и переброска войск также ограничены рельефом, — Солорог излагал свой план, прочерчивая когтем на каменной плите грубые линии. — Захват крепости Железная стена — это ключевой клин.

— Я намерен закрепить там войска, превратив крепость в наш форпост и цитадель в глубине территории Тео.

Он сделал паузу, удостоверившись, что император понимает стратегический замысел: — Сделав Железную стену ядром, мы сосредоточим там крупные силы, укрепим оборону и одновременно разошлем нескольких лордов с войсками к таким стратегическим точкам, как Долина Зеленых Лугов, перевал Норманн, Холмы Сухого Ветра и нагорье Палмер.

— Таким образом, используя Железную стену как ось, мы развернем несколько фронтов и выстроим линию наступления вглубь Тео, вынуждая их дробить силы и изматывая их необходимостью реагировать на каждый выпад.

Гарос спокойно слушал и в конце концов кивнул.

— Действуй, — сказал он.

Солорог не стал больше тратить слов. Мощные задние лапы оттолкнулись от земли, огромные крылья раскрылись, взбаламутив воздух над помостом. Его силуэт быстро взмыл ввысь, превратившись в уменьшающуюся черную точку на горизонте, летящую в сторону фронта.

Гарос не последовал на поле боя. У войны государственного масштаба свой ритм. Легендарные мастера — как ядерное оружие, их не бросают на доску в самом начале партии. Королевство Тео превосходит числом легендарных бойцов, среди которых есть и мастера высокого уровня, в то время как сторона Ола славится мощью отдельных легенд, особенно императора, красно-железного дракона, чьи боевые заслуги внушают ужас.

Обе стороны опасались друг друга. Взаимное сдерживание и прощупывание — такова была норма.

Гарос вернулся на задний склон королевского двора. Там громоздились горы высококонцентрированного мазута, кристаллов и всевозможных самоцветов. Ему требовалось время, чтобы поглотить эти богатые энергией вещества, пропитать тело мазутом и в тишине вновь и вновь оттачивать свои когти и чешую, доводя состояние до пика перед неизбежным столкновением на высшем уровне.

Эта война только начинала свою прелюдию.

Время шло, незаметно утекая среди сгущающегося на границе дыма. Вслед за тем, как алая конница Эльви выполнила задачу по внезапному захвату, военная машина королевства Ола заработала на полную мощь.

Подразделения, принадлежащие к легионам «Молот Сокрушителя Звезд», «Стальная Воля», «Око Аннигиляции» и другим, непрерывным потоком входили в пролом, которым стала крепость Железная стена. Внутри крепости эти части были сведены в смешанные группы под единым командованием Пожирателя Калу.

Алая конница же, исполнив долг, отошла в тень. Эта элитная мобильная сила не предназначена для удержания городов; они подобны призракам, готовым в любой момент вновь обнажить клыки в самом слабом месте фронта.

Вслед за этим, вокруг Железной стены, массы инженеров и рабов начали трудиться день и ночь. Они укрепляли стены, рыли траншеи, устанавливали магические ловушки, строили казармы и склады, стремясь превратить захваченную крепость в неприступный плацдарм для наступления.

Одновременно с этим... Аметистовый Драконий Лев, Восьмиглавый Змеепард, Златокрылый Грифон и Феникс. Эти четыре могучих лорда повели свои самые боеспособные легионы, подобно четырем стрелам, выпущенным из лука, в сторону намеченных Долины Зеленых Лугов, перевала Норманн, Холмов Сухого Ветра и нагорья Палмер.

Пламя войны мгновенно вспыхнуло во многих точках вдоль длинной границы. Чтобы парировать возможные контратаки Тео, лорды Священный Олень, железная драконица Летиция, синяя драконица Зорайя и золотой дракон Альберто были размещены в ключевых оборонительных узлах самой Ола, обеспечивая стабильность тыла.

С другой стороны, реакция королевства Тео также была быстрой. Не было бесполезных дипломатических протестов или импульсивных попыток немедленно отбить Железную стену всей мощью армии. Вместо этого они, с одной стороны, перебросили к границе элитные рыцарские ордена, корпуса магов и огромные подразделения алхимических големов; с другой — начали спешно стягивать войска на Пепельную равнину, расположенную к югу от Железной стены, где рельеф был более открытым. Там они возвели непрерывную линию лагерей, траншей и башен, названную «Несокрушимой стеной» — прочный оборонительный рубеж, призванный намертво перекрыть основные пути наступления легионов Ола на юг.

В то же время Тео не ограничились пассивной обороной. Они также выбрали тактику упреждающих ударов, направив острия атак на такие важные пункты на границе Ола, как Лес Призрачных Теней, Ржавая Долина, перевал Драконьего Зуба и Железный Хребет. Атакуя, они сковывали силы Ола.

Спустя первый месяц переброски войск, разведывательных стычек и тактического развертывания, форма войны быстро стабилизировалась.

Крепость Железная стена, Долина Зеленых Лугов, перевал Норманн, Холмы Сухого Ветра, нагорье Палмер, Пепельная равнина, Лес Призрачных Теней, Ржавая Долина, перевал Драконьего Зуба, Железный Хребет.

Вокруг этих десяти стратегических точек развернулась кровопролитная позиционная война. Каждое из этих мест превратилось в мясорубку.

Королевство Тео, обладая более зрелой и совершенной системой военного командования, натренированным офицерским корпусом и мощной алхимической промышленностью, имело преимущество в организации и экипировке. Королевство Ола же, опираясь на повсеместно более высокие индивидуальные качества своих подданных, сокрушительную боевую мощь лордов и наличие собственного алхимического вооружения, ни в чем не уступало противнику.

Линия фронта постоянно колебалась, позиции переходили из рук в руки. Обе стороны несли тяжелые потери, но никто не мог добиться решающего прорыва. Легендарные мастера по-прежнему холодно наблюдали из тени, выжидая момента для решающего удара или случая, когда вмешательство станет неизбежным.

Патовое состояние стало лейтмотивом войны. Два месяца пролетели в этом изнурении; поздняя осень сменилась началом зимы.

Пепельная равнина, передовой штаб Тео.

Мелкая снежная крупа начала падать с налитого свинцом неба, смешиваясь с неистребимым запахом гари и пепла. Вдох, и в легкие врывается смесь ледяной крошки и пламени.

Дозорная башня.

Высокий, стройный силуэт замер здесь, подобно вбитому копью, не обращая внимания на ледяной ветер, треплющий его темно-синий генеральский плащ.

Родриго Клаун, главнокомандующий Тео в этой войне, обладатель титула «Щит Тео». Его светло-серые глаза сквозь летящий снег пристально смотрели на далекую, испещренную шрамами линию фронта. Там то и дело вспыхивали огни взрывов, доносились неясные звуки сечи, но в целом сохранялся жестокий паритет.

Родриго происходил из семьи Клаун, славившейся преданностью и военными талантами. Этот род поколениями держал в руках оружие для королевского дома Тео и был прозван «Щитом королевства». Сам Родриго был лучшим среди них. Легендарная оборона в ущелье Орлиного Клюва против превосходящих сил, решительное и эффективное подавление мятежа великого лорда, а также выдающиеся заслуги в первой войне Лотерена ковали его славу и власть. Он не был легендой, но обладал авторитетом, позволяющим направлять легендарные силы.

Простояв на холодном ветру около четверти часа, Родриго плотнее запахнул плащ и спустился с башни в теплый, но пропитанный тяжелой атмосферой зал штаба. Огромный песочный стол занимал почти весь центр комнаты. Он был густо утыкан красными и синими флажками, обозначающими силы сторон; они переплетались вокруг десяти ключевых точек, наглядно демонстрируя удушающий тупик.

Война длилась уже третий месяц. Каждое движение маленького флажка на столе стоило сотен и тысяч жизней. Родриго стоял прямо, висящий у его бедра кристалл связи постоянно мерцал, донося в уши оперативную информацию с передовой.

— Докладываю! Седьмой рыцарский орден успешно отбил третий воздушный налет легиона Златокрылого Грифона на Холмах Сухого Ветра, но позиции зенитных орудий сильно повреждены, требуется пополнение.

— Экстренный запрос о помощи с перевала Норманн! «Бедствие восьми глав» и его подразделения прорвали внешнюю линию обороны и штурмуют второй бастион, гарнизон под предельным давлением!

— Сводка с перевала Драконьего Зуба: во время атаки нашего легиона фланг подвергся скоростному удару алой конницы, потери превышают сорок процентов, позиции свернуты, срочно требуются подкрепления и припасы!

— В Долине Зеленых Лугов сегодня произошло семь мелких стычек, потери с обеих сторон, линия фронта без изменений.

…

Слушая эти сообщения одно за другим, Родриго сохранял лицо спокойным, как вода, лишь линия его челюсти едва заметно напрягалась. Адъютант Торрес передал ему свежую сводку на пергаменте, понизив голос.

— За последнюю неделю общие потери армии составили более восьми тысяч семисот человек, из них четыре тысячи двести — подтвержденные убитые. Командир, при такой скорости истощения наши резервы и запасы материалов…

Он не договорил, но смысл был ясен. Родриго взял отчет, быстро пробежал глазами по цифрам и аккуратно положил его на край песочного стола.

— А какова оценка потерь врага? — спросил он ровным голосом.

— Согласно наблюдениям на всех фронтах и сводкам разведки, недельные потери легионов Ола оцениваются примерно в десять тысяч.

— Звучит как неплохая цифра, — Торрес сделал паузу и добавил: — Однако подавляющее большинство их потерь — это гноллы, кобольды, ящеры и прочие слуги или низшие виды войск.

— Потери среди костяка армии — огров, троллей, кентавров, минотавров, а также элитных гвардий лордов — значительно ниже.

— И еще… их солдаты обладают поразительной способностью к восстановлению.

— Многие ранения, которые для наших людей требуют эвакуации в тыл, у них после простой обработки или даже за счет естественной регенерации заживают так, что через пару дней они возвращаются в строй.

Физиологический разрыв между монстрами и людьми в этой затяжной войне на истощение постепенно превращался в критическое преимущество. Что еще хуже, наступила суровая зима. Метели и низкие температуры стали тяжелым испытанием для морального духа и физического состояния человеческих солдат, в то время как монстры из Пустошей переносили их гораздо легче.

— Они меняют жизни этого сброда из Пустошей на жизни наших воинов, — взгляд Родриго был необычайно острым. — И мы на данный момент вынуждены принимать этот обмен.

Обменивать ценных человеческих солдат на кобольдов и гноллов, плодящихся со скоростью сорняков, в глазах любого командира было убыточным делом.

Торрес немного помолчал. Он тихо спросил: — Сир, уже не один фронтовой генерал спрашивает… как долго продлится эта позиционная бойня? Солдаты крайне измотаны, многие части не получают полноценного отдыха и ротации, а давление из-за потока раненых в тыл постоянно растет.

Родриго ответил не сразу. Он снова устремил взор на песочный стол, внимательно вглядываясь. Десять стратегических точек были обведены красным, линии снабжения тянулись паутиной, во многих местах отмеченные как зоны высокого риска.

— Замысел Ола очевиден, — наконец произнес он, указывая пальцем на Железную стену и другие точки атак. — Используя Железную стену как прочный упор, они атакуют во все стороны, одновременно используя суровый рельеф Пустошей для обороны. Цель — вынудить нас постоянно дробить силы, изматывать нас в каждом пункте, заставляя метаться.

— Это открытая стратегия, и мы обязаны на нее отвечать, иначе оборона будет пробита по частям.

— За ними… стоит искусный стратег.

Родриго поднял глаза, глядя на ту часть стола, что символизировала сердце королевства Ола, словно мог пронзить взглядом стены и увидеть холодные вертикальные зрачки железного дракона. Согласно разведданным, он прекрасно знал, что император, красно-железный дракон, полностью передал военное командование своему родичу.

Железный дракон-регент, Военный принц королевства Ола. И его действия заслуживали того доверия, что оказал ему император.

Родриго отвел взгляд, его тон стал решительным: — Приказываю: созвать всех генералов здесь для проведения экстренного военного совета. Одновременно по каналам высшей секретности связаться со столицей. Мне нужно запросить полномочия у Его Величества.

— Слушаюсь, командир!

Вскоре, штаб.

По обе стороны длинного стола сидели генералы королевства Тео, командующие на передовой. На их лицах лежала печать долгой кампании, взгляды были тяжелыми. В комнате пахло табаком из трубок и легким ароматом ржавчины от кожаных доспехов и стали.

Родриго стоял во главе стола. За его спиной на огромной магической проекции была динамическая карта Пепельной равнины и прилегающих зон; точки света медленно двигались по ней, представляя подразделения.

— Господа, — он опустил все приветствия и заговорил прямо. — Война идет уже третий месяц.

— Мы ведем непрерывные бои с легионами Ола в десяти стратегических точках, заплатив за это жизнями и ранениями шестидесяти семи тысяч человек.

— Мы удержали основную линию обороны, не позволив врагу совершить стратегический прорыв. Но также мы не смогли отбить Железную стену и не нанесли противнику ни одного сокрушительного удара.

Он сделал паузу, обводя взглядом лица генералов.

— Война зашла в тупик. А тупик медленно высачивает нашу кровь.

Старый генерал со свежим шрамом на щеке, командир Третьего корпуса, прохрипел: — Командир, дело не в том, что солдаты не сражаются.

— Эти монстры… их индивидуальная свирепость намного превосходит обычного солдата. Чтобы противостоять их лордам, часто приходится задействовать продвинутых алхимических големов или собирать нескольких мастеров-воинов того же уровня.

— В лобовом столкновении на истощение наша плоть и кровь действительно… не выдерживают.

Королевство Ола, возможно, уступало Тео в количестве легенд высшего уровня, но в среднем и высоком звене — в лице могучих лордов и их элитных слуг — оно обладало преимуществом, доставляющим массу проблем. Алхимические големы и экипировка Тео были совершеннее. Однако против этих толстокожих тварей с их ужасающей силой часто приходилось платить высокую цену ради победы. Казалось, их развитая алхимия — лишь некое хитроумное излишество перед лицом дикой мощи.

— Именно в этом корень проблемы и причина, по которой мы не можем продолжать в том же духе, — кивнул Родриго в знак согласия. Вслед за этим его тон изменился: — Поэтому с сегодняшнего дня мы меняем стратегию. Мы больше не будем играть по их правилам.

Он повернулся и жестом пригласил седовласого мага, стоявшего в углу.

— Позвольте мне вновь представить вам венец алхимической инженерии нашей страны — стратегический магический спутник «Око небес».

— Мастер Элвин, прошу вас разъяснить господам его полный стратегический функционал.

Представитель придворных магов, заклинатель Элвин, вышел вперед, опираясь на посох, инкрустированный аметистом. Он был стар, но его взгляд оставался острым, как у ястреба. Кончик посоха коснулся пола, и в воздухе возникла сложная трехмерная магическая схема из мириад сияющих рун и линий.

— Коллеги, вы все знаете, что «Око небес» обеспечивает нам важнейший надзор над полем боя, ретрансляцию связи и метеорологические прогнозы.

— Но его возможности простираются гораздо дальше.

Он снова коснулся пола посохом, и схема начала меняться, являя различные картины.

— «Око небес» несет на борту три стратегических магических массива, — Элвин начал объяснять по порядку.

— Первое: Массив сверхдальней точной переброски.

— Он позволяет зафиксировать из тыла любую точную координату на передовой с погрешностью не более десяти метров и перебросить сформированные подразделения, экипировку или припасы напрямую с орбиты в целевую точку, полностью игнорируя рельеф и вражеские заслоны.

— С уровнем алхимической промышленности Ола они совершенно не способны помешать нашей спутниковой переброске.

В зале раздался сдавленный гул и шепот, лица молодых генералов выражали шок.

— Второе: Массив «Дождя святого исцеления».

— Он способен проецировать в заданную область высококонцентрированный дождь жизни и энергии, значительно ускоряя заживление ран наших солдат и восстановление их сил. На короткое время он может усилить боеспособность конкретных генералов или отрядов.

— Третье, и самое мощное в плане атаки: Массив орбитального точечного удара.

— Путем концентрации и фокусировки энергии из космоса он способен наносить сокрушительные удары по точечным или небольшим площадным целям на земле.

В комнате воцарилась краткая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом магической схемы. Некоторые высшие генералы, по-видимому, знали об этом заранее — их лица были серьезны, но спокойны. Другие же не могли скрыть потрясения. Очевидно, не все имели четкое представление о полном спектре возможностей собственного спутника. Большинство людей Тео знали лишь о функции разведки; это касалось и рядовых солдат, и части младшего офицерского состава.

— Раз оно столь могущественно, почему мы не использовали это раньше? — не удержался от вопроса кавалерийский генерал из западных провинций. В его тоне слышалось недоумение и капля упрека.

Элвин перевел взгляд на Родриго. Родриго взял слово, его голос звучал твердо: — Потому что цена колоссальна, и это означает переход войны на стратегический уровень.